马邑城外，官道两侧，排立着数千精兵。军阵肃穆，鸦雀无声，唯有旌旗在风中猎猎作响，玄色、赤色、青色的战旗上绣着各式猛兽图腾，张牙舞爪，仿佛随时要破旗而出。士兵们身着锃亮的明光铠，手中的戈矛剑戟排列如林，在偏西的日头下反射出冷冽的寒光，刺得人睁不开眼。每一张面孔都紧绷着，透着久经沙场的冷峻。
在这森严军阵的最前方，一顶巨大的明黄色绸缎罗伞巍然矗立，伞盖上绣着栩栩如生的五爪金龙，在风中微微颤动，恍若活物。罗伞之下，一人负手而立。此人便是一个月前在马邑登基称帝、改元“天兴”的刘武周。他身量不过五尺有余，却显得精悍异常。古铜色的面庞上，浓眉如墨，一双虎目开阖间精光四射，挺直的鼻梁下是两片厚唇，颌下一缕短须更添威严。一身明黄色龙袍以金线绣出繁复的云龙纹样，在阳光下流光溢彩，与他身后苍凉的原野形成鲜明对比。
在刘武周身后，百余人组成的军乐队静立如雕塑。乐手们手持各式钲、鼓、铙、钹等青铜乐器，在阳光下泛着幽冷的光泽。他们屏息以待，时刻准备敲响军乐。刘武周今日摆出如此阵仗，只为一人——上谷枭雄，宋金刚。
宋金刚乃上谷郡人。隋末天下大乱，他在家乡上谷地区发动起义，成为农民起义军领袖，手下拥有一万多人马。宋金刚与另一位起义军领袖魏刀儿联合。可是，魏刀儿被窦建德打败。宋金刚为了救援魏刀儿，与窦建德交战，结果也被打败了，失去了立锥之地。于是，他率领手下四千人马，前来投奔刘武周。
刘武周听说宋金刚骁勇善战，是一位不可多得的将才，便亲自出城十里，排列出欢迎队伍，迎接前来投靠的宋金刚。
远处，一骑绝尘而来。马蹄踏在官道上，发出沉闷的声响，打破了这片近乎凝滞的寂静。到了近前，斥候飞身下马，跪倒在刘武周面前，抱拳禀道：“启奏皇上，宋将军人马已至五里外！”
刘武周微微颔首，目光却早已投向官道尽头。果然，不过片刻，地平线上便腾起滚滚烟尘，如乌云压境。渐渐地，烟尘中显现出一支军队的轮廓，旌旗招展，马蹄声如雷鸣般由远及近，震得大地微微颤抖。
那支军队越来越近，已能看清为首那员大将。他胯下一匹通体雪白的骏马，神骏异常，马鬃在风中飞扬。马上的将军身材魁梧雄壮，浑身披挂铁甲，甲叶在阳光下泛着冷硬的寒光。面庞被头盔遮掩大半，只露出一双锐利如鹰的眼睛，扫视之间自带一股沙场悍将的凛冽杀气。他手中一柄青龙偃月刀，刀柄长达九尺，刀锋在斜阳下流转着令人胆寒的光芒。
“奏乐！”刘武周一声令下。
霎时间，钟鼓齐鸣，钲铙震天。庄严雄壮的乐声冲破云霄，在原野上回荡。刘武周大步流星地迎上前去，脸上堆满笑容。
宋金刚翻身下马，动作干净利落。他将青龙偃月刀掷给亲兵，大步走到刘武周面前，单膝跪地，抱拳行礼，声音洪亮如钟：“败军之将宋金刚，拜见皇上！蒙陛下不弃，愿效犬马之劳！”
“将军何出此言！”刘武周亲手扶起他，紧紧握住他的手臂，“朕久闻将军威名，今日得见，果然英雄非凡！朕在此等候将军，已望穿秋水矣！”他话语热切，目光灼灼地打量着宋金刚，“来，与朕同乘玉辇，朕有无数心里话要与将军细谈。”
宋金刚略显迟疑：“陛下厚爱，末将感激不尽。然君臣有别，末将骑马随行即可。”
刘武周却执意不肯放手，笑道：“今日不论君臣，只论知己。将军万勿推辞！”说罢，便拉着宋金刚的手，一同登上了停在一旁的华丽玉辇。
玉辇缓缓启动，向着马邑城方向驶去。车帘低垂，隔绝了外界视线，只余下车轮碾过官道的辘辘声。
自此，宋金刚及其四千精锐正式并入刘武周麾下。刘武周对他极为器重，不仅封他为“宋王”，赐予府邸田产，更将自家财产分一半与他，恩宠之隆，一时无两。
数日后，宋金刚前往刘府拜见。刘武周称帝后，将太守府改为皇宫处理朝政，自己却仍居旧宅。刘府门庭广阔，朱漆大门气势恢宏。进门后，一面巨大的琉璃照壁挡住视线，上绘猛虎下山图，虎目圆瞪，威风凛凛。绕过照壁，是一个宽敞的庭院，青石板铺地，两侧植着苍松翠柏。穿过庭院，才是待客的正厅。
厅内布置典雅，紫檀木家具散发着淡淡幽香。侍者奉上香茗，恭敬道：“宋王稍候，陛下正在西客厅会见贵客。”
宋金刚颔首，独自坐在厅中品茶。等候良久，仍不见刘武周到来，便起身欣赏墙上挂着的字画。就在这时，一阵若有若无的琴声，如丝如缕地飘入耳中。
琴声悠扬婉转，时如溪流潺潺，时如鸟语啾啾，在这寂静的午后格外清晰。宋金刚本是草莽出身，对音律一窍不通，却被这琴声莫名吸引。他放下茶盏，循着琴声信步走去。
琴声源自后堂，与前厅以一条曲折的回廊相连。回廊两侧植着翠竹，微风过处，竹叶沙沙作响，与琴声相和。宋金刚穿过回廊，来到后堂门前，顿时被眼前的景象吸引住了。
堂内，一个女子正端坐抚琴。她身着一袭水绿色罗裙，裙摆铺展如荷叶。乌黑的长发如瀑布般垂至腰际，仅以一根玉簪松松挽住。由于是侧身相对，宋金刚只能看见她精致的侧脸：长睫低垂，鼻梁秀挺，唇如樱瓣，肌肤白皙似雪，在透过窗棂的阳光下几乎透明。她的手指纤长白皙，在琴弦上轻拢慢捻，如蝴蝶翻飞。
更令人心醉的是她的歌声，清亮而略带沙哑，唱着一首古老的歌谣：“麦秀渐兮雉朝飞，向虚壑兮背槁槐，依绝区兮临迴溪……”歌声宛转悲凉，仿佛蕴含着无尽的哀愁。唱着唱着，一滴晶莹的泪珠从她的眼角渗出，缓缓滑过白皙的面颊，悬挂在下颌处，在阳光下折射出七彩光芒。
宋金刚看得痴了。他从未见过如此美丽的女子，也从未听过如此动人的歌声。这一刻，他仿佛不再是那个在沙场上叱咤风云的猛将，而成了一个懵懂的少年，被一种从未体验过的情感击中了心脏。
正当他出神之际，一只手掌突然拍在他的肩上。宋金刚猛然惊醒，回头一看，刘武周不知何时已站在身后。
“陛下！”宋金刚慌忙欲跪，“臣冒昧闯入后堂，罪该万死！”
刘武周却笑着扶住他：“宋王何罪之有？来得正好，朕为你引见一人。”说着，拉他走进后堂。
琴声戛然而止。那女子闻声起身，迅速拭去泪痕，转身面向来人。当她抬起头的刹那，宋金刚只觉得呼吸一窒——正面看去，她更是美得不可方物。眉如远山，目似秋水，顾盼之间自有一段风流。更难得的是，她毫无寻常女子的羞怯之态，落落大方，仿佛刚才的悲泣只是错觉。
“此乃舍妹若兰。”刘武周笑着介绍，又转向女子，“若兰，这位便是朕常与你提起的宋将军，如今的宋王。”
刘若兰微微欠身，唇角含笑，声音如清泉击石：“久闻宋王威名，今日得见，果然英雄气概。”她目光在宋金刚脸上轻轻一转，随即垂下眼帘，恰到好处地显出一丝羞怯。
宋金刚慌忙还礼，一时间竟不知说什么好，只觉得心跳如鼓，面颊发热。
回到前厅后，刘武周与宋金刚商议了一番军务，忽然话锋一转：“宋王，你觉得舍妹若兰如何？”宋金刚一怔，谨慎答道：“刘小姐才貌双全，仪态万方，诚为难得一见的大家闺秀。”
刘武周哈哈大笑，抚掌道：“既然如此，朕欲将若兰许配于你，你可愿意？”宋金刚一听，顿时愕然，半晌才讷讷道：“陛下厚爱，末将感激不尽。然臣……已有妻室。”
“一村妇耳，休弃何妨？”刘武周摆手笑道。他见宋金刚面露犹豫，又道，“宋王不必即刻答复，回去好生思量，再告诉朕你的决定。”
日落时分，宋金刚回到自己的府邸。这座宅院是刘武周所赐，亭台楼阁，极尽奢华。然而今夜，他躺在锦缎铺就的软榻上，却辗转难眠。
白日里刘若兰的身影不断在眼前浮现：她抚琴时专注的侧脸，她落泪时脆弱的神情，她微笑时动人的风姿……这一切与他那个粗鄙的发妻形成了鲜明对比。他想起了妻子粗糙的双手，黝黑的面庞，毫无风度的言行……十年夫妻，同甘共苦的画面一幕幕闪过脑海，但很快被刘若兰绝美的容颜所取代。
内心的天平渐渐倾斜。权势、美色、皇帝的青睐……这一切的诱惑太大了。他开始为自己找理由：发妻多年未有所出，不孝有三无后为大；自己如今贵为宋王，岂能有一个上不了台面的妻子；若能娶得刘若兰，与皇帝成为姻亲，地位将更加稳固……
这一夜，宋金刚在欲望与愧疚间反复挣扎，直到天明时分，终于下定了决心。
清晨，发妻如往常一样为他更衣。当她粗糙的手指触碰到他的皮肤时，宋金刚不由自主地缩了一下。这个细微的动作没有逃过妻子的眼睛，但她什么也没说，只是默默地继续为他整理衣袍。
“今晚我不回来了。”宋金刚突然开口，声音冷硬。
妻子动作一顿，轻声问道：“又要出征了吗？”
“不是。”他转过身，避开她的目光，“是再也不回这个家了。”
妻子猛地抬头，愕然地瞧着他，脸色发白：“夫君……你……你这话是啥意思？”宋金刚面色淡然：“皇上要将他的妹妹刘若兰许配于我，我已决定娶她为妻。休书我已经写好，放在书房案上。”
妻子如遭雷击，脸色霎时惨白如纸，嘴唇颤抖着，却发不出任何声音。宋金刚不忍看她惊愕和痛苦的面孔，转身欲走。妻子却突然扑上来，死死抓住他的衣袖，声音嘶哑：“若……若必娶新妇，妾也不阻拦。妾愿为小！只求不离夫君左右！”
宋金刚身体一僵，缓缓掰开她颤抖的手指，声音涩然：“十年夫妻，我岂能如此辱你？这座宅子留给你，城外的庄园也归你，足够你后半生衣食无忧。他日……另择良人吧。”言罢，决然甩袖而去。
身后，妇人撕心裂肺的哭喊声穿透庭院：“夫君——！”
宋金刚脚步只微微一滞，终未回头，将那哀绝之声与十年的贫贱相守，彻底关在了朱门之后。阳光刺目，他眯眼望向皇宫方向，心中唯余对新权势与美娇娘的灼热期盼。
宋金刚迁入了一座新府邸。虽不及旧邸广阔，却依旧飞檐斗拱、朱门碧瓦，自有一番威严气派。数日之后，刘武周为他操办了一场极尽隆重的婚礼。是日，马邑城内锣鼓喧天，红绸满街，文武百官与皇亲贵胄皆来道贺，车马盈门，喧阗不绝。
宋金刚身着大红喜袍，率领迎亲队伍穿过长街，将刘若兰所乘的八抬大花轿迎入宋府。堂前红烛高烧，宾客观礼，二人依礼交拜天地，共结鸳盟。
礼成后，新娘子被送入洞房。宋金刚心中早系娇妻，前堂宴席虽盛，他却坐立难安，只勉强饮过几杯水酒，便辞客径往新房而去。
房中红烛摇曳，光影朦胧。除静坐床沿的刘若兰外，尚有媒婆与丫鬟各一人。那媒婆见宋金刚推门而入，顿时堆起满脸笑意，迎上前道：“贺喜宋将军，新婚大吉！”
这媒婆乃临时请来，专为教导新婚最后的礼数。她取当年青瓠一剖为二，斟酒入内。青瓠极苦，倒酒之后其味更苦。夫妻.交换瓠杯而饮，谓之“合卺”，取意同甘共苦。后又将二人发丝各剪一缕，缠绕相结，名曰“结发”，寓意至死不渝。至此婚仪圆满，媒婆与丫鬟含笑退出，房内唯留夫妻二人。
宋金刚转眼瞥见一旁案上置一红漆木盘，盘中陈两物：一为雕有童男童女的松木如意，一为刻有双斗星辰的喜秤。俗谓手掀盖头不吉利，须以如意或喜秤轻挑，择用何件，但凭新人之意。
宋金刚略作踌躇，终取喜秤，小心将新娘的红盖头轻轻挑起。刘若兰今日盛妆，更胜往日容光。云鬓高盘，余发双垂，衬得一张鹅蛋脸皎如秋月。眉似初春柳叶，眼如秋水明澈，鼻若悬胆，唇比樱桃。盖头既揭，她含羞低首，烛影中愈显娇媚动人。
宋金刚但觉喉间干涩，一时竟无言相对。轻咳一声，方小心坐于榻侧，试探着握住她一只手。刘若兰并未退缩，任他执手轻抚。那只手细若柔荑，宋金刚摩挲于掌心，微笑道：“我年长于你，又是休妻再娶……你可觉得委屈？”
刘若兰抬眼一瞥，颊生红云，轻声道：“将军英名远播，若兰得配君子，实属三生之幸，何委屈之有？”宋金刚闻言如释重负，肃容道：“既如此，我必以真心相待，绝不负你！”语毕伸臂将她轻揽入怀，刘若兰亦温顺倚靠，二人相依烛影之中。
宋金刚既得美妻，心满意足，对刘武周更是感激涕零。数日后朝议，他便向刘武周进言南取晋阳、进而图谋天下之大计。
“陛下，晋阳乃河东根本，若得此城，河东可定。其后西进可图长安，东出可取洛阳。二都既克，则天下大势定矣！若陛下决意南征，臣愿为先锋，誓死效命。”
刘武周听罢大喜，抚须长笑道：“宋王此策，正合朕心！朕即日整饬兵马、筹措粮草，择吉期发兵南下！”