“娘子军”的旌旗在武功县城头猎猎作响，宣告着又一场胜利。随着武功的易手，连同此前拿下的鄠县，这支由三姐统领的义军已稳稳掌控了两座城池。放眼整个关中大地，若算上其他响应举义的队伍，反抗隋廷的烽火已点燃了五六处州县，燎原之势渐成。
武功城破后的日子，对李智云而言，又复归了世家公子的闲适。除了每日雷打不动地让英姑教自己精进骑术，余下的时光便有些百无聊赖。三姐的中军大帐设在县衙正堂，威严赫赫。这日，李智云正百无聊赖地在衙署的回廊下踱步，被三姐一眼瞧见。
“智云，”三姐的声音清朗中带着不容置疑，“你来得正好。这里有份东西，替我跑一趟，交给房玄龄先生。”
得益于李智云的举荐，房玄龄也已投身“娘子军”，担任记室参军之职，专司军令文书的起草与法令的颁布，权柄颇重，堪称军中的“文胆”。
李智云领了差事，信步来到房玄龄下榻的院落。刚进院门，一辆停驻的马车便攫住了他的目光——那青帷锦幔、熟悉的雕花车辕，可不正是上次与刘瑛莲同赴平昌镇时所乘的那辆？李智云心头一动，连忙步履轻快地踏入屋内。
果然，屋内暖炉融融，刘瑛莲正与房玄龄对坐桌旁，低声叙谈，气氛融洽。见李智云进来，两人都含笑起身。
“房先生，”李智云拱手施礼，将手中一卷文稿递上，“这是家姐草拟的《安民约法十二章》，请您斧正润色。誊写百份后，需张贴于城中各处街市，晓谕百姓。”
房玄龄素以干练著称，接过文稿略一扫视，便对李智云道：“有劳李公子。烦请稍坐，陪陪小徒瑛莲。房某这就去西跨院处理，片刻即回。”说罢，步履匆匆地出了门。
李智云也不客气，大剌剌地坐到房玄龄刚才的位置上。刘瑛莲看着他这副自来熟的模样，抿唇一笑，眸中闪着狡黠的光：“听老师提起，李公子近来可是声名鹊起呢！你办了几件了不起的大事，‘娘子军’上下，可都在传颂你的本事。”
李智云故作潇洒地一摆手，嘴角却忍不住上扬：“些许微末小技，何足挂齿？！不过是举手之劳罢了……”语气虽淡，那份少年得意却掩藏不住。
用过简朴的午膳，刘瑛莲辞别房玄龄后，吩咐车夫将马车驶至南门等候，又邀李智云陪她逛逛这刚经战火洗礼的武功县城。
两人并肩而行，漫步于县城主街。战事初歇，街市已重现生机，摊贩吆喝，行人往来，虽不复往日鼎盛，却也透着一股劫后余生的热闹。正走着，李智云忽听有人唤他名字，循声望去，只见街对面，三姐一身利落戎装，在几名剽悍侍卫的簇拥下，正驻足望向他们。
李智云心头一喜，想让刘瑛莲过去相见。谁知刘瑛莲却瞬间忸怩起来，面颊飞红，连连摇头，只肯站在原地。李智云无奈，只得独自快步穿过街道。
“那姑娘是谁？”三姐的目光越过李智云，落在街对面那抹亭亭玉立的倩影上。
“她是朝廷中书侍郎刘洪大人的千金，刘瑛莲小姐。”李智云连忙介绍。
三姐见刘瑛莲虽羞涩，却仍关切地朝这边张望，便温和地笑了笑，抬手向她招了招。刘瑛莲见状，再也无法回避，只得莲步轻移，带着几分窘迫走了过来。她来到三姐面前，盈盈一福，声音清婉：“瑛莲见过柴夫人。”
“原来是刘大人的掌上明珠，”三姐眼中带着欣赏的笑意，“早闻刘府千金才貌双全，性情淑婉。今日一见，果然名不虚传，令人见之忘俗。”她顿了顿，语气转为关切，“刘小姐，如今世道不靖，归途务必多加小心。智云，替我送送刘小姐。”言罢，三姐向刘瑛莲微微颔首，便带着侍卫转身离去，步履间自有一番飒爽风姿。
望着三姐挺拔而去的背影，刘瑛莲由衷赞叹：“你姐姐……当真是英姿飒爽，风华绝代。”
“那是自然！”李智云挺起胸膛，一脸与有荣焉，“我们李家血脉，向来钟灵毓秀，无论男女，皆非凡品！”
刘瑛莲闻言，忍不住斜睨了他一眼，唇角微撇，似笑非笑地轻哼了一声，那神情分明在说：就你贫嘴！
逛罢略显萧索却生机渐复的街市，两人行至南门。城门外，除了那辆熟悉的青帷马车，竟还有十余名劲装结束、神情精悍的护院肃立等候。原来，刘瑛莲执意要来武功探望恩师，刘洪深恐路途有险，特意派了家中精锐一路护卫。这些护院谨守本分，并未入城，只在城外静候。
临登车前，刘瑛莲转过身，秋水般的眼眸凝视着李智云，声音里带着不易察觉的关切：“李公子，你既已投身军旅，须知刀兵凶险，定要……千万保重自身！”暖意如涓涓细流，悄然淌过李智云心田。
李智云扬起明朗的笑容，郑重道：“放心，我自有分寸。你也一路珍重！相信不久之后，我们定能在长安城重逢！”言下之意，他对义军攻取长安，信心满满。
目送刘家的车驾在护院簇拥下辚辚远去，李智云才转身回城。他沿着南大街信步而行，正欲拐向县衙方向，脚步却骤然一顿。前方十余步外，两名行迹鬼祟的男子，如同滴入清水的墨点，瞬间搅动了他松懈的神经。
那两人缩头缩脑，步履迟疑，走几步便警惕地四下张望，一副做贼心虚的模样。更让李智云心头一凛的是，其中一人的背影，竟透着几分诡异的熟悉感！
两个家伙走到一条小巷口，为首那人似乎感觉有异，猛地回头扫了一眼。这一瞥，让李智云瞬间瞪大了眼睛——那对标志性的、向外凸起的浑浊眼珠，像两尾死气沉沉的金鱼！金鱼眼！这个阴魂不散的家伙，竟敢潜入义军新占的武功城？他想干什么？！
金鱼眼与同伴迅速闪身进了巷子。李智云心头警铃大作，立刻压低了身形，如同狸猫般悄无声息地尾随上去。巷内光线晦暗，青苔湿滑。只见那两人熟门熟路地在一座不起眼的院门前停下，左右张望后，迅速推门而入，反手便将厚重的木门“哐当”一声紧紧闩上！李智云心头一震——这院子他认得，正是马三宝的住所！
他蹑足潜踪靠近院门，借着门板缝隙向内窥探。只见那两人径直进了正屋，紧接着，屋门也紧紧关闭了。
金鱼眼！他来找马三宝做什么？光天化日之下紧闭门户，必有不可告人的勾当！……一股寒意夹杂着强烈的不安，瞬间攫住了李智云的心。
其实，这不是金鱼眼第一次来找马三宝。数日前的一个深夜，寒风呼啸，烛影摇红。马三宝独自在冰冷的屋内啜饮着劣质茶水，试图驱散心头的孤寂与迷茫。一阵突兀的敲门声打破了沉寂。他起身开门，借着昏黄的烛光一瞧，门外站着的，竟是他同村的发小——张五七！两人自幼一起在泥地里打滚，情同手足，只是战乱流离，已多年未见。
“五七兄弟？！”马三宝又惊又喜，连忙将人让进来，“稀客！快，坐下喝口热茶暖暖！”他提起茶壶就要倒水。
张五七却摆摆手，神情带着一丝不易察觉的紧张：“三宝哥，先别忙活，我给你引见一位贵客！”说完，他朝门外低唤一声：“乔公子，请进吧。”
话音未落，一个身影便踱了进来。马三宝定睛一看，心头剧震——来人锦袍玉带，手持折扇，脸上挂着矜持又略显傲慢的笑容，赫然是长安城里有名的纨绔乔公子！其父乃当朝显宦，此刻正随驾于江.都。而柴绍同样出身显赫，昔日同在长安时，作为柴府大管家的马三宝，自然识得这位乔公子。
金鱼眼折扇轻摇，假意客气地拱了拱手：“马总管，久违了。深夜叨扰，莫怪莫怪。”
马三宝强压下心头的惊涛骇浪，连忙还礼，将两人让至上座：“乔公子大驾光临，寒舍蓬荜生辉，快请上座。”他小心翼翼地斟上热茶，心中已如明镜，面上却不动声色，试探着问道：“不知乔公子夤夜前来，有何指教？”
金鱼眼呷了口茶，也不再绕弯子，开门见山，语气带着居高临下的施舍：“实不相瞒，敝人此来，乃是受左翊卫将军阴世师所托。将军惜才，不忍见马总管明珠暗投，误入歧途。特命乔某前来，劝总管迷途知返，重归朝廷正朔，效忠代王殿下！”
果然是来做说客的！马三宝垂下眼睑，盯着杯中浮沉的茶叶，沉默不语，只听得自己心跳如鼓。
金鱼眼见他不语，嘴角勾起一丝讽笑，开始滔滔不绝地施加压力：“马总管莫非还对李渊抱有幻想？乔某不妨直言相告，李渊虽侥幸渡过黄河，然河东尚有屈突通大将军十万精兵虎视眈眈，将其牢牢钉死！更何况……”他刻意顿了顿，加重语气，“皇上圣谕已下，东都大军不日即将挥师西进，前来围剿！届时李渊插翅难逃，覆灭只在旦夕之间！识时务者为俊杰啊！”
威吓之后，便是利诱。金鱼眼放缓语调，抛出了诱饵：“阴将军有言，只要马总管幡然醒悟，弃暗投明，他即刻便向代王殿下保奏，授予你鹰扬校尉之职，并敕封为……武功县公！”爵位与官职，正是乱世中人梦寐以求的筹码。
最后，金鱼眼仿佛不经意地抛出一记重锤，眼神锐利地盯着马三宝的反应：“哦，对了，乔某今日方从军报上得知一个消息……尊主柴绍，已在韩城……不幸战殁了！”
这突如其来的“噩耗”如同惊雷炸响！马三宝端着茶杯的手几不可察地颤抖了一下，脸色瞬间变得极其难看，眼神中充满了震惊、难以置信和深切的悲恸。柴绍死了？那个待他如手足的家主，他效忠半生的对象……死了？
在金鱼眼与张五七告辞前，马三宝如同被抽干了力气，嗓音嘶哑干涩：“此事……关乎身家性命……容马某……思量几日。”
离开马三宝的住处，张五七在路上问：“乔公子，柴绍真的死了吗？”金鱼眼冷笑一声，道：“柴绍死没死并不重要！马三宝就是柴家的一条狗，家主不死，这条狗是不会离开的！”