午时初刻，宾客皆至。刘洪满面春风，朗声招呼众人入席。酒宴设于大堂毗邻的后花厅，三张八仙桌次第排开，桌上摆满了珍馐佳肴、玉液琼浆。李智云被奉为上宾，安坐于首桌刘洪身侧，这份殊荣，显见刘洪对其青眼有加。
酒过三巡，菜过五味。李智云忽觉腹中微涨，悄然离席小解。他穿过后廊，步入一处清幽庭院。甫一踏入，便觉异香袭人，虽已过花期，但那满园丹桂似将馥郁魂魄凝滞于秋阳之中，挥之不去，沁人心脾。解手完毕，他正欲折返，一阵细碎清脆的莺声燕语随风飘来。
李智云循声望去，但见右侧卵石甬道旁，一株虬枝盘结的老桂树下，俏生生立着两位女子。观其装束，分明是一位闺阁小姐与一个贴身丫鬟。那丫鬟正擎着一根细长竹竿，踮着脚，吃力地捅着高悬枝头的一只彩绘风筝，小姐则在旁低声指点，语带嗔意。
李智云的目光不由自主地滑向那位小姐的面庞。只一眼，便如遭雷击，神魂俱震——那容颜美丽绝伦，眉若远山含黛，目似秋水横波，琼鼻樱唇，肤光胜雪，竟与他前世记忆中《延禧攻略》里那位母仪天下的皇后有八九分神似！他痴痴凝望，目光如被无形的丝线缠绕，半晌竟挪移不开。
树下，小姐见丫鬟屡试无功，终是失了耐性，轻斥一声“笨丫头”，索性夺过竹竿亲力亲为。她踮起玲珑玉足，藕臂轻舒，竹竿点向枝头。奈何风筝的牵线早已与枝桠死死纠缠，纵是竹竿够着，亦难撼动分毫。李智云下意识地抬眼望天，只见秋空澄澈如洗，万里无云，更无一丝微风——这哪里是放纸鸢的时节？想来是这位深闺娇女闲居后院，百无聊赖，寻些消遣罢了。
小姐奋力捅了十数下，非但劳而无功，反累得香汗微涔，娇喘吁吁，一张芙蓉玉面晕开两抹醉人的酡红。李智云素来自诩怜香惜玉，见此情景，岂能袖手？他借着三分酒意，摇晃着膀子走过去，咧开嘴露出一口白牙：“小姐莫急，我来试试！”话音未落，也不待对方首肯，便不由分说地从那柔荑中接过竹竿，踮脚便捅。
然那风筝缠得极牢，竹竿虽及，线扣却如生了根。李智云试了几次，徒劳无功。他顿觉面上无光，索性将竹竿一丢，豪气顿生：“罢了，看我手段！”竟如灵猿般手脚并用，“噌噌”几下攀上老树虬枝，探身向前，仗着几分蛮力，生生将那纠缠的丝线一把扯断。旋即利落跃下，将那色彩斑斓的蝴蝶风筝双手奉还。
“多谢公子援手。”小姐接过风筝，螓首微垂，双颊红云未褪，声如蚊蚋，却字字清晰。
李智云的目光却如黏在了她脸上，不知羞耻地直视着那无双丽色，口中兀自问道：“小姐是刘大人的千金吧？敢问芳名？”小姐闻言，莞尔一笑，眼波流转间带着一丝狡黠：“公子见谅，女儿家的闺名，怎好轻易告知陌路之人？”
李智云恍然，一拍脑门，讪笑道：“哎呀，是在下唐突了！刘小姐海涵！”刘小姐倒不以为忤，反而含笑反问：“公子是家父今日宴请的贵客吧？不知公子尊姓大名？”
“在下姓李，李智云。”
“莫非……就是客居韦府别馆的那位李公子？”刘小姐眸中闪过一丝了然。
李智云心头一跳，喜道：“小姐竟知在下？”
“家父昨日归府，曾提及公子，盛赞公子青年才俊，学识渊博，乃人中龙凤。”刘小姐笑意盈盈，语带真诚。
“岂敢，岂敢！刘大人谬赞，实不敢当。”李智云口中谦逊，心中却如饮甘醇，飘飘然起来。
李智云又寻些闲话硬聊了几句，直到感觉再留下去恐惹人嫌，这才恋恋不舍地告辞。他走了老远，还一步三回头，那绰约风姿已深深烙入眼底心间。
回到宴席，纵是美酒佳肴在前，李智云亦觉索然。刘小姐那嫣然一笑，如春日初绽的海棠，在他脑海中反复摇曳，挥之不去。
是夜，他辗转于锦榻之上，心潮澎湃，难以成眠。一个念头如野草般疯长：待他日登临王位，定要备下重礼，亲至刘府求娶此女，册立她为王后！朦胧睡意袭来，他坠入绮梦：头戴紫金冠，身着九蟒金线衮龙袍，身旁凤冠霞帔、盖头轻掩的新娘，正是那桂树下的倩影……红烛高烧，礼乐齐鸣。
翌日辰时，韦府的少爷小姐并仆从们照例兴冲冲来寻他听那新奇故事。李智云却心不在焉，满脑子皆是那桂堂别馆的惊鸿一瞥。他意兴阑珊地挥挥手：“今日乏了，且歇五日。”众人闻言，脸上难掩失落，却也只得悻悻散去。
他枯坐房中，欲提笔练字静心。奈何心绪如沸水翻腾，笔下之字歪斜如醉汉蹒跚，连自己看了都觉碍眼。颓然掷笔于案，墨汁四溅。他猛地起身，推门而出。
趁着四下无人，他竟如做贼般溜出了韦府别馆。刘、韦两家别馆相隔不过两三里，昨日赴宴，路径早已谙熟于心。他踏着车辙深深的泥土路，不多时便再次来到那桂堂别馆气派的朱漆大门前。然而，满腔热望却在门前化为踌躇——以何名目登门寻一位未出阁的小姐？思来想去，竟无一个冠冕堂皇的理由。无奈之下，他只得隐身在道旁一丛茂密的冬青灌木之后，屏息凝神，双眼一眨不眨地紧盯着那两扇紧闭的大门。
秋阳灼灼，树影婆娑。他如同石雕般守候了足有一个时辰，双目酸涩难耐，却始终未见那抹魂牵梦萦的倩影出现。失望如冰冷的潮水漫过心田，他只得拖着沉重的步子，黯然离去。
归途路过一片不知名的湖泊（或许是南湖？），湖光潋滟，远山如黛，景色颇为宜人。李智云却无心赏玩，只在湖畔失魂落魄地徘徊片刻，便垂头丧气地折返。
翌日，李智云心中那点微弱的火苗复又燃起，鬼使神差地再次来到桂堂别馆附近守望。这次天可怜见，未及半个时辰，只听“吱呀”一声轻响，别馆的侧门开启，一辆青帷油壁马车缓缓驶出，停在路边。紧接着，那朝思暮想的刘小姐便在丫鬟翠儿的搀扶下，莲步轻移，走了出来！
李智云心头狂喜，几乎要欢呼出声，忙不迭地从藏身处跳出，三步并作两步地奔上前去，口中高唤：“刘小姐留步！”刘小姐正欲踏上脚凳，闻声讶然回首，见是他，眸中掠过一丝惊异：“李公子？您……怎会在此？”
李智云心下一慌，急中生智扯了个谎：“哦，在下是来寻刘大人请教些学问上的疑难。”刘小姐闻言，蛾眉微蹙，歉然道：“真不巧，家父一早便出门访友去了，怕是要傍晚方能归来，倒让公子空跑一趟了。”
李智云心中暗喜，面上却故意露出惋惜之色，随即目光灼灼地看向她：“无妨无妨。小姐这是要出门？”
“正是，去平昌镇采买些胭脂水粉和针线布料。”刘小姐答道，声音清婉。
“哎呀，正巧！”李智云一拍手，脸上堆满热切的笑容，“在下也正想去平昌镇见识一番，苦于不识路径。不知可否与小姐同行？路上也好有个照应。”见对方秀眉微挑似有迟疑，他连忙补充，姿态放得极低：“小姐放心，在下绝不打扰，与车夫同坐车辕即可！”
“李公子言重了。”刘小姐被他急切的模样逗得莞尔，眼波流转间隐有笑意，“公子是客，身份贵重，岂能与下人同坐一处？若不嫌弃车驾简陋，还请上车内叙话。”说罢，素手纤纤，优雅地做了个“请”的手势。
李智云假意推辞一番，终是“盛情难却”，如愿以偿地登上了马车。
车厢内铺着软垫，空间尚可，但三人同乘仍显局促。李智云与刘小姐相对而坐，距离近得能闻到她身上淡淡的幽兰馨香。马车辚辚前行，偶遇颠簸，两人膝头难免轻触。每一次不经意的触碰，都让刘小姐面颊飞红，羞涩地向旁悄然挪移。
“失礼失礼！颠簸所致，绝非有意冒犯小姐！”李智云连忙告罪，心中却如小鹿乱撞。
刘小姐微微侧首，低声道：“公子无心之失，不必介怀。”沉默片刻，她似乎想打破这微妙的气氛，主动提起话题，语气中带着几分真心的钦佩：“昨日听家父提及，公子才情高绝，出口成章。那两首诗落笔虽简，意蕴却极是不凡，令人耳目一新！”
“哪两首？”李智云一时懵然。
“便是那‘曲项向天歌’，与‘汗滴禾下土’呀。”刘小姐掩口轻笑，眸光闪亮。
李智云这才恍然，心中暗叫糟糕，面上却强作镇定，摆手道：“小姐谬赞！那……那并非在下所作。”
刘小姐闻言，俏脸倏然一板，带着几分被轻视的薄怒：“李公子莫要欺瞒！瑛莲虽是女子，但家父膝下唯我，自幼便延请名师，授以诗书，虽不敢言学富五车，却也遍览群籍。此二诗意境新奇，语言质朴而韵味悠长，若真是前人佳作，定当广为传诵。可瑛莲此前从未得见！若非公子锦心绣口，才情天纵，还能是何人？”
李智云被她一番连珠炮似的追问弄得哑口无言，又见她粉面含嗔，星眸圆睁，竟是百口莫辩。他只得讪讪地摸了摸鼻子，含糊地“嗯”了一声，算是默认。心中却窃喜不已：妙哉！这位刘小姐不仅貌若天仙，竟还是个饱读诗书的才女！更妙的是，她情急之下，竟将自己的闺名“瑛莲”脱口而出！这简直是天赐良缘，如此才貌双全的女子，做我的王后，再合适不过了！
马车在略显沉闷（对李智云而言是心花怒放）的气氛中行了半个多时辰，终于抵达了平昌镇，停靠在一处较为宽敞的街边。
三人下了马车。李智云放眼望去，这平昌镇并不太大，不过几百户人家聚居，一条主街贯穿东西。街道两旁，米铺、布庄、杂货店、铁匠铺等鳞次栉比，各色招幌在微风中懒洋洋地飘荡，显出小镇特有的市井气息。
李智云与刘瑛莲并肩沿着街市缓行，丫鬟翠儿紧随其后。刚走出不远，眼前的景象便让李智云皱紧了眉头——街道两侧，屋檐下，墙角边，竟或坐或卧地聚集着不少流民！他们衣衫褴褛，蓬头垢面，一张张蜡黄的脸上刻满了饥饿与麻木，眼神空洞地望着行人，如同秋风中瑟瑟的枯草。空气中弥漫着难以言喻的酸馊气息。
“此地弹丸小镇，怎也有如此多的流民？”李智云声音低沉，带着不解与一丝沉重。
刘瑛莲秀眉紧蹙，幽幽地叹了口气：“唉，如今四处烽烟，战乱频仍。这些人，怕是从邻近遭了兵祸的郡县逃难至此的吧？家园破碎，流离失所……”她语带悲悯。
就在这时，一个瘦小干枯、约莫七八岁的小女孩，像只受惊的小兽般突然从人堆里冲出，一把攥住了李智云质地精良的衣角，仰着脏兮兮的小脸，声音嘶哑微弱：“公子……行行好，赏点钱吧……我……我三天没吃东西了……”那孩子瘦得只剩一把骨头，眼窝深陷，肋骨清晰可见，让他想起了小时候学的课文《包身工》里的“芦柴棒”。一股强烈的怜悯瞬间攫住了他。他下意识地摸向怀中，却发现身上一个子儿也没有，只有胸前挂的一只玉坠，这还是韦夫人第一次见到他时赠给他的。
他摘下玉坠，刚要递给小女孩，却被刘瑛莲一把夺了过去。她看了一眼玉坠道：“这东西太贵重了，你给她，非但救不了她，反而会为她招来灾祸！不是被恶人抢夺，便是被奸商诓骗！”她不容分说地将玉坠塞回李智云手中，扭头对丫鬟急声道：“翠儿，快取些铜钱来！”
翠儿慌忙掏出随身的小巧荷包，抓出一把铜钱塞到小女孩枯瘦的手中。然而，这一举动如同在饥饿的鱼群中投下饵料，四周的流民“呼啦”一下如潮水般汹涌围拢上来！无数枯瘦黝黑的手伸向他们，乞求声、哭喊声、推搡声混成一片。更有几个面目不善的汉子，借着混乱，肮脏的手竟意图向刘瑛莲和翠儿的身上摸索！
“不好！”刘瑛莲花容失色，反应极快。她一把夺过翠儿手中整个荷包，将里面剩余的铜钱奋力向旁边一处空旷地带天女散花般撒去！
“快捡钱！”她高喊一声。趁着所有流民的注意力被那叮当作响、四散滚落的铜钱吸引，疯狂扑抢的混乱瞬间，刘瑛莲紧紧抓住李智云的手腕，拉着尚有些发懵的他，奋力挤出重围，疾步逃离了那片是非之地。
直到跑出数十丈外，拐入一条相对清净的小巷，三人才气喘吁吁地停下。刘瑛莲手抚胸口，惊魂未定，喘息着对李智云道：“流民如蝗，哀鸿遍野，凭一己之力，杯水车薪，根本接济不过来，反而可能引火烧身。此地不宜久留，我们还是速去西市办正事要紧。”