姜肃表面上和善亲民，私底下发了多少次火，摔了多少次瓷器。
“大人，顾城兮想必是逃出京城了，他在京城能够落脚的地方属下都吩咐人盯着了，到现在也没见他出现过，他必定是逃回蜀地，想要找洛明风帮忙。”
底下为首的死士统领颤颤巍巍地回答着，因多日未曾找到顾城兮，姜肃已经接连杀了好几个死士来平愤，眼下火就要烧到自己头上，他只想赶快领个差事躲得越远越好。
姜肃捋了捋自己的山羊胡，思考了下死士的话，觉着有几分道理。
顾城兮在江湖上的朋友不多，洛明风算一个，若真是洛明风出手相助，顾城兮能逃离京城也是意料之中。
“派人去蜀地，将明风楼给我毁了，一个活口都不留。”
“是。”
死士们松了口气，纷纷回答道，转而行李都不收拾，趁着城门开放直奔蜀地，连一秒也不愿意多待。
贺之霖在顾城兮的口述下，吩咐人将姜肃其他几人心腹紧紧盯住，一有风吹草动就会有人禀报。
姜肃老谋深算，早已叮嘱底下人做事小心谨慎些，所以这些个心腹一连几月都未露出过马脚。
贺之霖嘴上说着不着急，但是心里却很焦急，毕竟离开扬州城也三月有余，虽互通书信往来，但是对于沐南桑的思念一日比一日还有强。
时至端午，姜肃的心腹之一姜茂觉着风头已过，渐渐放松下来，做事也不再那么细致谨慎。
姜茂是负责航运的，这水上的生意明眼人都知道是块肥肉，姜茂替姜肃买下了不少船只，可以帮忙替商户运送商品，也同样买通各地沿海的海盗，通过截获商船牟取暴利。
这天，姜茂要去京城外楚海码头等商船，探子得知姜茂约了楚海南侧最有名的海盗头目见面，立刻禀报给贺之霖，贺之霖亲自带人去码头捉拿，人赃并获，还顺利拿到被欺压许久的商户的口供。
姜茂也是个忠心的，自知死路一条，不能拖累姜肃，直接咬破藏在嘴里的毒药，见血封喉，一下子便没了气。贺之霖无奈，只能将海盗头目扣押下去，听候发落。
顾城兮气结，用脚踢了踢姜茂尸体也不解气，半夜亲自背着尸体去姜府门口，将人悬挂在匾额之上。一大早起来，姜肃一脸铁青地来到门口，发现自己的忠仆无辜枉死，却不能发泄脾气，还要装作一副完全不认识的模样，假仁假义地哭诉着，做戏给周围看热闹瞧。
“这人看着挺慈眉善目的，还以为是个忠心侍主的好官，没想到演戏也是一流的，不去唱戏真是可惜了。”贺之霖站在茶楼上欣赏顾城兮做的好事，委实看不去姜肃惺惺作态的样子，转身坐下与带着面具的顾城兮喝茶。
“你这招挺损的，这么对你舅舅也不怕他来找你麻烦？”
“哼，他恨不得杀了我这个外甥，我还需要对他有怜悯之心？”
早在姜肃用他的家人控制自己时，顾城兮对姜肃的舅甥之情就已消磨殆尽，也不知自己的娘亲还有妹妹是否有平安抵达扬州。
顾城兮眼神中流露出悲伤关切的情绪，贺之霖尽收眼底，也知他在思虑什么，开口说：“放心，你娘亲还有其他亲眷都被连祺平安护送到扬州了，在很隐秘的地方，不会被人发现的。”
“你最好说到做到。”顾城兮对于贺之霖的信任其实不深厚，他曾经杀害过贺之霖，就算贺之霖真的不在意不计较，顾城兮从心底还是犹豫的，可眼下就只有信任贺之霖一条路可以选。
他别无他法。
“我过几日要回扬州一趟，你是随我一道回去，还是留在京城？”
一听可以离开京城，顾城兮喜不自胜，忙不迭应承道：“回扬州，回扬州。”
这京城就是吃人不吐骨头的地方，连自小跟着自己的随从亲信都为保护自己牺牲了，留在京城只怕羊入狼窝，毫无生还的可能。倒不如赶紧回扬州，多与家人聚聚，以免自己死了还留遗憾。
几日后，顾城兮易容乔装成贺之霖的护卫，混在人群里很不扎眼，轻松躲过姜肃安插在城门口的守卫，顺利出城。
自京城下扬州，途径楚海中下游，贺之霖顺道带了海盗头目亲自去海华岛整治。
通过审问才知，这海盗头目向北乃是楚海沿边小镇出生，没什么文化，早年跟着乡里人出海捕鱼，练就一身航海的本事，在当地名声大躁，被早先的海盗头子看上，抢去给自己女儿做了压寨夫君。
向北本是良民，不愿做这当子杀人放火的勾当，奈何海盗头子用自己家人性命要挟，他只得妥协。再后来海盗头子因病去世，自己也渐渐爱上了他的女儿，发现其他海盗们并非穷凶极恶之徒，只是迫于生计才做的海盗。向北本已劝动众人与他一起种田捕鱼，不做伤天害理之事，奈何自己名声不知怎的传到京城，姜茂亲自前来与他谈判。姜茂给他提供船只来往时间和地点，要求他打劫来往商船，一般船只都会有商户的心腹或者家人亲自押送，将人和货物掳走再写一封信让商户来赎人和物，他与姜茂钱财六四分，这是一笔不小的买卖。
况且大多数船只都是姜茂管理的商船，船上的水手大多听姜茂的话，若看见是向北来截船，几乎都是假模假式抵抗一二就投降。姜茂与其他人的损伤也降到最低，还能获得一大笔银子，向北挣扎过，但是这种不劳而获的好事摆在面前任谁都会心动，他在自己妻子还有海盗的鼓动下利欲熏心，便点头答应了。
这次前往京城是为了给姜茂送银票，银子数目过大且运送不便，向北早先就将银两兑成银票。他来此也并非只是送银票，更大的目的是想发展楚海上游的业务，这才邀请姜茂一同到码头详谈。
谁知贺之霖突然出现，姜茂服毒自尽，向北锒铛入狱，其他人也跟着自己被打入大牢。
在自己和其他人饿了三天三夜之后，贺之霖出现了，他的身后还跟着一位面戴银色面具的少年。
两位是穿着华丽整洁、丰神俊朗的少爷，他们是一群作恶多端、十恶不赦的匪徒，向北本是骄傲的心气一下子矮了半截。
“听说你叫向北？所以把主意都打到楚海北边来了？”贺之霖像鹰一般的眼神盯上向北，一股很强大的威慑力让向北瞬间透不过气，他只能趴在地上臣服，整个人哆哆嗦嗦，手上脚上的镣铐也发出清脆的声响。
“罪民贪心不足蛇吞象，已经的过错罪民不敢寻求宽恕，只求大人能够放过海华岛上的人，大多是老弱妇孺，他们没有干过伤天害理的事。罪民，罪民愿将这些年所掠夺的财产悉数奉献给朝廷，只求大人开恩，饶海华岛众人一命。”
向北说的诚恳，还在地上不断给贺之霖磕头，他身后的下属看此情景纷纷醒悟过来，也跟着磕头认错，只求贺之霖能够放过海华岛上他们的亲人。
贺之霖本是想借向北继续往下查，看看姜茂到底还跟哪些海盗勾结，但是见向北此人本性不坏、有航海的本事、尚有教化的可能，心中一个念头升起。
与其将向北一干人等杀个精光，不如让他们为朝廷所用，替朝廷去攻打其他海岛也不失为良策，还为朝廷节约兵力。
贺之霖亲自将人从地上扶起，跟他谈了条件，向北思忖片刻，终究想不出比这更好的活命法子，不如试一试，便点了头。
贺之霖一行人在向北的带领下登上海花岛，才发现别有洞天，颇有世外桃源之感。
妇人们养蚕织布，孩童在田间玩耍，老人则在家中做饭晒被。看见自己男人们回来，妻子、孩子、父母都纷纷涌上来相拥讲话，贺之霖等人被尴尬地撂在旁边，眼神不自在。
连祺：不就是老婆孩子热炕头，瞧着吧，我回去就跟采依提亲，三年抱俩不是梦想。
顾城兮：好想我的娘亲和妹妹，还有桑桑啊......我在心里想桑桑应该没事吧，贺之霖那个阎罗王又不知道。说不定过几年桑桑看腻了贺之霖这张脸，转而喜欢我这样的呢？我又不比贺之霖长得差。
贺之霖：今天是想桑桑的第六十三日，离娶到桑桑又更近了一步。
大家嘘寒问暖一番，才发现岛上多出些不速之客，身着的衣衫不像是当地人，倒像是从富贵地方来的人，一看就不好惹。
向北妻子阿珠与他咬耳朵，轻声问道：“阿北，这群人你带回来的？什么来头？”
向北说道：“京城来的贵客，不可怠慢。”
阿珠不知姜茂已死，还以为是姜茂派来跟他们谈生意的贵客，笑脸相迎着，热情招呼贺之霖他们去屋里坐。
向北让男人带着自己的妻女回家，好长时间不见好好叙旧，毕竟不久之后他们就要启程，去攻打别的海盗。
阿珠给贺之霖等人安排了住处，等到有空的功夫才揪住向北问道：“他们不是姜茂的人？看起来不像是为钱财来的。”
向北一五一十地将事情原委告诉她，阿珠听后既是震惊又是后怕。
阿珠没读过多少书，之前姜茂只说是有钱赚，又不会伤人性命，她便撺掇向北做截船截人的事，没想到这事儿是会掉脑袋的。
她男人险些就回不来了。
还好是贺之霖，向北才能侥幸逃过一劫，阿珠看向屋内的贺之霖，眼神里都是感激与欣喜。
都怪自己的无知，向北这样的人才怎么能一辈子待在海盗窝里，去打仗也好，磨练磨练自己，若是能将功补过，争取个功名就更好。就算是不幸死在海里了，她跟着去便是，反正，她与向北还没有孩子，没有牵挂。
贺之霖此次上岛，一是勘察海华岛的地理位置，二是观察海盗们的品行，幸好大部分海盗都是安分守己的人，一听有正当的活计可做，大多是愿意听从贺之霖安排，前去打海盗的。
贺之霖将委任书交给向北，叮嘱他修整几日后带着兄弟去投靠水军，自有人给他们安排住处与工作。
连祺先前送顾城兮的家人去到扬州避难，给采依和沐南桑报平安之后就匆忙赶去京城，眼前一算也有两个月没见到采依，现下离扬州城越来越近，他突然想起个事。
沐南桑的手帕交方煜从前的家人找上门来，逼迫她回去嫁人，说是有个卖醋的商户儿子见着她的画像，神往不已，愿以五间铺子做聘礼求娶。方煜的叔叔家本就不富裕，靠方煜每年的救济才勉强维持生计，最近方家给小儿子说了门亲事，正愁着手头不宽裕没有聘礼，一听有这等好事，一家人连夜跑到扬州城找方煜，游说了许久也不见方煜点头。
方家婶婶也是个毒心肠的，索性买了包蒙汗药放在方煜的茶水中将她迷晕，趁着夜黑想绑她出城，幸得沐南桑前来拜访叨扰，察觉出方家神色异常，及时将人救下。
方煜醒来后很是愤怒与伤心，原本是一家人，之前叔叔婶婶待她也不薄，现在却为了聘礼将她逼到死路，方煜的心完全凉了。
本觉得自己在扬州城开了间首饰铺可以报答叔叔婶婶一家，毕竟都是亲人有着血缘，方煜时不时会捎些银子回去给方家，每年少说也有五十两，够普通人家一年的开销了。她觉着，按照婶婶会持家的性子，怎么着也会省下一二百两给弟弟娶媳妇，没想到他们，他们竟过起享受的日子，将她送去的银两全都嚯嚯光了。
方煜现下对方家的感情消磨殆尽，若不是看弟弟即将成亲的份上，她恨不得将叔叔婶婶送去官府，关上几年才会解气。
沐南桑本是真想将人送去官府，但见方家叔叔婶婶一脸诚恳认错的样子，她便也劝方煜息事宁人，大事化小小事化了。