“这次合州大捷两个人的功劳至重，我劝降程学启，你弄来三十万两军饷，结果非但没有封赏，反倒同遭贬斥，这其中一定有人捣鬼。”乔鹤年坐着不动好半天了，缓缓道。
“郝大哥去打听了。此事殊为反常，必然有人私下要问，我想他一定能带些内幕回来。”古平原站在窗前看了好一会儿。
“请问哪位是古老板，有人找您。”驿卒来敲了敲门。
“请进来吧。”
门开处，一个身着华服的年轻公子走了进来，看见古平原就是哈哈一笑。
“真是没想到，你的命可真硬，居然又从关外逃回一次。”李钦拍了拍手，冲着古平原揶揄道。
“是京商的李东家啊。你不在京城里结交达官显贵，跑到安徽这穷乡僻壤来做什么？”古平原不露声色反唇相讥道。
李钦不料古平原并不受激，张口欲答却又咽了回去：“古平原，其实我早就知道你托了宫里的人情，可是没想到真赶得及救你一命。你也不傻嘛，虽然比不上我们李家能结交真正的权贵皇族，可是居然交上了安德海这个太监头儿。”
他顿了顿，趋前一步故意轻声道：“你知道太监是什么吗，是宫里养的狗，我们李家交往的是他们的主子，而你这种身份卑贱的流犯，就只能和狗打交道。”
乔鹤年听这小子越说越不像话，便待开口呵斥，古平原沉声说：“乔兄，这事儿我自己能料理。”
说罢，他转向李钦，“我当年在京被人陷害入狱与我岳父常四老爹被人谋刺，这两件事恐怕与你李家都脱不开干系。眼下我是没有证据，可要是我弄准了这是你李家做的好事，别说当朝权贵，就是皇上太后也救不了李家和李家名下的那些产业。我会让你知道，李家这棵大树一倒，你李钦什么都不是！”
古平原一字一句，既没高声叫喊，也没有疾言厉色，可声音中透着一股狠劲儿，就像把这番话刻在了石头上一样，听得李钦心里直发毛。他自己做的事情心里清楚，立时心虚，躲闪着古平原的目光，嘴上还了一句：“哼，找我们李家算账？你杀了张大叔，我还没让你偿命呢。”
“这些账我们可以留着慢慢算，总有算清楚的那一天。”古平原答了一句。
“到时候只怕后悔的人是你。”李钦嘴角忽然浮现一丝恶毒的笑容，他从身后长随手中接过一个袋子，从里面掏出一摞银票。
“这是三十万两银票。藩台让你去办军火，我这可是把银子送到了。”
古平原盯了李钦一眼，张张点过无误，提笔写了一张收条，伸手递给李钦。
李钦接过去，瞪了古平原一眼扭头便走，古平原在他身后忽然问了一句：“李家此次万茶大会损失非小，只怕手头也不像从前那样宽裕，却为何巴巴地赶到安徽来，给藩库献了几十万两银子，总不成是为国为民吧？”
听他问到这里，李钦的身子一滞，慢慢回过头诡秘地一笑：“这个嘛，你不用急，等过一阵子就算你不想知道，也得知道。”说完便昂起头迈步离开。
“想不到京商的少东是这个做派。我在京里也见过李万堂一次，那人看上去雄才大略，能统领帝都京商，岂是凡品，想不到生个儿子却不成器。”乔鹤年慢慢踱过来道。
“有件事我可瞧准了。”郝师爷不知什么时候已经站到了房门外，他深知古平原与李家的事儿，“方才古老弟一说那两件案子，这个李少东的眼神立马发慌，案子与他有关，我办了快十年的刑名，这点事儿还是能看得出来的。”
“可惜只凭他的眼睛定不了罪。”古平原淡淡道。他也看出来了，李钦确实是做贼心虚。
“开门七件事，先从紧处来，咱们先谈谈眼前吧。”郝师爷来到乔鹤年面前，拱手一揖：“乔大人，我先要恭喜了。”
一句话说愣了两个人，如今乔鹤年一身晦气，喜从何来？
“您可知道，如今合州大捷，袁巡抚第一封保举折子已经递到了朝廷，其中只保了两个人。一个是投诚的程学启，另一个就是劝他投诚的乔大人。”
乔鹤年与古平原闻言对视一眼，都觉得不可思议。
“郝大哥，你别是打听错了吧，方才在巡抚衙门，袁丁四当众呵斥乔大人，我在一旁听得清清楚楚，岂有保举之理。”
“非但保举，而且还是保乔大人，从六品衔的知县一举保为四品衔的道员。”
乔鹤年也听傻了眼，“从大力保举到当堂申斥，这其中必有什么缘故。”
“对喽。”郝师爷脸色一黯，“是布赫藩台。看样子乔大人是将他得罪得狠了，他知道巡抚大人保举了你之后很是生气，接连在袁大人那里说你的不是，其中最狠的一句话是说你在城外带兵之时，曾说过城里大大小小的官员都是饭桶，这可不把袁大人也一道骂了进去？”
“有这么严重？”古平原倒吸了口凉气，“这哑巴亏吃得可不小，难就难在这是布赫背后下的烂药，乔大人也没法子去袁巡抚面前分辩。”
“谁说不是呢！”郝师爷一拍大腿，“我听说这次买洋枪的事儿，布赫也把乔大人硬拉上了，若是买不成或是买迟了，他肯定不会放过这个让乔大人丢官罢职的好机会，到时候四品顶子还没戴热乎，就让他给摘了。”
“他休想。”古平原愤愤道。这事儿连着自己一家人的性命，连着乔鹤年的前程，说什么也不能让布赫得逞。
话题转来转去说到古平原身上。乔鹤年道：“你一出巡抚二堂没多久，那个京商少爷就把话转到了你头上，口中夸你能干，撺掇着袁巡抚将买洋枪的差事交给你。采办军火一向是美差，我在旁听着还以为他是你在京里结识的朋友，想不到全不是这么回事儿。”
“就像布赫恨乔大人入骨，这个李钦也巴不得古老弟死无葬身之地。”郝师爷摇头叹息。
古平原道：“果然就是他，既然如此，这笔生意准有大麻烦，可眼下也只能走一步看一步了。好在三十万两银票是真，我方才也托人打听了，布赫藩台说的那个价儿也是准的，我是不求有功但求无过，没想从这笔生意中赚钱，只要能顺顺利利把三千支洋枪买到手就是上上大吉。只是这洋枪买卖要与英法洋商去做，和他们打交道，我还是头一回。”
古平原心中记着布赫藩台说的一个月为限，决定抓紧时间先去一趟休宁找胡老太爷，他走南闯北一辈子，或者有什么买洋枪的路子也说不定。
“世侄，你这去而又返，有什么要紧事不成？”胡老太爷见他几日内来回，好奇问道。
古平原不答，先把一沓银票递了过去，“老太爷，这是三十万两银票，我先还清本钱，利息等过几日我再送来。”
“官府这么快就还了银子？”胡老太爷疑惑地问。
“是，歙县乔大人与粮台上打了招呼，把这笔钱尽快偿清。”
胡老太爷翻了翻那沓银票，身子向后一靠，沉默片刻方才言道：“是不是侯二那家伙对你说了什么？”
“没有，侯世兄将银款解到，什么也没说就回去了。”
“还骗我。”胡老太爷有些愠恼地说，“我问你，这沓银票怎么都是京里四大恒开出来了的，而且还是连号银票，安徽粮台上就算有四大恒的票，又岂会有整整三十万两的连号票。”
“这……”古平原真的忽略了这件事，万没想到这姜真是老的辣，一下子被胡老太爷看出破绽，被问了个张口结舌。
他还回的这沓银票正是李钦拿来的那三十万两，袁丁四在布赫藩台的撺掇下黑了胡家的几十万两银子，古平原没法和胡老太爷交代，干脆就把买军火的这笔钱拿来填了这账。
此时无奈他只得说了实情，“事情便是这样。官府不还，自然该我归还。至于军火方面，我也有办法，我决定把自家茶园押到当铺，就凭天下第一茶这五个字，还愁当不到几十万两？”
胡老太爷听了深思不语，片刻后才道：“世侄，你且坐着，听我慢慢给你讲个故事吧。”
胡老太爷讲的是嘉庆年间一个姓程的徽商在广州的故事。那时候还只有一口通商，就是广州这个码头，这程掌柜在广州十三行做事，专门从苏浙一地收购布匹丝绸卖给英国人，他为人机巧，心思灵敏，还学了一口流利的英语，深得洋行老板的信重。程掌柜的名气越来越大之后，很多同乡找到他，希望他能从中搭桥，甩开十三行的中间盘剥，让江浙布商直接与洋商做生意。英国人早就想自己与内地商人接洽，于是交给程掌柜一大笔洋银，让他到江浙办货。
事情一传开，程掌柜到了宁波后被当地商人围了个水泄不通。结果洋银花得一干二净，买了十船布匹丝绸不说，还赊来了整整十船的靛青、茶砖、瓷器等洋人喜欢的俏货，这些布货都用沙船装载，由宁波出海，经由海路去往广州。
这笔买卖要是成了，程掌柜摇身一变就成了数一数二的大商人。广州十三行也得到消息，知道这个口子一开，今后人人效仿，十三行唾手可得的利润就会逐渐枯竭，于是想出了一条毒计。
程掌柜先走一步由陆路回到广州，左等船队不到，右等船队不到，望眼欲穿之时，沿海有人陆续救起落海的水手。这才知道，船队遇上了海盗，这批海盗手段毒辣，不仅尽夺其货，而且杀人烧船，二十条船都沉没在海上，水手活下来的也没几个。
此事一出，沿海商家无不震动，程掌柜报了官，官府却拿不到海盗，只是办了几个陆上窝家，抄出来的银子还不到损失的零头。眼看此案无法了结，江浙商人只好自认倒霉，许多的小买卖家因此要破产败家，闹得江浙一带人心惶惶。
就在此时沉寂多时的程掌柜忽然出现，他把与此事有关的众商家都召集在一起，宣布用自己多年的积蓄赔了大部分人的损失，并将剩余的损失变为借款，一一写下借据。
此后程掌柜再次白手起家，他节衣缩食，把赚来的钱一面赔付英商，一面还陆续对江浙商人还债，有徽商老乡去看他，发现他家连过夜的粮都没有，衣服打了一块块补丁。他整整还了七年，后来得了一场大病不治身故，临终前只留了一句话，要他的儿子继续把钱还完。
徽商会馆闻讯派人把程掌柜的棺椁运回徽州，所有当地的商人都到新安江口去迎棺，把偌大的深渡码头挤得水泄不通。
“他去世那年，我已经在徽商中崭露头角，也算是个能人，于是会馆派去抬棺材的六十四杠中有我一个，不是徽商里的顶尖人物还真甭想得这份子荣耀。嘿，世侄啊，我胡泰来走南闯北做生意，没少做过大买卖，也没少在人前风光，可是回想起来，这辈子要说最露脸的一次还是给程掌柜抬棺材的那回。那六十四个人中，哪怕有谁做过一回亏心买卖，会馆会派他去吗？就是派了，他敢去吗，不怕被棺材杠压塌了肩？”胡老太爷目光炯炯地望着古平原。
同为生意人，古平原听了这样的事心里很是激动，坐直身子一动不动恭敬地听着。
“这几十万两银子你拿去用吧。”胡老太爷把那沓银票推了一推，“你宁可自己受这么大的损失，也不肯失信于人，程掌柜泉下有知必定引为知己。我如今多的也帮不上你，既然这笔银子正是你采办军火所需，那正好，就当是我再把这钱借你一次。”
古平原听了只是眨眨眼睛，静静地看着胡老太爷。
“怎么，你不信我说的话？”
“老前辈哪会骗我。只是就算我要从您这儿借钱，也不能这样糊里糊涂就把钱拿走。实不相瞒，我从别人口中也听到泰来茶庄如今好像是出了什么事儿，老太爷要是拿我当朋友，何妨将实情见告，否则我宁可去当茶园，也不能当这只顾自己不顾朋友的半吊子。”
“是侯二那小子说的吧，我千叮咛万嘱咐，他还是不听，真是浑蛋。”胡老太爷骂了一句，“世侄，我也不瞒你说，如今有没有这几十万对我胡家来说都差不多了。至于你说的把古家茶园押给当铺，只怕是当不到那许多钱。”
泰来茶庄到底出了什么事？这天下第一茶又怎么会连三十万两银子都当不到？古平原心中满是疑问地看着胡老太爷。
“唉，事已至此，反正早晚你要知道，干脆就全说与你听吧。”
事情在京城时就已见蹊跷。原本古平原让出制茶秘方，徽商个个欢欣鼓舞，以为能凭此力压天下茶商，一举奠定徽州茶的不败基业。可是没想到，就在古平原被捕之后，流言渐渐传扬开来，都说兰雪茶是太监安德海出钱让流犯古平原所制，是流犯茶。
这个名声一传开，兰雪茶的销路一落千丈，有些已经付了钱写了买卖契约的主顾特地找上门来要退钱。胡老太爷见势不妙，知道恐怕是眼红兰雪茶独占鳌头的别家茶商捣鬼，搞不好背后就是京商，此处是京商地盘，光棍不吃眼前亏，他把兰雪茶运回徽州，寻思着离开京城这么远，这太监味的传言应该不攻自破了，谁承想满不是那么回事儿。
兰雪茶依然门庭冷落，倒是时不时有些人上茶庄来讨杯兰雪茶喝，可那不过是好奇，要说大宗的进货连一笔都没有。胡老太爷卖了半辈子茶，也没见过这样的怪事，天下第一茶居然无人问津。此时徽商同声共气，都想从兰雪茶上分一杯羹，于是胡老太爷将他们都找到会馆，要求众家徽商一致对外，倘若徽州茶卖出一两，那么就必定是一两兰雪茶，直到兰雪茶售完的那一天，徽州别说毛峰、猴魁、祁红，就是屯溪绿也绝不外销一两。
徽州茶行销大江南北，三分天下有其一，如今为了兰雪茶，一两都不卖了，确实牵动全国的茶市。按照胡老太爷的估计，要不了多久，各地商家就会服软，不然他们手上无茶可卖，这生意岂不是关门大吉。可是情况恰恰相反，此后居然连毛峰、猴魁都无人问津，偶有上门的客人居然将价钱压到往日的三分之一不到，要用极贱的价格，买走徽州的顶级茶叶。
“这是打上门来欺负我们徽商！”真是怪事年年有，今年特别多，以胡泰来的脾气岂能受这个气，当下派出人去打听端倪，费了一番工夫，总算是知道了内情。
确实是京商在背后捣鬼。李万堂嘴上说此事就这么算了，可是背后却又将各地茶商聚在一处，反复讲说利害，说是当初古平原占了兰雪茶不过是一人独大，如今徽商占了兰雪茶却是一帮独大，论起后果孰重孰轻，想必大家心里有数。既然如此非给徽商一个下马威，否则今后他们就会独占茶叶市场，到时候洞庭的碧螺春、武夷的大红袍、西湖的龙井都要在后面亦步亦趋，听人家兰雪茶定了价之后，才能随后定价，如此不只是利益受损，各商帮的颜面何存。
李万堂操纵人情如探囊取物，一席话说得各家茶商纷纷变色，于是定下了攻守同盟，要用最低价来买徽州的最好茶叶，一定要徽州茶商低头认输，把徽州茶的价压下来，否则决不罢休。
胡泰来得知真相，气得火冒三丈，把李万堂的祖宗八辈儿都骂了一遍，最后又将徽商召集在会馆，严令不许私自压价卖茶。
“眼下人家是打上门了，一招错满盘输，可千万不能拿自己的拐子打自己的腿！”胡老太爷警告道。
话是这么说，可是同为徽商，有的家大业大，有的却是本小利薄，全指着卖一季吃一季，这一没了买卖进项，立时便捉襟见肘，颇有人动心思想背地里卖茶给各路茶商。
胡老太爷知道这个口子开不得，只要有一个徽商低价卖了茶，就再也约束不住旁人，徽商非一败涂地不可。于是他不得不再次聚集徽商，要求大家当众立誓，倘若私自卖茶，那便是自己将自己逐出徽商，从此不管在江南江北，不能再进徽商会馆的门儿。
当然胡老太爷也不是不讲道理，眼睁睁看着人家饿死，还不许人卖茶。他把自家的浮财所有可以动支的银两拿出来，不要利息免费借给生活困难的徽商。一开始只是小门小户来借，后来连那些大户也来借钱，其中有些人是贪便宜，还有些人确实是养了一店的伙计要吃饭，没法子才来借。
胡家虽然是徽州第一茶商，即便坐拥巨资也抵不住这样的花法。泰来茶庄的分店遍布各地，伙计数以百计，月月都要拿工钱，自家的开销也是一大笔银子。如今再加上向外借钱不收利息，胡家在钱庄里的银子就像龙吸水一样被抽个精光，侯二爷没说假话，胡家确实是只剩下这几十万两银子了。自从古平原将这银子借走，胡老太爷就已经在打算卖田卖地支撑徽商了。
古平原听完腾地站起身，眼中已经泛出泪花，“老太爷，这话您怎么不早说，你要是早说了……”
“我要是早说了，你就不肯借这笔钱了。”胡老太爷笑了一笑，“可是这钱哪，嘿，不就是钱嘛，左手来右手去，我这辈子见得多了，比得上咱们爷俩的交情吗？”
古平原就觉得嗓子眼像堵了什么东西，用力摇了摇头，“比不上！”
“这不就得了。”
“可是这钱我说什么都不能再借，哪能让您为了我卖房子卖地呢？”
任凭胡老太爷怎么说，古平原就是这一句话。胡老太爷本来要急，后又一转念改了主意，说道：“世侄啊，你这次来原本是要问我买洋枪的路子。我久已不出去行商，这些事情都隔膜了，可是当初的老主顾都在，上海那边我也认识不少与洋商打交道的人。这样吧，我派人去上海那边问问，你呢暂且在天寿园住下，等消息来了，咱们商量余下事情也不迟。”
古平原本意也是如此，却不能依着胡老太爷的意思在天寿园住下。他一直挂心着到了古家村的常玉儿，休宁离着歙县不远，上次从天寿园离开，他就想过要不要回一趟古家村，可是军情紧急，实在没有时间顾及家中。这次要等胡老太爷的信儿，正好回去一趟看看常玉儿。