夜已深，然而在总督衙门的后花园凉亭里侧耳听去，依旧能听到隔着几条街的人声鼎沸，这座六朝古都的石头城，已经很多年没有过这么热闹了。
“薛师爷，你怎么看今天同庆楼的事儿？”
薛福成沉吟片刻道：“我觉得大人的眼光真是准。”
“呵呵。”曾大帅一笑，“本督是问你的看法，不是要你奉承于我。”
薛福成也笑了：“我还记得大人初见李万堂，就说他非池中物，观其人行事，确实不得不防。后来大人也曾提过，古平原要抢着修海塘，是想动京商的这块禁脔，今日宴上果然应验了。”
“古平原将自己硬生生嵌入李家的地盘，今后他们之间少不了要明争暗斗，这并非本督所乐见。记得两淮盐场最为鼎盛时，天下税赋半出其间。李万堂的老到谋略如果加上古平原的实心任事，用不了多久两淮盐场就能恢复旧观，甚至比起乾隆朝那时更加兴旺发达。”
薛福成赞同地点点头，别看两江总督日理万机，其实绝大多数的事情归根到底是个钱字，要是两江藩库富裕，很多事情就可以迎刃而解，不必大伤脑筋。
“怪不得大人今日暗助古平原一臂之力，原来是想让他到两淮盐场去一展才干，为两江速开财源。嗯，大人说得没错，这二人联手，恐怕赚钱的点子比谁都多。”
“不过李、古二人素有旧怨，本督担心他们不能和衷共济，反倒整日钩心斗角，那岂不是事与愿违？”曾大帅却又皱起了眉头，“看来要再想个法子才成。”
“嘿，你们那是没看见，整个同庆楼上上下下，连两江曾总督都被李万堂给唬住了，唯有古大哥，站起来大吼一声李万堂老子敢和你签契约，结果把那李半城吓得差点没背过气去。”刘黑塔亲见其事，此时被顺德茶庄的一干掌柜伙计围在中间，眉飞色舞地比画着，说得嘴丫子直冒沫。
常玉儿见别人听得直愣神，自己第一个撑不住笑了出来：“大哥，你说的话我才不信。除你外，谁还说话那么难听？”
众人一想果然如此，个个哑然失笑。
刘黑塔最怕别人说他吹牛，瞪着铜铃大眼，两步来到正在饮茶的古平原身边，粗声粗气道：“古大哥，你自己说说看，是不是把京商的一半盐店都夺了过来，让李万堂那王八蛋吃了瘪？”
古平原微笑不语。彭海碗也来凑热闹，笑道：“李万堂那么不可一世，想不到被古东家抄了后路，夺走了一半的财源，现在恐怕在府里大发雷霆呢。”
古平原这才说话：“你们说得也太轻巧了，什么一半盐店一半财源？别忘了，我可不是两淮盐场的股东，而是李家雇去经营盐店的掌柜，要是干不好，李万堂和其他股东聚在一起，一句话就能辞了我。”
“哎，古大哥，你的意思是忙活了半天，你要去给李万堂干长工，帮他赚银子？”刘黑塔这才琢磨过味儿来，脸上顿时变色，等见了古平原缓缓点头，他登时不干了，“这可不行！”
“平心而论，李家的这份契约很是优厚，盐店纯利的一成归总掌柜，也就是我，四成归李家，剩余五成纳入公中，年底由股东三分。李万堂出手很大方，给没有股本的总掌柜一成纯利，这个分成只怕他是为自己人专设的，想不到被我占了先。”古平原想了想，指着放在桌上的契约说道，“不过哪怕他只给一分一厘的利，我也不会挑拣，这个总掌柜我是当定了，而且还要用心去做，让我手下的盐店日进斗金。”
“那还不让李万堂占了大便宜了！古大哥，你、你没病吧？”刘黑塔喊了出来。
“古大哥做事，自然有他的道理。想当初他要修海塘，你们也说是给京商做嫁衣，如今不是派上用场了嘛。”常玉儿无论什么事都站在丈夫这一边，几句话便把刘黑塔说得没词了。
彭海碗也知道自己想左了，不好意思地一笑，又道：“东家，你现在确实是进到了两淮盐场，拿到了一半盐店的经营权，说实话是真不容易。可是下一步怎么办？李家和其他股东要是不让股出来，你就永远是个总掌柜，只能俯首听令，不可能与人家分庭抗礼。还不是人家说什么你做什么，那有什么意思？”
刘黑塔一听又来了劲儿：“我也是这想头儿，只是没有彭掌柜说得明白。”
“凡事尽力而为，方能水到渠成。我当初修海塘，也只是为了与盐场搭上边，却没想过会因此成为盐店的总掌柜。如今更是离着胡老太爷的期望进了一大步，不妨慢慢去下水磨功夫，事情大有可为。”
“古东家想要把李万堂逐出两淮盐场？”
古平原失笑道：“彭掌柜，你把事情想得太简单了。要知道李万堂已经主动放弃了京城的生意，将李家的命脉全都转移到了两淮盐场上，动盐场就等于掘李家的命根子，他还不得玩命儿？试问天下有哪个商人能挡得住京城李家的全力反扑，这两败俱伤可不是为商之道啊。”
“那，东家是真心打算和他合作？”
“这倒也不是。”古平原望着窗外的房檐，边想边说，“与人合作是我处事第一原则，然而像李万堂这样的人，跟他做联号生意，就得时时刻刻提防，无异于与蛇同寝。我是想找到一个制约李家的方法，不能由着他一手遮天去做霸盘生意，把两江商界弄得乌烟瘴气。”
“什么方法？”身边几个人齐声问道。
古平原摊了摊手：“你们方才也听到了，李万堂的行事作风是如何的冷酷霸道。要想制住他，就得让他心服口服才行。可是让他这样的人服气，只怕比让他倾家荡产还要难。我此刻也没主意，只好走一步看一步。接下来要经营好盐店，不给李万堂借题发挥的机会，先稳住阵脚再说。”
“东家，别看经营盐业我是门外汉，只要你用得上我的地方，尽管说话。”彭海碗率先表态，其他伙计也都纷纷响应。
“大家守好老营，给古某留个安心退路，我便感激不尽了。”古平原拱了拱手，又对彭海碗说：“至于彭掌柜，已经帮了我一个天大的忙。”
“我？”彭海碗指着自己的鼻子，用力眨了眨眼睛，“这我可糊涂了，我帮什么忙了。”
古平原笑了笑，看向一旁的妻子。常玉儿早就回房去取了一本册子来，此刻递到丈夫手中，轻声说：“我一听说你拿下了上百间盐店，就知道这本册子一定派上用场了。”
夫妻二人心有灵犀，古平原将册子翻开，彭海碗在旁伸长脖子一看，这正是在古平原的要求下，自己与几个伙计跑遍了两江，寻找到的有本事的掌柜与伙计的名册。
“我当初说了，李万堂要的是房子店铺，我要的是房子里的人。亏得彭掌柜细心寻找，”古平原拿着册子不断点指，“这里，还有这里，我都做了记号。有些人我亲自去，剩下的人还要彭掌柜亲劳，总之请他们到南都一晤。”
“我也去。”刘黑塔主动请缨，接着说了一句话，差点把大家的肚皮都笑破了，“谁要是不来，我就把他们捆上来见你。”
“别说请了，您就是派人把我们抓来，我们也高兴。”说话的是苏州著名绸缎庄老九门的涂英涂大掌柜。他在满座上百位掌柜伙计中，最是德高望重，今年足有八十高龄了，须发皆白，拄着根拐杖站在酒席宴中。
“我做了一辈子绸缎庄，原想着七十古稀，功成身退。没想到逆匪作乱，老九门被兵火一焚而空，我当时真是心疼得恨不得也跳到火里，这一晃儿又是十年。”涂英摇头叹息着，忽又拍拍额头，“看我糊涂了，今儿不是提这事儿的时候。
“古东家，你把两江三省的这些掌柜伙计都找来，要聘他们到盐店做外庄掌柜，顶门立户执掌生意。哎，这是给了他们一条活路啊。说句老实话，他们中有不少都是我的徒子徒孙，喏，这一桌都是。”涂英指了指自己周围的十几个人，从沉稳的中年人，到精明外露的青年，个个冲着古平原点头。
“他们得了喜信，纷纷赶来告诉我。我替他们高兴，更加感激古东家。要知道，这十年大劫，两江全是杀场战场，生意难做得紧，买卖关张无数，谁还请伙计聘掌柜呢？可是生意人哪，心心念念的就是那一把算盘，你再让他去干别的，去种地盖屋，去养蚕织布，都如隔靴搔痒，总是魂不守舍，说到底，这世上做什么也没有做生意有趣。”
说到这一句话，不只是涂英的徒子徒孙，在座所有的掌柜伙计，连古平原在内都心有所感地连连点头称是。
“古东家这一来，真的是帮了大忙。你们听着，”涂英拿出师父的做派，对周围的徒弟说，“人家敬你一尺，你就要敬人家一丈。这一次到盐店做事，就算是起五更爬半夜，累吐了血，也要给古东家争个面子，否则别出去说是我的徒弟徒孙。”
说完他又冲着古平原拱拱手：“古东家，我把这些徒弟徒孙托付给你了。他们做得不好，你只管辞了，要是做得还行，万望您成全，瞧在老朽的几分薄面上，给他们赏一碗饭吃。”说着涂英颤巍巍离座，要给古平原躬身行礼。
“老前辈，您千万不能这样。”古平原赶紧下座去扶，到底没让涂英行下这个礼。老人家八十岁的人了，为了下一辈的生意之路，特意远路赶来重重拜托，古平原心里十分感动。
“要说谢，我也得谢谢大伙。谢诸位大掌柜捧我的场。我绝亏待不了大家，盐店是日进斗金的买卖，我在所有盐店都占了一成的纯利，而这一成嘛，我全都拿出来，与在座诸位倒三七分账！”
何为倒三七？上百个掌柜伙计彼此互相看着，一时迷惑不解。
“换句话说，就是古某拿三成，诸位拿七成。”
人们听懂了，顿时一片哗然，面上都是不敢置信的神情，谁也没听过这样的事儿。东家拿三成，伙计拿七成，这岂不是乾坤颠倒了吗？
“您这该不是在说笑吧？”涂英还以为自己年老耳背听错了。
“生意上的事情开不得玩笑。”古平原一脸的认真，“我说倒三七就是倒三七，只要古某在盐店管一天的事，这个规矩就这么定了，绝无更改。”
这就等于是说，古平原要让在座这些人，在一年之内个个都当上财主。意会到此，人人脸上都不禁露出兴奋之色。
“古东家，这让咱们说什么好啊？”涂英连连点头，“您放心，在座诸位我都敢保的，必定为古东家肝脑涂地，在所不辞。”
古平原抬眼四顾，四面八方的目光正迎上来看向他，除先前的感激外，那目光中还夹杂了不少敬佩之意。
“大人，您看看这个。”薛福成边与曾大帅下着“饭后一盘棋”，边拿出一个布口袋，上面正反两面都有字，正面绣的是天赐淮盐，背面是昌运百年，袋口用红绒绳扎紧。
“您不是让我打听打听，这古平原接了一半盐店，有什么不同寻常的举动吗？这就是他的开门炮。”
曾大帅将那布袋拿过来，用手指碾了一下：“这布用得倒结实。”
“是古平原向绸缎庄特制的，据说是苏州老九门的手艺，经纬线都加粗了一倍。不仅如此，古平原还派人在街头巷尾和各乡各镇传遍，只要到他的盐店去买盐，就可以领一个布口袋，口袋要是用破了，可以拿到绸缎庄去织补，费用由他来付。”
曾大帅听到这儿才感兴趣，落下一子后抬眼问道：“他是在这布口袋上打了什么主意吧？”
“是的。古平原说，从今往后只要是拿这盐口袋来买盐，一律给抹零不说，还要再打个九折。听说到他店前去领盐口袋的老百姓已经快把门槛踩断了。”
薛福成见曾大帅笑而颔首，又道：“还有新鲜事哪。这个古平原还信誓旦旦地说，盐口袋抹零打折的规矩，从今年开始，一百年不变。呵呵，他刚接管盐店几天，就说什么百年不变，这不是笑话嘛，只好去哄哄那些乡愚罢了。”
薛福成只顾大发议论，曾大帅面上原本的笑容却变得严肃起来，手拈一子却迟迟未落，半晌才轻轻道：“这么说来，连我都欠了他一个人情。”
薛福成正说得嘴响，闻言立时一愕。