金山寺外刚刚下过一场薄雪，草叶上还带着些霜。山路人烟稀少，一阵北风吹过，灰的、红的、黄的叶片从树上掉落，打着旋儿被抛进清冽的江水中。一江烟水载愁波，昏黄西下的斜阳余晖洒落下来，照在江面上依旧是金光万道，只是衬着此情此景，带给人的却是无可奈何花落去的伤感。
李万堂穿着一身灰布棉袍，举目向半山腰的黄墙黑瓦看去，耳畔中传来僧人击磬诵经的声音。他虽然不能亲见，却知道殿堂内设的瑜伽坛，已经在座主的带领下唱起《杨枝净水赞》，接下去便会是亡者家属随僧人诵《心经》《往生咒》，再去观音大士像前上香，诵九九八十一遍《大悲咒》，为亡灵超度。
他目光定定地望着金山寺内袅袅升起的焰口烟，就这样站了不知多久，听见有人低低唤了一声：“李老爷。”
“哦，是你啊。”李万堂回过神，才发觉常玉儿不知什么时候来到身前。
常玉儿蹲身福了一福，“我家相公说，李老爷要是想进寺，送平文最后一程，就请进来无妨。”
一句话说得李万堂眼圈登时红了，他的声音有些发颤，闭上眼摇了摇头：“算了，也不知他愿不愿我去送他，我自己也觉得没有脸面去看这个儿子。”
常玉儿惊讶地抬眼，这才仔细看了李万堂一眼。就见他短短月余竟像是苍老了十几岁，双眼无神，辫上杂发灰白，原本挺直的脊背也微躬着，说话时的语气哪里还有半点当初李半城的霸气。
“这都是报应。天理循环，真是报应不爽。”他忽然有些失常地喃喃道，“我当初就是在这金山寺，放置父亲骨灰灵坛时暗暗发誓，只要能出人头地，得雪奇耻大辱，情愿付出一切。敢情菩萨竟是听到了，可笑我还以为抛妻弃子就是付出一切，想不到这代价竟是到了今日才明白。我若不要这份富贵，就不会有李钦这个儿子，又怎么会让我亲眼看到兄弟相残，白发人送黑发人！”
李万堂丝丝散乱的灰白头发在晚霞下颤抖着，声音虽然细微，但凄楚惨淡直入人心，仿佛是从地府传来的哀鸣。常玉儿惊得倒退了半步，以她的身份真是无法置一词，只能默默看着他。
“你回去跟平原说，我造的孽，我自己亲手了断。”
李万堂说完这句话，转过身，步履蹒跚地向山下走去，依稀还能听见他口中念着：“好狠的天，为什么不报在我身上……”
常玉儿想起自己还没出世就夭折的儿子，看着面前这个曾经不可一世的老人如今却后悔莫及。原本她也恨极了李家，此时却心中一软，觉得这冷酷的命运无论放在任何人身上都太过残忍。
古家在金山寺办了七天七夜的法事，将古平文的灵柩暂且寄骨寺中，一群人无精打采回到南都。郝师爷在城门口与古家告辞先回了衙门，不料没过一个时辰便又登门。
“老弟，我已经辞了盐运使衙门的差事。”郝师爷进门第一句话便冲口而出。
“为什么？”古平原一皱眉，紧接着便已恍然，“他真的没有递上那份条陈？”
“哼！”郝师爷气得须发皆张，“亏得你在燕门和徽州那般帮他，乔鹤年这个人竟是恩将仇报，不但把你那份条陈扣下，而且还劝我不要与你走得太近，说什么以前是朋友，现在是该管的生意人，不要让外人说闲话，免得妨了官声。我问他谁是外人，他支支吾吾，最后到底说，在古家和李家中一碗水要端平，既不让东风压倒西风，也不让西风压倒东风。我一听这个话，立时便把师爷差事辞了，我跟他说得明白，不念交情不要朋友的人，官做得再大我也不敢跟着。”
“郝大哥，喝碗茶平平气再说。”古平原劝道，他思索着道，“如此倒是解了我心中的一个谜团。”
“怎么呢？”
“毒盐的事儿现在已可肯定是李钦的陷害。让我想不明白的是，如果他要使出下毒陷害的手段，那就根本不必断我的盐路。现在看来乔鹤年不仅没有递出那份条陈，而且还把消息告诉了李钦。李钦知道我使出这记撒手锏，他怕我坏了两淮盐场这个聚宝盆，又没有其他方法阻止，这才动了杀机。”
“在理在理。”郝师爷也是恍然大悟，“原来如此！哎，早知道是这么回事儿，方才我就大骂那姓乔的一番再走也不迟。”
“他既然这么做，往日情分也就不放在心上了。骂他一顿又有何用？”
正说着，古家重金请来的大夫从内堂走了出来，古平原赶紧站起身迎过去。
“老先生，病人的情况如何？”
“这烧伤不比刀枪所伤，极是难治。好在及时用獾子油给他涂抹伤处，没有坏疽，这性命定是无忧了，不过……”那老大夫皱着眉，“他左足伤得最重，脚筋受损，只怕是要跛了。”
一句话把人们都听傻了，常玉儿捂着嘴，泪水慢慢流了出来，古雨婷也呆呆地望着大夫。谁也无法想象那个龙精虎猛的汉子再也无法健步如飞，只能一瘸一拐地走路，那还不如杀了他来得痛快。
“先生，您再想想办法，用什么药都行，只要能保住他的脚。”常玉儿恳求道。
“实在抱歉得很，老夫的本事也就只限于此了。”
大夫走后，一屋人僵坐良久，古雨婷忽然起身走到大哥面前。
“我要嫁给他。”
古平原一愕，抬头看着自己的小妹，再看看其他人，也都是面露讶色地瞧着古雨婷。
古雨婷又重复了一遍，而且加上一句：“别说他跛了一只脚，就算是不能走路了，我扶着他、背着他，大不了和他一起摔在地上。”
“小妹，你不要冲动，这事儿还要从长计议。”常玉儿最知道这里面的事儿，但是刘黑塔毕竟残废了，她担心古雨婷只是一时心生怜悯，过后若是后悔，只怕对彼此的伤害更大。
“我没冲动。嫂子，你是知道的，我从很早以前就喜欢上了刘大哥。从今往后，他除你外，还有一个更亲的人，那就是我。在这个时候，他应该知道有一个人无论如何都会守在他身边。”说完，古雨婷转身向内堂走去，来到二门边上，她放慢脚步，没回头说了一句：“打今儿起，照顾他的事情都在我身上。”
这一夜，夫妻俩几乎都没合眼，各自想着心事直到鸡鸣日出。一早夫妻同时起身，互相看了一眼，彼此心领神会，古平原去东跨院见刘黑塔，常玉儿去上房找古雨婷。常玉儿扑了个空，听伺候的丫鬟说，古雨婷方才起身之后便出去了。常玉儿挂心大哥，又担心古平原能否把话说得明白，便也来到东跨院。
她远远就见丈夫站在院门口正向里看着，她走到丈夫身边，将视线也投到院子里。
就见偌大的院子中只有两个人，还没痊愈的刘黑塔咬牙皱眉依靠一条腿撑着，试探地迈着步子，边上古雨婷轻轻扶着他，脸上都是关切的神色。
刘黑塔走了没几步，一个趔趄半跪在地上，古雨婷哪里扶得住他，反被带着也险些摔倒。
“古姑娘，我自己来便是，你不必扶了。”刘黑塔歉然道。
古雨婷白了他一眼：“不是让你叫我的名字吗？从今天开始，我说的话，你句句都要听，不许打折扣，听到没有？”
“哎。”刘黑塔有些发怔，一抬头看见古大哥和自己的妹子正在院门口看着，他的脸腾的一下就红了，赶紧往边上挪了一步，却疼得龇牙咧嘴。
古雨婷也看见，却反倒上前再扶住刘黑塔，满脸都是倔强的神情。
古平原迈步走进来，用责备的语气说：“小婷，你这不是胡闹吗，刘兄弟的伤还没好，怎么能下地走路？”
古雨婷立时辩解道：“是大夫说的，他说越早活动，将来就越有可能恢复如初。”
“哪个大夫？”
“就是在藩司衙门附近瞧病的那个西洋大夫，我昨晚去他那儿问过。”
古平原惊异地看着自己的小妹。那个大夫是美国人，找他看病的都是些教民，想不到古雨婷竟能鼓起勇气去找这个红眉毛绿眼睛的洋人问诊。
“真的能恢复吗？”他半信半疑地看着刘黑塔的伤腿。
刘黑塔瓮声瓮气地说：“古大哥，妹子，你们都甭为我担心了，大丈夫死且不怕，何况断手断脚，再说这脚不还是连着嘛，凭什么就不能走路了？我听雨婷的，每日走上一万步，就当从娃娃那时重新来过，再学走路便是。”
“那好，咱们一言为定，我每天陪你走上一万步，迟早有一天你又能跑能跳了。”古雨婷面露喜色。
古平原听得眼眶发潮，刚想说什么，就觉得妻子轻轻拽了自己的衣袖，他赶紧识趣地退了出来，这才发现常玉儿在悄悄拭泪。
“玉儿……”
“没什么，我是感激雨婷，多亏了她。我大哥真是好福气。”
“嗯，反正雨婷还要守孝，他们的婚事暂且不必提。三年之后若是你情我愿，咱们好好操办一场，我要风风光光地把妹妹嫁给刘兄弟。”古平原已经做了决定。
“东家，您快到前院吧，总督衙门派人来了。”彭掌柜风风火火地跑到后面来。
“哪个总督？”夫妻俩同时一惊，还以为吴棠又出了什么花样。
“曾大帅派了人来，说是要请你去衙门一叙。”
“哦？”古平原不敢怠慢，赶紧换了一套衣服，匆匆赶到了总督衙门。