“鹤公，这点银子你必定有用处，还望收下才是。”古平原把一个钱夹放在桌上，轻轻一推，递给八仙桌另一侧的乔鹤年。
古平原这天抽了个空到了水路巡察使的驻所，却赶巧遇到江上粮船撞了兵船，兵大爷脾气火暴，漕帮的水手也不甘示弱，乔鹤年正为了调解而忙得不可开交，直到日头落西方才擦着额头的汗进了官厅。
所谓的官厅不过是间征用的民居而已。乔鹤年是北边人，不耐南方酷热，命人在四面墙上都打了孔窗，蒙上一层薄纱，又别出心裁引来江水在瓦房左右和后面挖出池子，只有前面留着通路，一番布置居然宛若水榭，清凉宜人很是别致。
“难为鹤公想得到，真是近水楼台先得月，这片江水环绕的水榭只怕连巡抚大人也要嫉妒三分。”
“黄连树下弹琴——不过苦中作乐罢了。昨日我送两淮盐政使过境，去拜会徽州知府孟大人，人家的签押房里用火盆在四角吊着冰，化了再换过，那才是神仙。”乔鹤年说着接过钱夹，打开一看不免动容，“这真是厚馈，平原，我实在受之有愧。”
“平记的生意最近蒸蒸日上，归根到底是鹤公帮忙，吃水不能忘了打井人。”说着，古平原往前凑了凑身子，“我听郝老爷说过这水道上的事儿，想必这两个月也闹了亏空吧，若是依旧在过往船只上加厘金，岂不是步了前任的后尘。”他看了一眼钱夹，“鹤公放心，这笔开销平记还承担得起，绝不让鹤公为难就是。”
乔鹤年眼睛一亮，“既不扰民，又能办差，若真如此，我这个官儿就好当了。”
“鹤公，你晓不晓得，歙县的知县大老爷乌纱顶戴被撤了。”
“也是昨日去知府衙门才知，我这个替罪羊没有杀成，自然要另寻一只来杀。”乔鹤年语气平淡，心里却不平静，与古平原两人互视一眼，发觉彼此想的都是一件事。
“眼下还谈不到，我刚被派差没几日，尚无功绩可言，何况一省的候补官不知有多少人想谋这个位置，眼下布藩台让县丞暂时署理，心里打的主意不问可知。”乔鹤年汲了一口江心水，摇了摇头。
平记为乔鹤年凑一笔应付往来官船的银子已经是颇为吃力，若说还要筹钱到藩台衙门去打点，实在是心有余而力不足。古平原一时也无法可想，官厅里立时沉默起来。
“平原，你也不必为难，老实说花钱买缺的事儿我没什么兴趣。”乔鹤年先开了口，接着又把话转到古平原关心的事情上，“眼下有一笔生意，是个赚钱的机会，就不知你有没有兴趣。”
“鹤公说哪里话，赚钱的生意我自然有兴趣，就不知是哪一路的财？”
“说起来，这件事实在是积德行善。”
消息是新安江上的水手带来的。自从大泽军的誉王李誉率军攻陷浙江首府杭城，巡抚以下的满城文武几乎死伤殆尽，为朝廷平逆匪以来最为惨烈的一仗。上有天堂，下有苏杭，杭城人已经百年没有遇过兵事了，又在江南最为富庶之地，家里藏有万金的没有一千也有八百，逆匪这一来为了保财更为了保命，不能不扶老携幼地逃亡，可是又舍不得离开家乡太远，于是边逃边观望，发觉逆匪追得不紧，逃到杭城城南边一处名为天外天的山林便停住了。
“杭城城陷已然一月有余，听水手说，逃到天外天的人饿得连耗子窝里的食儿都刨出来吃了。”
“鹤公是指点我到那里去卖粮？”古平原听明白了。
“卖粮？如今你就是挖些草根儿去，到了那里也不愁卖的。只是逆匪近在咫尺，你可有这个胆子？”
古平原最不缺的就是胆子，他知道商机不可失，特别是这种生意，机会更是转瞬即逝，于是让弟弟在潜口镇上的磨坊里定做了几百斤的白面肉馍馍，同时在江上渔民手中购得了一批咸鱼干。接着花重金雇来几个敢收钱卖命的壮汉，连同几辆独轮车一起上了一条回空的粮船，沿新安江、富春江一路往东，直奔杭城城边。
天外天原本就有一侧通着江边，下船之后几辆独轮车吱吱呀呀，不多时就影影绰绰地看到许多人影。等来到近前一看，古平原心里打了一个突，这哪里还是人，分明是一个个饿鬼，饿得皮包骨，一副竹架子上撑着衣服而已，看那走路直打晃的样子，只怕随时倒在地上一命呜呼。
古平原指挥着几个伙计，将独轮车推到人群中，然后掀开其中一辆车上蒙着的油布，馍馍散发出的香气顿时把这些灾民的眼睛都吸引了过来，人也不由自主挪着双腿凑了过来。
江南人物的俊雅知礼此时方才显得分明，如此情形下，居然还有一位老者上前勉强一揖，张几次嘴才发出声音，“这位小哥儿，敢问你这馍馍可是卖的？”
“是。”古平原担心他跌倒，伸手相搀。
“那，一个馍馍要多少钱？”
这个问题临来时古平文和乔鹤年都问过，古平原却一直没说，此时他回身拿过一个采茶用的背筐放在地上。
“各位看着给就是，实在没钱，白吃也行。”
谁也没想到是这个卖法，跟来的伙计都睁大了眼，心说这位古老板真是疯了，甘冒奇险运来粮食，要个天价也不过分，居然说什么没钱白吃也行，敢情是来做善事的。
这些人彼此看看，一时间都有些不知所措。那老者看样子似乎是杭城城中的耆老，定睛看了看古平原，又问了一句：“你这粮食是从什么地方运来的？”
“徽州，沿新安江而来。”古平原老老实实地说。
老者点了点头，“那可不近哪。”一边说，一边伸手过来，在独轮车上拿起一个白面馍馍。
伙计们心想，看见没有，有一个白吃的，就算开了头了，谁都不给钱，那咱们这趟连水脚钱都得赔进去。
咣当一声，只见老者拿了馍馍，然后往筐里丢了块东西，颤巍巍走开了，边走边咬了一大口馍，馋得边上众人直咽唾沫。
一个伙计好奇地探头往筐里看去，吓了一跳，一块不下十两重的金子正躺在筐底。
十两金子就是二百多两银子，比这一趟进货的本钱还多，伙计看得眼睛都要鼓出来了，再看古平原的脸上也有一丝讶异，却是一掠而过。
有人第一个掏钱，后面的人便有样学样，有往筐里丢元宝的，有丢银票的，还有丢首饰细软的，不多时筐里的银钱珠宝已经冒了头，独轮车里的馍馍却还没见底呢。
伙计们早就看傻了，这一趟何止是一本万利。古平原心里也暗暗吃惊，他想过一旦到了天外天，这里若有明白事理的人，一定会出高价买走这些馍馍，但是没想到杭城城的富户这么有钱，出手这么阔绰，这一趟真是赚得盆满钵满。
“年轻人，你这一趟可发大财了。”那个老者吃饱喝足，神态也从容下来，笑呵呵地看着古平原。
“老丈，我说实话，临来时没想过赚这么多。”
“肯说这句话，足见你是个诚信经商的人。那你知不知道，你说了可以白吃，我为什么还出手就是十两金子？”
“这些馍馍顶多就够这里的人吃上三天，您怕我三天之后不来，那您就还得挨饿。”古平原想都不想就脱口而出。
“所以就算你真的慷慨大方，我们也不敢白吃你的。”老者眼里笑意更浓。
古平原略有些不好意思地笑了。
“可是你知不知道我为什么一出手就给了十两金子而不是一两呢，就算是一两也不少了，你下次还是会来。”
“这……乞道其详。”古平原一时被问住了。
老者用狡黠的目光看了看旁边正在交头接耳的伙计，“因为我要他们把这个事传扬出去，知道的人越多，今后运粮食来卖的人也就越多，彼此竞争，不必讲价，粮钱自然就降了下来。所以看起来这第一次我们吃了大亏，不过下一次，下下一次，我们花的钱会越来越少，通扯起来还是不吃亏的。”
古平原这才恍然大悟，心里暗自咋舌，杭城人不愧有杭铁头之称，困厄之际犹不失本色，自己今后与浙商打交道，还真要留神在意。
这时旁边一个木棚里有人隐隐传来一声呻吟。“哟，把他给忘了。”老者赶紧拿了个馍馍走过去。
木棚里躺着个三十多岁的病头陀，衣衫破烂，面容瘦削，一张脸烧得通红，一看就是在打摆子，神志已经不清楚了。
“这是个游方僧人，前几日感了风寒，一下子病倒了。”看样子这个人要是再不用药，一条命很难保住。这里缺医少药，古平原心里暗暗记下，下次来时除了粮食，还要带些成药。
古平原从杭城赚了一座金山回来的消息像长了脚一样，没出几日就传遍了徽州。侯二爷听到这个事儿后，气得不行，把得力的大伙计朱志找来，嘴里连声咒骂：“这个姓古的王八蛋，当初坏了我的好事，我正琢磨着怎么跟他算账，这可倒好，居然让他借机发了这么一大笔财。”
侯二爷站起身在厅里厅外来回走了好几圈，忽然转过头：“你说那个姓古的是每隔三天去运粮贩卖？”
“是。”
“唔，你是不是有个嫡亲的大伯，叫朱老六，是个货郎？”
朱志奇怪地应了一声，侯二爷又道：“听说，他认识逆匪？”
朱志大惊失色，“东家，您明鉴，我大伯可绝不是乱匪，不过是有些小贪心而已。您放心，我这就回去跟他说，让他再也不可到逆匪那儿去卖东西。”
“你放心好了，我没有难为他的意思，反倒还想让他多赚几个钱。去，让你大伯晚上下灯后到我家来一趟。”说着，侯二爷脸上露出诡秘的笑容。
朱志跟着他有七八年了，一见便知道他没安好心，可是大伯的短儿在人家手里攥着，没奈何只得点头答应，甭管是谁要倒霉，只要别牵扯到自己身上就谢天谢地了。
“佛家师父，全靠了这位古老板帮忙你才捡回一条命。要不是他带了药来，早几日你怕就去见佛祖了。”那老者对从昏睡中醒来的游方头陀道。
头陀支撑着坐起身，怔怔地不言语，眼里空洞无神，像是没听见一样。
古平原这几日照料这个神志昏昏的和尚，他迷迷糊糊间往自己手里塞了一块玉佩，嘟囔着什么“人不能进祖坟，玉难道也不能进祖坟？”古平原不解，只得暂时把玉佩收了起来，现在看和尚醒了，他刚想把玉佩从怀里掏出来还回去，就听外面一个人大呼小叫连滚带爬地跑了过来。
“李誉派兵马来攻打天外天了。”
天外天里里外外此时乱作一团。古平原对那长者道：“老太爷，这时候不能再念什么乡土了，要走得越远越好。”
话刚说到这儿，那头陀猛然起身，拿起桌上的利剪竟是向自己咽喉扎去，古平原大惊，还好头陀大病初愈体力不支，古平原又眼疾手快，这才一把将剪刀夺了下来。
“我死了，你们都能活！”那头陀挣扎几下没有挣脱，却喊了这么一句话。
古平原心下大疑，可是眼前的形势不容多问，让两个青壮汉子半拉半拽带着这头陀，自己领着大家直奔江边。
到了江边却是江滩空空，连一艘船也不见，却听到后面隐约传来喊杀声。就在大家急得心里如油烹般，就见从江湾处急速开出一条船，后面还跟着十几艘，为首的船头站着一个人，古平原一看便大喜过望。
这人正是乔鹤年！
“鹤公，你怎么来了？”古平原踩着跳板上了船，一下子把住乔鹤年的胳膊。
“方才巡河，听这边过来的船民说李誉派兵来打天外天，我知道你还在这边，就赶紧带船过来了。”
古平原只觉得心里热乎乎的，乔鹤年冲着船夫们下令，“先把人都撤到船上要紧。”
难民人数虽多，来的船可也不少，足够装上这些人扬帆远航了。乔鹤年若有所思，唤过一个船夫低声吩咐了几句。
古平原眼看装载着大批难民的船只都走了，唯有自己身处的这条船只是开出一箭之地便停了下来。
“鹤公，这是何意？再说为何江边还停靠一艘空船。”
乔鹤年稍显得意地一笑，“平原，你且看一出请君入瓮的好戏。”
不大工夫，就听马蹄声响，一队逆匪马队呼啸而来，马上都是健卒，各拽刀剑下了马，杀气腾腾直奔江边。古平原紧张地看了一眼乔鹤年，忽听从江边那艘空船里传来几声惊慌的喊叫。
“不得了，逆匪来了。”
“快跑，快跑，别管船了，逃命要紧。”
随着这几声喊，从那空船上跑出几个船夫，二话不说“咕咚”跃入水中，脚蹬手刨不一会儿便上了乔鹤年的船。
“开船，慢一些。”乔鹤年轻声道，随后又大声喊着，“你们这些杀才，怎么不快开船？”
摇橹的船夫也扯着嗓门回道：“船上人太多了，摇不快啊。”
江面寂静，别说只一箭之地，就是隔着几里地，这般喊法也是听得清清楚楚。
那群逆匪里有个头领，见不远处这艘船慢悠悠果然是开得不快，于是领着人匆匆忙忙上了江边的空船，摇橹如飞直奔乔鹤年这条船而来。
不多时，两艘船已经快要碰上了，后面船上的逆匪却突然惊慌起来，也不摇船了，不知忙着在做什么。
乔鹤年往边上看了一眼，方才爬上船的那个船夫道：“大人放心，他们此时来发觉已是晚了，堵不住的，非沉底不可。”
原来是在船上动了手脚，古平原佩服地看了一眼乔鹤年，提醒道：“鹤公，抓活的更好，不然尸体沉江，谁也不知道是大人的功劳。”
乔鹤年点点头，命令停船。不多时后面那船进了一舱水，慢慢沉入江中，几十个逆匪手足乱舞，在江水里载浮载沉，几个船夫听要抓活的，跃跃欲试要入水擒人。
“再等一会儿，等他们淹得半死不活再救上来，免得上船之后再意图逞凶。”乔鹤年冷静地吩咐道。
古平原见那些逆匪一个个被拖了上来，知道事情已经稳稳当当办成了，于是趁乔鹤年安排人手看押人犯之时，他进入船舱去看那个头陀。
“你方才说‘我死了，你们都能活’，这话什么意思？”古平原的疑问始终横亘心中。
头陀起初一言不发，后来见船舱里的人都出去了，这才把那面玉佩又递给古平原，然后合十一礼，“贫僧没出家之前有个谥号，叫愍烈。”
古平原吃惊得半天说不出一句话来。谥号是朝廷赐给大臣的身后荣仪，换句话说死了的人才有谥号，而且若按谥法，愍烈这两个字，均是用在阵亡的官员身上，眼前这个人究竟是何人？
“你看看那玉佩，是父亲给我们四兄弟每人一块，上面有我们的名字，意思是兄弟同心。”
古平原依言一看，果见玉佩上刻着“藩荃华葆”四个字，耳边又听那头陀的声音响起，“我叫曾国华，家中排名老三。”
古平原心思快，看着这块玉佩，想着这个名字，再看看打头的第一个字，不禁耸然动容，“难道说令兄是……”
“是。”曾国华点了点头，缓缓说着，“当初乱军之中误传死讯，朝廷得报赐了谥号，追授骑都尉，入昭忠祠受祀，入国史馆作传，而且赐了一块御笔亲题的一门忠义匾额，挂在湘乡老宅的正厅上。我养好了伤找到大哥，本以为死里逃生是件大幸事，可是大哥问我，难不成还要朝廷把这些厚恤都收回去，把那块象征着曾家荣耀的牌匾摘下来？那该是曾氏家族多大的耻辱！所以，从那往后，天下就多了一个无亲无故的苦行头陀。”
古平原听着听着，从心底一直寒到脚下，怔怔地问：“那你就一直流落杭城？”
曾国华摇了摇头，“大哥派人一直把我送到安南，那里是异国蛮荒之地，我实在无法忍受，便偷偷跑了回来，三个月前才到了天外天落脚，原想着就这样隐姓埋名一辈子，可惜还是被逆匪知道了。”
“他们抓了你，就可以要挟曾大帅。”
曾国华一脸的苦涩，“我大哥是不会受人要挟的。不过逆匪抓了我，可以公诸天下，这样朝廷为了纪纲，也不能不治我大哥的欺君之罪，逆匪因此就去了一个最大的对手。”
“怪不得李誉急急派人来抓你。”
“抓住了，曾家也就完了，甚至这大清天下也要完了。”
古平原这才明白眼前之人身上担着这样重大的干系，他一时没想好下一步应该如何去做，曾国华却说话了，“古老板，你是个善心人，这块玉佩请你拿着，等到我大哥灭了逆匪的那一天，你帮我把这玉佩交还给他，葬入我在老家的衣冠冢。将来不论我死在何地，魂魄也会随着这块玉佩回到家乡。”
回到徽州码头，乔鹤年兴冲冲打算押解这批逆匪到省城的臬司衙门。古平原却把郝老爷请来，一番密议之后觉得这里面大有文章可作，请乔鹤年暂时把逆匪扣在码头，派了专人看管起来。
古平原与郝老爷分头行事。古平原将这次救出来的杭城人派车送往省城，特别嘱咐那些在京城里有亲戚的难民在路上写一封信到京报平安，自己负责找信客飞速送到京城。
浙江是文气最盛的一省，在朝为官的浙江老乡不知凡几，日日忧心家乡被战火蹂躏，好不容易盼来一个好消息，立时在朝野上下传扬开了。没过多少日子连军机处都知道了，却又不知详情，于是下文给安徽巡抚袁丁四，让他具文详禀。
袁丁四接到军机处的指示，也是一头雾水，正要命人去查，郝老爷代乔鹤年写的一封公事“恰好”就到了抚台衙门的签押房，文中详详细细记述了这一次的经过，只不过把被逆匪追杀改成了乔鹤年有意引逆匪上钩，一切都是计划周详的结果。
袁丁四这些日子被兵临城下的李成空压得抬不起头，军机处左一个申饬右一个命令，这个巡抚做得悖晦极了。此时自己的属下未伤一兵一卒，活擒李誉的亲兵几十人，真是极漂亮的一功，这一功来得正是时候。
不日之后，谕旨一下，所有此役有功之人皆有封赏：袁丁四指挥得当，赏穿黄马褂；乔鹤年亲临前敌，着加升一级，赏同知衔，遇缺先补。旨意里特别提到“越境保民”四个字，要天下督抚皆向皖抚学习，既有旨意，满心不是滋味的新任浙江巡抚李鸿章也不得不派人来向袁丁四道谢，因为被救的皆是他抚地的部民。袁丁四的脸上一扫阴霾，像飞了金般得意，决定好好酬庸乔鹤年一番。
“歙县是个大县，政务繁杂，且是一省税收的膏腴之地，一向由正六品通判任县令一职。我的意思是就由乔老弟以从六品补缺，至于水道巡察使一职，听说你一向应对裕如，官民两面的评价都很好，既然如此也不必另委他人，就由你一道兼了吧。反正老弟之才我已尽知，断无不胜任之理。”
袁丁四一句话，藩司衙门即行挂牌署缺，转过天来，乔鹤年便是歙县的知县大老爷了。俗话说得好，杀人县令，灭门令尹，一年前自己还是个穷秀才，如今却一跃成为省内一等县的县太爷，握着一县的生杀大权。乔鹤年看看自己身上的鸳鸯补子，头上新换的砗磲顶子，忽然觉得恍如梦中。
转过头看，古平原和郝老爷都在冲着自己笑，乔鹤年拱拱手，“这次的事情多亏了二位尽心，乔某感激不尽。”
“何必说见外的话，我自不必提，全靠了鹤公才能脱离险境，至于郝大哥嘛……”古平原瞥了一眼“老风流”，“他这几年一直在杂差上兜兜转转，还请鹤公栽培。”
“郝夫子于刑名上很是精通，我正打算借重长才，既然说到这儿，我想聘你做县衙的师爷。歙县是个大县，坐衙问案，管理民政，这水道上的事情我自然忙不过来，也请郝夫子帮我的忙，我下关书，委你做个水道协办。”
这也就是说，一份师爷的修金，一份协办的俸银，每个月稳稳当当一百两银子到手，再加上三节另奉的贽敬，这样也算是很宽裕了。郝老爷乐了，“多谢东翁，那么今后我就是郝师爷了，呵呵。”
“恭喜鹤公，恭喜郝大哥。”宾主其乐融融，古平原也为他们高兴。至于乔鹤年心里更是煲贴，能蒙天语嘉奖，而且特简提拔，乔鹤年只觉得在京里从宝鋆身上受的气，总算是出了一些。