恭亲王此刻正在和宝鋆生气。
他这几日心火甚旺，起因在于江南战事由利而转为不利，而归结到根上，起因就在自己的亲信户部尚书宝鋆身上。
江南大营与江北大营苦心筹划经年，眼看就要合拢围攻南都，剿灭逆匪老巢指日可待，就在此时，户部忽然断了各军的协饷。没有饷，别说打仗，能维持兵勇不哗变已是不易了。
曾大帅、李鸿章、左宗棠、曾九帅这些朝廷倚重的剿匪大臣急得如同热锅上面的蚂蚁，一个折子紧似一个折子地向京里催饷，见户部不理，又纷纷递私信到恭王府，主旨就是两个字——要钱。曾大帅的信中说得最是明白：“竭力经营，图此一举，事之成败，唯关军饷。使其功亏一篑者，万死不足蔽辜。”这无异于在指着鼻子骂户部了，而谁都知道户部尚书是恭亲王的嫡系，这般扣着军饷不发放，只怕日子一长，难免有人会怀疑是恭亲王从中作梗。
然而恭亲王真的是不明白宝鋆为何要在这关键时刻卡官军的脖子，要说宝鋆与曾大帅还是同年，二人平素并无过节，怎么平白无故来了这么一出儿。
忧谗畏讥再加上疑惑不解，恭亲王一见宝鋆打外面进来，脸上还挂着漫不经意的笑容，立时就气不打一处来，哼了一声，转过脸去没有理他。
“卑职给王爷请安了。”宝鋆心思敏捷，是老话儿说的机灵鬼儿，一看见恭亲王面色不豫，马上笑嘻嘻地打了个千。
他与王爷在私邸素来是熟不拘礼，这一请安见礼，反成戏谑。恭亲王是动了真气，转回头质问道：“你为什么扣着军饷不给湘军？你可知道现在江南战场上九转丹成在此一举。李誉已经从杭城拼命往北面打，要给南都解围，若是江南大营和江北大营不能尽快合拢，只要他过了宜兴，李成空在三河镇就会发兵响应，这两寇合兵一处，非把长围撕出一道口子不可。跑了王天红一干匪首，数年辛苦付之东流，到那时，别说朝廷，就是这些统兵将领也饶不了你！”
说着恭亲王颓然坐下，伸手去抓茶杯，一摸是凉的，气得扬手摔到门前台阶上，吓得伺候的青衣小厮连滚带爬地赶忙收拾。
他对宝鋆从没有这般声色俱厉，奇怪的是宝鋆也不害怕，不慌不忙地静听恭亲王发完脾气，从袖中拿出一本小册，放在书桌上，示意王爷看看。
“这是什么？”恭亲王边拿起来，边皱着眉头问道。
“我自去年接手户部，便开始盘账，南边打仗天天要钱，又不能封账来查，所以慢了，上个月查完，拢了个大概的数目，昨儿刚刚整理成册。”宝鋆一指那本子，“王爷不是问我为何不发饷吗？原因就在这册子里。”
恭亲王打开来，里面是自咸丰元年开始对逆匪用兵的整整十年的军费开销，以及国库每年的收入账。当然这不是细目，而是将每一年收入与支出的总账一一列明，同时写明国库余额。恭亲王心绪不佳，没耐心一行行地看，翻了几页便寻到末尾来看。
这一看不要紧，恭亲王手一颤，账册掉在地上，人却不由自主地站了起来，带翻了小厮刚奉上的热茶。
堂堂大清国的国库里，眼下就只有一百万两银子！
就算没有其他的用度，光是付给三十万湘军的军饷，一次就要一百五十万两之多，难怪宝鋆不给，就算是把国库搬空了，他也给不起，付不出。
“这是怎么弄的？”恭亲王好不容易定下神来。
宝鋆叹了口气：“王爷，这还用问吗？军兴以来花钱如流水一般，再加上庚申年那一场大赔款，赔给英法两国一千多万两银子。虽说朝廷岁入三千万，那不过是浮收而已，真正到了国库的不到两千万，这么一来二去，可不就穷得见底了嘛。据我看哪，现在正是我大清立国以来最穷的时候了。”
“可这哪行啊，这么下去，打仗打不了，赈灾赈不了，就连官员的俸禄也发不出去，我大清岂不如同经商赔了老本，要、要……”恭亲王说不下去了。
宝鋆接道：“要关张了。”
“唉！”恭亲王一声长叹，重又坐回椅子上，事情到了这个地步，他也不知如何是好了。
“可叹我朝自顺治年间便永不加赋，只能绝了从农田里打主意的念头，不过好在‘士农工商’里还有一路财源。”
恭亲王听宝鋆话里有话，抬头看向他。
宝鋆走近几步，压低声音道：“王爷，当官的有权，经商的有钱，我有一招，能从那帮阔佬手里抠出来个千八百万的。”
“哦？”恭亲王听了精神一振，“你有什么招数？”
宝鋆故作神秘地指了指桌上的茶杯：“王爷，您最喜欢喝的是武夷山的大红袍吧？”
“你这是扯到哪儿去了？”恭亲王又是好气又是好笑。
“王爷稍安，听我慢慢说。这茶叶税是我大清税赋的重要来源，然而天下名茶虽多，却都是自卖自夸，谁排名天下第一，谁排第二、第三，从来没有定论。”
“那是自然，人皆各有所爱，岂有定论。”
“王爷此言差矣。”宝鋆摇摇手，“之所以没有定论，是因为各地茶商为了自己的利益，推崇不同产地的茶叶。要是朝廷肯出来说句话，那天下第一名茶的封号可就是块金字招牌了。”
“那又如何，不过就是个虚名罢了。”恭亲王还是不以为然。
宝鋆见他还没明白，只好把话点透：“王爷，您知道这天下第一名茶六个字值多少钱吗？”他比了个六的手势，“不多不少，一个字一百万两，六个字就是六百万两。”
“什么！六百万两？呵呵，我看你是疯魔了吧。”恭亲王根本不信。
宝鋆一急，吐了实情：“此事不假，京商就肯出这个价！”
恭亲王一怔，随即就明白过来了：“这么说，是李万堂出的这个主意。”
“是他。”宝鋆见瞒不过，索性一兜子都说了出来，“那李万堂听说国库缺钱，自愿报效六百万两，所要的就是封京商专卖的茶叶为天下第一名茶。”
“他想怎么封？总不成要一道圣旨吧。”恭亲王想起上一次李万堂所说的“毫无请托”，脸上浮起一丝揶揄的笑容。
“李万堂想在京里办个万茶大会，将天下的茶商聚到京城，然后当众评出冠绝天下的十大名茶。”
“原来是这样，也算是心思独到。”恭亲王边考虑边慢慢点了点头。
宝鋆偷眼看了看王爷的脸色，慢慢说：“这次评选若是要想有分量，能得到天下茶商和茶人的认可，那评判之人就必须是位高权重、一言九鼎的人物。”
“比如说呢？”恭亲王故意问道。
“嘿嘿，比如说王爷……”宝鋆大着胆子试探道。
话说到这儿，恭亲王已经把宝鋆的来意看得一清二楚了，想了想之后，假意怒道：“放肆，我以秉国亲王之贵，难道能去给商人当评判吗？这岂不是令天下人耻笑，今后我还如何领袖军机，真是荒唐。”
宝鋆本就是试探，恭亲王的话他一字一句都没有放过，一听这话就知道恭亲王并不反对开这个万茶大会，只是觉得自己身份贵重，不愿亲临而已。
宝鋆多机灵，方才在话里就已经留下了余地，此时连忙转向道：“王爷，您没听明白。我只说要王爷当评判，这京里的王爷可不只您一位啊。”
“呵呵呵，油嘴！”恭亲王笑骂一句，“不知哪位王爷要在你身上倒霉了。”
“醇郡王如何？”宝鋆赶忙跟上一句。
“老七？他肯吗？”恭亲王犹豫地问。
醇郡王是道光帝第七子，恭亲王的亲兄弟，也是当今皇上的叔叔，他与同治帝的关系论起来还要近则一层，因为其嫡福晋就是慈禧太后的胞妹。如今虽只是郡王，但晋升亲王是迟早的事情，恭亲王担心他也自持身份，不肯管这闲事。
“王爷是他六哥，宗室最重规矩，您说句话，七爷不敢不听，就算要在醇王府的大堂办，恐怕他也得答应。”
见恭亲王还有些犹豫，宝鋆再加上一句：“京商答应的六百万两，再加上其余九个入选的茶商必定都有报效，这下子，只怕一千万两还说少了呢。”
恭亲王实在是被那见底的国库吓着了，思来想去只得下定决心道：“好，就照你说的办，回头我和老七去说。这第一就许给京商了，你要李万堂先把银子交上来解了国库的燃眉之急。不过要通知各地茶商选茶来京，今年是无论如何来不及了，再说既然名字叫万茶大会，来的茶商少了也不成话，就定在明年开春采收春茶之后办吧。”
宝鋆出了王府的大门，一眼看见李万堂在石狮旁等候，招招手唤过他。
“这事儿办得不容易，我磨破了嘴皮子，才哄得王爷答应了。”
“多谢大人从中周旋。”李万堂像是早有预感，并不意外地答道。
“亏你能想出卡军饷这条计策，王爷急得团团乱转，现在这当口，别说你要天下第一名茶，就是要封天下第一名人，只怕王爷也应了你。”说罢，宝鋆与李万堂一起笑起来。
“你真是聪明，就算不喝茶的，听了这天下第一的名头也一定要买来尝一尝，你们京商这一次等于捧到了聚宝盆，还不大发利市赚个盆满钵满。”宝鋆说着瞟了李万堂一眼。
“吃水不忘掘井人，京商但有寸进必定不会忘了大人。”李万堂恭敬地答道。
宝鋆要听的就是这句，满意地点点头，“王爷要你速速缴上那六百万两，快筹银子去吧。”