“古老板，这次回来，我看你眉间忧色很重。”古家茶园里，廖师傅正在祭茶神，将一个个茶包用油纸包着，上面系了一根大红绳，挂在茶园里最高的那棵茶树上。
古平原一言不发地帮廖师傅折着茶包。他回来两天了，从常玉儿那里得知了苏紫轩送来银票，他心里很不平静。这个苏公子一会儿要利用自己做谋逆之事，一会儿又殷殷赠银，从她在路口的那句话来看，分明不知道自己已经回了徽州，那么就是特意来照拂自己的家人了，这份盛情也是着实难领。她和京商之间若即若离，和自己时敌时友，这个人身上简直一团谜。
光是苏紫轩也就罢了，还有李钦。这个京商大少爷心机到底深沉了许多，他的背后则是那个如同黑夜大山一样让人感到深不可测的李万堂，他们策动天下茶商抵制兰雪茶，进而抵制徽商的目的到底是什么？李万堂肯定不是一个损人不利己的人，而且没有巨利他也不会出手，可是京城李家先是建立同盟抵制徽商，然后又派李钦来暗通款曲，难道就是为了那几成的利润？以李万堂的雄才大略，所图谋的一定不只如此。古平原想破头也想不出为什么，只是觉得肩头沉重，不胜其负。
“真香啊。”古平原折好一个茶包，放在鼻端嗅闻了闻，感叹着。
廖师傅微微一笑，“想种出好茶难，想让好茶不发出香气更难。”
古平原觉着廖师傅话中有话，侧过头去看着他。
“茶叶就是这样，从不欺人，你也别想欺它。功夫不到，茶叶不香，功夫到了，茶香难掩。我制了一辈子茶，这个道理虽然浅显，可是很多人看不透，还以为是自己在种茶，殊不知是茶叶在择人。”
廖师傅手中不停，话也没停下，“徽茶难卖的事情我已经听说了。可我并不当一回事儿。徽州茶千百年来的飘香，岂是京商能掩下去的？古老板，有一句话你一定要记住：好茶是不愁卖的！”
古平原知道廖师傅这是存心在解自己的心结，他咀嚼着这句话，慢慢点着头。
“好茶是不愁卖的。这话反过来说，愁卖的一定不是好茶，或者说手里没有好茶可卖。”他抬起头，望着廖师傅，“老先生，这几日我心中一直有个疑问。京商明明包下了几百里的信阳茶山，买断了信阳毛尖这味好茶，却又巴巴地跑到徽州来，大费周章企图压价收茶，难道信阳毛尖还不够他们卖的？”
“这里面只怕藏着一个大秘密。不弄清楚，你就看不透京商的葫芦里卖的什么药。”廖师傅思索着说。
“黑塔兄弟。”古平原转头扬声，将在茶园那头翻土筑垄的刘黑塔喊了过来。
“这次又得劳烦你了。洋枪只怕就在今明两天便有消息，我实在走不开。你能不能替我跑一趟信阳，瞧瞧京商到底在搞什么鬼。”古平原把事情交代一遍。
“没问题，包在我身上。”刘黑塔一口答应。
刘黑塔办起事情来风风火火，一天都等不得，收拾了干粮细软，连午饭都没吃，骑着一匹马便上了路。
他的马刚过了山坳不见，便有人从村子里来找古平原，说是有人特意到古家来见他。古平原就猜是理查德的洋枪运到了。回去一问果然如此，只不过人家是经大路而来，直接住在了徽州府城里，请古平原去提枪。
古平原早就提前在潜口镇上雇好了车马，兴冲冲来到徽州府城，直奔那家最大的天兴客栈。据来人所说，英商理查德带着那批洋枪就投宿在这家客栈里。
天下来客，兴旺聚财——天兴客栈是一家百年老栈，店主人几代人经营，慢慢把一条街上的周边民宅都买了下来，变成几条街围着一家客栈的四方街。客栈大门是高高挑起的旗杆门，上面挂着幌子灯笼。古平原打从门下过来，正想着去柜上问问，这洋人住在哪间跨院，忽然听到一声熟悉的招呼。
“哟，真巧啊。想不到我走到哪儿都能遇上你。”
立在房檐下说话的正是李钦，只见他面色红润，敞着绸衣的前襟，开口带了三分酒意，手边还搂着一个穿着轻纱罩衣、一脸媚态的女子。
古平原这才想起来，李钦在天寿园大放厥词时提过，说他住在府城的天兴客栈。他不愠不火地回了句：“不是有句话叫不是冤家不聚头嘛。”
李钦眯着眼睛，嘴角带着一丝若有若无的讥笑，“到底你是聪明人，不像那群徽州土包子，是不是想通了，打算第一个把兰雪茶卖给我？我说话算数，一口价，给别人抬两成，给你抬三成。怎么着，现在就立字据，银票我马上就付？”
古平原冷笑一声，“可惜你猜错了，我来这儿另有事情，你的银票还是留着自己花吧。”
李钦听了不但没恼，还走前几步凑近了古平原，嘴里喷着酒气，乐呵呵地问道：“那你来找谁？是不是来找——他！”
说着往自己身后不远处指了一指，古平原顺着方向看去，顿时便是一呆。
就见有两人从客栈中联袂而出，彼此有说有笑。一人他认得，就是刚刚闯了天寿园的洞庭商帮总执事陈七台，另一人却是个金发碧眼、穿着黑色呢子短衣的洋人。他们身后还亦步亦趋地跟着一个青衫小褂的通事，左一句右一句为二人翻译着。
古平原忽然有一种大事不妙的预感，瞥了一眼李钦，“他是谁？”
“他不就是你来找的洋商理查德吗？”李钦嘴角的那丝讥笑在慢慢扩大。
古平原绷着脸，紧咬着牙，死死地盯着李钦。
李钦背着手，围着古平原边走边说：“自打袁巡抚将买洋枪的事儿交给了你，我就知道像你这么有办法的人，一定会千方百计去找货源。所以我就派人一面盯着你，一面盯住了往来洋场的水陆要冲。前几天我接到消息，有一批洋枪从上海起运，数目不多不少是三千多支，目的地嘛，又不偏不倚是徽州。”
李钦口中啧啧连声：“我也不能不佩服你，实在是有办法，连督抚都亟亟渴求的洋枪，你居然能弄到。本来我想花大价钱把这批枪买下来，可是一来这枪实在贵得离谱，二来有人比我还恨你入骨，我一说这批枪是你要的，他立马就拿出银票，出了一个洋人拒绝不了的大价钱。也不怕告诉你，如今这枪已经归洞庭商帮所有了。”
古平原听得脑子嗡嗡直响，见理查德已经快走到了自己面前，他甩开李钦，大步迎上去，从怀中掏出胡金山给他的那份买卖契约，也不说话，往洋人面前一递。
理查德皱着眉看了看那封契约，脸上忽然现出尴尬的神色，他叽里咕噜说了几句话，那通事赶紧过来翻译。
“我和胡老板签的这份契约不假，不过做生意讲究商机，他迟迟不肯提走这批货，如今洋枪价格涨了三倍有余，这位陈老板肯用比市价还高的价儿来买，我没有理由不卖给他。”
“没有理由？”古平原面沉似水，指了指手上的契约，“这不是最好的理由吗！商人连花了印押的契约都不顾，那还算什么生意人。”
理查德耸了耸肩，他在古平原的逼视下有些慌乱，竭力为自己辩解着：“我不是不准契约，请你好看看，那契约上有赔偿条款，我准定按照约定赔偿你的损失就是了。”
“古平原。”一直倨傲地站在一旁的陈七台，这时冷冷开口道，“我洞庭商帮一向不做军械生意，这次为了你，算是破了例。我听京商的李少东说你诡计多端，连瀚海王爷和晋商大掌柜都栽在你手里，我倒真想见识见识，看看你有什么办法和我争这批洋枪。”
“陈主事，你不惜重金，只为了意气之争？”古平原摇了摇头，“这实在不像是个生意人的做法。”
“哈哈。”陈七台一哂，“算你说对了，这不是生意，而是争一口气。我已经比市价多抬了二成价，今天不管你再拿来多少银子，我都再多加半成。我不和你比什么计谋手段，只和你比一比谁的钱多。你敢给太监送银子压我们洞庭商帮一头，今天不妨让我看看你的银子到底有多少！”
自己手头的银子和人家洞庭商帮比起来简直是微不足道，别说在洋商面前竞价，就是连个零头也比不过人家，洋商既然摆明了一心图利，自己拿什么去争？
“陈主事，这批枪是你的了。”胜负已分，古平原也不拖泥带水，转身就要离开。
“慢。”陈七台叫了一声，从怀里拿出一摞银票，“这是连本钱带赔付的银子，我先付给你，再和洋人慢慢结算。我这个人做生意，一向不欺负人，你既然认输，该还给你的银子就还给你。”
古平原接过银票，看着陈七台道：“陈主事，银子我拿了，是我该拿的。不过有一点你说错了，我可没认输！咱们各做各的买卖，这批货我不要了，可是我还能买到别家的货。”
通事把古平原话转译给理查德听，理查德摇摇头道：“古老板，我劝你不要在洋枪上用心思了。各国领事都已经给商人们发了信，一年之内，不许再向大清国运送军火。你就是找遍大清国，也不会有谁再卖给你洋枪，也没有任何人手上有这么庞大物量的枪械了。”
“听见没有。”李钦得意地一笑，过来指着古平原的鼻子道，“你呀，你输定了！”
古平原的目光越过那根手指，静静地望着李钦的眼睛，“在瀚海、在燕门、在黄土高原，还有几个月前在京城，我曾经都以为自己输定了，可是最后呢，还是赢了！这一次，你不妨看看我到底是输还是赢！”
古平原说完返身走出大门，李钦在后不屑地冷笑道：“卤煮鸭子——肉烂嘴不烂！天生的穷命还想翻身，做梦去吧！”
古平原满腹心事带着大车队回到潜口镇，去时兴致勃勃，回时心事重重。“玉儿。”他给车队结了工钱，满腹心事低头走了一阵子，忽然发现走到了自家的杂货铺前，就见常玉儿穿着一件竹布夹袄和素净的月白裙，头上戴着根毫无花样的银簪子，正在杂货铺前忙着。
“玉儿，你……”古平原打量了几眼，惊奇地道。就见这间杂货铺可不是几日前的光景，里里外外收拾得整整齐齐，件件货品都擦拭得一尘不染，货物摆放得也是极有讲究，那些光鲜亮丽的铜器和洁白如雪的瓷器放在最外面，店铺里但凡有的货物都拿出样品摆在外面新搭的一个大木架上，错落有致，层次分明，让人看上去就愿意进来逛上一圈。
常玉儿正忙得鬓角微微见汗，抬头见古平原来了，心中很是高兴，面上却只抿嘴笑了笑，“古大哥，你回来了。”
古平原正要好奇动问，常玉儿的笑容慢慢敛了，“事情办得不顺心吧？”
“是啊，比办不成还要糟糕。”
常玉儿回过头唤出店内的两个伙计，“今天早些收铺，一会儿就上板吧。”
伙计见古东家来了，连忙问好，听说可以早些回家，却又犹豫了。
“这眼看就是黄昏热闹之时，正是多卖些货色的好时候。”
另一个伙计有眼力，轻轻一撞身边同伴，抢着插话道：“东家，前面街上新开了一家太白酒铺，有雅座单间，您长路回来，想必还没用饭吧。”
古平原越听越奇，常玉儿却问道：“堂客也能去吗？”
“去得，去得，都是五尺高的屏风隔开，闻声不见人的。”
常玉儿微微点头，“古大哥，也不知你到这儿来，里面都是些粗吃食，我做东，就去那家太白酒铺好吗？”她眼中闪过一丝调皮的笑容。
古平原一开始丈二和尚摸不着头脑，可是看到常玉儿心情畅快，他也觉得很是高兴，自然点头应允，二人出门相偕而行，走不多时便到了太白酒铺。
古平原点了三荤两素几样小菜，一壶用黄山桃花溪的冷泉酿造而成的桃花酒，又为常玉儿要了加蜜枣的桂花茶。等着上菜时，他可有话要说了。
“奇怪了，这天下的伙计听过可以关门上板早回家，就没有不高兴的，怎么我这店里的伙计却反常，一副恨不得干到半夜才回家的架势？”
常玉儿正为古平原倒酒，听了便是抿嘴一乐。
“你别笑，方才他们分明是不想关板，这才把我们支出来。”古平原还当常玉儿没明白。
“古大哥，有件事我擅自做主，你不会怪我吧？我指了店里几样好卖的货分给那两个伙计，定了个底数，多卖的那部分便给他们分红。”
“怪不得他们如此卖力，一听要早关铺子眼睛都红了，敢情卖的是自家的货。”古平原恍然，“玉儿，你这点子想得真好。”
“不过是一些做生意的小伎俩罢了，哪里比得上你，做的都是大生意。”
“别夸我了，这次我也是焦头烂额，不知该如何是好。”古平原痛饮了几杯，无奈地摇了摇头。
“我看得出，你心情不好。”常玉儿轻声劝道，“酒喝急了伤身子，慢着些饮。”
“慢？也要慢得下来才行。袁巡抚就给了一个月的期限，如今已经快过去一旬，事情却还连个眉目都没有。”古平原最担心的是自己的老母亲，如今她在合州盼着自己的消息，只怕是度日如年。
常玉儿静静听古平原把事情讲完，也是紧锁眉头，“别说手上没钱，就是有钱又到哪里去找三千支洋枪？真是难为煞人。”
“就是这话。其实要真是手握重金，事情也好办，大不了张出告示，一支洋枪五百两银子，从逆匪和清军的军卒手里也能收来。可惜，那要一大笔钱，如同镜花水月不可得。”
“我能想到的，现在就只有胡老太爷愿意帮咱们，可是你说过胡家眼下连自家的宅院都送进了当铺，只怕也是有心无力。”常玉儿拧着眉尖帮古平原苦苦思索着。
“等等……”古平原忽然一按桌子站了起来，“当铺……”
“古大哥，当铺怎么了？”
“我好像想起点什么事，和当铺有关系，可是一时想不清爽。”古平原急得拍了拍脑袋。
常玉儿却比他冷静，一句句地理着思路，“要说当铺，你当初在太谷不是被逼着做了万源当的四柜，你好好想想，是不是那时候的事儿？”
“万源当、洋枪……对！”古平原脑筋飞快地转着，忽然一拍手。
“我想起来了，在太谷时我就见过洋枪，而且不是西洋枪，是俄国的。”雅座里别无他人，可是古平原害怕隔墙有耳，于是压低了声音，凑在常玉儿的耳边轻轻说，“万源当收贼赃，我和大朝奉祝晟一起去恶虎沟匪寨收货，土匪的贼赃里竟然有一把俄国人造的洋枪，先前我在关外大营时见过百姓从俄国人手里缴来过这种枪，所以一眼就认了出来。那可真是好枪，不过那帮土匪没一个人会使，更不觉得有什么稀罕，就想快点当了换钱。”
“所以说……”常玉儿眼睛一下子亮了起来。
“所以说洋枪不只是西洋才有，既然现在理查德不卖给我枪，我就找其他有洋枪的人，哪怕再远风险再大，只要能买到就行。”古平原突然起身，在雅座里转来转去，最后下定了决心，对常玉儿说，“对，现在实在没别的办法了，我要出一趟远门。”
“远门？哪里……”常玉儿脸上满是惶急之色，怔怔地看着古平原。
“一个我这辈子都不想再去的地方。”古平原怔怔看着常玉儿，缓缓说出两个字，“关外。”