三日之后的傍晚，古平原秘访乔鹤年的府上。两个人本是无话不谈的好友，然而最近这些日子，彼此相见都觉得有些格格不入的味道，话也越来越少，像这样摒人密谈，大半年来还是头一次。
等古平原走了，乔鹤年把自己关在签押房里整整三个时辰，郝师爷对此心知肚明，一直在院里等着动静。
直到第二天一早天边放了鱼肚白，乔鹤年这才唤来听差，交给他一个厚厚的信封，上面打着火漆封缄。听差奉命而去，郝师爷见状这才赶到顺德茶庄去报信。
郝师爷却不知道，就在他走了之后，乔鹤年立刻命人备轿，直抵李钦的总铺。
李钦这些天一直是神情恍惚，下人脚步声稍重些，都能令他心烦气躁，索性让所有人的鞋上都包了厚厚的棉布，走起路来毫无声息，连养的狗也都勒了嚼子，不许出声。更有甚者就连打更的更夫，都被他派人撵得远远的，不许在李府周围敲梆唱更。
今天是李太太出殡后，李钦第一次到盐铺视事。王天贵这些天寸步不离总铺，替他把生意打理得井井有条。王天贵打定了主意，要一步步谋夺盐场，将李家和四大恒都彻底赶出去，只不过火候未到时，面上却是十二分地恭敬，面对李钦，他比之前对李万堂还要来得诚惶诚恐，简直是放低身位将自己视作李家的一个总掌柜而已。
李钦一到店中，王天贵亲自迎出来，然后又主动拿出账簿，一项项掰着手指头细说开支进项。见李钦一副没精打采的样子，王天贵暗自一笑，忽然道：“李东家，你出手不凡哪。想当初李家对付古平原这个穷小子，从燕门斗到秦西，从京城斗到徽州，处处受制于他，最后在两江还是闹了个难分轩轾，实在是没有面子。如今你甫一上位，就打中了他的七寸，我派人去打听，古家那些得力的掌柜都急得团团乱转，看来是无法可想了。就凭这一点，你这个东家就比李老爷强上百倍。”
“这哪是我的本事？分明都是你想的办法。”李钦嘴角带着苦笑。
“这是什么话，王某人区区几句进言，岂敢贪天之功，这都是李东家拍板定下来的计嘛，你可以到生意人喝茶讲事的地方去听听，哪个敢不竖起大拇指佩服你少年有为呢？”
“真的？”李钦眼中渐渐有了精神。
“当然当然。”王天贵笑呵呵道，“古平原那边已经慌了阵脚，一心只想拖住咱们，甚至不惜让手下的伙计将食盐半卖半送，开着盐船到水乡码头去卖盐，买半斤送八两。你听听，这不是昏招嘛，不过是为了延缓咱们得利罢了。可是他忘了杀敌一千，自损八百。咱们有盐场，取之不尽用之不竭，他有什么？别看他现在蹦跶几下，等那几大仓的私盐卖光了，还不是一样完蛋？
“古平原已是徽商中公认的后起之秀，你与他年纪相仿，要是一举打垮了他，就在京商中树了一面大旗，再加上我在晋商中鼎力支持。要不了多久，你必定要取令尊李半城之称而代之，或许将来别人要尊你一声李半国呢。”
几番逢迎，总算将李钦脸上的愁云惨雾吹开了些。王天贵正要趁机提出，自己也可为其代劳，管些盐场中的事情，下人忽然来禀，说是两淮盐运使大人来访。
“他来干什么？”一提到乔鹤年，王天贵就浑身不自在，他诬陷此人的长兄为匪，趁机玷污其嫂，逼得她自缢而死，一家人家破人亡。虽然乔鹤年当日在扬州说了，此事就此抛诸脑后，可是王天贵却总是担心他挟怨报复。
他本想让李钦出面，自己避而不见，可是转念一想，躲得了初一躲不了十五，自己的最终目的是一手攫取两淮盐场，难道那个时候还能不与两淮盐运使见面？想到这儿，他索性笑容可掬地与李钦一道迎出来。
“乔大人，真是请都请不到的贵客。今儿是什么好日子，哪阵香风把你吹来了？”
乔鹤年淡淡地瞥了王天贵一眼，微微一笑：“只怕不是香风而是冷风，本官已然寒彻骨了，你们却好似还在热被窝里做着发财的白日梦呢。”
“这……”李钦和王天贵同时一怔。李钦此时当然要拿出盐场主事人的身份，他故作深沉地问：“乔大人，以往几次见面，咱们之间都素有不睦，听说你与王大掌柜之间也有心结。不过今时不同往日，我已然掌管了李家，也就等于是掌管了两淮盐场，正该协助大人办好两江盐政。过去的小小恩怨，还望大人不记小人过。”
“本官岂会为了这种陈芝麻烂谷子的事情特意上门寻衅？”乔鹤年不屑地说，忽然加重了语气道，“我说你们在做白日梦，一点都没言过其实。这些天，你这位李东家和旁边这位王大掌柜是不是觉得刺中了古平原的要害，可以看着他等死，等到那个时候，两江大好的盐生意就尽归你们所有，金山银海取之不尽用之不竭了？”
“这……”李钦知道乔鹤年与自己的死对头交情不浅，担心他有意来此试探，一时拿不准如何回话，看了看王天贵，发觉他也正在沉吟疑惑。
乔鹤年见他们都不说话，冷笑一声，忽然张口背了一段话，把李钦吓了一跳。
“这信上的内容，你怎么会知道？”那封密告古平原走私的信，被李钦锁了起来，只有王天贵曾经看过，却不料乔鹤年竟能随口背诵。
“信是我写的，找下人誊录后送给了你，我当然能背。”乔鹤年很满意地看着面前二人微微张大了口，不可思议地看着自己。
“我这个盐运使做的是朝廷的官儿，拿的是朝廷的俸禄，并不因为以前的情义就帮着姓古的，也不因为过去的嫌隙就打压姓李的，那封信就是明证，现在你们可信了吗？”
李钦惊讶地看着他，虽然点了头但还是不明白。乔鹤年也不想过多解释，他从袖中拿出一沓纸，上面密密麻麻写满了字迹。
“这是昨天古平原给本官的，他希望本官能以盐运使的身份，将这份条陈递到京中，经由户部尚书转呈皇上。”乔鹤年把那沓纸甩在桌上，“他竟要假本官之手，改一改本朝盐务引岸专卖的制度，这份决心可是了不起啊！这份条陈要是被军机处准了，你们还能笑得出来？”
李钦惊疑不定地拿过来，刚读了题目就浑身打了一个寒战，读下去后越看越是惊心动魄。等全看完了，他这才发觉额头上已经布满了冷汗，再看看王天贵，就见他僵坐在座中捧着信纸，手也在微微地发着抖。
乔鹤年见他二人如此，随即冷笑一声：“釜底抽薪的确是条好计，你们在用，古平原也在用，只不过他比你们用得更加得心应手。何况你们只看到了对手的生意，他看的却是天下的生意。李东家，这次该输得心服口服了吧？”
李钦怔怔地望着手中的条陈，待要反驳却吐不出一个字，手一松，那沓纸哗一声散落在地，他的人也随之坐到了椅子上，像是被抽去了筋骨一样。
王天贵起初也是微微发抖不能自已，可是他毕竟是生意场上的老狐狸，稍缓一缓便猛然抬头，不甘心地喊道：“乔大人，这份条陈递出多久了，可能追回？”
“给朝廷的奏折岂有追回之理，又凭什么追回来？”乔鹤年紧盯着他问道。
王天贵站起身，走到李钦面前，扳住他的肩膀，用力摇了摇，如同困兽般低吼一声：“李东家，该你说话了，乔大人凭什么为咱们把这份条陈撤回来，你说！”
李钦这才仿佛惊醒，下死眼盯着散落一地的那些纸，抬起头直视乔鹤年，说：“只要能撤回这份条陈，我情愿把盐场分给你三成。”
乔鹤年凝视许久，见李钦目中毫无反悔的意思，忽然拊掌大笑：“好好，有李东家这句话就够了。我是管着盐务的官儿，若是拿了三成的盐场，朝廷可是会要我的脑袋。”
他话锋一转又道：“其实我也不过是看看李东家的诚意，只望李家今后在盐政上能不让乔某为难，如此足矣。我又岂能单凭着区区几页薄纸，就收了京城李家的三成家产，那岂不成了大笑话？”
他这一收一放，别说李钦，就连王天贵也摸不着头脑，试探地问了句：“听乔大人的意思，这事儿还有缓儿？”
“实话告诉你，听差我是派出去了，信也带了去，不过是哄哄旁人罢了，其实里面只是给我户部几位同僚的问候书信罢了。这份条陈我也并未誊抄，你们眼前的便是古平原拿来的原件。”
“哎呀！”王天贵悬着的心登时落地，抢先一躬到地，“大人，您这好比是两淮盐场的再生父母，这份恩德可是重如五岳，深如天渊。”
李钦也赶忙跟着道谢。乔鹤年由着他们把客气话说完，不知不觉间又端起了官架子，点头道：“做此官行此礼，我在两淮做盐运使，当然事事要为两淮盐场考虑。古平原此举实在冒失，我又与他交好，不能当面驳他，只好虚与委蛇，将此事压下再说。”
“古平原此举分明是沽名钓誉，大人压得好，压得妙！”王天贵连连点头。
“可是这件事早晚会露馅。古平原认识的官儿又不只我一个，他换个人再递上去，只怕你们就没这么好的运气了。”乔鹤年端起茶杯，慢条斯理道，“你们等着看古平原坐吃山空，他却在等你们坐而待毙。一旦朝廷准了这份奏折，古平原就会马上大举反攻，凭借他在川滇已经建立起的庞大货源，立刻就可以名正言顺地运进大批盐，将你们的财路统统堵死。那可是摧枯拉朽般的速度，一转眼，李东家名下恐怕就只剩下人去屋空的几件铺子了。”
李钦方才冷汗涔涔而下，正是想到了这可怕的后果。如果说李钦断了古家盐铺的进货是打中了古平原的七寸，那么古平原的这份条陈简直就是砍掉了李家的脑袋，从根上把李家的这棵摇钱树给刨了，李钦焉能不惧？
到底是什么条陈呢？古平原在条陈中细数了引岸专卖带来的种种弊端，又将当年陶澍盐务改制的制度做了修正，阐述了一个既能平抑盐价，稳定民心，又能使得盐务放之四海而皆准，成为大清朝财政利薮的办法。以八个字概括就是“广开盐路，盐通天下”！让西北盐湖盐池、西南盐井、东南盐场所出产的盐能够不受地域限制，不被昔日扬州盐商那样的豪绅所把持，像普通货物一般在全国流通贩运，将盐利分润万民，以此打通盐路，做盐生意的人会遍及全国，盐税自然倍增。
古平原在条陈中痛陈“商力极疲，课项久悬”“舍此别无良策”，同时预言此法一开，“人知其利，远近辐辏，盐车盐船必衔尾抵岸”。总之，此法可以利国、利商、利民，有百利而无一害。
百利兴许有之，无一害可就未必。要不是因为一父所生，李钦就要骂遍古平原的十八辈祖宗了。他是京城李家的人，对朝廷的事儿本就比其他商家更知根知底，深知如今朝廷最难的就是国库枯竭，否则恭亲王又怎会为了几百万两银子，就答应李万堂办什么万茶大会。古平原的这个条陈有理有据，而且连怎样运作的一整套办法都写得详详细细，是个拿来就用且立竿见影的办法。
按他的说法，施行的当年就可带来至少一千万两的国税，而且毫不加重商人、平民的负担，完全是从新开的盐路中分润取利。李钦相信朝廷重臣看了这份条陈一定会动心，商议之下八成会奏请两宫皇太后下旨颁行。到了那个时候，就像乔鹤年说的，古平原凭借川盐就能把自己彻底打垮，而自己坐拥的两淮盐场不仅不能取利，反倒因为巨额盐税成了压垮骆驼的最后那根稻草。
更何况古平原背后还有财力庞大的徽商支持，而自己卖了老铺，那些跟了李家一辈子的老掌柜都黯然而去，已经断了后路。李钦一念及此，后脊直冒凉气，他再次一揖：“大人既来示警，想必有良策教我，若能过了此难，李钦发誓，只要李家掌管两淮盐场一天，必以大人马首是瞻。”
乔鹤年要的就是这样一句话，两淮盐运使是天下第一肥缺不假，但也是出了名的冲难繁疲之职，历任官员要么是像乾隆年间的国舅爷高恒，因为收受巨额贿赂而被斩阙下；要么就是夹在朝廷和豪商之间两头受气，一旦闹出乱子，必是丢官罢职。但也有例外，手腕高超的盐运使，能收服盐商为己所用，将盐政运转自如，这样的人物当然很快就会受到朝廷赏识，是升官图上的终南捷径。
乔鹤年当然爱财，不过对钱财他有自己的看法，他认为权力才是世界上最大的财富，黄金白银不过是攫取权力的工具罢了。李钦以三成家产作为谢礼，他不是不动心，但他要的是两淮盐场的主人对自己的绝对服从，他要这块垫脚石俯首帖耳，这样才能稳稳当当地踩着它拿到那顶红顶子。
因此乔鹤年对李钦是又打又拉，此时换上笑脸道：“办法当然有，还是我在扬州设宴时说的那句话和为贵。只要李东家肯把盐场的盐照旧卖给古家盐铺，我愿意做个和事佬，居中调停，让李家盐场有利可图，古家盐铺有钱可赚，大家皆大欢喜，我这个盐运使也做得安心。不知李东家意下如何？”
“这……”李钦一时还考虑不清是否应该答应下来，王天贵在旁拽他的袖子，使了个眼色。李钦再看看笑着望向自己的乔鹤年眼中锐利的眼神，终于重重点了点头。
“这我就放心了。稍停我再摆一席和合宴，你们兄弟饮上一杯和合酒，兄弟同心，其利断金，共同经营这盐场盐铺，吾愿足矣。”
乔鹤年告辞转身，走到门口忽又回头，看了李钦一眼道：“当初你找漕帮的那位大阿姐帮你运私盐，今后最好不要再与此人碰面了。”
“这是为何？”李钦疑惑地问。
“她可不简单，没进漕帮之前，给大名鼎鼎的李成空当过老婆，后又被僧王收了做妾，现在更不知为何又到了漕帮。你是本分的生意人，何必招惹这种叛匪妻孥呢？”
说完，乔鹤年转身走出去。康七跟在一旁小心翼翼地问：“大人，您不是说那个女人咱们也不能招惹吗？说给这些生意人听难道不要紧？”
乔鹤年道：“李钦和王天贵捆在一起都不是古平原的对手。我担心古平原手握良策，顺风旗扯得太足，不肯与李家讲和，这只不过是给屋里那两个人加点筹码罢了。”
他说的那两个人自打乔鹤年走后，便一直对坐无言。过了许久，王天贵抚了抚剃得崭亮的脑门，喟然一叹：“这还不如不做。半途而废，又搭上了李家的那些老铺，想不到最后还是竹篮打水一场空。我倒没什么，李东家的面子可是被扫得一干二净了。”
李钦咬着牙没说话，王天贵瞧了他一眼，自顾自说道：“古平原那个办法我是细细看了，嘿，此人确实才高八斗，非常人所能及。假以时日，徽州古家的声光必定要掩盖住所有商人世家。唉，我老了，大不了退出商界，眼不见心不烦。我就是替李东家难过，到时候满耳古家，甚至堂会上遇到了，还要奉人家坐首席，自己举杯相敬，满脸赔笑，那可真比吃了苍蝇还恶心。”
咣的一声，李钦重重捶在桌上，他站起身绕着屋子走了一圈又一圈，猛然回头，眼里放着又白又亮的光，嘴角牵着一丝狞笑：“我以前心太善了，总想着让他给我低个头就行，想不到是养痈遗患，看来非拿刀把这块疮剜了不可。”
王天贵眼前一亮：“你想怎么做？”
李钦示意他附耳过来，密密说了一番话。王天贵听完了，身子向后靠了靠，反复打量了李钦几眼，像是从没见过这个人。他又垂下眼皮想了想，忽然道：“事儿我来办，保证天衣无缝。不过事成之后你把方才说的那三成转到我的名下。”
“行！”李钦盯了他一眼，想都没想便一口答应。