李府最深的院落中，仆人丫鬟都已经被赶了出去，但是如果在月亮门外侧耳细听，还是能听到一阵如同狼嚎般的哀鸣声。
“你说，到底是怎么回事儿，为什么会这样！”李钦瞪着血红的眼珠子，像是要将人生吞活剥般地看着对面椅上依旧在吞云吐雾的王天贵。
“分明是误杀。谁都想不到你娘会去了鸡鸣寺，她跟谁都没说呀，也没带下人仆妇。”
“误杀？为什么蒙汗药会变成断肠草，这毒药从哪儿来的！”虽然知道左右无人，可李钦还是把声音压得低低的，仿佛举头三尺有人正在侧耳倾听。
王天贵知道自己说走了嘴，但是他反应很快，“这还用问，必是李安见财起意，下毒弑主。你没听说嘛，你娘那只价值连城的镯子不见了，财帛动人心，这是常事儿。”
李钦不说话了，事情起于自己的决定，谁能想到竟然会变成这样的结果，自己竟然变成了杀父弑母的浑蛋。活着，这是十恶不赦的凌迟极刑，死后，十八层地狱正为自己所设。他将头深深埋下，发出了一声悔恨交加的悲鸣。
王天贵像是看到了他心里，立时劝道：“李东家，你不必自责过甚。岂不闻昔人有游地狱的，见到阎罗殿前的楹联，写着有心为善，虽善不赏；无心作恶，虽恶不罚。这无心之失，阎王都不管不罚的，何况已经无法挽回，就不要再去多想了。等将来给你娘好好修个墓地，风光大葬也就是了。眼下你要当心古平原借着李家出事的机会，一举拿下两江的盐生意。无可挽回的错不能一犯再犯，否则你李家就再也无法翻身了。”
李钦抬起头，用无神的眼睛看着对面：“我娘死了，我爹生死未卜，我哪有心思想这些？”
“我已经替你想好了。一是要断掉古平原的私盐。派人去四川紧紧看住王四马帮，如果他们要再替古家运盐进两江，那就马上告官。二是断掉古平原的官盐。从今天起，两淮盐场的盐连一斤都不买给古家，就算他出十倍的价儿来买也不行，就算两淮盐运衙门为他出头，咱们也得咬紧牙关就是不卖。”
王天贵确实早就谋划好了对付古平原的招数，此刻一一道来：“这样就等于在公私两头都将古家盐铺堵死了，等他手里的存盐卖光了，那他的戏法也就变到头了，将近两百个空铺子啊，光是人吃马嚼就耗垮了他。”
“那咱们呢？”李钦毕竟经营了这么长时间的盐铺，立马就想到最关键的问题。眼下李家名下的盐铺已经被古平原用低价私盐给顶死了，一两盐都难以卖出，要是盐场的盐再不卖给古家，拿什么来维持盐场盐铺这么多人的吃喝用度还有工钱，拿什么来缴纳巨额的盐税？要是这么做，只怕古家没垮，李家倒先垮了。
王天贵甩开烟枪，点指李钦道：“这是一场消耗战，更是一场搏命战，比的就是到底是李家的钱先耗完，还是古家的存盐先耗完。”
“如今盐场正该是为李家日进斗金之时，却分文不赚，还要养这么多人，缴纳这么多盐税，这笔银子去哪里才能弄到？”李钦使劲儿地摇着头。
“嗬！”王天贵反倒笑了，“这钱的来路不难。”
“什么？”
“李家在北五省还剩下三成铺子啊，只要卖了它们，还愁交不起盐税？”
“不行。”李钦下意识地脱口而出，“那都是李家当初开创基业的先人留下来的铺子，已经传了上百年，怎么能在我手里被卖掉？”李钦信誓旦旦答应了杨明轩大朝奉，一定要保住李家在北五省的生意，他这才放心回去。此刻人还没到京城呢，要是知道李钦把他做了一辈子朝奉的当铺卖了，岂不活活气死？
“李东家，你这可是糊涂了。想当年扬州十大盐商平分两淮盐场的收益，依旧个个富甲天下，可见盐利之巨，胜过天下所有生意。你眼下最重要的是一举打垮古平原这个对头，除此之外无大事。等你今后在盐生意中说一不二之时，金山银海任你攫取，到时候再把这些祖传的生意买回来就是。大丈夫行事当断必断，若是胶柱鼓瑟，只怕悔之晚矣。”
王天贵巧舌如簧，一席话说得天衣无缝，终于换来李钦犹犹豫豫地点了点头。
“好！这样古平原就等于是已经完了。”王天贵满意地拍了拍李钦的肩膀，“我劝你还是出去看你娘最后一面，明天就要成殓了，你再不出面，兴许有人会起疑心。”
李钦抬头看看他，又看看隔着门缝漏过来的天光，重又将脸埋在双手中，发出一声深深叹息。
“这真是个天杀的狼崽子！”刘黑塔火冒三丈地举起一块端砚，重重往地上一摔，砚台四分五裂。在场的人谁都没说话，眼中或愤怒、或担忧，却都在瞅着沉思不语的古平原。
李太太出殡当日，李家在两江生意人聚集的酒楼茶肆广贴讣闻，这本属应当。但出奇的是，在讣闻最后却又加了些毫无实据捕风捉影的话，隐隐指责李家死了人，是生意上的对手为报复，买通了李家仆人所为，换句话说是将矛头直指古平原。
“官府都没拿到凶手，他却言之凿凿，这足证此人心中有鬼！”讣闻是郝师爷带来的，据他说，不只是市井，就连各处衙门的墙壁上也被人贴了这张满是胡言的白麻纸。
“这还不算，李家还向盐运使衙门递了禀帖，说是如今两江市面上盐价动荡，都是老弟你恶意压价所为，为了稳住盐价，李家决定将两淮盐场所有的产盐都自己定价自己卖，再不假手他人。”
“这是虚张声势！”彭海碗立刻说，“李家的财力再雄，也不能在短短时日内就在两江的另一半地盘上广设盐铺，何况他还要同时缴纳那么多的盐税。倘若是误了百姓吃盐，闹出民变，这个李钦可就要吃不了兜着走了。”
费掌柜等人还没来得及点头称是，古平原已经断然道：“他这是釜底抽薪的法子，等于是断了我从川地进盐的路，就算是进来了，也没法卖，因为我手上没有官盐哪，一卖就等于是自画供状，承认贩运私盐。至于彭掌柜说的嘛，李钦既然敢这么做，一定想好了退路。缴盐税的钱可以从别处挪，只要他弄到银子，官府不会问他这笔钱是不是打盐生意上赚的，一样可以缴税。”
“那盐铺呢？”刘黑塔不服气地问。
“可以用权宜之计，比如设盐摊，或者干脆用大车拉着卖。”古平原将目光投向郝师爷。
“敢情这些法子老弟都想过吧？”郝师爷佩服地点点头，“你猜得很对，李钦就是用设盐摊这个方法，将伙计派到四处，一张芦席便是一个店。为了对付你，他可连京城李家的颜面都不要了。”
李钦的办法虽然简单，但却有效，古家的这些人听了之后，顿时感到脖子像是被掐住了一般，呼吸都有些不畅快了。
“这么下去可不行啊，非马上想辙儿不可。否则不出两个月，主顾就都被李家抢走了，到时候就算有货也没了客人，那才叫等死呢。”侯二爷没有走，他也是做老了生意的，而且从前就是做的这种野路子，一听就知道，李钦下手既狠且准，从根上掐断了古家盐铺的活路，只怕古平原要大糟特糟了。
“世兄说的是。”古平原听了这些话，脸上的思虑不减，却也没有增加什么烦忧。
刘黑塔是急性子，古平文一向温暾水的脾气都心急火燎，郝师爷、彭海碗、费掌柜、侯二爷等人都是精明角色，当然更是明白如今的形势已经到了你死我活的地步。
“各位。”屋中一片繁乱嘈杂，众人议论纷纷。正在这个节骨眼上，门轻轻一开，一人走进来，先是福了福，随后开口说话。几人一见，赶紧起身回礼。
“大嫂，你怎么来了？雨婷这丫头也真是，居然不陪着你。”古平文赶紧迎上来。
常玉儿经过一场大变，身损心伤，容颜清减了许多，脸色也愈发苍白，说话间依旧是勉力而言，看得人担心不已。
她的脸上挂着一丝淡淡的笑容，却又有更多的哀痛被她隐藏在笑容之后，看了让人越发难过，“事情我都听说了。案子上的事儿，清者自清，浊者自浊，不能单凭李家一张嘴就要咱们去衙门回话。郝大哥，我说的可对？”
郝师爷多年刑名，当然熟知案牍，点头道：“他本来就是血口喷人，不过是撒土迷人眼罢了。要真是坐实了古老弟的猜测，那他巴不得官府不插手呢。”
“至于生意上的事儿，又不是一时半刻就会被人逼得走投无路，还得容古大哥再想想。依着我说，今日就先议到这儿，大家回去好生歇歇，真要有什么主意了，随时再过来商量。”
这两口子都如此笃定，众人再急也没法子，何况都知道常玉儿身子不好，彼此看看只好起身告辞。
“大哥。”常玉儿也跟着走出屋去，单叫住了刘黑塔，“李家步步紧逼，是把咱们当了死对头。古大哥要真是猜中了，那这个李钦就是禽兽不如，连爹娘都敢杀，还有什么事儿做不出来？这么看，金山寺上的事儿一定也是他们做的。”
“老子屠了他！”刘黑塔的眼睛瞪得比牛还大，怒气冲冲就要往外走。
“不行。”常玉儿冷静地吐出两个字，她就是担心刘黑塔如此行事，才特意叮嘱。
“为什么？一命换一命，他害死了我外甥！”刘黑塔话一出口便知不好，赶紧去看常玉儿的脸色。
常玉儿的身子不由自主地晃了晃，她摆摆手：“我没事。真凶是不是此人还在两可之间，就算是，这个人毕竟也是你古大哥的异母兄弟，怎么报仇，你不要轻举妄动，一切都听他的。”
刘黑塔把迈出去的步子收了收，犹豫地看了看妹子。
“还有一点。”常玉儿说话时，面容像是和田玉雕琢出来的，冷然而又坚定，“这是生意场上的恩怨，我既然嫁给了一个生意人，就相信他一定会用生意人的办法来与李家分个输赢，还我孩子一个公道。”
常玉儿身子虚，一口气说完，已是微微带喘，这才发觉肩膀上搭了一个人温暖的手。她回过头，柔和的目光望向自己的丈夫，就听他缓缓道：“放心吧，古家与李家该了的恩怨、该分的输赢、该给的报应、该讨的公道，一样都少不了。”