“现在恐怕还不到乐享其成的时候。不是我危言耸听，此刻的情形比从前还要糟，不仅前面有古家这头饿狼挡道，而且后面还多了一只老虎，稍一疏忽，只怕李东家就要被人吞到肚子里去啊。”王天贵特意寻了一处斗室，将李钦邀来，开口便说得李钦脸色一变。
李钦这几日忙着办宴席，邀请各路同行，让大家都知道自己已经是李家的主事人。他刚刚从筵席上出来，还有些许醉意，初时被王天贵说得一怔，随后却又笑了起来。
“狼怕什么，咱们不是商量好了吗，过几天就断了他的盐路，一两盐都不卖给他，他再也不能兴风作浪了。至于老虎，在哪儿？我怎么没看见。”他嬉笑着向身后望了一眼，又拧了一把身边倚翠楼红牌姑娘的脸蛋。
“这只老虎可比别的虎厉害得多，俗话说，虎毒不食子，可他却想把你给吃下去。”王天贵冷冷道。
李钦悚然抬头，惊讶地问：“你是说我爹？”
“当然了，我要是你就不敢掉以轻心。岂不闻百足之虫，死而不僵，他执掌李家二十多年，从掌柜到伙计几乎都是他提拔起来的。别的不说，那天若是张广发在，你和你娘就没那么容易得手。”
提到张广发，李钦更是清醒了不少，他挥手命不相干的人都退下，粗粗地喘了一口气：“你说得对，张大叔确实对我爹忠心不二，可惜他已经死了。”
“在李家，像他这样的人，可还多着呢。在他们心里，李万堂才是真正的李半城，你不过是个雏儿而已。”王天贵一句话，说得李钦瞪大了眼睛，“这几日你忙着吃喝请客，我却一直盯着你爹。他人在鸡鸣寺，可是李家在江南各处生意的掌柜却多有前来求见，做什么不问可知。除此之外，北方的信件也是不断送到鸡鸣寺，我截了一封，你不妨看看。”
李钦看完这封来自李家在洛阳布铺的信，喝下去的酒都化作了冷汗淌了出来，信是洛阳布铺史掌柜写的，信中说得知李万堂不再掌管生意，他也打算辞了掌柜之位，来投奔李万堂，愿意听他调遣，从头来过再立一番事业。信中言辞恳切，说了不少往事，追忆当年受李万堂提拔，从一个为人跑腿的伙计，被重用到掌柜的位置上。末了表示，李万堂既然被逐，他绝不会认第二个东家。
“别人捧你，一呼百应这才是真正的东家。倘若你一当上东家，那些有本事的掌柜伙计都作鸟兽散，然后重又聚在你爹的身边，等于是大家不承认你的位子。不要说李家人，就在外人看来，这般威风扫地，今后拿什么号令李家，恐怕要成为笑柄喽。”
“我给他们的好处已经不少了，他们不过是李家雇来的，真是胆大包天，敢不认东家！”李钦握着拳头，恶狠狠地说。
“冰冻三尺，非一日之寒，要是李万堂心甘情愿把位置传给你，那大家都没话可说，可是这样逼宫夺位，当然要有人出来打抱不平。不平则鸣，这一鸣恐怕就要惊人哪。所以我说，你的位子还没有坐稳呢。”
“那你说怎么办，腿长在他们身上，我又不能把他们捆起来。”李钦气急道。
“那是自然。不过我想，他们之所以不安分，是因为对你爹能东山再起有信心，要是这个信心没了，个个都要养家糊口，也就不会和你对着干了。”
“你、你这话是什么意思？”李钦心头忽然涌上一股恐怖的感觉，“你该不是想要……”
“李东家想到哪里去了。”王天贵哑然失笑，“我岂会唆使你去犯十恶不赦的忤逆大罪？我是在想，可不可以让李老爷搬到一处山清水秀无人打扰的地方住上一年半载，那些掌柜的找不到他，心气也就慢慢平复了。”
“这恐怕没那么容易做到吧？”地方好找，可这等于是圈禁了李万堂，他岂能同意。
“其实很简单。”王天贵伸出手，手里有一个小纸包，打开来里面是一包白色的药面。
“这是蒙汗药，李老爷睡上一觉，就可住到咱们为他安排的地方吃香喝辣享清福了。”再派几个彪形大汉日夜看守，李万堂虽然智计过人，却也插翅难逃。
“这药如何下法？”李钦犹豫半天，总觉得不妥，可除此之外又没有别的好办法。
王天贵拍了拍手，一个人低头走了进来，躬身施礼：“给东家请安。”
“李安？”李钦怔了怔，随即明白过来，看向王天贵：“原来你早有准备。”
“还不是为了李东家能高枕无忧嘛。”王天贵轻描淡写地说了一句。
李钦到底还是不放心，找了自家一个小伙计试药，见他确是沉沉睡去，别无异状，这才点头应允下来。
王天贵离开后，并没有回到自己的住处，而是信步走到鸡鸣寺外的一处小巷中，沉声道：“出来吧。”
李安自阴影中现身，王天贵伸手要回了那个纸包，又将一个缝成圆饼状的布袋递了过去。
这布袋像是烫手，李安瞄了几眼，久久没接过去。
“放心吧，李万堂一死，事情就一了百了了。李钦是哑巴吃黄连——有苦说不出，只能花银子息事宁人，绝不敢追究。否则他这个下毒弑父的儿子，就是凌迟的死罪。”王天贵狞笑道。
“那我……”
“先拿着我给你的银子避避风头，等我收拾了李钦，再请你做两淮盐场的大掌柜。”
“你发个毒誓！”李安紧紧盯着王天贵。
“好，若是我有负于你，那就让我也死于这毒药。这样总行了吧？”
看着李安步伐沉重地走进鸡鸣寺，王天贵差点笑出声来，做生意的人也信发誓？若是真有天道神佛，哪里还会让你在这寺中下毒？
他转过身来便是庄容，不知道的还以为他刚刚到寺里去礼佛上香。王天贵走了没几步，却讶然望着眼前，接着将身一避，偷眼看着对面过来的人，他可没想到会在这儿见到她。
“怎么样，世事难料吧？”侯二爷在顺德茶庄等了几日，终于把古平原等回来了。不只是他，妻子常玉儿和弟弟妹妹都跟了回来。刘黑塔经过上次的事儿，更是不敢轻忽，虽然漕帮下了令，两江流域不会有人敢轻拈虎须，但万一对方要是再从别省寻来杀手呢，这可不能大意，故此一路跟随。
按着古平原的想法，打算就让刘黑塔在古家村保护自己的妻子和妹妹先住下，毕竟本乡本土，一旦有事不愁没人照应。可是常玉儿怎么说都不答应。她经过小产，身子本就虚弱，又心伤婆婆为了卫护自己重伤而死。在落葬当日竟哭晕了数次，差点就出了大事。
常玉儿这样的身体按说应该在乡间静养，可是她一定要跟回来，古平原只得顺着她。当初是古母要诵经念佛，才住到了金山寺旁，如今当然要搬回南都。古平原打算在城里或典或买一处宅子，此前先住在顺德茶庄，毕竟是省城的大买卖，伙计众多，轻易没人敢上门生事。
一家人哀哀戚戚回来，心境俱不佳，没想到一进门，连行李都没放下，侯二爷迎出来，劈面就是一个惊人的消息。
“李万堂被逐出了李家！”
消息不容置疑，不只侯二爷，现在南都城里的商人几乎都知道了这件事，但顺德茶庄这么多人，唯一目睹的还是侯二爷。
“其实我到同庆楼时，李万堂就已经完了。楼上正在弹冠相庆，大排筵宴。真没想到，此人也算是商界的一代枭雄，别的商帮不提，就是京商内部，也曾有很多人艳羡这京商首领的位子，使出各种手段想把李万堂拉下马，他都能稳稳当当一坐就是二十年，可结果却被老婆孩子给赶下东家之位，落得个扫地出门的下场，真是让人既解气又惋惜呢。”
古平原面容很是憔悴，呆了半晌，才想到问：“那现在李家就是李钦独揽大权了？”
“还有王天贵。”彭海碗知道古平原一回来必定要细细问起，早就叫得力的伙计打听过了，“他们俩现在倒是臭味相投，李钦的主意大半来自王天贵，他也不愧是当了几十年的大掌柜，一套套也甚有章法，李钦这个东家做得还算是像模像样。”
这两个人都是自己的死对头，古平原知道今后的事情会更加困难。他犹豫了一下，还是问道：“李万堂呢，他回京城去了？”
“不，他暂时在鸡鸣寺借宿，这些天没听说他有什么动静，也许心境不好参禅悟道打发日子吧。”
众人都觉得古平原会对今后的盐生意做一番安排，但他沉思良久，只是站起身，简单吩咐家人早些休息，特别是对常玉儿，要彭掌柜再找城里有名的郎中来仔细诊治，开些对身子有益的补药。安排完事情，他自己却向外走去。
“我心里很乱，在城里走走，你们不必担心，入夜前我自然会回来。”
众人相顾愕然，注视着古平原满怀心事地走出了茶庄大门。
李安在禅房外徘徊良久，手中那个布包仿佛有千斤重，让他就是难以迈进房中。
“原来你在这儿。”身后忽然传来一声女人的声音，真把李安吓了一跳，回头看时更是惊讶。
“太……太太？！”
就见李太太穿着一件蓝布裙，上身是半旧不新的宁白绸袄，脸上不施粉黛，头面亦无首饰，就连金簪都换了乌木簪，只有她父亲在新婚当日送出的最贵重的嫁妆——据说是从波斯花费白银二十万两买来的那支钻镯还戴在腕上，唯其如此，显得这闪闪发光的镯子极为扎眼。
“你倒是蛮忠心的，还留在老爷身边。”李太太点了点头，看向房中，“他在吗？”
“老爷今日还没出过门，一直在闭门读书。”
“那就好。”李太太手里提着一只包裹，她从包裹中摸出一块十两的银锭，交给李安。
“去办一桌素斋，就开在房中。这寺里不许饮酒，你瞒着和尚去打一壶竹叶青来。”
“是。”李安在府里多年，从没见过这位太太不带下人自己出来，更没见过她自己拿银子，心里暗自诧异，却不敢怠慢，接了银子赶紧去办。
李太太望着那紧闭的房门，也是踌躇再三，这才叩了叩门。
“是李安吗，进来。”李万堂的声音依旧不失威严。
李太太深深吸了口气，推门而入，“老爷，是我。”
“你？”李万堂真的没想到，再一看妻子的穿着打扮更是讶然，“你不在李府稳坐钓鱼台，当你的佘太君，却跑到这清寺冷庙做什么？”
李太太淡然一笑，将包裹放在桌上，自己款款坐下，与李万堂对面而谈。
“李家的东西我都放下了，除咱们成亲那天我父亲给的这个嫁妆外，我什么都没带出来。你是我的丈夫，你到哪儿，我就陪着你到哪儿。如果你要回徽州，我也跟着你回去，你要是改回姓古，那么我便是古家的媳妇。”
李万堂一向是泰山崩于前而不变其色，可是听完这句话，真是大吃一惊，连手中的书都一个没拿稳险些掉在地上。
“你、你说什么？”一向骄傲得如同凤凰般的李太太，居然肯改作古李氏，而且这还是在她将丈夫逐出李家之后。李万堂真是做梦也没想到她会这么说。
“很奇怪吗？”李太太脸上露出一丝凄然的笑，“其实我知道自己早晚会低声下气地向你说出这句话。”
李万堂凝视着她，即便没有几十年的朝夕相处，凭借李万堂对人情的熟识，他也能轻而易举地看出，妻子说的是没有一丝遮掩的心里话。唯其如此，他才百思不得其解，面前这个女人，他忽然发觉自己并不了解她。
“成婚之夜，我满心欢喜，因为丫鬟早就告诉我，新姑爷一表人才。我更加相信凭我爹的眼力，他为我挑的女婿一定是万里挑一的男人。你用金秤杆挑开我的红盖头，我一眼就喜欢上了你，但是从你的眼中我却没有看到丝毫的喜悦。你不像是个新郎官，倒仿佛是满怀忧思。那夜你以为只有你辗转难眠吗？其实我也是彻夜没有合眼，眼睁睁看你半夜披衣而起，看你望着窗外，望着南边的那轮月亮，低声吟着‘深秋帘幕千家雨，落日楼台一笛风’。”
李太太叹了口气：“从那时起，我就知道你忘不了过去那个家。我以为，时日长了，你会像大栅栏街上的青石一样，忘却自己来自深山，一心融入繁华胜景。可是我错了，你只是为了李家而来，不是为了我。我想把心给你，却怕你更加轻贱我，只好一天天、一月月、一年年地等下去，直到后来连我自己都忘了在等什么，只知道要死死地抓住你，不让你离开。”
李万堂怔怔地看着她，心中犹如大海翻涛，想的却是“这么说来，我这一生亏负的不是一个女人，而是两个”。
“你在同庆楼转身离去的那一刹那，我突然间把什么都想明白了。我这一辈子，没想做什么李太太，也不要锦衣玉食，人前显贵。只要你看着我时，让我知道自己在你心里有一席容身之地，那我就心满意足了。其实一直以来我想要的就不过如此而已，可是在你还是李半城，在你和我父亲的那笔交易还有效的时候，这句话，我无论如何也说不出口。”
“现在好了，李家的东西又归了李家，而我却什么都不要，只愿做你的妻子，这样……行吗？”李太太说话时，眼睛里既充满了希冀又带着对未知的绝望。
李万堂与她对视良久，缓缓闭上眼，心中一个声音在说：“天哪，我都做了什么！”
“这二十年，我努力不去想徽州，不去想他们过得怎么样。可是我只要一看见你和钦儿，我就不由自主想起他们娘几个，所以我索性谁都不看，生意就是我的一切。今天我才知道，这样做又错了，一个错接着另一个错，这全都怪我。”李万堂拿过手边的一本簿子，轻抚着封面，“这是我两年来的心血，研究两淮盐场的档案史志所做的记录笔记。我本来准备革新盐务，化盐田为租地，变盐丁为盐农，这样必然可以大兴盐业，成前人所未成之局。可惜如今我办不到了，这本册子拿去给钦儿看看吧，我从前对他关心得太少了，养不教，父之过，以至于他成了如今这副骄奢淫逸的样子。希望他接掌李家之后，能有所领悟，体会到创业守业之难，不要坠了京城李家的名声。”
“其实真正应该帮他的是你，而不是那个王天贵。”
李万堂缓缓摇了摇头，此时李安进来，提着一个食盒，将六道精致的菜肴布在桌上，又将酒盅与酒壶放在居中。
“你下去吧，暂时不用伺候了。”李万堂摆了摆手。
“是，我在屋外等老爷招呼。”李安点点头，盯了桌上的酒壶一眼，又瞥了一下李太太腕上的钻镯，后退着走出了房间。
李太太主动拿起酒壶，执壶斟满了两个酒杯，主动举起杯子，先满饮一杯。
“这些年我心里焦灼愤懑，只能向老爷发脾气，事后每每后悔，却顾着李家女儿的身份，不愿向你道歉。想来老爷也着实厌烦了许久，今日便向老爷赔罪。”
李万堂叹了口气，刚要说话，李太太又举起一杯，依然是饮尽，“我视古家人如仇敌，做了很多让人无法原谅的事，害了人命，也害得你一个本可以金马玉堂的好儿子变成了流放关外的罪犯。但是天明白我，只有看着别人痛苦，我的痛苦才能减轻一些。我若不做那些事，早已嫉恨得发了疯。”
李万堂惨然一笑：“没有我当初踏错的第一步，何来后面步步都错，这事儿只怨我，与你无干。”
“这第三杯酒，是因为我让你失去了李半城的名号。你心里一定恨透了我吧？”李太太再斟一杯，“其实当日你可以不认的，知道这件事情的李府旧人几乎已经没有了，就连那几个掌柜，你也可以说他们与我串通一气，企图谋夺李家的财产。就算上堂打官司，你也不见得会输，为何要当场认了，就这么将半生之事轻而易举地放了手呢？”
李万堂点点头：“何止当日，就算是今日，我要是想，照样可以将李家大半的产业重归我名下。生意难道只是铺子和货，我用的那些人，只要一声召唤，他们依旧会跟着我，那些货源客源也就随之而来。”
“那你又何必……”
“夫人！”李万堂深深吸了一口气，“天意难违，也许这次才是最好的结局。一切虽然不能回到原来，却可以归于平静。”
“原来……”李太太忽有所悟，抬眼看着李万堂，“其实你自己也已不想再当这个李半城了？”
李万堂点头：“就像你说的，李家的东西又归了李家，我空手而来，又空手而去，这才是最公平的。”
说着他也自斟自饮了一杯，微笑道：“这样也挺好。古平原恨的人是我，我被逐出李家，天道好还，报应不爽，他的气也该消了大半。你再劝劝李钦，他们各让一步，也就没事了。”
李太太也默然点了点头，忽然她的面颊痛苦地抽搐了一下，双唇颤抖着想要说话，还没开口便像挨了一棍子，又歪倒了下去，从椅中滚落在地。
李万堂一惊，刚站起身要扶，还没弯腰腹中便传来一阵剧痛，仿佛断肠裂胃般，他捂着肚子喊了两声：“李安、李安！”
屋外寂然无声，李万堂已经支持不住，咕咚一声也栽倒在李太太身边。
“这酒有毒！”
李太太的嘴角流出鲜血，片刻间她已奄奄一息，李万堂伸手握住她伸来的手。
“老爷，这酒……不是我带来的，我……我害谁也不会害你的。”
“我知道，看来是我误用小人。”李万堂看着李太太，眼中都是悔意，“其实该喝这三杯赔罪酒的人是我，我误了你一辈子。”
“没关系，我还是愿意等的，等多久都可以。可是老爷还没回答我方才的话。从今往后，我只是你的妻子，与李家无干，这样……行吗？”
李万堂大恸，泪水让眼前一片模糊，哽咽着点头。
“答应我一件事……下辈子让我先遇到你……先遇到你……”
“好，好……”李万堂泣不成声，只觉握着的手慢慢松了下来。李太太已然气绝，这最后的回答，也不知她听没听见。
此时李万堂也已经支撑不住，几近昏厥，忽听房门一开，一人快步走进来直奔李太太，将她腕上的钻镯撸下揣入怀中。
“好个恶奴！”李万堂伸手去抓李安，他毕竟余威尚在，李安吓得退了几步，结果不小心绊到门槛，一个倒栽葱滚了出去。他方才下定决心，要将这夫妻俩一块毒倒，反正杀了李万堂就已绝不能见容于李钦，杀一个是杀，杀两个也一样，有了那只钻镯，即便王天贵今后失言，自己也能舒舒服服过一辈子了。
然而这里毕竟是佛寺，他这一跤摔得不轻，更是吓得心胆俱裂，还以为是菩萨显灵，屁股尿流向寺外便跑。
他刚一只脚迈出寺门，迎面便撞上一人，二人都是一趔趄，李安也没顾得上看，撒腿如飞便逃了出去。
那人一愣，他正是古平原，甫一回城，听说这个“爹爹”身逢大变，从九霄云端重重跌下。别人都拍掌叫好，觉得是报应，只有古平原想起李万堂当年扬州为狗出丧当孝子的事儿，心里便是狠狠一痛，出门走着走着，不知不觉便来到了鸡鸣寺外。他认识李安，这是李万堂的贴身长随，如今却满面惊慌，像是出了什么大事。
这样想着，他举步进了禅寺，知客僧迎上来，见是问李万堂，便说方才有位女施主自称是李万堂的妻子，也来找他，不知他此刻是否方便见客。古平原当然不愿碰见李太太，摇了摇头转身要走，忽听后院有人大声惊呼，他心里一琢磨，赶紧快步走向后面。
李安逃走时，房门大敞，被一名僧人路过见到。古平原赶到时，房里已经有几个人了，正团团围着。古平原挤进去，见地上倒了两个人，正是李万堂和李太太，伸手一探鼻息，李太太已经没气了，李万堂尚有一丝呼吸。
“快！快去请大夫来。”
“还好，李老爷中毒不深，而且全赖古东家机警，命人在禅房附近搜索，发现了这个装着毒药的布包，否则不对症下药，这条命还是救不回来。”城中最大的药铺宏世堂的陆大夫捻髯道，“下毒的人心真够狠的，本来乌头已是致命毒药，他又加了三分断肠草，要不是发觉得快……”他摇了摇头。
“即便如此，中了这两种毒药，五脏六腑受损太重，要好好将息，半年之内要常服以何首乌为主、活络解毒的汤药，方能慢慢痊愈。”
古平原谢过大夫，多付诊金，送其出门。刘黑塔见大夫出去，大大咧咧道：“嘿，这李万堂真是没白生个好儿子，一辈子抛下不管，临了却救了他一命。这人不愧是做生意的，真是赚到了……”
常玉儿身子弱，在顺德茶庄后房休息，原本没人管他，可是古雨婷却狠狠拧了他一把，又冲他使劲儿一瞪眼。刘黑塔咽了口唾沫，不敢吱声了。
“大哥，这、这可怎么办哪？”古平文看着躺在床上人事不知的爹爹，心里又气又难过。
“鸡鸣寺的方丈已经报了官，这案子应该就是李安所为，至于是受人指使还是见财起意，眼下还不好说。”
“我不是问这个，要是李钦来接人，想把他接回李府照顾，咱们怎么说？”
古平原思索了一下，说：“不行，既然咱们救回来了，那就在这儿治。”
“这……”古平文皱了皱眉，“他们毕竟都姓李，咱们这么做不妥吧？”
“救人救到底，何况还是他。”古平原字斟句酌地说，“好歹等他醒了，问问他想在哪儿调治。要是就这么糊里糊涂地交出去，我怕这人救了等于没救。”
“啊！大哥，你是说指使下毒的人是李钦？”古平文琢磨过味来，头皮一炸，浑身起栗。
“不会的。”刘黑塔惊得连连摆手，“哪有人下毒杀自己爹妈的？那不成了狼崽子了嘛。”
“可是李太太的尸首运回家，李钦连个面儿都没露。”古平原静静地说，“父死母丧是天大的事，还能有什么事儿让这位李东家脱不开身呢，他是不能来，还是不敢来看李太太被鸩毙的遗容？”
这两句话说得大家心里直发毛，古平原缓和了口气：“这不过是猜测，要知道真相，还得抓住李安才行，那是官府差役的事儿，咱们就别操心了。”