新任两淮盐运使备下了一张全帖，在扬州设宴请客，请的是两淮盐场的东家、掌柜。
盐运使这个官职正是所谓的县官不如现管，他要是不高兴，盐商就甭想顺顺当当做生意。古平原接到帖子不敢怠慢，当天就动身前往扬州。
筵席设在个园，这是嘉庆时盐商总商黄至筠的家宅，十年营造花了无数银子，自然是美不胜收。逆匪攻占扬州，在城内四处放火，很多名园古迹毁于一旦，个园也在其中，所幸被烧毁的只是楼阁，那最引人称道的叠石却是火焚不去，风姿依旧，而且池中的那座清漪亭被绿水环抱，也得以保存。
筵席就开在亭中，是一席由天宁寺斋堂妙手烹制的素筵，最有名的是一道以三菇六耳作为原料的金刚火方，摆在桌上正中。
景好，菜也好，席中人却颇有难以下咽之感。古平原怔怔地瞧着那笑吟吟的新任两淮盐运使，惊异过甚，一时不知怎样开口才算得体。
李万堂也有此感觉，不过他不仅是惊异，更感到了一种迫在眉睫的威胁——这位盐运使大人居然是古平原的知交，今后两淮盐政由他一手把持，对李家简直是太不利了。
就在三天前，曾大帅密保乔鹤年接任两淮盐运使的回旨到了南都，准如所请。本来乔鹤年当众羞辱朝廷命官，引得士林大哗，都说他迁就暴民，有辱斯文，理应问责。而从各州县的牢狱里带出三十名“江洋大盗”，不问案由轻重，一概枭首示众，做了洋人被害一案的替死鬼，这又与大清律例相悖，御史言官参他擅杀人命，建议将其革职交部议处。
就在古平原等人为其担心的时候，乔鹤年却知道，士人和御史不管骂得多凶，参得多狠都不必理会，只要曾大帅肯保自己，那就一定太平无事。
乔鹤年这次还真赌对了，曾大帅对其一番霹雳处置非但没有怪罪，而且还很是欣赏，也难怪，此举不仅将暴民安抚为良民，而且敷衍了洋人，将本来兵戎相见的危险化解为无形，可算是为两江立下大功，也为曾大帅解了一个难题。
这当然要重重酬庸，否则今后哪还会有人为两江衙门实心办事，于是曾大帅力排众议，不仅不加罪，而且力保其由四品道员升任从三品两淮盐运使。四品到三品虽然只是一步，但从此便可称为大员，两淮盐运使更是出了名的肥缺，这一下令得两江官场人人艳羡。
曾大帅专门保举乔鹤年来当两淮盐运使，是看到了他与古平原的交情，希望他能从中斡旋，让古、李二人能通力合作。今天乔鹤年设宴就是专为此事。
乔鹤年见古、李二人的目光同时聚在自己身上，却又都迟迟不语，他哂然一笑：“几位东家、掌柜，别看我备了全贴，其实只请了你们三个人，四大恒远在京师，又是出钱不出力，本官就没有请他们。两淮盐场的事儿，本官再加上你们就足以做主了。你们说呢？”
“大人说得是。”率先开口的是王天贵，他没想到自己如今是出钱不出力的身份，却也被请了来。莫不是要用我来掣肘李万堂与古平原？王天贵一念及此，心头暗喜，能搭上两淮盐运使这条船，被他视为亲信，那对自己可是太有利了。于是抢着道：“大人来掌管两淮，是盐场上的福分。别人怎样我不知，王某今后一定事事听从大人，唯大人马首是瞻。”说着举杯祝酒，为乔鹤年新官上任道贺。
出乎他意料的是，乔鹤年只是瞥了他一眼，既没搭话也没举杯。王天贵举杯容易放杯难，好半天才哈哈一笑，自斟自饮算是化解了尴尬。
乔鹤年又对脸色阴晴不定的李万堂道：“李东家，不要怪本官道破你的心事。你一定在想，这个官儿与古平原是旧识，又刚刚在盐城联手办了差事，会不会合起来与李家作对呢？”
“哦，卑职不敢作此想。曾大帅知人善任，所保荐来管理盐政的人一定也是一秉大公，过几日我还要到两江衙门去亲自谢过总督大人。”
李万堂这话软中带硬，是提醒乔鹤年，自己也能请见曾大帅，要是乔鹤年真的有所偏袒，那么李家便很可能会直接向总督告上一状。
乔鹤年当然听得出来，笑了笑道：“李东家说得没错，本官就是要持中守正来办盐务。两淮盐政废弛多年，正是重整旗鼓的时候，我却听闻盐场与盐店之间，李东家与古掌柜之间生了意见，前些日子甚至动用了漕帮，将官盐私卖，这流失的可都是国家的盐税啊。”
李万堂自然也知道了李钦的所作所为，虽然生气，可是在这场合不能不替李家辩解，他刚要开口，乔鹤年一摆手：“本官不是要追究，而是要既往不咎，不过今后再要有这样的事情可就是与本官过不去了，到时我一定指名严参，绝不姑息。”
他又放缓了语气：“古掌柜与李家在燕门、在京城还有在徽州几次都有过生意上的误会，也闹过不快。但是既然如今都在两淮盐场做事，那就应该尽弃前嫌，携手合作，唱一出将相和，岂不美哉？”
他端起一杯酒，人人都以为是要给古、李劝和，却没想到他转向王天贵：“王大掌柜，方才你敬一杯酒，本官没喝，那是因为还不到时候。现在我反要敬你一杯，你可知为何？”
“这，王某不知，请大人明白见告。”
“从来都是说人易、说己难，本官劝古、李二位勠力同心，那自己便要首先做个样子，先与王大掌柜喝上一杯和合酒。”
“大人，这是从何说起？”王天贵莫名其妙，李万堂也是茫然不解。只有古平原心知肚明，却是做梦也没想到乔鹤年会做到这种地步，只能愣愣地看着席上的这一幕。
“王大掌柜可还记得，在太谷有个叫乔松年的人，与他妻子一同在王大掌柜家里做杂役，后来妻子上吊自尽，乔松年也疯了，离家后不久便死于一场大火中。”乔鹤年慢条斯理地说着，像是在说着一件于己无关的事情。
王天贵脸上由红变青，进而发白，惊怔地看着眼前这位盐运使大人。
“松鹤延年。乔松年就是本官的家兄。那时我在京城供职，家兄在太谷的遭遇，古东家已经原原本本告诉我了。”乔鹤年看着王天贵渐渐变得惨白的脸色，忽然哈哈一笑，“不过那都是过去的事情了，方才本官说了，要既往不咎。从今往后我管盐政，司盐务，王大掌柜是盐场的大股东，还要仰仗你多多帮忙。来，喝了这杯酒，往事再也休提。”
“是，是。”王天贵也不知是怎么端起的眼前这杯酒，就觉得酒杯足有千斤重。
“慢来，慢来。”李万堂看了半天，心中已经明白了八九分，此时一笑起身，也举起手中的酒杯，冲着古平原道，“古东家，大人胸怀坦荡，为了两淮盐场和两江百姓宁愿舍弃旧怨。既然这样，咱们还等什么？为何不一起喝下这杯和合酒，从今往后同心合力帮乔大人办好两淮盐务。”
古平原自始至终都一语未发，他知道无论自己说什么都难免被认为是与乔鹤年事先串通好的，可是自己确实不知情，郝师爷也没出现，看来连他也不知道乔鹤年升了官。看到乔鹤年与王天贵碰杯，古平原心里五味杂陈，忽然就想到在泰裕丰的后院，乔大嫂从王天贵的屋中出来时那绝望的神情，那时自己是一腔怒火气塞胸臆，却直到此刻才满脸发烫。
“平原兄，你不是一向都说商人之间应该无分南北，互通有无，不应以地域分亲疏，视省籍为沟壑？如今李东家是京商，你是徽商，王大掌柜是晋商，恰恰是我们大清最有实力的三省商人，能够携手营商，这是可喜可贺的一件事啊。”乔鹤年斟了一杯酒，硬塞在古平原手里，拍了拍他的肩膀。
见桌上所有人都望向自己，古平原只觉得口中又苦又涩，说不清是个什么滋味。
“干！”四只杯子碰出同一声脆响，四个人却各怀心思，浑然不知杯中酒是苦是辣。