这天下午说来也巧，当铺里的三个朝奉，一个赴同业公会的宴、一个请假回籍省亲，剩下一个丁二朝奉有个疟疾底子，忽然发作起来，只得回家卧养。偌大的当铺，就只剩下古平原与众伙计。
三位朝奉不在，便是四柜当家，他也知道凭自己的眼力，若真是碰巧来个当古玩珍宝的主儿，非闹笑话不可，索性走出柜台道：“今天既然三位朝奉都不在，那我这四柜就僭越了。各位连日来辛苦，兄弟做主给大家放个假，今天早早上板歇铺，回家去吧。”
伙计们没想到他会这般处置，愣了一下都有些不敢置信。古平原看他们不动，又道：“既是我说的，大朝奉回来自会寻我说话，便有责怪也是我一人之事，你们放心歇着吧。”
谁不愿意早些回家，哪怕无事可做，坐在炕头上抱抱娃子和婆娘说几句话也是好的。众伙计无不面露喜色，便张罗着三个一群、五个一伙地走了，剩下几个住在店里的学徒，古平原指挥他们上板。忽然听得街对面另一家名叫祥云当的当铺里传来“哎哟”两声，接着就见一个人从里面直直摔了出来，躺在街心抚着腰，哭爹喊娘半天爬不起来。
伙计们一看认得是祥云当的二朝奉，随后从当铺里怒气冲冲走出一个须髯如戟的大汉，看上去还不解气，走到街心，冲着那二朝奉的屁股又是一脚。
那汉子打了人，回头冲着祥云当唾了一口，一抬头看见万源当的招牌，走前几步厉声问：“这里可也是当铺？”
几个伙计互相看了一眼，心里都是一翻个，有个胆大的战战兢兢开口答道：“是当铺没错，不过我们已经上板了。”
“大太阳头上，上什么板？待我当了东西再说！”说罢，那大汉抬脚就往里闯，几个伙计也不敢拦，心中暗暗叫苦，想不到这祸水跑到自家来了，几个朝奉都不在，这莽汉发起急来，还不把店拆了？
金虎毕竟年纪大些，迎上来赔着笑脸道：“这位老客，实在对不住，我们几位朝奉碰巧都不在，要不，您去别家看看？”
那汉子四面望望，正见古平原，他一见这个人气度不凡，穿着打扮都与伙计不同，便指着问道：“他是什么人？”
金虎被问得一窒，古平原心想是福不是祸，是祸躲不过，便客气地拱拱手道：“在下古平原，是当铺的四朝奉。未请教总爷高姓台甫？”
他这一说，把那大汉听得一愣，自己打量打量身上，没戴顶戴也没穿补服，这人怎么一眼就认出自己是个武官？
古平原就像看到他心里一样，不待问就说道：“您穿着鹿皮马靴呢，手上还有拉弓用的铁扳指。”
原来如此，那人不由得佩服古平原好眼力，答道：“我姓邓，叫邓铁翼，你看得不错，我是个把总。”
把总是七品，虽说武官顶子不值钱，但古平原丝毫不敢怠慢，叫了一声“大人”。
“想来是手头偶有不便，要当些东西，请到柜上来谈。”
邓把总见他彬彬有礼，脸上的怒气便收了几分，古平原这才注意到，他手上拿了个长形布包，放在柜台上打开一看是个铁皮长匣。邓铁翼小心地将长匣的扣子扳开，翻开盖面，里面是一把用绒布包住的腰刀。
邓铁翼轻轻拿起这柄刀抚了抚，粗豪的脸上忽然有些怅然，怔怔地出了一会儿神，这才仿佛有些不大情愿地往古平原手上一递。
“拿去看，小心着点。”
古平原心想，不管你这是战国古刃，还是前朝宝刀，我都辨不出朝代，更看不出真假，但人家递过来了，只得伸手接过。
这刀制作得着实精美，熟铁皮制成的刀鞘上用铜钉排出虎豹纹，一颗颗擦得铮亮，宛如黄金，刀把的护手上还嵌着一块墨玉。古平原轻轻一按板簧，将刀抽出一半，虽是数九寒天，依然觉得一股寒气逼来，两道血槽上隐有鸣音，刀锋闪闪锋利至极。
“好刀！”古平原由衷地赞了一声。他将刀翻了个，发现刀身刻得有字，最大的一行字写着“殄灭丑类，尽忠王事”，随后又有一个数字“四十七”。
古平原立时就明白了，眼前必定是个老湘军，而这刀则定是眼下在两江统兵大战逆匪的曾大帅所赠，当是化用曹操铜雀台比箭夺袍的故事，借以激励湘军士气。
古平原猜到此刀来历，语气更加婉转，“此刀并非古物，但确是一把好刀。请问当多少？”
“五……一千两！”邓铁翼本想说五百两，但转念一想当铺必定还价，索性要了一千两。
伙计们听说一千两，都吃了一惊，不由得围上前看。当铺的伙计久浸此道，没眼力也练出三分，拿眼一扫均露出鄙夷不屑的神情，其中一个暗自伸了伸手，比出一个巴掌，在指根处划了一划，其他人都不言声悄悄点了点头。
随后大家都注目古平原，看他怎么说。出乎意料的是，古平原倒没有太吃惊，拿着这刀颠来倒去地看着。邓铁翼始终用目注视，终于不耐烦道：“怎么样？到底能当多少？”
“就一千两。”古平原居然一口应了。几个伙计都吓了一大跳，金虎怕古平原吃亏，壮胆子说了句：“四朝奉，这刀不值这个价！”
邓铁翼没想到古平原居然允了自己的狮子大张口，也不知这朝奉是癫是痴，大喜过望之下，倒没计较金虎的话，只是瞪了他一眼，随即伸出手来，“那好，拿银票来。”
“且慢，我说的是死当的价，活当只当五百两。”
“嗯？五百两？”
“死当活当，价不一样，我劝你当个死当。”
“不行，这刀不能死当。再说我只当一天，明日正晌必定来赎。”邓铁翼斩钉截铁地说。
“你可想好了。”
“不用想，就是活当。”
“好吧。那便五百两，我给你写当票拿银子。”
古平原转回身写当票，金虎猫腰进了柜，低声急急地说：“四朝奉，这可使不得，您又不是不知道铺规，三朝奉也只能当一百两的东西，过了这个数就要报给二朝奉和大朝奉，您是四柜，就敢当五百两，这大朝奉知道了非大发雷霆不可。而且那刀真是不值，顶多也就是……”他往外看了看，“五两！”
“值不值那是我的眼力，只是你说按铺规三朝奉只能当一百两，那四朝奉呢？”
“这……”金虎哑口无言。一般当铺里三个朝奉就到头了，没有四柜这一说，祝晟也没想过要设四朝奉，所以铺规上压根就没有这一条，想不到被古平原钻了个空子。
“虽然铺规没写，但我劝您还是……这明摆着……”金虎搓着手不知怎么措辞，还不敢大声让外面的客人听见。
“我知道了。”古平原此时已经写好了当票，取过丁二朝奉交给他的钥匙，开了柜上银箱，拿出五百两银票，一并递给邓铁翼。
“当票最少写三个月，我给你写了半年，尽可提前取赎，不过即便如你所说，只当一天，也要付一个月的利钱，这是规矩。”
“省得省得。”邓铁翼接过银票点点数，心下大喜，看了看古平原，“你这朝奉有点意思，爽快！识货！刀可给我放好喽，明日正午之前我就来赎。”
等他快步走了，几个伙计你瞅瞅我，我瞅瞅你，互相摇了摇头。金虎担心地说：“四朝奉，你可闯大祸了。”
“不要紧。”古平原望着那人的背影微微一笑。
第二天一早，祝晟手里拿着他最爱的琥珀鼻烟壶，大腹便便从南城那边的小巷走过来。昨日在同业公会，他因为收当了廖财主家那件珍稀的古玉屏风，颇受了一番奉承，多喝了几杯，今日早起还在头痛，嗅了些岭南产的薄荷鼻烟方才舒服些。
他远远就看见祥云当的胡大朝奉站在门前，还当他在望闲儿，却不料正是在等自己。
“哟，祝朝奉，早啊。”胡朝奉见了祝晟眼前一亮，遥遥一抱拳。
“早，您早！”祝晟还过礼，便要进自家的店。
“别忙走啊，兄弟我还没恭喜您呢，您可真是收了一件好东西啊。”胡朝奉把好东西三个字咬得死死的，阴阳怪气地笑道。
“昨儿咱们都在堂会时，有人到我这祥云当来当当，一把刀要五百两！我那二朝奉左看右看连五两都不值，就推了出去。没想到贵当不愧是业界翘楚，真能辨宝识货，五百两要多少就给多少，原价收了。我虽然没看见那把刀，想必一定是价值连城，莫不是关二爷的青龙偃月刀被您得了去？不然典当行的规矩，怎么会当主喊多少就给多少呢？故此我才来恭喜祝朝奉，得了一件宝贝，改日同业公会再办堂会，兄弟我一定给您好好宣扬宣扬，绝不昧了您的名声去。”
“这……”祝晟倒吸一口凉气。五百两银子是小事，可名声丢不得。人家二朝奉也不是白给的，那五两和五百两比起来，一是物，一是宝，轻易不会看错。难不成是丁二朝奉看走了眼？不会呀，他就是再走眼，也不会人家要多少就给多少，典当行的朝奉哪有这么给价的道理？
他也顾不上细问，急急往自家当铺里走去，快步入店后，遇到伙计问好也只是略点点头，四下一看并不见丁二朝奉的踪影，便问道：“二朝奉在后面吗？”
金虎答道：“二朝奉犯了疟疾，昨日就回家休养了，原说好一些今天便来的，眼下还没到，恐怕是病得越发重了。”
祝晟更是心疑，“我且问你，昨日是不是有人来当刀？”
金虎一缩脖，心想怕什么来什么，为难地看了看站在柜后的古平原。
古平原岂会让伙计作难，早就走了出来，边走边说：“大朝奉，昨日是我在柜上，东西是我收的。”
“拿来我看。”祝晟听说是古平原当的，心头就是一凉，但没看见东西还不好说话。等把腰刀拿到手上，才一过眼，祝晟的脸就青一块，白一块，气得嘴唇直哆嗦。
“来人要多少？”
“一千两。”
“你给了多少？”
古平原老老实实说：“活当五百两。不过我跟他说，若是死当便可给一千两，人家不当。”
“放屁！”祝晟好悬没把腰刀摔在地上，幸好他多年养成的对当物的重视，手抖了抖到底还是稳住了。
“这刀是新近打造，拿到集市上去卖，最多不过五两银子。按当铺规矩，给他一两五钱算多了，你居然不还价，就给了一千两，最后还当了活当五百两。我祝晟干了一辈子典当，还没遇过这样的事情。你不还价也罢了，若真是收了好东西倒也不会亏本，可偏偏是这么一个打眼的破烂。你没有眼力就算了，还敢妄自做主收东西。”祝晟在古平原面前来回疾走两步，如狂风暴雨地数落着，又抬手向着众伙计一划拉，“你们也是废物，就看着他这么败家，也不拦着？”
“他们拦了，是我没听。”古平原语气极为平静，与祝晟的怒吼恰成对比。
“你没听？那你就是存心来我柜上糟蹋银子了，你知不知道三朝奉也只能喊一百两的当票，你初来乍到，不过是个四柜，就敢给一千两，就敢写五百两的当票，你、你……”祝晟本就体胖，从家里一路走来还没歇歇，就给气得半死，扯了扯棉袍上的领口，大口大口喘着气。金虎机灵，得便给祝晟搬了一把椅子，又倒了茶水，顺便把那刀接了过去。
“大朝奉，请听我一言。”古平原依旧心平气和，“方才您说我打了眼，恕古某不敢苟同。”
“哈，五两的东西当了五百两这还不叫打眼？”
“若是卖，则古某无话可说，确是让柜上损失了银子。但这是当，我并没有做错。事实上，若真是卖，我也不会做这笔生意。”
“死当等同于买卖，你不是给人家一千两吗？”
“不错，但我之前就看出此人绝不会死当，给死当的价不过是试试他，事实也恰如我所想。若他真肯死当，我还另有说法。大朝奉，其实这笔生意的妙处就在于他不肯要死当的一千两，却拿了活当的五百两走了。”
祝晟被他一言提醒，倒真是愣了一愣。是啊，这的确有悖常理，按理说换谁把五两的东西当了两百倍的天价，都该欢天喜地拿了银票走人，怎么却宁可要五百两也不要一千两呢？
古平原徐徐道：“他一开始脱口而出就是想当五百两，后来怕当不到这个数，便留了讨价还价的余地。我给他五百两恰如所欲，所以他肯当，而不要那多余无用的五百两。”
“多余？银子还会无用？”祝晟讥笑道。
“那是因为他一定会回来赎，多要五百两不是多付利钱嘛。我留心观察过，他对这刀爱愈性命，肯当刀必有不得已的苦衷，但这与我们当铺无关。他只要回来赎，那么哪怕当出去五万两也没关系，到时候照收利钱就是了。”古平原极笃定地说。
“你怎么就知道他一定会回来赎？”
古平原笑了笑：“他若不打算赎，会放着一千两不要，只拿走一半吗？”
祝晟闻言张了张口，却再也无话。古平原说得不错，只拿五百两正是打算回来取赎的最好证明。
祝晟又问了问当时经过，想了一想终于说道：“古平原，你擅自做了这么大一笔银子的买卖，我且不怪你，因为铺规中确是没有写清。但是你仅凭察言观色就给了天价，须知这典当行的买卖不是这样做的。典当以当物为准，以当票为凭，当物的价值决定当票上的数额。这一次你收当的其实不是这把腰刀，而是这位主顾赎回腰刀的决心。你虽然有把握此人一定来赎当，但我不能以此为凭，更何况朝奉和伙计们若是引为前例，我这当铺就没办法经营了。”
这说的也是实情，古平原无言地点了点头。
“所以不能不罚。”祝晟想定了道，“罚也分两种，你既然言之凿凿，说那个把总今日正午一定会回来取赎，那么我们就拭目以待。他若是来赎了，你总算没有给当铺造成损失，我只记你一过，年底发赏时再算。若是没来赎，那就没办法了，五百两的损失不是小数，按理说应该把你逐出当铺。”说到这儿，祝晟犹豫了一下，他虽然还拿不准王天贵派古平原到当铺干什么，但是不安好心是一定的，自己逐了古平原，王天贵那边肯定还有花样，自己难免不胜其扰，更何况这古平原天资聪颖，如果逐出他，王天贵再派一个讨人厌的家伙来，却也是头疼。想着他改了口。
“罚你关到大库里去闭门思过。”
古平原想不到罚得如此之轻，却也愣了一下，“大朝奉所言是正办，但是古某自信领不到这个罚。”
这一上午，当铺看上去照常做买卖，其实所有人都是眼观八方耳听六路，门口稍有动静就抬头瞅瞅，走进一个顾客就举目瞧瞧，都在等那把总现身，谁知到了日上三竿不见人影，过了日正当午踪迹渺然。伙计们你看看我，我看看你，都知道事情糟了。古平原这些天手脚勤快，言语谦和，并不摆四朝奉的架子，加上昨天又做主放了大家半天假，人缘已是有了，所以颇有几个人暗暗替他捏了一把冷汗。古平原一开始若无其事，等到了晌午，他也开始心里犯嘀咕，不由得面露诧异之色。
奇怪的是，过了午祝晟也不说话，照样做他的生意。直等到太阳落山，店铺上板，众伙计齐聚厅堂内，等着给大朝奉鞠个躬各自回家，他这才不慌不忙地走出来，看着大家道：“人心岂可恃，当物方为重，这个道理你们今天都看明白了吧？”
“明白了。”大家异口同声道。
“明白了就好。”祝晟转头道，“古平原！”
古平原早知道有这么一叫，他心里一直不服气，觉着自己不可能估错那人的心思，可是事实俱在不容他反驳。
“大朝奉，既是当物并未按期取赎，古某认罚就是。”他说认罚，口气却不那么恭顺，带着一股拧劲儿。
“也不容你不认。”祝晟看了他一眼，冷冷道，“年轻人，有点本事就自作聪明，须知聪明反被聪明误。做生意还是要脚踏实地，总想着一步登天，早晚摔个粉身碎骨。”
古平原心头一震，他本来口服心不服，但祝晟这么一说，他觉得确是说出了自己做生意的毛病，就如同在热锅上倒了一盆凉水，嗤啦一响水雾蒸腾，散去后反倒更见清晰。
“谢大朝奉教诲！”古平原恭恭敬敬兜头一揖。
祝晟却没理会他，吩咐金虎道：“把古平原关到大库去，每日饭食减半，没我的话谁也不许放他出来。”