常玉儿深一脚浅一脚，也不知是怎么回的家，两旁人家都在喜笑颜开地糊灯笼、画灯画，准备着马上要过的元宵灯节。常玉儿走过热闹非常的街市，一颗心却像是坠入了无底冰窖，又黑又冷。她做梦也想不到古平原一夜之间不仅成了贪生忘义之徒、贪财好色之辈，更心甘情愿向王天贵这样的卑鄙小人卖身投靠，想到他方才站在王天贵一边对自己厉声呵斥的神情，常玉儿心如刀绞。那个机智勇敢救了自己和爹爹性命的古大哥，那个义无反顾踏上黑水沼的古大哥，那个不畏权势坚守信念的古大哥怎么就一夕之间变成了这个样子，难道说他原本就是如此的伪君子，平素种种仗义言行都是装出来的？
“不，不可能！”常玉儿脱口而出，声音大得连自己都吓了一跳，路上行人也被她的声音吸引纷纷侧目而视。见大家都在看自己，常玉儿倒是清醒了许多，想起重病在家的刘黑塔，心里便又是一沉，加快脚步赶往家里。谁知她刚到常家大院的门口，迎面碰上从门里急匆匆出来的李嫂。
“李嫂，怎么了？”常玉儿见她一脸惶急之色，心一下揪了起来。
“黑塔不见了！”李嫂简直哭得出来。
“怎么会不见？他不是一直发热昏睡着吗？”常玉儿头一晕，差点儿栽倒在地，情急之下抓住李嫂的手。父亲蹲了大狱，哥哥就是家里的主心骨，他可不能再有什么事。
“本来是躺在床上，可方才那泰裕丰票号来人，说是这大院已归王家所有，让我们赶紧搬出去。我应付了一阵好不容易把他们都打发走，等回头一看，黑塔他就不知去向了。”李嫂一跺脚。
常玉儿不等李嫂说完就匆匆进了门，从门厅开始，几间卧房、老爹算账用的书房、厨房、马房，连自己的闺房都找了个遍，就是不见刘黑塔的人影。常玉儿腿一软坐在闺床之上，心里慌得如同打鼓，抬眼望着李嫂，迷茫地问：“我大哥到底去哪儿了？”
曲管账受命带古平原去万源当，一路阴着脸，什么话也不说，顺着鼓楼大街走到底，转过了文昌阁，前行不远在一家当铺门前停住脚步，向招牌上一指，“这万源当也是王大掌柜的一处买卖，虽然与泰裕丰不能比，但生意场上无小事，你若是有半点行差踏错……”他阴恻恻地一笑，压低了声音说，“别以为方才那记打就算过去了，我会替王大掌柜看着你的！”
古平原瞟了他一眼，正色道：“曲管账，你我从今往后都是为王大掌柜做事，你要找我麻烦尽管来，明的暗的也随你，但要是坏了王大掌柜的事，那还得你自家担待。”
曲管账被他这两句不卑不亢的话噎得一愣，眨了眨眼这才嘿嘿冷笑：“古平原，都说你胆大心细，原来口舌也不差，好，咱们骑驴看唱本，走着瞧！”
说完，他一甩袖子，大大咧咧往当铺里走去。古平原这才抬头细看这家万源当当铺，就见它双扇开门，左右两边各留了一个过道，往里望去是一扇巨大的石屏风，遮在高轩柜台之前，挡住了门口路人往里窥视的目光。
“祝朝奉呢？”曲管账走入当铺中，左右环顾不见要找的人，站在地中发了话。
“是曲管账啊。”只见一个穿着长衫、唇上留着短须的青脸汉子从柜台处望了望，立时迎了出来。“方才城南廖财主派人来，说是有两件祖传的东西想当个活当[1]，其中有件东西不好搬弄，大掌柜先去看看货色。”他顿了顿又赔笑道，“您平素忙得很，今儿怎么有工夫赏脸到我们这儿来？”
“唔，我说，你方才说的大掌柜是谁？”曲管账听完把脸一沉。
“嗯？您是说……”那青脸汉子听他一开口就语气不善，犹豫着不知怎么应对。
“别看招牌字号不同，可财东大掌柜只有一个，就是王大掌柜，祝朝奉怎么能称大掌柜？这不是以小僭大吗！”曲管账呵斥道。
这不过是强词夺理。买卖讲究的是开一门是一家，虽说同源，但门户不同，掌舵之人称之为大掌柜是约定俗成的叫法，从没有人在这上面挑过什么理儿，偏今天曲管账要在鸡蛋里挑骨头。当铺里伙计不少，也颇有人知道祝朝奉与王大掌柜之间恩怨纠葛，还当曲管账是奉了命来寻不是，立时都把头抬起紧张地望着。
青脸汉子姓丁，是万源当的二朝奉，也就是俗称的二柜，他对自家店里的内幕更是门儿清，也以为曲管账是特意来找碴的，额上立时就见了汗。大朝奉不在，他不敢直言相抗，只得诺诺连声：“是、是，您老指教得对。”
出乎他的意料，曲管账发了一顿脾气，语气忽又缓和了下来，向外点手唤进站在街上的古平原。“王大掌柜交代下来，这个人从今往后在当铺里当个四柜。”
四柜？当铺中人的眼光一下子又都从曲管账移到古平原身上，不停地上下打量着他。古平原四平八稳往地中央一站，对各种或疑问或尖刻甚至带些仇视的目光坦然而受，他双手一拱做了个罗圈揖，脸上带着微笑开口道：“在下古平原，蒙王大掌柜赏识到此任职，今后与诸位一同共事，礼数不周又或者规矩不到，还望诸位海涵。”
众人一阵沉默，丁二朝奉张了张口，又把话咽了回去，见曲管账转身要走，想想自己毕竟做不了主，鼓足勇气道：“曲管账，要不……您等大朝奉回来亲自和他说一声？”
曲管账把眼一瞪，他发无名火就是要在古平原面前立立威，挽回一下颜面，丁二朝奉这下子正撞在虎口里。曲管账往他身前逼了逼，眯着眼狠声道：“你知不知道泰裕丰有多少事情在等我回去办，区区一个四柜，我亲自带来已经是给足你们面子了，还敢让我等？难道还让我在这里过灯节不成！”
丁二朝奉听着这咄咄逼人的问话，一句也不敢驳回，别看他也是个二朝奉，在这当铺里一人之下，可是遇到泰裕丰的大管账那就只有俯首听命的份儿。他低着头唯唯诺诺，再一抬头曲管账早已扬长而去。
“大掌柜，我回来了。”回到泰裕丰的曲管账在房外毕恭毕敬地说了一声。
“进来吧。”坐在桌前正翻阅账册的王天贵看了他一眼，“没出什么意外吧？”
“那姓古的小子倒是很听话，只是祝晟不在店里，不知道他回来会有什么反应。”
“哼，我管他什么反应，财神股里我做东，安排一个四柜进去，晾他也不敢说什么！”
“那祝老头可倔得很，能容下这么个来历不明的四柜？”曲管账旁敲侧击地打听，他心中对于王天贵的安排也是疑窦重重。
王天贵抬起三角眼看了看他，用烟签指着他的鼻子骂道：“老曲，玩心眼你还差得很，不就是想问为什么让古平原去万源当吗，直接问就是了，装猫装狗的干什么！”
“是。”曲管账想不到自己的心思才冒个头就被人家窥破了，顿时唬了一跳，连忙低头认错，“真是什么都瞒不过大掌柜的法眼。只是您昨儿还说，这古平原要用来撑我泰裕丰的门面，今儿个又把他派到万源当去，岂不是白白便宜了祝老头？”
“哼，你懂什么。古平原这个人心思太深，我还要好好揣摩揣摩，比如说一把刀，刀刃再快，哪怕举世无双，可如果连刀把上都带刃，那就不得不弃之不用。”
“我懂了，大掌柜把他放在万源当这个麻烦地儿，就是想看看他能不能为大掌柜实心做事。不过典当这一行是坐着吃饭，他就是再有本事恐怕也无从施展。”
“就是因为典当上显不出本事，我才派他去，要是这样他都能把生意翻出花来，那就足以证明此人可用。我猜以他的聪明，用不了几天就会明白我与祝晟之间的恩怨，到那个时候就看他怎么做了。要是他不识好歹，我用流犯这个火药捻子，也一样可以把祝晟炸得粉身碎骨。”王天贵说这话时语气凶狠无比。
曲管账曾听人说过，关外大营里有军官私纵流犯，命其到殷实人家去投宿，前脚进去后脚追兵便到，套上个协犯私逃的罪名，不弄得倾家荡产不算完，银两自然都进了军官的口袋，这一手称之为放鸢。想不到古平原这个私逃入关的流犯落在王天贵手里，竟然奇货可居，变成了一枚威力巨大的地雷，先是炸了常家，现在又要来对付向来与王天贵不睦的祝晟，那下一个是谁？想到这儿，曲管账不由得打了一个冷战。
“眼下你去做两件事。”王天贵见曲管账听呆了，板起脸吩咐道。曲管账这才一凛，打起精神来仔细听命。
“你先去趟县衙，这一次全凭陈知县一手担待，你去替我好生道谢，就说最近寒气大不便出门，我改日再专程摆酒。给他送个整数，至于手下的师爷和三班六房怎么分，那都是他的事。这件事今天就要办好，不能迟误。”
“我懂，老爷总说，这世上有两种钱不能欠，一种是吃花酒的钱，一种是官府的贿银。”
王天贵很满意曲管账时时记得自己说过的话，“没错，官和妓看似风马牛不相及，其实却是一种人，都是坐堂收钱。只不过一个是堂子，一个是大堂，但都是帮你办事，让你痛快，要是钱给得慢了，下一次就没那么痛快了。”
“第二件事，你从县衙回来就去常家大院，我要尽早搬进去。那宅院不比这里，屋多房广，家人仆妇和家具摆设都要增添，这件事统由你来安排，花销都算在公账上。”
这是肥差中的肥差，曲管账心中暗喜，不过也有疑惑，“大掌柜，这事儿用不用和县衙打个招呼，常四毕竟拘押在牢里……”
“老曲，你越活越回去了！”王天贵毫不客气地呵斥道，“我玩的这一手别人没看明白，怎么你也懵懂？常四根本就不是因为协助流犯私逃而入狱，所以他家那处宅院与官府也没有半点关系。”
“可是，那，那常四是因为什么被抓？”此言一出曲管账真的糊涂了。
“什么也不为，抓他没理由，也没在官册备案，说白了，他以为自己是因为收留了流犯而被下狱，其实官府压根就不知道有古平原这么个人！”
曲管账张大了嘴，目瞪口呆地看着王天贵。不错，王大掌柜的确可以买通知县用莫须有的罪名将一个人抓到大牢里，可是……
“那万一常家人知道了内情去牢里要人怎么办？”
“他们敢吗？”王天贵啪地合上账册，脸上露出一丝阴鹜的笑容。
曲管账转了转眼珠，“哦”的一声，脸上露出钦佩的神色，“敢情您这是只拉弓不放箭。不过这箭始终都对着常四，常家人要是知趣就罢了，不知趣的话，常四只有死得更快！”
“对，这就叫收发由心！”