仲夏方过，孟秋将至，石头城里已是凉风渐起，薄云不时将月轮遮得若隐若现。浅塘中荷影随风，清香过处，将花园四周衬得分外寂静，只有墙缝中那三两只秋虫不知恼地鸣叫着。
四盏硕大的白纱宫灯高高挑在池塘边的凉亭四角，将三更天的后花园照得亮如白昼。老枝巧做的紫檀木圆桌上，盖碗茶凉了换，换了凉，始终飘浮着氤氲的香雾，却驱不散这亭中令人窒息的气氛。
圆桌两侧面对面坐着的一对中年男女，从黄昏落座至今，足足三个时辰了，一言不发且是一动不动，恍如路人。
女人始终将目光牢牢地盯着男人，眼神中就像带着一把雪亮的钩子，要将他的魂魄勾出来看个明白。男人仿佛也在看着她，又仿佛什么都没看，只是将目光投向深沉的夜色，但他的眸子却比夜色还要深。
随着更漏一响，三更已到，响声未歇之时，女人终于开口了。
“俗话说，不是冤家不聚头。金山寺这一面，你三魂六魄都被那婆娘一家给勾走了吧？”
说话的当然是李太太。金山寺外，古家和李家当着世人的面儿闹了一场大乱子，夫妻俩各怀心事回来。李太太一路上越想越是气愤，二十多年了，想不到这个枕边人见了当年的老相好，依旧是旧情难忘，这个在李府住了二十多年的李半城，搞不好还真是念念不忘古这个混账姓氏。
这让李太太不由得又想起了自己的爹爹临终时屏退旁人，将自己留下来说的那番话。爹爹当时叫着自己的小名，气息微弱却是字字清晰。
“乖女儿，爹给你选的这个女婿只怕是把你害了。当初爹只是想找一个有商才有手腕的人来入赘咱家，承袭这一大爿家业。从这一面来说，他确实是不二人选。可是他永远不会忘记过去那个家，他的心也永远不会只在这儿。这一来，可就苦了你了。”
自己当时说什么来着，当着弥留之际的爹爹还能说什么呢，就是有千般苦楚也只好咽了。其实第一个发现他心念千里之外的徽州，有时怔怔望着南方不语的，不正是自己吗？爹爹临死前留下的最后一句话，至今还像把锥子一样扎在自己的心里。
“别人家的夫妻都可无话不谈，唯有你不行。对他，你只能说三分话，留半片心。要是他真的还想改回姓古，女儿，你一定要狠得下心来保住李家的这片基业。”
爹爹的葬礼上，透过缭绕的香烟，隐约看着对面丈夫那张悲喜难明的脸，她在心里发了毒誓。从今往后，自己这一生就只有一件事要做——看住他！
丈夫只有一个，姓了李就不可能姓古，反过来也是一样，诚如爹爹当年所言，是该到了狠下心来的时候了。
“古平原不是正当着咱家一半店铺的大掌柜吗？这一半店铺索性不要了，让给他，让给古家。”李太太久久没有听到丈夫回话，冷冷一笑，忽然说出了这么一句，果然看到李万堂微露愕然的表情。
“太太，你这是在赌气？”从李万堂的声音中听不出半点异样，依然是那样的波澜不兴。
“赌气……姓古的那家人配吗？别忘了，我们是京城李家，自打国朝龙兴以来，就是京城里赫赫有名的商号，古家几个穷酸人儿，也配让我跟他们生气？”李太太的声音不咸不淡，像是秋风里的一把野草，“老实告诉你吧，我是拿这些店铺来给我的丈夫买个安心，不然，你从今往后只怕是睡不得安生觉。”
“这你不必担心，我当初发过誓……”
“不！我担心。一日夫妻百日恩，何况还有三个孩子都这么大了，你让我怎么能不担心？这些铺子是一大笔生意，可我不在乎，古家人拿了这些东西，从此与李家两清，就当是我们舍了这笔银子从古家买个人。至于你，我的老爷，你也要清清楚楚地说一声，从今往后，你只是李万堂，古家，与你没有半点瓜葛。”
李万堂无奈道：“这又何必，这些话当年难道我在李家祠堂，当着李家祖宗牌位的面，说得还不够明白？”
“人心隔肚皮，要是嘴上说的算数，做买卖何必又要立什么契约？”李太太依旧言语讥讽，“你要真放得下，为什么非要提前去祭祀，不就是担心去晚了会遇到他们吗？这一切都是天意。”
李万堂点点头：“是啊，天意，我心里放不下他们，就像这二十几年你也从没对我放心过。正如今天在金山寺前你说的那样，在你心里，我不过是替李家看家生财的一条狗罢了。”
李太太神色间没有丝毫动摇：“不管怎么说，你是先写了休书，后娶的我，我们是明媒正娶的夫妻，就是到官府去打官司，他古家也得输，这总没错吧？我给他们家一半的铺子，那是为了你，为了让你能心安理得继续当李半城，这一点，老爷你可要弄明白啊！”
“我明白，全都明白。”李万堂一字一顿地说道。
“那就好！”李太太不等他话音落地便截住，“与人为善的话我就说到这儿为止，倘若古家还是不依不饶，又或者老爷你发了疯迷，还当自己是古家人，那就别怪我翻脸无情了。”
李太太说完霍然起身，头也不回地走出了后园，只留下李万堂一个人静静待在亭中。
过了许久，李万堂才用低低的声音说了句：“把灯灭了。”
立即有几个家人从角落中走过来听令，后花园里旋即变得一团漆黑。李安悄没声地走近问道：“老爷，可是要回房歇息了？”
没有回答，若不是李安清楚地知道亭中有人，还以为自己是在对着一团空气说话。
白天的事儿李安都看在眼里，他想了想，轻轻迈步走上两级台阶，大着胆子道：“老爷，毕竟是二十几年前的事儿了，不值当太过烦心。更何况两江三省一半的盐铺子，那是天底下商人削尖了脑袋也要争到的利薮，太太这一次出手如此大方，对古家也算是仁至义尽了。”
黑暗中的李万堂依旧是恍若未闻，他心里明白，自己的这位太太压根就没有什么与人为善的心思。这些铺子本就是官府借给李家生财之用，如今就算李家要退回一半，也只能退给官府，绝不能直接转交给古家。
按着古平原如今的心气以及对自己的恨意，他自然一定会求见曾大帅，将这些铺子担下来，为的当然是和李家打擂台。以古平原前些日子为两江买粮立下的大功，以及对自己的制衡，曾大帅想必也会答允此事，问题是古平原拿到这些铺子要做什么生意？他的本业是茶，可是茶本是饭后闲余，根本用不着开这么多家的店，江南如今百业凋敝，要想把这么多的铺子一起运转兴发，还是只有卖盐一条路。
可哪里去找盐呢？大清的盐都是引岸专销，换句话说，两江三省的盐铺子只能卖两淮盐场的盐，可两淮盐场的盐就是李家的盐，慢说李太太不答应，就是答应了，古平原能一手交钱一手交货与李家做生意？他哪里来那么多现钱？如此岂不等于将自己的命脉交予对手？
李太太给古家的哪里是什么金山银海，分明是个一脚踩下去就要没顶的吃人陷阱。
说来说去，她这么做其实还是为了出一口心中恶气罢了，等到古平原一时冲动拿了一半铺子却无力经营甚至破产之际，那么另一半铺子的掌柜，也就是李钦当然就成了兄弟相争中那个理所当然的胜出者。
爹是一个爹，可李家的儿子一定要压过古家的儿子，并且要让全天下的人都知道，这才是李太太心中真正所想。
如此用心，不可谓不歹毒，念及此，李万堂痛苦地闭上了眼睛。二十多年前自己的命运因为这个女人改天换地，二十多年后却还是因为这个女人而进退维谷，难道这一切真是天意如此吗？
“煮豆燃豆萁……”每每看到李钦提到古平原便咬牙切齿的神情，以及今天古平原看到李钦那恨不得食其肉、寝其皮的眼神，李万堂更是打心底里发出一声叹息，兄弟相害，两败俱伤，这更是他最不愿意看到的结局。
既然局已至此，如何破局？
黑暗中，他苦苦思忖着，其实自打数年前在京城第一次见到古平原，他便已洞悉一切，只不过当时他想的却是就算造化弄人、天意如此，他也要胜天半子，不让自己最害怕的一幕发生，更不能让任何人看出半分端倪，一切似乎都是自然地发生，其中难度和折磨唯有他自己知道。然而人又如何能够胜天？现在境况之糟糕，之荒诞，均已远远超出他的掌控，或许他唯一能做的就只有尽量去保全这个古家的长子，这是他的底线，至于再多，已不敢奢望。
可究竟怎样才能保全呢？
李万堂眼前突然一亮，既然人算总是不如天算，那还不如不算，李太太虽已布下死局等着古平原，但事在人为，古平原之前可以一次次逢凶化吉，这一次或许亦能，到时候，死路反而成了出路。
念及此，李万堂依旧用毫无感情的声音吩咐道：“明天你随我到总督衙门递一张禀帖，申明情由，将眼下由古平原代为掌管的那一半铺子先退回官府。”
薛师爷将李万堂的禀帖递上，曾大帅仔仔细细看完后，不由得脸色一沉：“这个李东家的花样可真是多，费尽心机拿了这么多的铺子，现在却要突然退回一半，这又是为了什么？”
“依卑职看，李万堂这么做，大概是为了给古平原让路。”
“让给古平原？我记得你上次提过，这李家与古平原在山陕、京城、徽州等处连番较量，是商场上的劲敌，怎么会将偌大一笔巨利就这么拱手让出呢？”
“大人，您只知其一不知其二，这古平原……原来是李万堂的亲生儿子。”
“李万堂此举只怕是心中有愧，要用这一半的铺子来补偿古平原。”薛师爷是曾大帅在总督衙门之外的耳目，上到军政司道，下到市井茶寮，各处传闻他都能一一掌握，当下便将那日发生在金山寺前的那一幕娓娓道来，“只不过他二人如今成了父子，就算闹得不可开交，也是打断骨头连着筋，等将来和解了，恐怕就更不好控制吧。”
“竟有如此蹊跷之事，这样的父子，倒也少见。”曾大帅一边听着一边沉思，忽然似笑非笑地插了一句。
薛师爷睁大了眼睛望向这位总督，曾大帅也不说破，只是淡淡道：“那就允了这张禀帖吧。给猴一棵树，给虎一座山，既然是父子，那就让他们搭台唱好戏。余下的事儿，可拭目以待。”
薛师爷本以为自己是想明白了，可是曾大帅这么一说，他又如坠迷雾中。他深知这位总督大人对人情世故看得极透，难道说他看出了什么蹊跷？薛师爷琢磨了半天也不得要领，只好先拿着禀帖找到户房的书办，将曾大帅的吩咐交代了下去。