“袁大人，卑职有重要军情禀报。”乔鹤年步履匆匆走进巡抚衙门内堂，他已经是袁丁四的亲信，不必通禀可以直进二堂。
袁丁四知道乔鹤年为人一向沉稳，见他神情中有一丝掩不住的兴奋，知道事情必定不小，不由自主也站起身来。
“王天红半个月之前已经病亡了。”乔鹤年趋前说道。
“此话当真！”袁丁四大惊复又大喜，定定神才问道，“此事你是从何而知？”
这么重大的消息，连巡抚都无从得知，乔鹤年居然知道，袁丁四不由得怀疑起来，从前也传过几次王天红的死讯，这次可别又是道听途说。
“错不了。消息是从江南大营得来的，曾大帅已经用六百里加急向朝廷出奏了，以他的老成持重，若非万无一失的把握，岂肯将此事上报朝廷？”
这么说的确没错了，王天红是死了。袁丁四看了一眼乔鹤年，这样机密的军情大事，他居然都能从江南大营打听出来，足见精明能干。
“确实是个能干大事的，不过也不可不防。”袁丁四心中既赞赏又警觉。
乔鹤年立即有些觉着了，忙又躬身道：“卑职知道消息，半刻也不敢耽搁，直报抚台大人，眼下通省上下，想必还没有人知道此事。”
“唔。”袁丁四这才满意地点了点头，双掌一击，“既然这样，程学启还去攻打李成空做什么，白白损耗安徽的兵力。”
“大人高见。”乔鹤年立时赞同，“依卑职所见，只要这个消息传到李成空的大营，他军心必溃，到时候就算他不降，他的部下也要来降。明明可以不战而屈人之兵，何必硬拼。”
“你速速去告知程学启撤兵，同时尽快把这个消息让逆匪知道。”
“卑职遵命！”
“不行！”乔鹤年答应声还没落地，从二堂外的台阶上传来一声猛喝，震得二堂中回声不断，把两个人同时吓了一跳。
袁丁四急抬头，就见一个高大的人影从外面疾步而进。这人身高步长，几步就到了近前，粗壮的身躯挡住了堂外的太阳，以至于一时看不清他的面目。
“你是谁？大胆，竟敢不经通禀，擅闯巡抚衙门。”袁丁四一时惊慌失措，向后退了两步，慌乱间竟想到是不是李成空突出奇兵攻了进来。
乔鹤年却比他冷静得多，就算是擅闯，亲兵营应该拦截厮杀，不会一丝动静都没听见就把人放进来。他眯起眼睛细一打量，第一眼就看见来人的帽子上缀着十二颗东珠。
袁丁四还在惊慌，边上的乔鹤年已经撩官服跪倒在地，“四品道衔，徽州知府乔鹤年给王爷请安。”
这才算是把袁丁四的魂儿给叫回来，他定睛一看，急忙也跪倒相迎，“安徽巡抚袁丁四参见僧格林沁王爷。”
来人正是僧王！
他二话不说，坐在厅中太师椅上，许久都没有言声。袁丁四低头跪着，就觉得心里怦怦直跳，不多时头上汗珠子落下来滴在水磨青砖上。
这位王爷是举朝出了名的难伺候，手握重兵，素来不讲道理，瞪眼就杀人，连恭亲王都惹不起他，更别提外省的督抚了，谁见到僧格林沁王爷，都像是老鼠见了猫一样。
这杀人不眨眼的魔王不是正在邻省打西征军吗？连个前路滚单都没有，忽然跑来安徽做什么？袁丁四心里直犯嘀咕，就是不敢开口问一声。
“我听人说，你想招降李成空，我原本还不信，方才在二堂外正好听见你的话，这才知道，敢情你未经奏报朝廷，就想擅自招安这个大逆匪。如此轻慢军务，我问你，是谁给你这个权，给你这个胆子？”
僧格林沁上来就是劈头盖脸一顿诘责，听起来像是冠冕堂皇，实则他心中另有打算。就在十几日前，他的军营里来了一名京商的年轻东家，说是打安徽来，见袁丁四处置军务乖张，有意放纵朝廷大敌，特来向王爷禀报。
僧王最近正倚重在秦西相识且于近日来投的谋士苏紫轩，一来这苏紫轩有瀚海血统，二来此人计谋百出，往往料敌机先。僧王在山东所剿的西征军与瀚海骑兵一样，全仗马队奔驰，往往一昼夜能奔袭千里，隔省突击。所以剿捻的第一要务是判断其行踪，自从苏紫轩来到僧王大营，只凭一张地图和几个探报，就能断出西征军下一次攻打的目标，以至于僧王以逸待劳，很是打了几个漂亮的胜仗。不出两个月，苏紫轩就已经成为僧格林沁不可稍离的参谋，
如今这件事，僧王也问了他的意见，苏紫轩见识高人一等，最后结论则是，曾氏弟兄眼看要破天京，立下不世奇功，而左宗棠与李鸿章已然收复闽浙，麾下将领如云，兵强马壮，自从国朝建立以来，汉人头一次掌了这么大的军权，倘若袁丁四再招降或是击溃了李成空，那么汉人的声势就再也无法压制，对满蒙贵族而言，这是一件无论如何也不能接受的事情。
“如今有句话，满人的朝廷，汉人的江山。王爷是朝中亲贵，满蒙第一名将，咸丰爷御赐的巴图鲁，眼下能力挽狂澜的就只有您了。李成空是逆匪的立国大将，王天红的左膀右臂，王爷将他一举击溃，则汉人督抚声势必然减色不少，至少无法夸耀其覆灭逆匪的全功。”
苏紫轩一番话把僧格林沁说动了心，当即点起五万铁骑精兵，沿官路南下，直抵合州。
“本王奉朝旨节制三省兵马剿捻，如今李成空从三河镇逃离，我担心他与捻匪兵合一处，故此请旨，连同安徽兵马一同节制，从今往后，一切关于逆匪的军务都要向我请示。”僧格林沁把大手一挥，“有违令者军法处置！”
“下官遵命。”袁丁四擦擦头上的汗，这才敢起身回话。
“本王第一条命令就是，绝不能将洪逆酋的死讯泄露出去，不然以资敌论处！明白了吗？”
袁丁四连连答应。
“第二条，我的五万骑兵人吃马嚼，要派个精干的人来给我办粮台，此事要快。”
袁丁四登时犯了难，谁敢给这魔王办粮办饷，出了丁点差错就是掉脑袋的罪。他正犹豫，忽听后面乔鹤年轻咳一声，他稍侧身看去，乔鹤年正冲自己诡秘一笑。
袁丁四恍然大悟，几日前与乔鹤年在书房密议之事，想不到今日派上了用场。他精神一振，回道：“禀王爷，本省藩台布赫吏务娴熟，为人通达，刚刚为安徽驻军筹得大笔军饷，可谓是经济之才。下官已然向朝廷保举了他，也许吏部近日便另有重任，王爷既然急需人才，何不再向朝廷请旨，便将布赫调入王爷所部，军功上最易升迁，于公于私，想来他都会愿意为王爷效劳。”
见僧格林沁点头答应，袁丁四喜心翻倒，本想给布赫记个筹饷之功，将其保举到别省为官，没想到僧王这一来，竟然让自己如此痛快地甩掉了这张狗皮膏药，想到布赫得知之后那张欲哭无泪的脸，袁丁四差点笑出声来。乔鹤年更是心中暗喜，这口气总算出得痛快。
见没自己什么事了，乔鹤年告退而出。到了二堂外面，向仪门走去的时候，长随康七犹豫着问了一句。
“老爷，您看这王天红死了的事儿用不用派人到徽州告诉古老板？”
“哦？”
“上次分手之时，古老板不是特意叮嘱您，要是有事关逆匪的重大军报，希望您能即刻告知。”
乔鹤年沉思了一会儿，果决地摇摇头，“不，这事儿尤其要瞒着他。我知道他想做什么，无非就还是为了那个女人。我眼下要借重他的地方很多，不能让他再与发匪搅到一起。至于那女人，最好是死在乱军之中，一了百了。”
“老爷怕是多虑了，眼下李成空兵败如山倒，谁有那个胆子去帮逆匪啊？”
乔鹤年眼睛望向徽州的方向，缓缓道：“这个人连黑水沼都敢趟，十八反的药材都敢往肚子里吞，世上就没什么他不敢干的事儿。”