李万堂说的一点都不假，一路上还无事，可是等到了漕督衙门门口，古平原翻身下马，一只脚刚着地，几个士卒如同猛虎扑羊一般拥过来，抹肩拢背将古平原五花大绑。古平原还没来得及说话，就已经被推到了漕督的大堂之上。
“大人！”古平原猝不及防，又惊又怒，见总督吴棠端坐正堂之上，那个打过几次交道的吴师爷一脸阴笑站在旁边，他抗声道，“草民不知犯了什么罪，明明是说有事相商，为什么要绑我，难道我是囚犯吗？”
“这话说得有意思，你可不就是个流犯嘛。”吴棠脸上似笑非笑，眼中闪着一抹阴寒的波光，“在城中抓你本无不可，但你奸猾无比，在南都城中颇得官府中人的赏识，兴许就会找到什么靠山来脱身，所以本官才命人将你诱擒。”
“朝廷已经赦免了我。大人岂可又因此而问罪？”
“非也。本督今日将你擒下，不是因为流犯之罪。”
吴师爷插口道：“古平原，你这个奸商，为了赚钱无所不用其极，事情都是你自己做下的，事到临头何必喊冤呢？”
古平原一听就明白了，这说的还是前番为了筹粮，自己在京中造作流言，使得漕督衙门贱价卖粮一事，想不到吴棠居然耿耿于怀，睚眦必报，隔了这么久还来报复此事。
“当时粮价居高不下，为救万民，古某不得已出此下策，若是按照粮价本身而言，漕督衙门并没有损失，只不过没有赚到昧心钱而已。”
“大胆！”吴棠气得一拍惊堂木。
“古某胆子本来就大，当初面对僧王也曾讨价还价。不管是王爷也好，总督也罢，既然谈到生意，不过是一个买家，一个卖家，并无尊卑上下。”古平原不卑不亢地直视堂上。
“伶牙俐齿，胆大包天，僧王已殁，由得你说嘴，可本督的夹棍却不是摆设，来人啊，动刑！”
“大人且慢！大清律也不是摆设，即便动刑也要有个缘由！难道就因为我买了漕督的粮食，就要拷打我不成？”古平原也急了，冲着吴棠喊道。
“谁和你说粮食的事情了？”吴棠冷笑一声。
“不是那桩生意？”古平原迷惑不解，“那为什么抓我来此？”
“古平原！”吴师爷在旁道，“你方才自称胆大，不错，要论起胆大妄为，你可算两江商人中的头一号，居然敢把掺了毒的盐卖给运河沿岸的村民，一村上下死了二十几口人，还有更多的人至今生死未卜。”
古平原乍听这个罪名，浑身的汗毛都竖了起来，惊怒交加扬声道：“哪里有人会蠢到给自家卖的盐里下毒？这分明是栽赃。”
“你说栽赃，可是贩卖毒盐的是你古家的船，这条船连日来在运河来来往往，附近村民都看熟了的。”
“哪条船呢？卖盐的伙计呢？物证人证若在，古某愿意当堂对质。”
“你问本督要人证物证，本督还要问你是不是已经杀人灭口，沉船灭迹了呢。这是开国以来罕有的大案，既然发生在运河上，理当归本督来审。你还不从实招来吗？”
听到这个话，古平原忽然安静了下来，他意识到自己已经落入了一个极为可怖的陷阱，这个陷阱也许不算精巧，却异常凶险。布这个陷阱的人将案子与运河联系在一起，其目的就是把自己推到漕督衙门，给余憾不惜的吴棠一个公报私仇的机会。而真凶之所以悍然杀掉几十人，就是要造出一个血染运河的重大案情，为平天怒人怨，总督有权便宜处置，换句话说可以请出王命旗牌将自己立斩，这也正是凶手的目的所在。只要自己人头落地，就算将来能够洗刷冤屈也迟了，何况人已死，案已破，要官府自承杀错了人，那更是难如登天。
“古平原，人心似铁非似铁，官法如炉真如炉，你既然当过流犯，应该识得大刑的厉害，我劝你赶紧招了吧，不要让皮肉受苦。”
古平原这时候已经横下一条心，反倒什么都不怕了，他站起身平视着吴棠，“吴大人，听说你历任州县，做了这么多年官儿，也审过不少案子。今日之事分明疑点重重，譬如说我在自家的盐里下毒，难道就没有想过今日的下场，除非我是想自杀，不然岂会做这样的傻事？你却不分青红皂白就要陷人以罪，公堂上你最大，古某已然无话可说。”
“放肆、放肆！”吴棠连连拍着桌案，震得签筒簌簌抖动，“这从流犯大营里出来的生意人果然令人刮目相看，看来本督还真小瞧了你，不过本督倒要看看你的骨头是不是真的比舌头硬！”
“来人，拖下去重打五十大板！”
衙役上来不由分说将古平原拖到廊下，一五一十地重重打落。这板子都是大毛竹所制，刚中带柔，磨得滑不留手，握处用布条缠紧，狠狠一板打下去，立时皮开肉绽。衙役都是看人下菜碟，眼见总督发怒，谁肯留情，这五十板什么时候打完的，古平原并不知道，他在其间昏过去三次，每次都是凉水淋头被浇醒。
“这死去活来的滋味不好受吧？你来看，”吴棠指了指地上的几个盐包和跪着的人，“这就是你古家盐船上卖出去的盐和家里死了人的苦主。你要的物证、人证都全了。我劝你还是画押的好，否则立毙杖下被活活打死，还不如被一刀砍掉脑袋来得痛快。”
古平原虽然痛彻心扉，连站都站不起来，可是他心里还是明白，吴棠今日是无论如何也要置自己于死地，不画押就是死在刑杖下，画了押则死于鬼头刀下。
横竖都是死，绝不能背这个骂名。古平原趴在地上，咬着牙向上道：“大人怎么也糊涂了？自康熙朝便有法度，刑毙犯人哪怕是死有余辜，主审官都要担处分，大人前程似锦，何必为了草民犯这个罪戾？”
“嗬，你敢威胁本督，我今日就……”
“大人。”吴师爷眼珠一转，他倒是觉得古平原说得有理，“为了姓古的找这么个不大不小的麻烦，实在犯不上。”
“那依你说呢？”
“诚如大人所言，人证物证既然都全了，犯人狡诈奸猾，就是不肯招供，难道就算了不成？若是杀他为民申冤，现在又何尝不可呢？”
吴棠一拍脑袋：“本督糊涂了，请王命旗牌杀人，本就无须口供画押。来人，立到后院龙亭将旗牌请出，传令清空法场，命县衙派个刽子手来，本督亲自监斩。”
他二人的话，古平原在下面听得清清楚楚，心里登时一凉。大变迭生，就算有什么应变的法子，也要有个缓冲的时间才是，一时半刻就要开刀问斩，那真是无法可想了。再说这里无亲无故，别说找人想办法，就是想找收尸的人都办不到。
要是换了旁人，两眼一闭，认命也就算了。古平原却一直想办法，他将目光盯在吴棠和他身边的这位师爷身上，忽然心中一动，解铃还须系铃人，或者可以一试。
“大人！请让草民写一封信留给家中，难道这都不能答应吗？”
吴棠瞥了他一眼，“鸟之将亡其鸣也哀，人之将死其言也善。也罢，就让你留信一封。”
“小人此刻心摇手抖，只能口述，还请师爷代笔。”
“哈哈哈！”吴棠大笑起来，“你到底还是怕了。这民怎么能和官斗呢？你一味硬挺，吃亏当然在眼前。好了，吴师爷，你就满足了将死之人的遗愿吧。”
总督发话，吴师爷只得照办，将古平原引到签押房，铺开一张信纸，没好气道：“只有一页纸，长话短说！”
“我也只有一句话。”古平原忍着痛道，“信上就写请将十万两银票交付来人即可。”
“什么？”吴师爷手一抖，豆大的墨汁落下污了信纸，他一拍桌子，怒道，“姓古的，死到临头还敢戏耍人，你难道还想多受点罪吗！”
“古某绝无半字虚言。”
“哦，这么说你是打算贿赂我？”吴师爷凝视他半晌，摇头道，“这案子凭谁都压不下去，与其等到京里刑部过问，不如速速结案，这是我给总督出的主意。反正有你这个盐船东家在，领了这个罪也是名正言顺。我岂能出尔反尔，为你脱罪？再说，除你外，也找不出更合适的人来抗这个罪名。”
“吴师爷，平心而论，你觉得我不冤吗？”
“嗐，就算有什么冤屈，人间打输了官司，地下不还是有城隍嘛，你到那儿去诉冤吧。”吴师爷轻描淡写地说。
“说得好！”古平原一字一顿道，“只可惜到了城隍那儿只能烧纸钱，这白花花的十万两银子却给不出去。”
“这钱我倒是很想要，可惜却没本事拿。”
“不，你有这个本事。”古平原全神贯注地对付吴师爷，连身上的疼痛都忘了，“我不求别的，只要多留我三天性命即可。”
“三天，怎么留？”吴师爷一皱眉。
“那就看你的师爷手段了。方才在堂上，我看吴总督很是听你的话。三年知府才十万两白银，你只须留我三天命，我便给你十万。”
“三日之后可还是斩罪啊。”吴师爷意味深长地看了他一眼。
“别说斩罪，就是剐，古某也认了。”
“痛快，既然如此，我去试试。”十万两银子足可以在秦淮河畔开三五家酒楼了，吴师爷当然心动。进了内堂，他鼓动三寸不烂之舌，说是半日审结杀人，太过仓促了些，外人看来仿佛儿戏。不如再用三天时间多搜集些证物证词，将此案办成铁案。再贴出安民告示，写明古平原的问斩时辰，让附近的百姓齐来围观。如此大案，真凶三日便当众伏法，正好可以借此博得一个刚正睿智的美誉。
吴师爷跟了吴棠这么多年，深知他贪权好名之习，对症下药一剂见效，吴棠欣然同意，吴师爷则美滋滋地等着那十万两银子进账。