古平原的预感果然成了真，当铺来当当的人不见增多已是让众人头疼，到了月中盘点账册时，丁二朝奉更是大惊失色，连忙把三朝奉和古平原找到后院厅中议事。
“你们看看，这不得了。”他把账册往桌上一放。
“先别急，莫非是账上出了毛病？”古平原瞥了一眼账册，心想麻烦果然来了。
“咱们当铺生利靠的是两样，一是活当取赎的利钱，二是死当卖物的价钱。现在活当已是江河日下，我原本想把到期不来取赎的死当东西盘点一下，然后争取卖个好价钱，好填补填补近日的损失，没想到一看账册，这十几日来，取赎当物的人可真不少，好多都是快到期来赎。一般来说，十件活当能取走一半已经算多了，眼下却是九成之数，以前可没有过这样的事儿啊。”
“这样我们的利钱也得了不少啊！”古平原提醒道。
“虽然有利钱，可是活当给的当钱少，变成死当之后最是有利可图，那比利钱可高多了。”丁二朝奉解释。
“没错，活当变死当是当铺的第一生财之道。要照这么个搞法，咱们库里的东西只出不进，那岂不成了坐吃山空。”三朝奉不停搓着手心，神态极是焦急。
“那些当票我还有点印象，不少都是家贫无奈才当的，虽然是活当，可是不像有能力取赎的样子。”古平原翻了翻账册，“我看还是按照底册上的记录，去这些人家问问吧，看看是怎么回事。”他心中已经猜到了几分，这件事八成又与对面祥云当有关。
等派出去打听的伙计一回来，丁二朝奉气得把他那把一直拿来喝茶的石壶都摔了。
“欺人太甚！”丁二朝奉重重一拍桌子，“这个姓李的东家居然敢冒当铺之大不韪，背地里偷着收我们的当票。实在是太可恶了！”
三朝奉是个老实人，此番也动了真气，提议道：“他能收咱们的，咱们就能收他的，大不了拼个鱼死网破。四朝奉，你说呢？”
古平原现在在众人眼里已经成了智囊，他低头沉思片刻，缓缓摇了摇头，“他既然敢做初一，就一定防着咱们做十五。我觉得他们肯定在自家的当票上做了什么手脚。”
“古朝奉，你说对了。”最后一个回来的金虎跑进当铺，上气不接下气，咕嘟咕嘟灌了一肚子茶水，这才把一张当票往桌上一放，“这是我一户亲戚在他家当的活当，请几位朝奉看看，我还真没见过这样的当票。”
古平原拿起当票一看，上面大致与普通当票相同，也是用的东昌纸，上面有祥云当的戳记押花，照样写满了当字，唯有左下角印了一行小字，规定必须由当当人前来取赎，背面还用红印泥按了主顾的指印。
“果然如此。”古平原把这张当票扬了扬，“咱们要是如法炮制，那就得麻烦那位主顾去跑一趟当铺，麻烦不说，人家也未见得肯来，就是来了，这么兴师动众的，只怕会落人口实，到时候人证俱在，输理的就变成我们了。”
“对面那个李东家是什么来头？心思可够毒的。”丁二朝奉左思右想，一拍大腿，“这样，我们也改当票，改成和他一模一样的，这样至少今后的当物不会再被轻易取赎。然后我准备也在门口立块牌子，就写祥云加一，咱们和他拼到底了。”
“硬拼不是办法。”古平原觉得不妥，“咱们先别忙着改自己的铺规，这样等于被他牵着鼻子走。再说无论是改当票还是立牌子，都不是小事，真要这么做，必须得到大朝奉的许可才行。”
丁二朝奉方才一时情急，古平原一语点醒他，一想到要惊动在家养病的祝晟，他不禁一阵气馁。
古平原接着往下说：“他门口立的那块牌子是明火执仗，收咱们的当票是釜底抽薪，这样明的暗的一起来，其实还都是在拼本钱。我们眼下不知道他有多少本钱，贸贸然拼上去，万一被他耗光了铺里的钱，那可不是玩儿的。”
丁二朝奉与三朝奉对视一眼，脊背上同时冒出一身冷汗。古平原说得对，要是铺里没了现钱，那就只能关门歇业。
“那个李东家一肚子的鬼主意，搞不好就是要引我们这么做。”古平原只顾想着生意上的事，不留神说走了嘴。
别人没注意，金虎却听到了，追问一句：“古朝奉，听你的话，好像认识那个李东家？”
“啊？没有没有，我只是看他的面相不像是个老实人。”古平原连忙弥缝，好在大家都在发愁，也没人关心。
“这不行，那也不行，难不成要坐以待毙？”丁二朝奉真是发了愁。
万源当铺的众人都不知道，收当票这一招，是李钦从洋行里学来的。李钦就喜欢听外国的事情，听人家说过银行之间彼此收买汇票的商战故事，这一回自己干起了典当，便依样画葫芦，这一招果然毒，因为花样简单，纯粹是靠本钱来压制对手，反倒难以破解。古平原在地上踱来踱去，一时也苦无善策。
就在大家都愁眉不展之际，忽然来了一个泰裕丰的小伙计，口口声声说王大掌柜要找古平原。古平原心里纳闷，不知道王天贵此时找自己何事，难道说他知道了当铺的困境，那也应该去找祝晟而不是自己。他一头雾水地跟着小伙计来到票号门口，正碰上王天贵由老歪陪着从里面出来。
“你来啦。”王天贵看了他一眼，“陈知县刚派人来请我过府一趟。原本有事情要你去办，眼下没时间和你交代了。老曲知道这事儿的首尾，你去问他好了。”
“是。”古平原躬身答应，“请王大掌柜放心，我一定用心效力。”
“嗯。”王天贵点了点头，坐上“二人抬”自去了。古平原迈步进了泰裕丰，曲管账正在前厅打算盘，他走过去道：“曲管账，王大掌柜说有事吩咐我去做。”
“哦，对，是有件事。”曲管账早看见他进来，此刻忽然堆出一脸笑容，“县里的许主簿有件事要请老爷去商议，老爷把这件事指给你去办。许主簿怎么说也是个朝廷命官，他有什么事，你可一定应对好了，不能出错，听懂了吗？”
“明白了。”古平原答应一声，见曲管账再无话，便辞了出去。等他走了，曲管账脸上换上得意扬扬的笑容，“古平原，这次的事儿你是猪八戒照镜子——里外不是人！”
古平原来到衙署求见许主簿，签押房内除了几张泛黄的字画，便是用旧的桌椅，书册倒是不少，墙角那边推起高高一摞，也没个架子摆放。古平原前些日子在黄帝祠已经见过许主簿一面，见此人一身儒雅又爱书，便知道不是个黑心肠的官儿，他跪倒一拜，口称“大人”。
“起来，起来。我就知道请不动你家王大掌柜，好歹派个人来，也算给了我面子。”许主簿有些牢骚，但不失礼数，唤手下差人泡了碗茶，让古平原坐下，“你叫什么名字？不知在泰裕丰所司何职？”
“在下古平原，在王大老爷的买卖万源当铺里当个四朝奉。”
“朝奉？”许主簿哑然失笑，随即又苦笑着摇了摇头，“唉，王大掌柜不愧是生意人，这算盘打得可真精，你看我这屋里有什么能当的吗？居然派了个朝奉来。行了，你回去吧，让你白跑一趟，实在抱歉了。”说着便要端茶送客。
古平原进屋伊始便在观察许主簿，发现他面有忧色，在座中一揖，“大人，小民虽然是个生意人，但也懂得为人处世的道理。大人若是有什么烦忧，反正我已经来了，不妨向我说说。昔日鸡鸣狗盗之辈能救孟尝君于危难，卖酒屠猪之人能助玄德公成霸业，大人怎知我就不能助您一臂之力呢？”
“嗯？”许主簿原本没注意这个钱眼里翻跟头的生意人，还以为是王天贵用来搪塞自己的寻常伙计。此刻听他谈吐不凡，顿时吃了一惊，便知道小瞧了此人。
“是我失言了。原来先生是阛阓奇才，我竟差点失之交臂。”许主簿很高兴。
“不敢当，能为大人分忧，小民自当效力。”古平原拱了拱手。
“唉！”许主簿叹了口气，“其实啊，这件事和我倒没什么太大的关系，只是忝为此官，虽然官微言轻，眼下有件事却实在是看不下去。”
古平原仔细听去，原来县外有个油芦沟村，去年遭了一场“寡妇瘟”，村中死了不少青壮年，余下老弱妇孺无力耕田，今年年初借了一笔钱，打算种枣树为生，偏偏又遭了一场农灾，结果实在过活不下去了。眼下债主逼债，村里人没法子，打算卖儿卖女来抵债。
“我去油芦沟看过，实在惨得很，几乎家家难以举炊。现在要卖人还债，父母卖儿女，丈夫卖妻子，甚至还有公婆卖儿媳，眼看这个村就完了。还有一桩，这女人被卖，大多流落下三处那种地方，名节必毁，我执掌本县教谕，名教之事是我分内的事情，眼看这么多女人难保清白，我实在是于心不忍。”
古平原肃然起敬：“大人宅心仁厚，实在是这一方百姓的福气。”
许主簿连连摇手：“我官卑职小，庇护不了这一方百姓，但能尽一份心力罢了。我请王大掌柜来，就是想和他商量一下，能不能借出一笔银子先暂时帮助油芦沟村把债还上。本乡本土怎么都好说，听说那油芦村欠的是几个外地商人的钱，所以被催逼甚急。”
古平原心思灵动，许主簿这一番话说完，他就明白了王天贵为什么不派票号伙计，却派了自己这个当铺朝奉。王天贵这老狐狸在县衙里有熟人，一定早就知道了许主簿的用意，所以希望许主簿自己知趣收篷，双方不伤和气，只是自己这个打头阵的，想必就得罪了人。
至于曲管账口口声声让自己一定应对好，那是希望自己不知轻重把事情揽下来，把千斤重担放在身上，回头吃力不讨好还得罪了王天贵。
看来是个进退两难的局面，古平原想了想，“大人，您看这样好不好，我去一趟油芦沟村，看看能不能想办法帮村民渡过这一劫。反正大人只是希望百姓不要妻离子散，只要能达到这个目的，倒也不一定需要王大掌柜出钱。”
“对，对，我就是这个意思。”许主簿连连点头。
“那么事不宜迟，我现在就去。”