“崇大人，事情便是如此。”古平原坐在一位白须老者身侧，双手扶膝，神色恭敬，“我今日来一是看望大人，二来大人久在朝中为官，我特来请教，有什么人能和恭亲王分庭抗礼。”
那老者便是当初在瀚海草原对古平原极为赏识的理藩院尚书崇恩，他回京不久便告了老，在玉泉山归了本旗居住。古平原想到了这位老大人，辗转打听到他的住址，备了厚礼特来求教。
“哎呀，你这可问住老夫了。恭亲王是秉国亲王，军机处的领袖，食双亲王俸，什么人能与他平起平坐，甚至压过一头？这老夫实在想不出来。”崇恩摊了摊手。
见古平原一脸的失望，崇恩又道：“不过我倒替你想到了一条路子。”
“哦？”古平原举目待听。
“内务府。内务府管皇家进贡的御茶，一来这是笔大生意，二来无论什么茶只要被内务府挑中成为内廷供奉，必然是声名鹊起。如今的内务府总管是当年我手里取中的进士，我写一封信，荐你去见见他。”
古平原大喜过望，谁知拿着崇恩的这封信见了内务府总管，人家一听不过是个普通茶商，立时揉鼻子打哈欠，一副老大不耐烦的样子。古平原深通人情冷暖，惯看世态炎凉，便知道这人不地道，人走茶凉已经不把崇恩大人放在眼里，只得忍气吞声辞了出来。
看来此路不通，古平原站在内务府的走道上，只顾低头想事情，冷不防撞在一个人身上，这人手里拿个托盘，也没看见古平原，两个人结结实实撞在一处。古平原倒没什么，这个人可惨了，托盘翻落在地，上面的十几束绢花和一捆彩带悉数落在地上。
那人连忙低头去捡，古平原定睛一看，心里暗暗叫苦，看服色这是一名太监，如今是自己理亏，等会儿还不被骂得狗血淋头。
他也顾不得多想，忙俯下身帮人家捡东西，等把东西都放在托盘上，两人这才同时抬头。
这么一望不要紧，古平原立时腿一软，咕咚一声坐倒在地，目瞪口呆看着面前这个人，就像被雷殛了一样，张着嘴半天说不出话来。
还是对面那人先带着哭腔开了口：“古大哥，是你吧？古大哥，我这不是在做梦吧？”
“世非兄弟！”古平原大叫一声，扑过去死死抱住这个人的肩膀，把他那张脸看了又看，又看了看他身上穿的衣服，“兄弟，我以为你死了，可你怎么、怎么当了……”
出现在古平原眼前的赫然竟是早已死在山海关，首级被悬城门楼子上的何世非。古平原咬了咬自己的手指，没错，这是真的，这个当初义气深重，冒险把自己从许营官的客栈房间里换出来的流犯兄弟居然没死，还好端端地活着。
何世非脸上也写满了似哭似笑的表情，但是他比古平原还要冷静一些，左右看看，二人这一番动作已经惊动了不少内务府的人，他擦了一把眼泪，拉起古平原。
“古大哥，咱俩找个地方好好聊一聊。”
内务府紧挨着皇城根儿，在皇城脚下有一片街市，人称盐集，取阉、盐谐音，是专为不能远离宫中的太监们提供买卖、歇乏、饮食甚至赌博之所。
何世非把古平原带到了盐集里，到了一家二荤铺，里面喝茶饮酒聊大天的都是公鸭嗓的太监。两人拣了一个偏僻的角落坐下，古平原一肚子的疑问，迫不及待地开口道：“我当初一出关就听说你已经被许营官处死了，难道是有人说了假话？”
“并不假。”何世非慢慢地摇了摇头，“只不过流犯逃出山海关，曹守备和许营官都要受处分，所以秘而不宣，并且用了一具站死在笼里的囚犯，拿来杀鸡给猴看。”
他随着自己的话语陷入了苦涩的回忆中，“我被许营官带回尚阳堡，他费了好大的手脚才掩住了自己偷漏军款的事儿，自然是恨透了你，连带还有帮你逃走的我。于是一回到营里，分派给我干的都是最累最险的活儿，要不是我跟着古大哥你学了几手本事，早就被熊吃了，被雪坑埋了。许营官三天两头借故责罚我，把我绑在木桩上，用烧红的铁丝在身上烫花，然后用鞭子抽，用盐水泼，好几次我都疼死过去……”想到那无边的痛楚，何世非依旧浑身瑟瑟发抖。
“兄弟……”古平原听得心如刀割，要是知道自己把何世非害得这么惨，无论如何，脑袋不要了也得回沈水大营自首，他紧握何世非的手，难过得说不出话来。
“我知道自己早晚要被许营官打死，与其这样零敲碎打地受折磨，不如一死百了，于是准备了毒药，打算在我母亲忌日的那一天服毒自尽，到泉下去侍奉父母双亲。”
这时从京里来了一个老太监，是奉命到关外采办御用的人参。都知道太监难伺候，这个差事便落在何世非头上。何世非一心求死，却被这老太监给发现了，他说：“你要死，我不拦你，不过我可以给你指条活路。”
这活路就是把自己阉了，然后由这老太监带到宫里去，何世非思来想去，到底是好死不如赖活，便点头同意了。本来新入宫的太监都不能超过十五岁，年龄大了便有危险，可说是九死一生，多亏这老太监在去势房里当过差，知道一些偏方，保住了何世非的性命。
“就这样，我养好伤到了宫里，也已经快两年了。”何世非艰难地咽了口唾沫。
“是做哥哥的对不住你……”古平原使力握着手里的酒杯，当初自己在关外一向照顾何世非，他也把自己当亲哥哥一样看待，怎料最后竟是自己害苦了他。
“古大哥，你千万别这么说。”何世非红着眼，安慰地拍了拍古平原肩膀，“后来我也想开了，怎么活着都是活，不受罪比什么都强。”
“太监不也可以出宫吗？我带你回徽州，给你买一处宅院置上地，咱们好好活着。”
何世非苦涩地一笑，“我这种人在天底下就只有一个去处，只能待在这儿，这儿也挺好，虽说有时候也挨罚，不过顶多是罚跪不给饭吃，比大营里强上百倍。”
古平原心里更是难过。何世非不愿让他多想下去，岔开话题道：“你不是回家乡了吗，怎会跑到内务府去了？”
这话说起来可就长了，古平原简短截说了自己的遭遇，最后说到来京里参加万茶大会，经崇恩大人指点来找内务府总管，结果却不如人意。
“嘿，要我说你就是和内务府的总管大臣接洽上也没用。”何世非进宫两年，平素听那些太监空闲时谈天说地，对京城官场并不陌生，“内务府总管在恭亲王面前都不敢直腰，别说京城，整个大清朝，凡是有顶戴的，就没有人能大过恭亲王的。”
“照你这么说，恭亲王说的事情就是板上钉钉，再无更改的可能了？”
“有顶戴的里面，恭亲王最大。”何世非瞧了瞧左右，“可是没有顶戴的反倒能压恭亲王一头。”
“没有顶戴的……”古平原看了看眼前巍峨的宫墙，心中一动，指着紫禁城说，“你是说皇帝？”
“皇帝才八岁，懂得什么？如今是垂帘听政，掌权的是太后。”何世非声音压得更低了。
太后有两位，慈安太后是先皇的正配，所以位列东宫，慈禧太后，也就是圣母皇太后在先皇驾崩时是贵妃，因为是当今天子的生母，所以位列西宫。慈安性子淡泊仁爱，一向深得宫人和宗室的爱戴，但论起爱管事儿的，还得说是慈禧。
慈禧最近对恭亲王大为不满的事儿，何世非也听说了，便当作一桩新鲜事儿讲给古平原听。古平原一个字不漏地听在耳朵里，眼神里放出光来，可是当他再看了看何世非，眼神却又黯淡下来，忽然笑了笑，“兄弟，你放心，别看你在宫中，哥哥也一定照顾好你。你还要回宫交差，过几天哥哥再来看你。”说着一端酒杯就要告辞。
何世非本来没什么心机，可是皇宫之中最为是非之地，两年下来他也学会了看人的脸色，一见就知道古平原有事儿瞒着自己，“大哥，你有什么话就说吧，是不是要让我帮什么忙？”
“不，不。”古平原心里想的是，自己把何世非无意中害成了残废之人，已经是终身无法弥补的大错，再托他办什么事，万一再捅出娄子来害了人家，那可就太说不过去，所以他虽然想出了一个主意，却不敢让何世非知道。
“古大哥，你是不是瞧不起我，觉得我、我……”何世非的脸涨得通红。
“兄弟，我可绝无此意。”古平原想不到何世非误会了，“我是怕再连累你。”
“我不怕。说句实话，要是能帮你做点什么事儿，我还能觉着自己有点用处。”
古平原无奈，只得说：“那我问问你，你能在慈禧太后面前说上两句话吗？”
“那可不行，太监一样有品级之分，能在太后跟前伺候的都是蓝翎子。而且非是储秀宫的老人儿不可，不然太后也信不着啊，现如今，西太后跟前最得宠的是个叫安德海的公公。”
“哦。原来太后身边有这样一个人。”古平原沉吟着，忽然问，“他贪财吗？”
何世非笑了，“太监少有不贪财的，这个安德海更是雁过拔毛的主儿。”
古平原点了点头，“那就好办了，我想请这安公公吃顿便饭，你能不能帮我约一下？”