“别人都说修海塘是苦差事，李少爷可是逍遥自在得很哪。”王天贵来到李家负责的海塘工地，此时天色渐暗，一眼望去，长长的一道海岸，既看不见塘工，也看不见石料，唯独有两顶新搭起的硕大帐篷，一顶是十几名仆人居住兼做厨灶，另一顶则完全是李钦的行馆。王天贵一脚踏进去，里面布置得灯火通明，桌案座椅都是上好的木器，三面挂着百宝格，进门处堆着十几坛好酒，几名衣着艳丽的丫鬟侍立两旁。
“哟，是王大掌柜啊。呵呵，你在盐场就只有腌鱼吃起来方便，今天我请你吃点新鲜的。”李钦已是喝了几杯了，左手揽着一名十六七岁的美貌女子，右手执杯，指着桌上一席盛宴道，“赶得早不如赶得巧，这海边风大贫瘠，唯有海物新鲜，我一早派了几条船出海去捕鱼，还真有难得一见的美味。”
王天贵与李钦在燕门的时候是死对头，为了如意这个女人，两人更是闹得水火不容。等到了李家联手王天贵，以巨资换来两淮盐场的营运，二者关系当然缓和了下来。直到前些日子，王天贵因为走私运盐，又摆了李钦一道。依着李钦的性子，立时就要找王天贵去算账，却被李万堂阻止了。
现在自家一口气拿下两江境内的几百家盐店，李钦志得意满，也就不把与王天贵的过节放在眼里了。谁知李万堂偏偏不让他去管盐店，而是派他来修塘，可把李钦气坏了。他觉得这是随便派个掌柜甚至是伙计就能干的事儿，把下人干的活儿派给自己，外人当然就会瞧不起李家少爷。就像当初非让自己去建盐店，结果辛辛苦苦干了几个月，父亲却一句话就能拿下了几百间店铺，又何必多此一举——李万堂却不这么看，他始终觉得李钦欠缺磨砺，不知创业艰难，也就不知如何珍惜家业。修海塘越苦，就越能见得盐利来之不易，所以一定要李钦亲力亲为。李钦拗不过父命，只好不情不愿来到了盐城北面的海塘塘口，李家就是要从这里向南修起，一直到与古平原所修的海塘合龙。
这一路上，李钦越想越气，等到了盐城，发觉民夫和工料两样皆无，都需要自己去准备，更是火冒三丈。他索性就此撂挑子不干了，花重金搭了两顶大帐，又聘来一班色艺双绝的无锡船娘，在帐内日日笙歌，夜夜饮宴。李钦是打算拼着受父亲一顿严厉喝骂，也要把工期拖到不能再拖，到时候李万堂没办法，自然就会换人来做。
“你这么想倒也没错。”王天贵甫一入席，早有侍宴的女子端酒过来，他饮了半杯酒，笑眯眯地在那女子脸上掐了一下，然后抬眼看着李钦，又道，“只不过有一个人可就要得意了。”
“谁啊？”李钦不以为意地随口问道。
“你的老冤家对头——古平原哪！”
“古平原？”
“是啊，他不是在曾总督面前硬讨下来一半差事，非要和你李家见个高下吗？”
李钦听完这话，盯着王天贵看了好半天，末了冷笑一声：“王大掌柜，你是想拿我当扎枪使吧？古平原不也是你的死对头嘛，要不是他，你还在泰裕丰舒舒服服当大掌柜呢。”
“我恨不得把他剥皮楦草。”王天贵面不改色地坦承，“李少爷，你不必如此防备我。说句实话，你修海塘跟我有什么关系？于我无损无益嘛。我此番前来，无非是看到李少爷要被人家笑话，而那古平原则会因此攀上高枝，与你李家平起平坐。我不愿意看他如此得意，这才想给你出个主意，灭灭他的威风，压压他的气势。”
王天贵说着摇了摇头，又喝了一杯酒，叹息一声：“罢了罢了，早知道李少爷视我为敌国，我真是多余跑这一趟。告辞了。”
说完，他站起身就要走，等他来到门口，就听李钦在后面迟迟疑疑地叫道：“慢着，把话说清楚了再走。”
王天贵背对帐中烛火，一张脸完全隐在阴影中，唇边慢慢现出止不住的笑意。过了好一会儿，他才慢慢转身，脸色已然转为诚恳，“行吧，谁叫我现在和李家做联号生意呢，李少爷还想听什么？”
“什么叫与我李家平起平坐？他一个臭流犯，能从关外逃得一条贱命已是祖坟冒了青烟，凭什么拿来与我京城李家相提并论？”
“我知道你一向瞧不起古平原，可是他确非池中物，要是风云际会，搞不好真能一飞冲天。我输给过他，这是肺腑之言，对古平原这个人，绝不能等闲视之，不然就算是京城李家，说不定也要阴沟里翻船。”
李钦憋着一口气，刚要反驳，可回想自己在燕门、在徽州屡次输给古平原，就连父亲已经十拿九稳的天下第一茶都被此人给夺了去，张了张口，终于还是闭上了嘴巴。
“此刻对付古平原还不晚，不然等他修好了海塘，成了气候，再想治他可就真难了。”
“区区一个海塘，又不能谋利，古平原能从中得什么好处？”
“话可不能这么说。你想想看，令尊从曾大帅那儿要了多少好处，真好比一座金山。古平原有样学样，至少也能要下一座银山，可是他却一定要和李家来抢着修这段海塘，白花银子不说，什么都没得着。以你我对此人的了解，他会做如此傻事吗？”
李钦一直在生气父亲派他来修塘，还真没往这上想，经王天贵一提醒，也疑惑地皱起眉头：“那他到底图什么？”
“图势！”王天贵斩钉截铁地说，“古平原可精明着呢。他自知就是向曾大帅要再多的好处，也不过就是一时得利而已，再怎样也比不过京商。先前令尊帮湘军免了军费报销，古平原也替曾大帅买来了几十万石粮食，这两样差办得都漂亮极了，在曾大帅心中只怕是难分伯仲。那么要是在修海塘的事儿上，古平原压过你们李家一头，立时就会被曾大帅高看一眼，成为两江中最受总督衙门赏识的商人，换句话说，会成为两江商人的领袖。”
“照你这么说，他是和咱们李家彻底杠上了！”李钦将酒杯重重放在桌上，杯中酒洒了一地，丫鬟赶紧过来收拾。
王天贵点了点头：“做事不如借势，这是在太谷无边寺里古平原曾经亲口对我说的。那时候的他只不过能把七品知县、九品主簿找来撑场面，不过两年工夫，他就已经把目标对准了一品大员的两江总督，你说这个人有多可怕？”
李钦脸上的肌肉仿佛被什么看不见的线牵动了一下。他记得很清楚，当初在街对面开当铺，那是自己第一次对上古平原，想出来的城门当几乎要置他于死地，结果古平原却能以佛门当应对，反倒让自己赔了个血本无归。李钦生平第一次吃这么大亏，想起来心都在滴血。
王天贵留心观察着他的表情，满意地一笑，接着道：“曾大帅如今是江南王。甭管是做哪行哪业，只要是能攀上这支高枝儿，那就跟捡到聚宝盆没什么两样。古平原正是看到了这个道理，所以宁可赔钱，也要借着修海塘来博取曾大帅的欢心，顺便把同样得到曾大帅赏识的李家踩在脚下。到时候他的生意自然风生水起，无往不利，没人能再制得住他，就连你们李家也不行。”
“踩在脚下，他凭什么？”李钦瞪大了眼睛，向外一指，“就凭修这条破海塘？”
“李少爷，你还真说对了。”王天贵也向外看了一眼，“那不是海塘，而是擂台，谁先修好这条塘，就可以抢先一步回到南都去报功！”
“他休想！”李钦一脚蹬翻了面前的桌子，吓得那几个船娘惊呼闪躲，“王大掌柜，你这次来，就是打算借着我来对付古平原，让他落在我们李家后面，出出你的心头恶气是不是？”
王天贵心中暗笑，面上却一点不露，反倒是做出有些尴尬的神情：“李少爷，我方才说了，你我都看这个古平原不顺眼，都不想让他爬到咱们头上来。既然如此，一家人何必说两家话呢？我可不是两手空空而来。你不是缺民夫吗，我可以把盐场里的盐丁调给你用，缺多少我派多少。”
“修海塘可不是一天半天的事儿，那样一来，盐场利润必然减少，你占了盐场利润的一半，那不是从你自己荷包里挖银子吗？”李钦知道王天贵贪婪成性，怎么会为了帮自己，舍弃一大笔银子？
“只要能让古平原吃瘪，我情愿少赚银子。”王天贵脸上的表情可不是装出来的，他是真的恨极了古平原。
“那也不能把盐场里的盐丁都搬到这儿来，里面还有不少我们李家的利呢！”李钦指了指王天贵，“我有个主意，记得你也有七品的捐官在身，明天穿起官服去见本县的知县，就说是受了总督大人的指派，李家以四品道台的身份承办海塘工程，让他限期抓伕，一定要抓够数为止，不然就在总督衙门告他有亏职守，撤他的官职。”
“妙！”王天贵拊掌大笑。
“可是有工无料，也不行啊。”李钦又皱起眉头。
“有钱还怕没有石料吗？李少爷，我帮人帮到底，这事儿也归我办，三天！”王天贵竖起三根手指，“三天之后，你听好儿吧，我顺便再去打听一下古平原的塘工进度。”
王天贵果然没有失言，三天之后，他便又来到了盐城的海塘塘口。这一次大不一样了，那两顶帐篷已经拆了，塘口工地上满满的都是人。王天贵打眼一看，就分辨出里面既有自己从盐场派来的盐工，也有当地被强拉来的民夫——这些人中，盐丁都被将近一年的苦役折磨得形销骨立，而那些民夫则是敢怒不敢言，眼中都露着愤怒的目光。
李钦让人打着油纸伞，自己坐在一把太师椅上，横眉怒目地指挥着人在搭棚子。
“手脚慢就是找打！病了？有药治，抽他几鞭子就好了。”
“哈哈。”王天贵大笑着走过来，“李少爷，看你这样上心，我就放心了。古平原他就是打马也赶不上你。”
“喔？”李钦最是关心古平原那边的事儿，眼睛顿时一亮，“你都打听到什么了？”
“那个古平原沽名钓誉，非要用最好的狼山青石，而且必须是大条石来筑海塘。本省最大的木石商人卢掌柜只能为他现去采石，这么一来就不慢了吗？咱们尽可从容布置。”
“不行，一定要快！比古平原早几天完工算什么本事，我至少要比他早完工一个月。”李钦一脸豪迈，转而声音有些发急，“虽然我已经把卢掌柜手中的剩余石料都定了下来，不过那些都是些小料，要想用来修筑海塘，要一层层用泥灰黏合，工期也不算短。”
“那好办呀，我正好有个法子，一定可以帮你。”王天贵大手一挥，“咱们这次用筑龙塘。”
筑龙塘这个方法正是苏紫轩特意告诉王天贵的，在她整套计策里面，最要紧的也正是这个法子。心狠如王天贵，当时听完之后也是阵阵心惊。
“筑龙塘……这个名字倒新鲜，也蛮好听的，到底是什么名堂？”李钦紧盯着问。
“筑龙就是竹笼的谐音，所以也就是竹笼塘。”王天贵立即细细为李钦解释，唯恐他听得不分明，“就是事先买来竹笼，将小块的石头装在竹笼里，变成一大块，然后层层垒好。竹笼之间用竹篾缠紧，让整条海塘成为一整块大石。竹子不值钱，编竹笼是粗活计，让县里找人来连日赶工编好竹笼，剩下的事儿就好办了。这么做省工省料更省时间，一定能赶在古平原之前做好塘工。”
“用竹笼筑塘，这能行吗？”李钦虽然一心求快，却还是有些不放心。
“行不行，试试就知道了。”王天贵早有准备，立即喊来人用五尺长三尺宽的竹笼放满了石头，足足几十个这样的竹笼垒成一堵墙，然后让人过来推。七八个精壮汉子喊着号子齐齐发力，结果这堵墙纹丝不动，反倒是把几条壮汉累得气喘吁吁。
“这还没用竹篾相连呢，之后会更加稳固结实。古平原用大条石，咱们用大竹笼，无论速度还是造价，都胜他百倍。”
“好极了，就这么办。”李钦脸上这才绽开笑，点手唤过一名把头，嘱咐道：“这筑龙塘的法子千万不能外泄出去。”
“李少爷真是心细如发。”王天贵赞了一句，“卢掌柜的石料有一部分供给了古平原，剩余虽多，却也不够咱们用的，看来还得再找几家采石场。”
“不必了！”李钦一摆手，“人来人往，万一泄了密让古平原学去了这法儿怎么办，剩下的石头我自有办法。”
“喔？”
“你看。”李钦往县城方向指去，“看见那尖顶房子了吗？那是一处废弃的天主教堂，是法国人建的，几年前就因为战乱而荒废了。教堂连同后面一大片教民所住的房子都是用石头垒砌而成。我打算买下来拆了它，砸碎之后用作筑龙塘的石料。”
“同法国人买？”讲到与洋人做生意，王天贵可是两眼漆黑了。
“是英国人。”李钦纠正道，“那个法国神父回国了，临行时把教堂委托给英国的怡和洋行代卖。我已经写了信到上海洋行去，让他们派人来谈这笔生意。”
“原来你会说洋话。”王天贵惊讶地说。
李钦傲然一笑：“何止会说，我还会写呢。我在天津洋行里学过三年生意。”
“有工有料，用的法儿又比古平原巧妙，李少爷，这一次，你赢定了。”王天贵拊掌大笑道。