“往年要想求个好年景，只得去问老天爷。今年不同了，沽酒脍池鱼，指日可待，大半还多亏了古东家。”转眼一个月过去，塘工过半，在张老爷的建议下，南通士绅特意设宴慰劳古平原等人。
“岂敢岂敢。”古平原连忙拜谢，“古某不敢贪天之功，全赖大人与张老爷尽心帮忙，乡民又肯出力，否则我一个外乡人怎么会做事做得如此顺手？”
“古东家，你不惜工本为南通筑塘，我们都看在眼里。”张老爷在座中拱手，“老实说，我以往对生意人谈不上有什么好感，如今却不同了，古东家不辞辛苦，仗义疏财，真让我大开眼界，佩服佩服。”
“是啊。”座中另一乡绅也道，“我们也见过不少大工，有的是官府兴修，有的也是商人捐输，可是从未见过待下如此宽厚。我听民夫说，未到塘工上的时候每天饿得心里发慌，可是如今不但吃饱穿暖，还长胖了不少，家里人不知道，还以为他躲起来享福了呢。”
“古东家对咱们南通人没说的，大家不会忘了您的好儿。等将来海塘竣工，咱们一定给县衙联名上书，为古东家立功德碑。”
说着，张老爷率先举杯，座中人都一起来敬古平原。别人尚且罢了，常玉儿看着自己的丈夫如此受地方上的官员缙绅推崇，坐在一旁心里别提多高兴了。丈夫连日劳累，变得又黑又瘦，但总算是没白受这份辛苦，常玉儿当然又是欣慰又是开心。
“我以茶代酒，也敬你们夫妻一杯。祝你们好人好报，早生贵子。”张家少爷不知从哪儿钻了出来，小小的个子，手里捧了一个茶杯，一本正经的样子逗得大家哈哈大笑。
转过天来再开工，按照老规矩，要宰杀三牲来祭神，既是感谢神明保佑前半段塘工平安无事，也要再求得后半段诸事顺遂。
待将三牲掷海后，古平原正要大声宣布重新开工，刘黑塔指着远处问道：“往这边来的一大群人是做什么的？”
古平原也立刻看见了，就见远处足足有几百人步履蹒跚，仿佛被驱赶着向海塘工地走来。他疑惑地皱了皱眉，大步迎了上去，刘黑塔也跟着走了过去。
“是你这老王八蛋！”刘黑塔目力甚好，隔着十余丈，一眼就认出走在头里的正是王天贵。家宅被霸占、常四老爹蒙冤入狱、自己妹子被人当丫鬟使唤，这些事情一下子涌上心头，刘黑塔虎吼一声，从腰间拽出九节鞭就要扑过去。
古平原一把没拽住，刘黑塔已经来到王天贵面前，鞭子抡起来就要往下打。
王天贵吓得往后连退十几步，连连喊着：“拦住他，拦住他！”
他带了一帮打手、把头，此时呼啦往上一闯，拦在刘黑塔面前。
刘黑塔把牛眼一瞪：“滚开，谁敢拦我？不要命了是不是！”
幸好古平原几步也跟了过来，按着刘黑塔的手，厉声道：“把鞭子放下！”
刘黑塔一愣：“古大哥，他可是我们常家的仇人，你不让我报仇？”
“光天化日之下，你打死他，然后怎么办？”古平原缓缓道，“给这种人偿命，值得吗？”
“呵呵。”王天贵见面前挡着十几个人，又有古平原拦着，料刘黑塔一时也闯不过来，放下心哈哈一笑，“古平原，你我又见面了。托你送给我的那几百万两银子的福，老夫如今活得很是自在，听说旧识在附近修塘，特来拜望。怎么，你的手下就这么待客吗？”
“原来是王大掌柜，你不在燕门花那些沾了血的造孽钱，大老远跑到江南来，想必是又看上什么伤天害理的生意了吧？”古平原词锋甚利，语气极为鄙薄。
王天贵听了却一点也不在意，看刘黑塔放下了九节鞭，他便从人群后走出来，指了指古平原道：“你一点都没变哪，生意嘛，只有好坏之分，赚得到钱的就是好生意，赚不到钱的就是坏生意，你想济世，那去考科举做大官儿啊。”他忽然拍了拍脑袋，“瞧我这记性，差点忘了，古东家的举人身份被革掉了，今生今世都不能再进科场，那只好和我一样，做个满身铜臭的生意人了。可是你我还不一样。我呢，知道生意无非就是为了赚钱，你却还要小鬼装佛爷——硬往脸上贴金。”说完，王天贵仰头一阵大笑。
听着这恶毒的讥讽，古平原瞳孔缩紧，盯了他半天，忽然展颜一笑：“王天贵，你远道而来，总不至于就是为了这两句话吧？我知道你恨我，恨我还了通省票号商人的店契，却偏偏把你的店卖了换钱，赔偿了那些乡民小贩的损失。结果你这不可一世的泰裕丰大掌柜成了燕门商界的笑柄，想必你那些老同行，像雷大娘、毛大掌柜他们如今在票号公行议事时，还会时不时地提到你吧。你猜猜，他们会怎么说？”
“哈哈，一定是说这老王八蛋耍了大半辈子的花招，结果却落到别人设的套儿里面了。”刘黑塔听得眉飞色舞，立马跟上一句。
“住口！”这是王天贵心头最大的疮疤，古平原一针见血地当着众人揭开，本来是打算气气古平原，结果反倒被气了个倒噎气。但他毕竟是老狐狸，稍一失态便冷静下来。
“哼哼，古平原，今天我不是来跟你斗口舌的。你恐怕还不知道吧，老夫跟京城李家做了联号生意，一同经营两淮盐场，你修海塘保盐田，等于是为我跑腿帮忙，你那些银子等于是给我添了利。我特意来谢谢你，等这海塘竣工，我还要请你吃花酒呢。”
古平原真的不知道此事，咋一听闻也是难以置信。刘黑塔更是大声喝问：“你胡说八道什么！”
“不是胡说。”李钦排开众人，慢悠悠走了出来，脸上都是得意之色，笑着看向对面。
“王大掌柜如今主掌盐场，而我李家经营盐店。他说得没错，你此番就是为两淮盐场在出力，而且听说你用狼山青石垒塘，做得不错，我这个少东家有赏！”
说完李钦一摆手，十余个仆役从后面抬过来十担白米、二十坛好酒，还有成爿的猪牛肉、宰好的白鸡白鸭。
“再加把劲儿，等海塘合龙，少爷我还有赏钱呢。”李钦一脸的倨傲，就是要在众人面前视古平原如奴仆一般。
这时候民夫们已经纷纷围拢了过来。古平原待下宽厚，别说是在海塘做工的民夫本身，就是他们家中有个什么缺医少药的为难之处，古平原知道了也一定资助银钱，一个月下来，在民夫中间早就积累了很高的声望。此刻见一个华服青年这样羞辱古平原，众人俱不忿，纷纷喝骂。
刘黑塔的声音最大：“混账东西！把这些都拿回去，敢留在这儿，休怪老子不客气，都给你丢到海里去。”
“且慢！”古平原听说王、李两家联手，心中登时一惊。李万堂雄才阴鹜，王天贵狡诈阴险，这两个人占了两淮盐场，只怕江南商界从此再无宁日。他的心思都在这上面，一时出神还真没理会李钦的话。此时见群情激愤，他眼珠一转回身拦着，大声道：“猪牛鸡鸭都是畜生，咱们和畜生何必一般见识。既然有人送，咱们就吃呗。黑塔兄弟，把这些东西都收下，晚上给大家好好吃上一顿，有力气好干活儿。”
“啊！”刘黑塔也听懂了，咧着大嘴笑道，“对啊，和畜生何必一般见识？大家动手，把这些东西都抬回去，这都是好吃喝，可别糟蹋了。”
古平原借话巧骂人，李钦气得脸色发白，瞪着他恨不得一口咬块肉下来。古平原笑着道：“钦少爷，你还有事吗？”
“有，当然有。”李钦狠狠地说，“北面的那半截海塘是我在修，如今只剩下十余里就要修好了。我手下这些塘工都是盐场的盐工，眼看海塘要修完了，我就要回南都了，看样子你这边还要个把月呢，我索性给你送几百个人来帮帮你，谁让咱俩是老相识呢。”
古平原知道，这不过是李钦用来嘲笑自己的另一个方法而已。他还没说话，刘黑塔已经抢着道：“滚、滚、滚！咱们这儿不缺人，更不会用你的人，趁早把他们带回去。”
“你不要，那我就带走了。”李钦本来也不认为古平原真会将这些人留下，不过是因为自己修的海塘眼看就要完工，胜利在望心情大好，特意来向这个老对头示威，借机羞辱他一番罢了。
“不！”古平原忽然说出一句说也没想到的话，“把人都留下。黑塔兄弟，你去给他们安排活儿干，一应吃喝住宿都按民夫的例，工钱也照给。”
李钦倒是一愣，随即冷笑道：“你还差了一半海塘没完工，别说加上几百人，就是给你几千人也甭想撵上我。”
“搬运、垒塘、加固，各处的人手全都安排好了，还要那些盐丁做什么，为何要受李钦和王天贵这个人情？等到将来海塘修好了，他们又会拿这个说事儿了，咱们冤不冤哪！”李钦他们走了之后，刘黑塔百思不得其解。
古平原静静听他说完，往盐丁的方向望了一眼，眼中现出悲悯之色：“我倒是并不想留他们，可是看到这些人个个身上有伤，很是受了一番折磨，又不忍心了。他们在这儿待上一个月，最起码能比在盐场受王天贵的役使好过得多。”
刘黑塔张大了嘴，回头看看那群面黄肌瘦的盐丁，又看看古平原，再也说不出什么了。
当晚，古平原夫妇特意到工棚中来看望这些盐丁。盐丁中为首的是个黄须汉子，年纪不过五十出头，样子却很是衰老，满脸刀刻一样的皱纹，别人都叫他福伯。
“我看你们不少人身上都有伤，不能出全工，就出半天工，实在不行，就在工棚里将养身子。到了我这儿，绝不会有挨打挨骂的事儿。”古平原对着福伯说道。
“这怎么好意思呢，哪能让您养一帮光吃饭不干活儿的闲人哪！”福伯的眼睛一直盯在古平原的脸上，声音发颤。
“人命至重，什么活儿比一条命还重要呢？你们受的恐怕都是皮肉伤，我特意托内人到镇上药铺买了不少活血药酒和跌打膏药。”古平原说着，常玉儿从下人手中接过一个包裹，含笑往前一递。
“您可真是善性人儿。”福伯看向周围的一群盐丁，“古东家的大恩大德，咱们可千万不能忘啊。”
“我听说两淮盐场的盐丁常常三餐不继，动不动就要受责打，在大太阳下晒盐煮盐，一干就是七八个时辰，是真的吗？”古平原问道。
“什么三餐，能有一顿吃到嘴里的就不错了。只要饿不死就得干活。人家急着发财，咱们就得干到鸡叫天明，才能胡乱睡上一个时辰。至于责打嘛，嘿，那位王大老爷说得好，‘打死了你们就当是做了功德，不然活着也是活受罪’。”
古平原沉着脸：“哼，也忒拿人不当人看了。”
“咱们是罪孥，累死、病死或是被打死，无须向官府禀报，就地挖个坑便埋了，没处讲理去。”
“老人家，我看您也不像是作奸犯科之人，是不是因为欠了官府的钱粮或是什么别的缘故才蹲了大狱？”古平原起了恻隐之心，既然遇见了就是有缘，要是能出一份力，他倒是想拔人出苦海。
“嗨，您甭问了，我是罪有应得呀。”福伯脸上忽然现出一丝古怪的笑容，举着那只上了膏药的手连连摆着。
人家不愿说，古平原不能不识趣追问下去。再说这时候工棚里热闹起来，刘黑塔带着一帮人连盘带碗，送来一大桌子热气腾腾的饭菜，用的都是李钦白天送来的食材。大盘炖肉、大碗盛酒散发着诱人的香气，简直能把肚里的馋虫勾出来。
“既然在一起筑塘，那就是兄弟，别客气，大家一起吃，吃到肚子溜圆打饱嗝为止，要是吃不够，那边伙房还有，尽管盛去。”刘黑塔大大咧咧地喊着。
“这话说的是，到了我这儿，绝不会亏待各位。你们只管放心，这位刘工头别看样子凶了些，但是绝不会虐待你们，要真是受了委屈，或是有了难处，尽管找我来说。”
“是，是。”福伯仿佛心情激动，喉头哽咽，低着头不住地摇着。
古平原见众人也都眼圈发红，一个个端着碗看着自己，知道自己不走，他们到底是难以安心吃下这顿饭。常玉儿比丈夫还能体恤人的心思，先说一句：“时候不早了，咱们还是回去，也让大家吃完了饭早些休息。”
“对，对。黑塔兄弟，咱们都走吧。”古平原拱手作别，几个人一起离开了工棚。
等到最后一个人的脚步声也被海潮盖住了，工棚里仿佛忽然刮起了一阵阴风，所有人都诡异地同时停住了动作。有的人喝了半碗酒，碗尚在唇边却凝住。有的人夹了一筷子肉，却停在半空再也不动。所有人都像被施了定身法，一瞬间工棚里这群大活人变成了木雕泥塑。“福伯，就是这个人吗？”有人忽然冒出一句。
“对，就是他。”福伯声音也不颤了，头也不摇了，话中带着极大的恨意。
“我在烈王帐下亲眼见了，是他策反了程学启，害得咱们兵败三河镇。也是他花言巧语说动了烈王，结果害得烈王被僧妖头杀于寿州，咱们几万兄弟都被清妖擒拿至此。”
“啪……啪……”接连十数声，所有人都把手中碗碟摔在了地上，一时清脆响声不绝于耳。
“假仁假义！总算是老天有眼，又让咱们遇到他了。”