使团一行人返回盛安时，满城的桂花香气正浓。
鸿胪客馆中的桂树，就属映月阁院中的年岁最久，枝叶最密。只可惜，繁花依旧，当年在落花中舞刀之人却是难再相见了。
人去楼空，物是人非。
沈流庭立于树下，抚摸着姬新月托付给自己的银鞘弯刀，眸光悠悠，似在追忆，又似在沉思。
“你在想什么？”祁诺缓步踱到她身后，轻声问道。鸿胪寺中遍寻她不到，他便猜她或许来了此处。
她莞尔往他怀中依偎：“新月公主真的很勇敢。”
听说姬新月是在半月前向兴元帝辞行的。其实她本应早早完成联姻，回到桑姬，却在盛安一待便是两年，不惜蹉跎岁月，百般借故，也不愿择选驸马。只因这王室权贵中的青年才俊再多，终究都比沈栖野迟来一步，再入不了她的眼。桑姬王最终拗不过自己最疼爱的公主，选择妥协，去书兴元帝，其嫡出王子倾慕大兴公主，愿求娶之，恳请改换联姻方式。
由谁联姻，如何联姻，只要不影响盟约，于国家而言并不重要。兴元帝自是欣然应允，册了适龄的和亲公主，随姬新月一行一道前往桑姬。
而姬新月请求的送亲使，正是沈栖野。
哪怕此生山水永隔，她也要让心爱之人陪伴自己走到不得不分别之时，才能毫无遗憾地放手。
“可在我眼中，世间女子没有谁比你更有勇气。”
温热的气息喷洒在耳郭，沈流庭嗔怒地剜他一眼：“你何时也学得这样油嘴滑舌？”
他低垂的眸里爱意流淌，浅淡却又刻骨：“有些话确实一旦说出口，便觉上了瘾。”就像有些人一旦拥入怀中，就再也不舍得放开一样。
闻言，沈流庭甜蜜地弯弯嘴角，又这么静静地依偎了一阵子，才从他怀里退出来，转身看他。
“下午就要入宫了吧？”
此番出使述命的折子已快马加鞭，提前送回御前。回程不比去时，轻装简行又无须赶路，一行人走走停停，饱览过沿途山水，回京稍作休整，除正副使节还需先行入宫复命外，其余随行官吏便只等论赏了。
“首开先例之事，也必会遭遇前所未有的阻力。”祁诺也收敛笑意，语调郑重，“这条路或许会比之前任何一条都难走，你会受到更多的非议，甚至连亲人、朋友都未必能够理解你，你当真决定了吗？”
沈流庭先是低头默然半晌，再扬起脸时，已是笑容明丽的模样：“你知道吗？有件事我一直没告诉你。”
“何事？”祁诺微讶。
“你可知我的心愿从何而来？”沈流庭纤长的睫毛一眨一眨，心跳莫名加速起来，怕再看他的眼睛会说不下去，索性搂住他低声道，“十二岁那年，我在旧书肆里无意间翻到了一本书，是一本编者不明的抄本，书封上写着《列国游记》。”
“我的那本？所以你那时在书房里才会……”
祁诺一怔，回忆起当日她抱着自己手稿红着脸跑开的模样，却是他不解风情了。
“嗯。”她羞怯地在他怀里轻轻颔首，“那时我的感觉太复杂了，一辈子都忘不了。原来冥冥之中，我始终在跟随你，走向你，最后终于来到了你身边。”
“这说明我真该感谢当年那几个朋友了。”祁诺的胸膛震动了几下，笑得低哑。
沈流庭却猛地一阵摇头，话音坚定：“这说明，命中注定我要走这条路，所以我不想被还没遇到的困难吓倒，无论如何，我都想试试看。”
“你看，你是不是这世间最有勇气的女子？”祁诺似乎早料到她的答案，抬手摸了摸她的后脑。
真不晓得他是哪里习来的这甜言蜜语的本事，近来越发娴熟，倒叫沈流庭常觉羞赧，推开他就跑远了。
“我说不过你，不和你一起了，我回相府，下午跟老爹一起进宫。”
“慢些！仔细脚下！”
离家小半年，沈流庭一回相府，爹娘张口就道她在草原晒黑了。她震惊之余，暗忖祁诺整日与她见面也不提此事，懊恼地拽着丫鬟们帮自己抹粉。从前她也不见得这般爱美，只是如今谈婚论嫁起来，“为悦己者容”的那份心思便油然而生了。
这女儿家一折腾起梳妆来，便不觉时光飞逝，待入宫的时辰到了，沈流庭坐上马车才想起自己迈进家门前思考的问题——是否将开学馆的想法先支会老爹一声，好让他帮忙在陛下面前美言几句。
但如何开这个口呢？沈流庭一路上伤脑筋，也不知从哪儿说起。她下马车走上宫道，眼看来时天穹之上分明还是云淡风轻，此刻竟已阴云蔽日，天光昏沉，令人气闷。坊间流行的话本，其撰者往往会以景渲染故事氛围，预示人物命运，她抬眼瞧着这天色，竟不禁生出山雨欲来的不祥预感。
“爹……”
见引路太监走在前头，沈流庭快走两步，伸手想去拽身前沈黎的后裳。
谁料后者却一抖身子，灵活地晃出一个假动作，甩开了她的手，还压低声音道：“别胡闹！有什么破事回家再说。”
得，亲爹式嫌弃。沈流庭讪讪地缩回手，一撇嘴，一路的纠结就此作罢，老老实实埋头在宫中穿行。
若非正式朝会，又非皇帝私下召见几名臣子，那么众臣都会在用于议事的延英殿面圣。
兴元帝未至，延英殿内的官员三三两两地聚在一处寒暄闲谈，沈流庭随父踏入殿内，只消一眼就找到了人群中清华而立、神气高朗的浅紫袍身影。
仿佛有所感应，祁诺也在她目光投来的一刻抬眉朝殿门处望去。
“陛下到——”
随着总管内侍一声亮喝，大臣们立时散开列位，沈流庭按副使身份，快步走到祁诺身后站定，与众臣敛袖齐拜：“微臣拜见陛下、太子，陛下万安，太子千岁！”
“诸位爱卿不必多礼，平身吧。”
“谢陛下。”
一同进殿的还有太子，想来父子二人此前本就在一处，便一道来了。
“祁少卿，你的折子朕已经看过了。”兴元帝方一落座，就交代祁诺道，“麝乐王受我大兴册命，北边那几个邦国、部落中必有不乐见其成者，金缕鞍出差错多半与他们有关。朕会着大理寺配合你秘密查清使团内与京中有司是否有人参与此事，不可放过，但也不要错冤。若只是麝乐王庭内部出的问题，便不必再理会。”
“是，微臣遵旨。”
祁诺不动声色地出列领命，沈流庭听着，不禁感到几分欺了君的心虚。
“嗯。此番出使，依你之见，麝乐如今国势如何？”兴元帝拍拍龙椅的扶手又问道。
“回陛下，据此前鸿胪寺探得的消息，麝乐这一年确实历经内外战乱，但微臣观百姓行色，尚算安居乐业。但王城所处的草原东北虽呈现草丰水美之势，可西南的牧草似返青不佳，加之王城内牛羊价格较前年涨了约有三成，微臣推测，乌蒙草原自去年起便已受轻微旱灾困扰，影响畜牧。我等沿途借宿牧民家中时，微臣也听牧民提及去年严冬，饲草储备不足，牲畜掉膘厉害，致使减产。”
祁诺说到这儿，顿了顿，才继续道：“麝乐与邑林国仅一湘湖之隔，伦河干流在邑林国域内为茶马河，水量充沛，经湘湖后水量便被分流，注入三条支流，伦河只是其中之一。六月本是汛期，湘湖水位猛涨，可微臣观察伦河两岸并无泛溢迹象，可见因地势较高，其并未受益，只怕来年旱情也不会缓解。故而微臣担忧，麝乐旱情若长期不得缓解，或将与邑林起水源之争，引发新的战乱。这两国国主皆受我大兴授官，届时如何解决纷争，也应早作打算。”
看似全无关联的细枝末节，被他这么串在一起，竟成了能够预判两国关系的关键信息。原来他这一路回程游山玩水是假，探听情报才是真。不仅沈流庭听得一愣一愣的，在场众臣中也有不少面露敬佩的，俨然写着“后生可畏”四字。
“好，风起于青萍之末，祁爱卿当真不简单啊！”兴元帝闻言，也是龙颜大悦，笑道，“此番你与沈录事二人处变不惊，不辱使命，朕甚欣慰。听说，关键时刻是沈录事急智应变，这才说服了麝乐王？”
“误打误撞，误打误撞，陛下谬赞了。”沈流庭被点名，忙跨出一步，例行谦虚。
兴元帝袖子一挥，朗声道：“无论你是否误打误撞，有功便要论赏！祁少卿好封，至于你……在辛罗刺客案中，你就已立功，麝乐一行更是力挽狂澜。我大兴内廷女官以正六品为尊，其上再无女官。你虽在外廷，却也可依例嘉奖。朕就晋封你为正六品典客丞，如何？”
典客丞？沈流庭愣住了，这是她来前并非料到的情状。她想过自己可能不会被晋官，只能多拿些金银绸缎的赏赐。那样也无妨，她可以请求留下，慢慢儿向陛下禀奏设立“译学馆”的想法，一次不行，就改日再试，没准哪日就说动了陛下呢？
可现如今，典客丞一职就是接待使团与负责其日常起居，只能终日被琐事俗务消磨光阴，尚不及被贬回译胥署做个译官强。
“陛下，微臣觉得这也不是什么大事儿，您就赐些东西就好，晋官就不必了。微臣受之有愧，受之有愧……”众目之下，容不得沈流庭多想，她只能当即躬身辞谢。
“庭儿，不得胡闹！”原本乐呵呵的沈黎闻言不由得眉一拧，冲她使了个眼色，“还不快谢恩？”
兴元帝显然没将她的推辞放在心上，不以为意地摆手戏言：“沈相，你这女儿这趟回来是谦虚不少啊，有你当年的‘风范’了。”
“陛下——”见此情形，沈流庭只得横下心来，膝一屈，对龙椅上的兴元帝行了稽首大礼，“陛下赎罪，微臣并非谦虚，实是志不在此，请陛下收回成命。”
她拱手至地，额头也贴在了冰冷的大理石砖上。心跳声被放大，她听见自己的话音回荡在延英殿，良久没有回应。
“沈录事可是觉得自己立下大功，却连一品都未晋上，心有怨言？”
兴元帝这一问中隐而未发的怒意令沈流庭呼吸一窒，下意识将身子伏得更低，不敢抬头。原来这才是真正的天威。
“微臣不敢！”
“只是不敢？”
“微臣只是心中有志，典客丞之职务与微臣志趣实在是南辕北辙，故此请求，绝非出于怨怼，请陛下明鉴！”事已至此，沈流庭只能硬着头皮又磕了三个响头。
“陛下……陛下，小女还是年少冲动，不懂事，臣代其赔罪，请陛下莫要……”
沈黎才要出面缓和，祁诺却上前一步抢断，语出惊人：“陛下，微臣斗胆一言，莫说沈录事对赏赐没有不满，便是有，微臣以为也是应当。”
“祁少卿……”
“让他说！”
兴元帝抬手一喝，沈黎只得噤声，连连摇头，似不解素来稳重沉着的祁诺怎也这般不看风向。
“沈录事虽为女子，但在鸿胪寺任官期间，其从未因女子身份而得到不同于其他官员的特殊对待，更从未因此而有所懈怠，反而为不招致蜚短流长而比一般官吏更加勤勉克己。既然如此，为何独独论功行赏时，她偏又要受制于女子身份，而得不到应当晋封的官阶？”
“祁少卿，若按你所言论功行赏，难道真要让一个女人当流内官不成？”吏部尚书最先站出来反对。
大兴以五品之上为流内，五品之下为流外。两者虽皆为命官，在朝中的身份地位却是泾渭分明，若无大功，流外官走完整个仕途都常常难以跨越此界线。
“有何不可？”祁诺微挑眉，不以为意。
御史中丞听得是横眉以对，锐声驳道：“有何不可？有何不可？祁大人，你这将大兴满朝士子置于何地啊？”
“士子以品学跻身，以德行配位，沈录事晋官也合此情理，请恕祁诺未觉不妥。”祁诺不卑不亢地对其揖礼。
“人人皆知你与沈录事关系匪浅，更有传言你们早已定亲。你为她说话，又如何算得了公正？祁少卿，这朝堂可不是给你们开夫妻店的地方。”
武官出身的镇国大将军言辞不比文臣，稍显粗鄙，祁诺也不欲与他争辩，只淡淡回道：“正因下官没有私心，方才不避嫌。”
“逆子，不得无礼！”见这针锋相对的势头愈演愈烈，祁父也忙出言训斥，“沈录事情况特殊，如何嘉赏，陛下心中也是定夺良久，你们二人休得再胡闹！”
一道响雷打入殿中，沈流庭听得心惊，祁父尚且如此看待，遑论满朝文武。她不能让祁诺因自己招来非议与骂名，甚至触怒龙颜，毁了大好前程。她顾不得许多，直起身冲他摇头，用眼神恳求他不要再继续。如果实现她的心愿，要以牺牲他的仕途乃至整个人生为代价，那么她宁可放弃。
沈流庭眸中隐蓄的泪光刺痛着祁诺，他薄唇肃抿，久久后才躬身朝兴元帝一揖：“臣只求陛下给沈录事一个阐明志向的机会，不使明珠蒙尘。”
他声如金石，是为了她绝不能再退一步的坚持。她不敢在众人面前落泪，只能使劲眨去眼中的水汽，不去深想。
“父皇，儿臣这一年多来也常听人提起鸿胪寺出了一位女官，上回辛罗的接风宴，儿臣在外赈灾，未能亲眼得见其风采，今日倒想听听这位沈大人志在何处。”
太子突然为她说话，祁、沈二人都始料未及，她偷瞥一眼老爹，面上亦有讶色。难道是沈栖野那小子临行前吹的枕边——哦不，耳旁风？
闻言，兴元帝提了提嘴角，似笑非笑地颔首：“也罢。既然太子有兴趣，那诸位便与朕一道听听吧！”
“多谢陛下，多谢太子。”如今无论兴元帝心中作何想法，对沈流庭而言都已是箭在弦上，不得不发，于是她又郑重地顿首谢恩，复才挺直脊梁，“微臣十二岁起，便立志编纂一部《九州全志》，纳九州山川风土、百国疆域、人情万象！《九州全志》于民，是虽为蜉蝣亦可知万物之幸，于国，是知己知彼、百战不殆之策，亦是弘我国威，可遗百代之功。为此，微臣苦学各国语言，十四岁便独自出行游历各国，辑录所见所闻，及至入鸿胪寺，跟在祁少卿身边方知自己学识仍旧尚浅，便又拾起书卷，潜心钻研译学，甚至古文字，以期窥探九州全貌，早日成书。”
“然而愈是研学，微臣愈感致知之外更无学，人外有人，天外有天，仅凭微臣一人之力，只怕终其一生都未能实现此志。微臣也曾为此彷徨迷茫过，直到此番麝乐之行，在一学堂中意外深受启发，思及大兴身负译学之才者寥寥，译官与译语人大半出自外族，非是学成，而是母族藩语使然，也使得翻译水平良莠不齐，局限极大，每年众国来朝时，人手也十分紧缺。”
沈流庭目光一片清明，轮廓柔和的小脸上写满坚毅的决心，沉声罢，再伏地叩首，字字铿锵：“因此微臣斗胆恳请陛下设立译学馆，允臣执掌，为大兴育译才，为九州修‘全志’！”
延英殿内再次陷入沉寂，之前始终未曾表态的卫衔望着沈流庭的眼神复杂，似是惋惜她为何不生为男子。平心而论，换作在场任何一位大臣提出创办学馆、编修《九州全志》之工程，他都会毫不犹豫第一个站出来附议。
可偏偏是她。
而显然众臣中与他一样想法的不在少数，他们一改此前激烈反对的态度，面色各异，都在心中做着自己的权衡。
这种时候，耿直的武官又比思虑过多过重的文官要“可爱”得多。之前质疑祁诺私心的镇国大将军，咋咋呼呼地对左列缄默的众人张口道：“各位大人，我是粗人，不懂得办译学馆，修那什么《九州全志》的主意如何，但你们好歹也说句话，表个态吧？卫大人，你最有发言权。”
就知道逃不过的卫衔心头一阵苦笑，拱拱手为难道：“秦将军，这主意是好主意，鸿胪寺通晓藩话的官员与人手不足，这是一直存在的问题，只不过……”
“只不过如何？”兴元帝此刻语调平平，反倒让人更难琢磨其心思。
“陛下，依老臣看，祁少卿博学宏才，为官以来清正勤勉，处理藩情的能力也素来是有目共睹的，不若令其兼领学馆令、主持编书，正可服众。”与卫衔私交甚好的中书令知其同门性情，站出来襄助，末了瞥一眼仍伏身在地的沈流庭，掩去一叹，只道，“至于沈录事，献策有功，不妨遂了她的心愿，还官任原职便是。日后她若有志，也可参与学馆与修纂事。”
“臣附议。”
“臣也附议……”
这实在是一个听起来皆大欢喜的提议，沈流庭忽略掉心头的几分意难平，只要此事能成，何妨以谁之名？更何况由祁诺去做，她很放心。
就怕祁诺认死理，反比她还忍不下这份对女子为官的偏见与不公，她必须抢在他之前应下。
“陛下，微臣一向钦佩祁少卿的学识品行，微臣也以为……”
“请陛下恕罪！微臣……”
祁诺却硬生生压过她的话音打断，这“恕罪”二字出口，沈流庭的心都凉透了半截。
“祁少卿！”
兴元帝隐含告诫的喝断带着迫人的威压，那是经年沉淀出的上位者的气势，不恶而威，似刀剑摧人。
“贤侄莫要再执拗，庭儿都已……你这又是何必？快谢恩吧！”沈黎离祁诺较近，压低嗓子，劝得是苦口婆心。
反观祁诺，虽没有忤逆圣意，坚持进言，但目光笃然，无半分动摇。
兴元帝见此，喜怒莫测地眯起眼将祁诺一番审视，愣是将沈流庭的一颗心都吊到嗓子眼儿了，才忽地抬手道：“朕乏了，你们都下去吧。”
就这样？众臣面面相觑，眼中是与沈流庭一般的疑惑。
“此事朕自有定夺，太子，你也跪安吧。沈录事你留下。”
“是，父皇，儿臣先行告退。”
连太子都被遣走，群臣也都不是没有眼力见的，他们陆续退出大殿，只留沈流庭一个人还战战兢兢地以额头抵地伏着。
“行了，起来吧。”
“微臣不敢！”兴元帝话音中这没由来的三分笑意，反而把沈流庭听得寒毛倒竖，在“虎躯一震”下，她的额头与地面贴得更紧了，“祁少卿也……也是关心则乱，绝对没有对陛下不敬的意思。中书令的提议微臣觉得十分中肯，两全其美，一举两得。微臣回去一定说服他，让他好好掌管译馆，编修《九州全志》，为陛下鞠躬尽瘁，死而后已。”
观她这一口气不带喘，使出浑身解数为祁诺说情的讨乖模样，兴元帝唇一抿，忽地爆发出笑声：“哈哈哈，不愧是沈黎那家伙教出来的女儿，嘴皮子一流啊！”
“陛……陛下？”
沈流庭又惊又疑，保持着五体投地的姿势悄悄扭转脖子，眼珠使劲往上翻偷看。有生之年，她能见识到一代帝王实力演绎何为“翻脸比翻书还快”，也算是荣幸之至了。不过听兴元帝这口气，翻开的这本“书”还不烂？
“起来吧，朕不想再说第三遍了。”
两人视线相对，沈流庭的小动作被逮个正着，她的脑袋一缩，小心翼翼地起身站好，眼观鼻鼻观心。
“你和月儿……你母亲年轻时很像。之前沈黎私下告知朕，长女顽皮，在鸿胪寺混到了一个小官儿当着，所以那日宫宴上，朕一眼便知你是她的女儿。”兴元帝说着，眼中隐约有笑意浮动，“你们的眉眼，天不怕地不怕的性子，都一模一样。”
难怪当时兴元帝的眼神似乎在透过她看另外一个人。她面露恍然，暗忖此前总觉得陛下对自己格外宽宥，还真不是错觉。
“你娘出身将门，自幼熟读兵法，勤习武功，不输男儿，你外公那时候还在世时，她就常女扮男装，央求你外公带她去军营。朕便是在那时，在机缘巧合之下，在你娘十八岁那年，认识了她……”
亲爹的老情敌拽着她回忆剪不断理还乱的情感往事，她尴尬到眼角一阵抽搐。
“沈黎其实比我还晚认识你娘。”兴元帝说这一句时竟还带着少年人的不甘，可随即又默了默，化为一声叹息，“但到底是朕当时没有勇气，东宫之位令得朕做任何事都不得不瞻前顾后，明知你娘一直都想成为女将，也有资格成为女将，却不敢当着满朝臣工的面，在自己父皇面前替她争上一句。”
“那我爹他……”
这段往事，沈流庭从没听过，终究是忍不住好奇，大着胆子出声问。
兴元帝闻言，冷哼一声：“你爹比不上祁诺那小子，还蔫儿坏！他嘴上不说，其实心里就怕你娘真当了女将，到战场上会负伤甚至丧命，就从没想过要成全你娘的志向。不过他是比朕嘴甜，百炼钢成绕指柔，哄得你娘最后放弃了戎马生涯，选择嫁作人妇。”
一边是所爱之人的心愿，一边是所爱之人的安危，无论选择哪一边，都有道理，也都注定有所辜负。沈流庭没有立场评断父亲的选择是对是错，只希望爹娘相守至今，对当初的决定都并无后悔。
“现在的后辈了不得啊。当年朕与你父亲，一个做不到争取，一个做不到成全，祁诺那小子却都做到了。别看他平日里不声不响，恭谨有余，却也是一个傲气的。”兴元帝感慨着起身，一步步走下台阶。
他站定在她身前，目光却越过她投向殿外：“大兴没有过女将，你娘想当第一个，大兴没有过外廷女官，你却已成了第一人。或许这就是冥冥注定，上一辈的遗憾，留在这一辈去追回。”
秋雨也不知是何时收歇的，此刻已换作云兴霞蔚之景。而天穹之下，着一袭孤冷浅紫袍服的人孑然肃立，静待佳人。
“想当初，你娘女扮男装，立下战功，行赏时恢复身份，欲求军中职务而备受非议，明面上的，暗地里的，层层阻力，举步维艰……其实你爹也只是给她一条退路，她自己也走累了，走不下去了，便退了回去。”他说得很慢，沈流庭只垂眸默默听着，若有所思。
“朕可以力排众议，允你心愿，但……”兴元帝终于收回视线，直视她，沉声问，“世人成见如此，你也许一辈子都摆脱不了旁人异样的眼光，甚至哪怕立功再多，也可能会因这女儿身被抹杀殆尽。纵使如此，你也要走这条路吗？”
前路艰难，却总要有人为大兴那些困守鸿志的女子走下去，从前母亲没能坚持的路，就由她来走完吧！
褪去眼底最后一丝动摇，沈流庭向后走半步，端端正正掀袍一跪，叩首至地，给出了她的答案：“微臣谢陛下隆恩。”
“你们听说了吗？那个沈录事当着诸位大人的面儿，向陛下进言，设立什么译学馆，也作为官学，真是荒谬！她还想当一个掌管官学的正二品祭酒不成？”
“可不是，正六品典客丞啊，她竟然还不知足！啧，一个女人哪来这么大的野心，都定亲了，不好好相夫教子，整日想着加官进爵。”
“就是可惜祁少卿，唉，也是英雄难过美人关。之前他提拔她做译官、做录事也就算了，这下倒好，她在鸿胪寺里也折腾不够了吧？”
“是啊，是啊，听说祁少卿为了她当众顶撞了陛下，真不知被灌了什么迷魂汤。这陛下不会也真答应了吧？”
“怎么可能？嘘，她往这边看过来了，散了散了，沈相的千金咱们惹不起。”
这就是转日的鸿胪寺，消息被添油加醋地传开，沈流庭无论行到哪处，都会听到这些背地里的流言蜚语。有言语还算客气的，也有不堪入耳的，但最让她气恨的还是嚼舌根的家伙们总要扯进祁诺，以小人之心度君子之腹。
其他时候她都能睁一只眼闭一只眼，唯独听到“祁诺”二字，沈流庭就会脚下生风地走上前，下颌微扬间全是气势，看那些聚在一处的官吏们还敢不敢当着她的面儿议论！
于是，如方才那般做鸟兽的场面，一天之内就上演了四五次。
说到底，都是一群只敢畏畏缩缩嘲讽，不敢堂堂正正论理的小人。等陛下的诏书下来，他们也就闭嘴一大半儿了。
沈流庭眼皮一掀，继续抬步，还真从不把这种人嘴里吐出的闲言碎语放在心上。
然而这日临近退衙时分，当刘石把译胥署这一日所译的文书送到公廨时，他那目光闪烁，放下东西就走，仿佛避之不及的模样，却让沈流庭心头陡然一窒。
沈流庭翻开那些文书，原本自是无误，而所谓译本的那一摞，内里竟全是空白！
刘石已不是初来乍到的毛头小子了，没有理由拿错整整一摞，再联系他刚才的微妙态度……
本想着至少译胥署中共事一年的同僚们就算不认同，也不至于如旁人那般误解中伤于她，却怎料竟是这样无言的“示威”。就连曾经那么崇拜自己的刘石，也与她划清界线，跟着其他译官一起排斥她。那么随姬新月一行离京的兀史那大人，他若在，又会怎么看待她呢？
原来这就是兴元帝口中的“举步维艰”，祁诺所言的“连亲人、朋友都未必能够理解”……沈流庭倔强地用自嘲一笑逼退眼中的泪意，瞪住桌上的空白册子。
她是利用职权将它们原样打回令整个译胥署加衙重译，抑或是立即起身去王主簿那里告上一状？
“算了，还是靠自己吧。”
他们可以不念同僚之情，沈流庭却难忘记那一年署厅中众人或切磋或闲谈的光景，美好而令人眷恋。终究狠不下心肠的她研墨提笔，对着十余本文书，做好了通宵的准备。
偌大的鸿胪寺渐渐皈依于夜的寂静，月影偏斜，梆声几回，公廨中一灯如豆，伏案的沈流庭转了转发僵的脖子，将第十份译好的文书搁好，拿起一旁食盒里早膳时剩下的胡饼咬了一口，又冷又硬，还硌牙。
她那眼泪也不知怎的就决了堤，大颗大颗、噼里啪啦地往案面上砸。
起先沈流庭还试图把哭意往回憋，扔开胡饼又去取下一份册子，想着只要忙起来就不会这么多愁善感了。可屋漏偏逢连夜雨，这份册子上的字她一个都看不懂。哪怕她咬牙坚持，也做不到无所不能啊！
这仿佛是压死骆驼的最后一根稻草，沈流庭不敢号啕大哭，唯恐惊动途经巡逻的威远卫，只能将脸死死地埋在胳膊间抽泣，无声，却又用尽了全身气力。
她不知道自己这么埋首哭了多久，肩头才渐渐不再起伏，心口是闷闷的难过，可她知道不能再让那一丝丝软弱有机可乘。她抹干泪，眼哭肿成核桃似的睁不开，便去打冷水沾帕，不执笔的左手拿着它轮流敷，另一只手也不耽误写字，待把剩下两本来自新佑的文书译完，已过去大半个时辰。
沈流庭舒出一口浊气，再照铜镜，尽管隐约还能从眼底红丝中看出些端倪，但一双眼睛尚算能见人。
踌躇再三，她拿起那份看不懂的文书出了公廨，踮脚往两边一望，左右少卿衙署的方向竟都是还掌着灯的。今日理应是独孤值夜，祁诺又是为什么留下呢？
昨日从延英殿中出来后，他得知陛下应允，一字不提他为她在殿上顶下了多大的压力，又可能因此在往后被戳着脊梁骨遭受多少非议。他就那么眉眼皆笑地轻抚过她的发顶，然后平静地携她离开，送她回府。他只道她得偿所愿便好，却从未替自己的名誉考虑半分。她又怎么能再让他担忧，让他看自己流泪？
这么想着，沈流庭暗下决心，走向了右少卿衙署。
“独孤大人，下官可以进来吗？”署厅外，沈流庭不自然地捏着嗓子，怕他听出哭过的鼻音。
她先是听见几声脚步声，而后才是独孤弘毅的一句“请进”。
“下官拜见独孤大人，叨扰大人了。”沈流庭入内，拘谨一礼。
“无妨，沈录事可是遇到什么难题了？”独孤问得很自然。
“下官……译胥署送来的文书中有一份应是漏译了，下官未能及时发现……明日他们也还有新的文书要译，下官怕他们忙不过来，就想自己今晚先译好……但方才一看，发现上面的文字下官不懂，所以就想来请……请您帮忙。”
对着独孤这样光风霁月的人扯谎，还不出三句话的工夫，沈流庭居然满手心都汗湿了。让他帮忙笔译，更是觉着难以启齿。
“不是什么大事，沈录事不必如此紧张。”独孤看她藏在袖下的两只手不停绞着，不由淡笑道，“不过祁兄今夜似乎也在衙内，我以为你会去找他。”
沈流庭咬唇：“他……下官不想这样见他。”
“我明白了，文书给我看看吧。”独孤于是了然，不再追问。
“多……多谢大人。”沈流庭忙掏出册子。
独孤接过册子，她猜测是烛光不够亮的缘故，导致他费劲地拢眉辨认许久才沉吟回道：“嗯，单驼语，我正巧应付得来。这样吧，这文书你且先放在这儿，我把手头的忙完译好，让人给你送去公廨。”
沈流庭受宠若惊，急急摆手：“这……这不合适吧！已经很麻烦您了，下官就在这里等着便是，您先忙您的！”
“无妨。左不过百步路，也不是我送。”
“麻烦大人的属官，下官也是过意不去。”
见她像是铁了心要杵这儿了，独孤无奈地轻笑反问：“莫非沈录事是信不过我？译不好，或是转眼便忘记自己允诺之事？”
“不是，不是！”这下沈流庭更急了，慌慌张张，胡乱认错，“是下官自己没做好分内之……”
独孤抬手打断她，温言劝道：“好了，本官书写时不喜有旁人在侧。你先回去吧。”
“这……”
“你若执意在这儿等候，不如还是带这文书去找祁兄吧。”独孤见状，目光有意无意往内室方向一瞥，随即正色着作势要将文册递回，“夜深了，你我总是要避嫌的。”
沈流庭没察觉他的动作，只是闻言后立刻露出“原来如此”的表情，忙躬身拢袖：“独孤大人说得是，是下官考虑不周。那下官先告退了。”
浅绿袍在门边一闪，就没了踪影，这回溜得倒快。
独孤失笑，扭头对从内室中走出的祁诺道：“我记得祁兄应识单驼语，否则我也就错应了她。西面那些邦国部族的语言，你知道我是不通的，方才也是运气好，勉强识得其中几个单字。”
“劳烦你了。”祁诺感激地一颔首，“之后几日若还有这类文书，你只管差人送到我的衙署来，我都在。”
“今日鸿胪寺中说长论短的，不在少数。”独孤将册子交到他手中，语调平淡地陈述。
“那你又是如何作想？”
独孤目光清浅，坦然而谈：“学问与宏志之前，本就无富贵贫贱之分，更无男女老幼之别。昨日换作旁的女子有此能力、眼界与心性，欲创办学馆、编修《九州全志》，你也一样会站出来支持，我也是。”
“知我者。”
祁诺回以君子间的淡笑，后者却是不解地摇摇头：“但我见沈录事刚才的模样，分明是哭过。毕竟能有你我这般想法的人不多，更何况你与我仍旧不同，你既忧心她，却还借我之手，又是何苦？”
“她要强，不会愿意让我看到她这般狼狈的模样。”祁诺拿册子的手隐隐用力，“我相信她能做到，熬过这段时间，便是守得云开见月明了。”
“从前我只道男女情爱如一瞬烟火，燃时固然可见璀璨动人的光热，沉寂后便只剩不堪的余烬。世人所言相濡以沫，也不过是一种粉饰，若有连自欺都不愿者便如同家父家母一般怨偶白头。可如今我观祁兄与沈录事，竟忽生出些期许，想着这天下之大，或许也能有一人懂我心忧，知我何求，不弃不离。”独孤弘毅却也不避讳，慨叹罢，复又轻笑，“就是不知是否有遇见的幸运了。”
祁诺凝望窗外沈流庭离开的方向，低哑的话音中含着情愫，飘忽着散入秋夜的凉风中。
“哪有什么幸运？无非是情不知所起，心之所向罢了。”
长空万里碧透，浮云白衣苍狗，沈流庭被一缕和煦轻柔的秋风唤醒，幽幽睁眼，手一动，指尖就触到两本册子。眼角还有泪痕，她知道自己在梦里又哭了。她扶着脑袋从案上坐直，记忆渐渐回巢。昨晚她将单驼的文书拜托给独孤后回到公廨，很快就撑不住打起瞌睡，不料这一睡就到了天亮。
也怪她睡得太沉了，竟连有人进了公廨都没发觉，没能托其再向独孤弘毅道句谢。直觉告诉她，之后几日恐怕还需觍着脸找他帮忙几回，届时再当面致谢也不迟。她边想着，边翻开译本，视线在触及其上字迹的瞬间便模糊了。
原来不是梦，他真的来过，轻拍着她的背，像在哄一个爱哭的小孩。
这个傻瓜，费心保护她的骄傲，假借独孤的名义，却忘了她一眼就能认出他的笔迹吗？原来再沉着睿智的人，都会在爱的人面前犯傻啊。
沈流庭勾起嘴角，任由幸福的泪水从眼角滑落，指尖抚过纸上的一笔一画，那是祁诺无声诉说的脉脉温存，一字一句，皆入心扉。
此生能为一心愿渡河攀山，又能与所爱之人相伴相携，何敢再谈脆弱无助？沈流庭眼中迸发出坚定的光，合上册子，发誓无论再遇到怎样的艰难都要笑颜以对。
无非是摆脸色、闭门羹、软钉子、穿小鞋之流的花样，大家都是食君之禄的命官，又同在衙署中，再怎样也做不出太出格的事儿来。
想通这点的沈流庭，只觉又找到了从前的那份豁达。尽管之后数日，译胥署送来的译本册子依旧空无一字，刘石也仍是来去匆匆，一言不发，但沈流庭也不再自怨自艾，将自己能译的译罢，便装着糊涂，还是把力有不逮的文书送去独孤弘毅处寻求帮助。祁诺既如此用心，她自不会戳破，更不会辜负。
有时她见独孤的目光在自己踏进的一刻，会不自觉地朝内室方向一瞥，她就格外振作精神，与其言笑，道是仿佛又回到了初为译官的那段时日，虽然面上总叫苦，心里头却觉着很充实。她猜祁诺避进了内室，只是想让他看到自己永远不知疲倦，永远为追逐梦想而欢喜。
至于诏书迟迟未至，沈流庭也渐渐看淡了，不再似最初几日那般朝等暮等，翘首以盼，后又失落。她想过，许是大臣们的反对不改当日激烈，兴元帝动摇了成全她的心意，也不无可能。然而一切都已发生，不论最终结果如何，她不后悔曾为自己争取一切的行为。
她扪心自问，如果重来一次，哪怕知道结局依旧事与愿违，她还是会做同样的选择。
就这么过了一旬多，在公廨里望着天边的落日与晚霞，沈流庭拢了拢肩上披风，觉得今夜怕是又要比昨夜还凉上几分。久不在外跋涉，她这身子骨啊，是大不如前了。
她兀自感叹着岁月不饶人，刘石踌躇的身影按时出现在了公廨门外。
“请进吧。”沈流庭冲他浅浅一笑。
刘石却是不敢看她，低头垂眼把一摞文书放好。可这次，他没有抬脚就走。
“怎么了？你可是还有什么特别的事？”沈流庭诧异地抬眉看他。
“沈……沈大人，夜里露重了，您……您多注意身体。今日的文书实在太多了，下官自己那份是译好的……”刘石起先还嗫嚅着，顿了顿后，竟大喊着对她深深一躬，“对不起！”
“哎，不是，你等……”
沈流庭被他这“突然袭击”弄蒙了，待她回神时，人早已夺门而逃。她起身往外走到门边，四下张望罢，不见人影，只得回到案前坐下，从第一本翻起，在中间处找到了刘石译完的那本。
他应该是下了很大决心，才敢背着其他同僚悄悄把完成的译本塞进一摞空册子里吧？还叮嘱她注意身体，又道歉的……她抿唇轻笑，真真切切地感受到了他对自己的善意。或许最初他有过不理解，不认同，也因不敢反对前辈们而随了大流为难她，但他心中还是存了愧疚的。
人心都是肉长的，这些译官们又非大奸大恶之徒，她愿宽容以待，他们又怎可能一直铁石心肠？为着刘石态度的这一小小转变，沈流庭整张脸都焕发出了久违的神采，当晚奋笔疾书时，嘴角都会不自觉上扬。
她趴在案上睡着前想着，等明儿刘石再来，她得郑重补上一句“谢谢”。然而她万万没想到第二日清晨，众人还陆续上衙呢，刘石就来了，身后是大半个译胥署的人。
“你们……你们等等……”
沈流庭对自己的睡相深有自知之明，可远不如祁诺支颐优雅。她睁眼看到这阵仗只觉得脑子“轰”的一下炸开了，丢脸无比。
奈何她这小地方一眼见底，也没一块格挡屏风，慌乱之下也顾不得腿麻，踉踉跄跄起身背对他们，整理了一下衣冠仪容，才转回身讪笑：“你们怎么来了？”
“我等……”这公廨中也挤不下十几号人，有些译官就站在门外，相互对视后，齐齐拢袖躬身，“是来向沈大人请罪的。”
沈流庭怔然片刻，忙绕过矮案，第一个先把刘石的腰板拽直：“别啊！说什么请罪不请罪的，没这么严重，大家都是同僚，核译文书也是我的责任，都快起身吧！”
“是沈大人宽宏，不与我们计较。”
刘石这一出声，沈流庭被吓了一跳，嗓子哑成了破锣。
见她疑惑，旁边一位译官解释道：“昨日小刘回来就哭得稀里哗啦，说是从没见您面色那么憔悴过，心里憋得慌，又不知道该怎……”
“默铎大人……”刘石立刻像尾巴被踩的猫儿叫起来打断他，一看就是好面子，“我……我哪儿有？”
“其实小刘自己偷偷译了文书放进去，我们几个人也是看到了的。我们也都后悔了，就是没他年轻，拉得下脸。”后者也不计较他对前辈嚷叫，只摇摇头，面露愧色，“之前我们听着外边传的那些话，也觉得您是爱出风头，贪心不足，还牵累了祁少卿。但这些日子仔细回想，别人没共事过的不懂您是什么样的，四处乱传，我们还不知道吗？居然糊里糊涂就对您起了敌意，唉！”
“其实我们对您没有男女的偏见，要真论起来，那您是丞相千金，不知比我们这些出身寻常甚至低微的人要高贵多少，也不见您看不起我们啊？这人也就不知怎么了，前几日脑子一热……要是兀史那大人在，准能一早就阻止我们犯傻了。”开口附和的译官素来敬重兀史那。
默铎点点头：“所以小刘昨儿那么一哭，我们也都跟着不是滋味，整晚思来想去，今儿一早来衙里，才发觉大家都想到一块去了。”
“是啊，是啊，要是真能多培养出一些译官，我们不也跟着轻松吗？沈大人，不管别人怎么想，以后我们都支持您！”
一句“支持”，沈流庭等了太久了。这些日子，她表面云淡风轻，似已宠辱不惊，可偶尔夜半惊醒，一身冷汗，却全是因梦见被昔日同僚戳着她的脊梁骨讥嘲。
“你们这……搞得我也想哭了。”
她忍不住哽噎，忙偏过头去，却偏逢这时，邝风寻来见一屋子的人，她被围在中间以袖掩面，还道她被欺负了，登时剑眉一竖，拨开人挤进去，挡到她面前，喝道：“你们已经害得沈大人天天忙得三时辰都睡不足，居然还敢堵到公廨里，打算以下犯上不成？”
“不是，邝风，你别激……”沈流庭忙去拉他。自从她与祁诺婚事大抵定下后，邝风对她的态度可谓大转变，就差喊她“夫人”了。
“您不用再为他们说话，您与我家大人脾气好、涵养高，但属下是真的看不下去！有些人就是欺软怕硬！”
“他们真不是来为难我的。”原本满腔感动只想哭的沈流庭被他这么一打岔，反而笑了，“他们现在都支持我，我是高兴的……刘石，你说。”
被喊到名字，刘石下意识连点了好几下头：“啊，对，邝风大人您误会我们了。我们之前是一时糊涂，对不住沈录事，但现在我们都想明白了，我们都支持她。”
“我们这些译官一辈子都升不过五品，大人若真能执掌官学，我们说出去都觉得倍儿有面子！是不是啊？”
“是啊，是啊！”
众人你一言我一语，热闹地憧憬着议论着，笑意在每个人面上传递开来，沈流庭也终于揩去眼角的泪，破涕而笑。
“哎呀！瞧我……”邝风猛一拍脑门，“沈大人，您快随属下去寺卿衙署，晋官的旨意传到了。”
好消息接连不断，沈流庭就怕自己还在做白日梦，藏在大袖下的手悄悄一掐大腿——激动之下，她没控制好力度，疼得龇牙咧嘴，眉眼间却尽是喜色，忙又整饬了衣冠，在众人的簇拥下朝寺卿衙署赶去。
沈流庭从未觉得这段路有这么长，待她到时，只见前来宣旨的内侍正持一道圣旨站于厅内，卫衔、祁诺与独孤弘毅也皆在场，背朝门口而立。
“大人，沈大人来了！”
邝风领路，走在最前面，沈流庭步入厅内，其余译官则止步院中。
“沈大人您可来了！”
沈流庭歉意地一拱手：“劳烦公公您久等了。”
“呦，这可折煞奴才了！”内侍忙一让，笑道，“这回是好事儿，大人快接旨吧。”
“鸿胪寺录事沈流庭听旨——”
随着内侍将诏书一展，厅内并院内众官皆敛容跪正。
“奉天承运皇帝，诏曰：圣主承天，作君师于下土；良臣当国，行政教于家邦。故庶职分猷，责在同熙。惟卿沈流庭，天惠聪颖，晓诸国语，通诸国事，屡立大功，今特册封卿为从四品九译女令，掌新设之译学馆，主修《九州全志》。其必忠顺国家，扶植社稷，俾海宇宁静，以副朕命！”
她曾无数次设想自己接下这任命诏书时会是何等的心绪难抑，而当她真正长跪于此，双手奉旨时，才发现没有意想中的欣喜若狂，唯觉这圣旨捧于手中，是沉甸甸的分量，是一旦挑起就不容轻易放下的责任与担当。
“微臣接旨！必不负陛下所望，吾皇万岁万万岁！”
还未及欢喜，她便已承其重。她灵动的杏眸中闪着深沉而肃然的光芒。
“沈大人，诸位大人，都快起身吧。”内侍拂尘一扫，将沈流庭虚扶起来，“陛下这些日子为您这事儿啊，与沈相可是操碎了心，所幸结果是好的。咱家这就回去向陛下复命了，各位大人，告退。”
“辛苦公公了，公公慢走。”
厅内众人送走宣旨的公公后，便各归其位，而沈流庭还来不及回身与祁诺交换一个眼神，就见候立在院中的译官们对着她肃容齐拜：“下官拜见女令大人！”
“谢谢……谢谢诸位……”沈流庭觉得眼眶又有些湿润了。
“恭喜沈大人了。”厅内，独孤见状，也浅淡一笑，“得偿所愿，众望所归，理应欢喜。”
沈流庭回身，先望一眼他身边的祁诺，才轻轻摇摇头：“独孤大人说笑了，这才到哪儿呢，就众望所归了。”
“事在人为。”
虽只短短四字，但沈流庭能感到独孤弘毅自始至终纯无偏见，千言万语，终只化作感激的一礼。
“九译女令……‘重九译，致殊俗’。”而坐回上首的卫衔则沉吟半晌，才对沈流庭语重心长道，“大兴开国以来从未有过此官，如今陛下为你特设一职，以‘九译’为名，可谓寄予厚望，实乃殊荣。沈大人今后更要修习自身，勤勉克己，以报皇恩啊。”
沈流庭忙收回目光，转向上首，正色一揖：“下官谨记大人教诲！”
“好，这几日你且将手中事务处理妥当，译学馆址也在皇城之中，乃前朝鸿胪寺旧所，待修缮完成，你便可前去赴任了。去忙吧。”卫衔欣慰地颔首。
“是，下官先行告退。”
“下官们也告退了。”
随着沈流庭告辞，本因宣旨而聚集的众人也纷纷向卫衔揖礼退下，陆续出了衙署。
当着这么多人的面儿，她不好与祁诺说什么，只默默往自己的公廨走去，后者也默契地一路随行在侧，并不言语。
然而偏偏还有个愣头青也亦步亦趋地跟到了公廨外，沈流庭在廨内收好圣旨，再返身时，刘石也还眼巴巴地杵在门口。
沈流庭于是朝门外一望，见其他译官都没跟来，便疑惑道：“可是大家还有什么话不好意思当面说，让你带给我吗？”
闻言，刘石张了张嘴，却又下意识瞅了眼面无表情立在门边的祁诺，没能发出声来。
某位少卿就惯用这种不苟言笑的法子给人施加无形的压力。沈流庭刻意轻咳一声：“喀，小刘大人有什么话但说无妨。”
“下官……”
“哎呀，我们就说你去哪儿了，年轻人怎么这么不开窍！走了，没看到两位大人有话要单独说吗？”
这厢刘石总算在某人的淫威下鼓足勇气开口，默铎却已“杀”到，二话不说就将人往外拽。
“啊？可是沈大人，下官就是想说……”
“改天再说！没眼力……”
“扑哧，”瞧着刘石用浑身力气在拒绝的模样，沈流庭忍俊不禁地随口道，“这次还真是多亏刘石了，刚还被默铎大人揭短，说是一个大男人昨日因为我的事还哭起来了。”
“所以沈大人很感动？”
“所以祁大人很吃味？”
门在祁诺身后被掩上，两人相视片刻，同时在对方的瞳仁中看到了自己上扬的嘴角。
“这段日子，阿沈过得很辛苦吧？”祁诺轻唤她，指腹心疼地抚过她眼下的青灰。
沈流庭只摇摇头，温顺地依偎进他怀中，轻问：“祁诺，你曾经问我，是男儿身或女儿身，对我是否有所不同。那对你来说呢？”
“对鸿胪寺左少卿来说，沈流庭或是沈庭都一样，但对祁诺而言，不一样。”他先是答得不假思索，随即又沉吟着改了答案，“不，就算你只是沈庭，我也认了。”
“不是吧？少卿大人思想这么开放的？”沈流庭一脸调侃，表示刮目相看。
“你胡思乱想些什么！”祁诺失笑，屈指在她额上一敲，目光转深，“你若只是沈庭，此生便仅止于高山流水之绝响，我又有何憾？”
“呸呸呸！”沈流庭从怀里挣出来纠正他，“什么‘绝响’不‘绝响’的，多不吉利啊！我们要一直响，一直响，响一辈……唔！”
在她唇上印下一吻的祁诺半阖着眼，与她眉心相抵，极尽温存。
“好，就一辈子。”