贺秋宏的后事办得体面，沈不离叫裴香茗出面拿了不少酬劳给这两日帮忙的谭家人，算是帮秋琳尽一份心意。他们三人乘马车走后，外人更加起疑，若秋琳是一般的丫鬟，沈家怎么出手这么大方？主子怎么陪同丫鬟来奔丧，还同坐一辆马车？若是和沈不离有不一般的关系，那裴香茗怎么会如此坦然？有人提及年前有一日晚上裴香茗躲在谭新远屋里睡，被谭姑婆撞破，所以这沈家小夫妻其实是半斤八两。众人恍然大悟却不敢大肆声张，都心领神会似的传递眼色。六姐担心谭新远的名声，帮他辩驳了几句，又跑去告诫谭新远要检点一些。谭新远却不以为然，挖着耳朵说：“脏话听多了，耳屎都挖不干净。”六姐便生气不理他，专心照顾彤妹。谭新远无奈，逮着野猫子问：“你昨天看见的事有没有告诉别人？”野猫子一口咬定没有。谭新远叮嘱他，若再听见什么闲话一定要来告诉自己，然后送他一把桃木剑。野猫子收到了贿赂，十分高兴：“我可以告诉你，不过你真的要听吗？那些大人说话极难听！”谭新远笑问：“那你说句好听的话来听听。”野猫子挥舞着桃木剑，红着脸说：“他们都说那个假洋鬼子这样那样的，可是我觉得她蛮好看。”谭新远捧腹大笑起来，连连夸野猫子有眼光。
云深还要在灵堂里留几日，过了头七才回去。谭新远也留下招待他。云深毕竟是道士，很少有人会盯着他的脸看。谭新远却不讲究什么礼数，觉得他好看就多看几眼，还说：“你也亲眼见到沈不离了，这下相信我说的了吧？”云深礼貌回道：“我从未怀疑你。”谭新远反问：“你对自己的身世不好奇？”云深像是丝毫不在意，云淡风轻地笑一笑：“身世不过是累赘。我本一身轻松，何必去招惹烦恼？”谭新远佩服他的境界，又替他可惜，万一他真是沈家后代，那叫一个划不来，凭什么沈不离在家锦衣玉食，他却要在山里修行吃尽苦头。云深大概觉得谭新远势利，索性闭眼不说话了。
虽然贺秋宏入土为安了，可谭新远想来想去，觉得贺秋宏死得冤枉，警署还没给个确凿的结果，便遣人去萍乡打听一下。他自己则准备回镇上去看店了。大叔公逢人就说那个店是肯定要亏钱的，因为谭家人从来都不懂做生意，多少年来都是靠着当官来吃饭，一代人只要出个官就够了。可惜清朝没了以后官也没得做了，但还不至于要沦落到去做生意。年轻点的人跟着谭新远去剪了辫子，又天天听他谈天说地，还是存了几分希望和好奇的，想跟着他闯一闯。比起老死在谭家坊，外面的花花世界是多么大的诱惑。谭新远笼络到了这帮人就更有底气了，到榨油坊去将所有的茶籽油搜刮干净，打算运到店里去卖。有人笑话他说茶油这么个便宜东西，谁作兴？谭新远置若罔闻，还叫榨油坊把今年的茶油全都留给他。大叔公吧唧嘴抽着烟斗说：“走着瞧，我就看你是怎么把这个家败光的。”谭新远嘲讽道：“这家有什么可败的？从二十年前起就在坐吃山空了，你们都是死要面子，不肯醒悟。”这话只有他敢说，而且谁也拿他没法子。
彤妹一连躺了好几日，精神恹恹的吃不下东西。谭姑婆专门拿了驴胶给她补身子，切碎了和甜酒一起蒸，蒸出来没了驴胶的腥味，叫彤妹几口吞下去。彤妹爬起来才吃一口就吐了，本来也没吃什么东西，连苦水都吐了出来。谭姑婆急得骂她：“你也是当娘的人了，怎么这么不懂事？你就是再难受也要吃！”彤妹勉强吃了几口，一边吞咽一边哭。谭姑婆最看不得她这样，连连摇头：“这么多姊妹里面，就你最不争气！也不怪你命苦！”彤妹“哇啦”一下又吐了，脸色白得吓人，眼睛红红的瞪着谭姑婆：“当初，你们要是同意，我和秋宏不会被逼得走投无路……秋宏哥种茶种得好好的，出去以后只能去当木匠……不是我命苦，也不是他该死，都是你们害的！”谭姑婆愣了半晌，猛地用拐杖在地上狠狠地跺了一下，斥道：“你不怪自己不守本分，倒怪起我们了？没良心的东西！难怪你跟你那个混账弟弟是一个娘生的，还真是啊！一个气死了爹还理直气壮，一个死了丈夫怪到别人头上！”彤妹冷冷笑了几声，带着哭腔说：“爹不是被新远气死的，是你们！爹都病成那样了，你们一直不肯请洋大夫，等新远回来的时候，爹一生气就昏了过去。新远要骑车去找洋大夫，你们非但不肯，还把他捆了。说到底，新远什么也没做，他不过是剪了头发……”谭姑婆气得浑身发颤，正要发作时，彤妹突然皱起了一张脸，嗓子里发出一线呻吟。谭姑婆忙大喊大叫了起来，把左领右舍都招来了。有经验的一看彤妹这脸色就说糟糕，可能是孩子不行了，叫人去请接生婆来。有人说又不是生孩子要接生婆干嘛，应该请郎中来。谭姑婆慌不择医，叫两个都来看看。
谭新远正在送云深，因回道观路途遥远，便将上次裴香茗留下的马送给他当坐骑。云深推辞，谭新远却说这几日麻烦他，送匹马算是答谢。云深反问：“我记得这是沈家的马，谭施主拿沈家的马做人情？”谭新远哈哈笑道：“没事的，等她来问我要马的时候，我大不了赔钱给她。”云深知道谭新远是个洒脱的人，也没再计较，骑上马便走了。野猫子从祖屋一直狂奔出来找谭新远，告诉他彤妹不好了。谭新远前一刻还笑着，下一刻就敛住了，忙转身去追云深。
接生婆和郎中都还没到，谭新远请云深先看看彤妹，虽然他不是郎中，但是深谙药理，能够应急。谭姑婆拦着不让，说道士不能给女眷看病，犯规矩。谭新远回头冲六姐喊：“六姐，把姑婆带走，别让她在这杵着，晦气！”六姐不敢动谭姑婆，只得为难地劝她：“姑婆，彤妹看样子不太好，你就算生她的气，也顾一下她肚子里的那个。”谭姑婆不服软，堵在床边不让云深靠近，谭新远二话不说叫了两个年轻人进来把谭姑婆架走。谭姑婆嘴里骂的更凶了，六姐跟着去安慰。谭新远顾不了那么多，叫云深赶紧看看彤妹到底怎么了。云深探了一下她颈上的脉，又仔细看了看她的唇色，再按了按她的肚子，低声对谭新远说：“恐怕孩子已经没了。”谭新远惊怔在当地，眼眶一红，什么话也说不出口了。
尽管已是二月天，可冷飕飕的风还是一阵一阵地刮在脸上。裴香茗快步进了房间，把门窗都关上。锦绣从一大早就巴巴地望着她回来，好不容易盼回来了，她却不说一句话，自己把自己关了起来。裴香茗按捺不住满心兴奋，躲在床榻上展开了一张折皱了的纸。那是从谭家出来的时候谭新远暗中塞在她手心里的，她一直紧紧捏着，惴惴不安，生怕被人看出来，可心里又万分着急，实在想看看他给她写了什么。直到此刻才能得见，这竟然是一张欠条。谭新远将他从裴香茗这边拿走的借走的东西分门别类列得一清二楚，最末尾的一句是：此外，本人还欠裴多菲情债一生，立此为据。裴香茗笑盈盈地将这欠条捧在了心上。这是她第一次看见谭新远的字，如行云流水般洒脱，笔锋中又透露着几分不拘小节的豪气，实在说不上漂亮，但却十分称她的心意。裴香茗想了又想，把欠条藏进枕头旁边的荷包里。这荷包里放了些安眠的药材，每日陪她入睡，藏在这里面最是妥帖不过了。
裴香茗拉开门，见锦绣守在门边一脸不高兴，逗她说：“怎么这样看着我，我欺负你了吗？”锦绣嘟嘴说：“你们去了两天，我眼皮一直跳，生怕那个秋琳闹事呢。”裴香茗在她脑门上点几下说：“你少操心，多干活罢，去准备晚饭，我找沈不离说几句话就回来。”
秋琳住的别院裴香茗只来过一次，那时是伤透了心。没想到第二次却是如此欢欣雀跃。她踮着脚尖边走边跑到了门前，敲敲门，大喊：“沈不离！你出来，我有话和你说！”不一会，沈不离出来了，手里捏着一条沾湿的手帕。裴香茗小声问：“她还在哭啊？”沈不离说：“刚刚睡着。”裴香茗便和沈不离两人在池塘边走着。不愧是春天，即使寒风扑面，周遭的植物也开始泛绿了，透着勃勃生机。塘里的鱼也生动了许多，看见人来以为是喂食的，争相跟着人影游动。裴香茗哂笑道：“小时候我们经常在这里抓鱼，你还记得么？”沈不离点头说：“当然记得。你一贯是很顽皮的，又古灵精怪，讨大人喜欢，每次犯了事都没人说你，全赖到我身上。”裴香茗玩弄自己的指甲，低头说：“所以你才讨厌我吧？”沈不离解释：“不是，我不讨厌你。我讨厌的是命运，是我不能反抗的那些东西。”裴香茗兴奋拍了一下手，说：“现在，反抗的时候到了！你马上去写休书，我带回去给我爹，从今以后，我们都自由了。”沈不离神色黯淡，苦笑说：“你想得太简单了，休书……我的印章在婆婆那里，一直由她保管。要写休书，先要经过她的同意。”裴香茗稍稍愣了愣，马上又说：“那好，我们去找婆婆。”裴香茗急切的样子落在沈不离眼中却有些可笑。沈不离没有要迈开脚步的意思，缓缓摇头说：“此事不可心急，你这样贸然去找她，只会让她措手不及，一定会当面斥责我们两个。”裴香茗问他：“那你有更好的办法？”沈不离沉默不语，神色凝重。裴香茗只能干着急，说：“我给你三天时间，三天之后你没想到办法，我就自己去找婆婆了。”
暮时，日头从山谷间落了下去。云海时起时落，像潮汐一般。渐渐的天色暗下去，便只能看见山野中零星的灯火。裴香茗饭后在园子里散步，她这两日胃口出奇的好，一拿起筷子就停不下来，常常将盘中餐一扫而光。锦绣惊叹不已，说她吃的比干体力活的人还多。裴香茗却以前些日子饿坏了作为解释，如今要狠狠地补回来。锦绣看她心情上佳，便闹着要问她在谭家坊究竟发生了什么，怎么她这趟回来跟变了个人似的。裴香茗神秘兮兮地说：“我将要做一件惊天动地的事，你要听我的。”锦绣点头如捣蒜：“我当然听你的。”裴香茗说：“明日一早，我会去找老夫人摊牌，少不了一番唇枪舌战。你在旁边看别出声，如果万一形势对我不利，你赶紧下山去找我爹，把在沈家发生的事情全都告诉他。”锦绣一听就愣了：“可……这么远，我怎么回去？”“笨呐，你不会找子榆帮忙么？”裴香茗瞪了锦绣一眼，又接着说，“可如果顺利的话，老夫人同意交出印章，那一切就好办了，你直接回屋去收拾东西就行了。”锦绣又愣了：“收拾东西？”裴香茗笑眯眯说：“对啊，沈不离已经答应给我休书了，只要老夫人也答应交出印章，我就自由了！”锦绣惊得下巴都要掉了：“休书？小姐你真的决定了？”裴香茗重重点头：“是，我决定了。”锦绣嘟着嘴想了想，低声问：“是为了……那个谭新远么？”裴香茗在锦绣鼻子上刮一下，笑而不答。锦绣不知该高兴还是该难过，一时说不上话，出神地想着心事。
苦涩的中药味弥漫了整个房间，微弱的烛光摇曳，仿佛随时都要熄灭。沈不离叫兰兰多点两根蜡烛，秋琳却不让，说烛光太亮了刺眼，这样刚刚好。她弱不禁风地倚在沈不离身上，一口一口吃下他喂到嘴边的药。沈不离怜惜她如今孤苦伶仃，每日寸步不离照顾。秋琳仍然在自责、懊悔，对沈不离也有怨怼。当初她怀了身孕，沈不离大婚在即，为了避免走漏风声，她只好听沈不离的话老实呆在沈家，连哥哥那里都没报个信。要是她早些告诉他们，甚至把他们接到沈家来做事，哥哥也就不会惨遭人毒手了。只要一想起来，她就什么也吃不下。眼看着形容憔悴，家里的郎中来瞧了瞧，说是动了胎气，便开了几帖安胎药。兰兰劝她吃药劝不动，沈不离便亲手喂，也是吃两口吐一口，勉强能吃一半下去。
兰兰端了碗碟出去，沈不离扶着秋琳躺下。看她还是没有释怀，沈不离也难过，只好拿别的事来说。秋琳有一句没一句地搭着话，忽然问起那日裴香茗来找他为的什么事。沈不离本想先瞒着她，因为此事实在难办，根本不像裴香茗想的那么轻松。不过秋琳既问到了又起了疑心，他便只好如实相告。秋琳不由吃惊：“我原以为她是随口说的气话，没想到竟然……”沈不离淡淡说：“她是个好胜的人，说出口的话不会反悔。可我真的不知如何向婆婆开口。”秋琳想起在去谭家坊那两日裴香茗对自己的照顾，心生感激。听闻她主动讨要休书，也佩服她的勇气。但是，即便沈不离休了裴香茗，她的地位并不会有任何改变，像她这样的贫寒出生，沈老夫人怎么也不会让她真的嫁给沈不离作妻子。这一点，她从一开始就清楚。沈不离低声安抚她：“你别想那么多，最重要的是孩子，等我们的孩子生出来，婆婆会心软的。”沈不离看着秋琳睡着，然后开始犹豫，明日是裴香茗给他的最后期限了，今晚，他必须要做点什么。
夜雾迷茫中，沈不离提着一盏灯笼往沈老夫人的屋子走去。这个时节白天已经暖起来了，夜里还是像刮着霜风一样冷。当他抬手敲门的时候，感觉手背都麻木了。窗内只有昏昏的光线，沈老夫人时不时咳嗽，正准备睡下。忽而一阵风不知从哪里吹进来的，吹得她的床帐摇晃。接着又响起突兀的敲门声，老夫人往那边一看，似乎看到一个什么影子从窗户边晃过去，吓得她惊叫一声。沈不离忙敲门说：“婆婆，是我！怎么了？出什么事了？”沈老夫人急急忙忙去开门，可是刚刚走两步不知被什么东西绊倒了，回头一看，竟是一条长约三尺，浑身鳞片泛着紫红色的蟒蛇！沈老夫人尖叫一声，顿时吓得昏了过去。沈不离听情形不对，赶紧撞门进去了，闻声而来的白婆婆和伺候老夫人的两个丫鬟都赶了过来。
沈不离拿着灯笼一照，见沈老夫人躺在地上，屋里没有别人。两个丫鬟赶紧把老夫人扶到床上去，白婆婆颤颤巍巍地去点起了一排蜡烛。沈不离紧张地问白婆婆最近这两日家里可有什么古怪的事情？白婆婆说：“古怪的事倒是没有，不过这一阵老夫人常常做噩梦，半夜惊醒，疑神疑鬼的。”沈不离很迷惑：“怎么我从来没听她说过？”白婆婆叹气道：“你晓得老夫人的脾气，这么要强，怎么会和你说？”丫鬟掐着沈老夫人的人中，把她给掐醒了。一醒来，沈老夫人就吓得魂飞魄散，闭着眼乱挥手：“啊……啊……你们走开、走开！”沈不离赶紧抓住她的手大喊：“婆婆！是我！”沈老夫人定睛一看，稍稍松了口气，额头上布满了冷汗。沈不离问：“婆婆，发生什么事了？”沈老夫人将头撇向墙面，手指着地上说：“那里有条蛇……”几人都回头看一眼，地上散落着一条用来捆床帐的绸带。沈不离好声好语说：“婆婆，你眼花看错了，那是一条绸带。”沈老夫人半信半疑地回过头一看，竟然真的是一条紫色的刺绣绸带。白婆婆将绸带捡起来，斥责丫鬟做事马虎吓着了老夫人，意欲重罚。沈不离不忍看她们受罚，便遣她们出去准备压惊茶。沈老夫人神思恍惚，像是还没回过神来。沈不离关心问道：“婆婆，是不是身体哪里不舒服？要不请郎中来调理一下。”沈老夫人摇着头，意味深长地看了白婆婆一眼，说：“郎中作不得用，还是去浮云道观请张道长过来做个法罢。”沈不离觉得费解，问：“作法？家宅还算平安无事，为什么作法？”沈老夫人垂着双目说：“最近发生了一些事我没和你说。我后院里的红鲤鱼全死光了，祠堂旁边的几棵竹子枯萎了，那可是竹子，好好的怎么会死？我晚上睡觉的时候，老是有影子在窗户外面晃……还有，我这阵子噩梦缠身，绝对是有不干净的东西闯进来了。”白婆婆附和道：“老夫人这样一说，我也觉得有点害怕，还是请张道长来一趟比较妥当。”沈不离只好说：“好的，我会派人去道观请人过来，不过张道士不在，上次我和香茗去了，听说张道长去云游四海了。”沈老夫人揉着自己的太阳穴说：“那就请别人过来，要快，最好明天就能来。”沈不离点头应了，心想着要去给裴香茗通风报信了。沈老夫人突然问道：“对了，离儿，你这么晚来找我有事？”沈不离噎住了似的没回话。沈老夫人狐疑地打量他问：“是不是秋琳那边有什么？”沈不离马上接道：“是，她这几日很难过，不肯吃东西，还动了胎气。我想拿些鲍鱼给她补补。”沈老夫人有气无力说：“她怀孩子也辛苦，这些事你作主就好了。”
沈不离看着老夫人睡下，叮嘱了丫鬟几句就走了，一出门便加快了步伐去找裴香茗。锦绣心事重重地从裴香茗房里出来，连沈不离往这来了都没注意，径自回屋睡觉了。沈不离只好亲自去敲门。裴香茗笑着说：“你这丫头是想打破沙锅问到底么？”话音一落，门也开了，只见外面站的不是锦绣，而是沈不离。裴香茗挑挑眉，反问他：“是不是婆婆那里说了什么？”沈不离摇头说：“长话短说，休书的事以后再提，明日家里要请道士来作法。”裴香茗满心不情愿：“怎么要作法了呢？是不是你已经和她说了，她不肯？”沈不离只好将那些古怪事都说了给她听，还说以沈老夫人目前的状况，肯定受不了刺激。裴香茗嘟喃道：“真是迷信，睡不好那是身体虚，找人来作法能解决什么问题？”沈不离说：“求个心安吧。”裴香茗更难理解了：“又没做亏心事，求什么心安呐？”沈不离无奈叹气，劝她：“反正明日不合适，你再等一阵子，别心急。”
裴香茗躺在床上翻来覆去，一会又拿着欠条看，沈不离叫她别心急，是不知道她急着要去讨债。这沈老夫人要是以后都用各种借口搪塞，她可要怎么脱身才好呢？就这样思来想去的，折腾到天蒙蒙亮才入睡。
厨房里一片忙碌，灶上在蒸着包子、熬着稀饭，还有辣椒和豆豉在大锅里翻炒散发出一阵阵香味。锦绣睡眼惺忪地在灶前守着一锅稀饭，一面打呵欠。子榆看见了便笑她：“晚上做贼去了么？怎么好像没睡够的样子？”锦绣巴巴地看着子榆，嘴角往下耷拉着不说话。子榆不知自己哪里惹她了，忙说：“怎么就不开心了？”锦绣想着只要裴香茗一拿到休书，她就要跟着回裴家去了，可能再也见不到子榆了，心中难过得紧。子榆看她与平常大不相同，猜想一定有什么事她不方便说，也就没问下去。子榆说：“我得赶紧吃，吃完了要去道观请人来作法。”锦绣纳闷了：“什么日子要作法呀？”子榆小声告诉她：“你不晓得，最近老夫人噩梦缠身，说是有不干净的东西。”锦绣被吓得小脸煞白，回头就把这事跟裴香茗说了。裴香茗眼睛都睁不开，吃着早饭味同嚼蜡，说：“我听沈不离说了，所以计划有变，我的休书今日是讨不到了。”锦绣顿时喜忧参半，虽然明知裴香茗在沈家度日如年，但她觉得多呆一天都是好的。裴香茗吃了早饭又睡起了回笼觉，反正今日是请道士来作法，左右没她的事。
沈氏祠堂在沈家大院的最西边，据说是风水位极佳。祠堂后边有一口泉水，沈家吃用的水都是从这引过去的。沈老夫人说的那几棵竹子就长在泉水附近，多年来一直长得繁茂，每年春天还能从根部挖出竹笋来吃。沈不离心生疑惑便前来查探，果真看见那几棵竹子颓败得不像样，乍看一下还以为是被火烧了。可沈不离也不太相信鬼神之说，想查个清楚，从竹子根部挖了一些泥巴带回去。
这时道观还没来人，沈不离不想惊动老夫人，便去找裴香茗商量。裴香茗连个回笼觉也睡不踏实，对着沈不离摆臭脸。沈不离也顾不得面子，把手绢包的泥巴摊在桌上给她看：“你鼻子灵，闻闻看这里头有什么？”裴香茗揉揉眼睛又揉揉鼻子说：“半睡半醒的，什么味道都闻不见。”沈不离说：“那些竹子长势那么好，不可能莫名其妙就这样死了，我怀疑有人动了手脚。”裴香茗这才当回事捏了点泥在手指间搓，然后仔细闻自己的手指。她只闻了片刻便撇开头皱起眉头大喊：“这么浓的硫磺，你闻不出来？”沈不离一惊：“真的是有人在暗中作怪！”裴香茗也意识到了事态严重，紧张地瞪着沈不离：“这可不是作法能够解决的……”
子榆从道观里请来了云深和几位小道士，马上就开始设坛作法了。听说来的是张道长的小徒弟，沈老夫人很是不悦，觉得最不济也要派一个年长的来，这个小徒弟万一没本事，赶不走那些脏东西，他们钱白花了不说，还陪着白折腾一天。沈不离时时劝着老夫人，帮云深说好话。裴香茗心里还惦记那个硫磺的事，便跟在老夫人后面一句话也不说，一直到正厅去。
沈老夫人脸色灰暗，精神不如往常那么好，像是受了些折磨的样子。她坐定后，边看着下面站的几名道士，背着光看不太清楚，只晓得是几个十来岁的少年，为首的便是云深。沈老夫人问了几句，云深答了几句，就准备开始作法了。其他的道士都手持一柄拂尘和一碗清水，朝不同方向散开来。云深则迈步向前朝沈老夫人走去。他嘴里念念有词，手指点着碗里的清水朝外挥洒，渐渐地到了老夫人跟前，一双明亮而清晰的眼眸定定地看住她。
沈老夫人本来头昏眼花，也没注意他是如何过来的，只是忽然被他的眼神震住了一般浑身变得僵硬。沈不离察觉她不对劲，便轻轻喊了她一声，不料她却猛地推开沈不离，惊慌失措地站起来想要逃跑，一边疯言疯语大喊大叫：“你别过来！你别过来！别找我！别找我……”裴香茗被吓的不知所措，眼看着沈老夫人疯了一样逃窜，跟中邪了似的。沈不离拼命拉住老夫人，嘴里喊道：“婆婆！婆婆！这是怎么了？你看到什么了？”沈老夫人指着云深的方向哀求：“叫他走、叫他赶快走！”沈不离转向云深，十分不解，难道是因为云深长得太像他让老夫人神志不清了？云深见状不宜再作法，便说：“看样子沈老夫人确实被什么东西缠住了，不如先让她回去休息，我们继续作法。”沈不离便令两个丫鬟先带老夫人回屋，叫白婆婆去陪她。白婆婆却欲言又止的看着沈不离。沈不离问她还有何事，她也不说，只是一个劲地往云深身上瞟。
“关上门！别让人进来！”沈老夫人担惊受怕地蜷缩在床上，像是受了极大的刺激。白婆婆闩好门给老夫人递了杯茶：“老夫人，别疑神疑鬼的，先吃杯茶压压惊。”沈老夫人浑身发抖，连声音都哑了：“你没看见吗？你没看见吗？他朝我走过来！”白婆婆用力呸了两声说：“不是的，你看错了！那是个道士！”沈老夫人定定神，反问：“真的是道士？”“是啊！昨日晚上，你不是还把绸带看成蛇了么？我看你就是老了，眼花！”白婆婆嘴上这样说着，其实并没有什么底气。
其他道士都在作法，沈不离悄悄领了云深来到祠堂让他看那几棵竹子，并将这几日发生的蹊跷事都和他说了。裴香茗在旁搭腔，说沈家闹的根本不是鬼，而是人。云深没说话，只是看着那些竹子。裴香茗扫了一眼云深的侧脸，想到沈老夫人异常的反应，嘀咕道：“但如果是有人在作怪，那婆婆的举动也很奇怪啊，真的像中邪了一眼。”沈不离摇着头说：“你一直胆大，从不信这一套的，怎么这回也害怕了？”裴香茗故意神秘兮兮说：“我当然怕了，不如让云深也帮我作作法？”云深微微挑眉看了裴香茗一眼，裴香茗笑起来：“我开玩笑的，我就是觉得奇怪，婆婆平常那么神气的一个人，怎么突然连做噩梦，疑神疑鬼的？还有她刚刚看到云深那么害怕，是因为云深和你长得太像了，把她吓着了？按理说不会啊，我们看到云深都只觉得惊讶，而不会害怕。”沈不离深思一番觉得有理，问她：“那你觉得是怎么回事？”裴香茗笃定道：“我觉得，她是被人下了药，产生幻觉。”沈不离被提醒了，蹙眉道：“极有可能，不过沈家一向没有外人出入，难道是自己人么？”裴香茗眯着眼思索：“沈家种了那么多药，其中肯定也有毒药，只要能出入沈家的后厨，下药一点也不难。”沈不离很是赞同，也佩服裴香茗的分析，打定主意要派信得过的人暗中盯着后厨，看看有什么异常。裴香茗又说：“还有，请郎中来给婆婆看看。”
浓浓的、褐色的药汁从砂锅里滗出来，冒着白气，散发出阵阵苦涩的味道。谭新远将彤妹扶起来，让她靠在自己怀里，悉心给她喂药。彤妹麻木地吃下一碗药，没有皱眉、没有痛苦，仿佛酸甜苦辣都尝不出来了。连二连三地失去丈夫和肚子里的孩子，或许对她而言，这一生已然没什么盼头。可外面的冷言冷语如一根根的冰刺，毫不留情地扎过来，让她更加生无可恋。谭新远不愿看见她这样下去，叮嘱她养好身子后随他一起到镇上去生活。彤妹对此不置可否，如行尸走肉般任由谭新远摆布。
去萍乡打探消息的人回来了，告诉谭新远说黄家花钱打点了警署，黄家两兄弟改口说是失手杀人，并不是有意的，只判他们十年牢狱。谭新远当即捏碎了一只杯子，血流得满手都是。他不能把这消息告诉彤妹，担心她再受刺激，便打算自己跑一趟警署，不就是钱么。
谭新远随便包扎了一下伤口就赶往萍乡县城去，趁着天黑之前到警署。见到当初办案的那几个警官，他本想兴师问罪的，不过忍住了，礼貌地询问案件进展情况。听说是黄家那个案子，谭新远便被请了进去和署长面谈。署长穿着藏青色制服，看着体面，待谭新远也客气。寒暄了几句，署长却总是避重就轻，打着官腔绕着圈子。谭新远有些不耐烦了，直说：“署长应该清楚我今日为什么来。”署长点头说：“是啊，肯定是为了那个案子嘛。我已经让人去拿东西了，马上就来。”谭新远不解反问：“什么东西？”署长卖关子说：“等会你就知道了。”署长笑着劝谭新远耐心点。过了不久，上次那位陈警官端着盒子进来放在署长面前。署长推到谭新远面前，叫他打开看看。谭新远便打开了，满满一盒子的银元，大概有四五十枚。谭新远笑了笑，努努嘴说：“署长这是什么意思？”署长笑呵呵说：“你看，黄家拿出这么多钱来赔罪，你们呢，得饶人处且饶人。也别让他们绝了后不是么？”谭新远看着那些钱，心想黄家出的肯定是这里的两倍甚至三倍，他也带了钱来，想说比黄家出多些钱是不是能改变判刑结果。可想来想去，让警署贪了这么大的便宜，他不甘心，把盒子一盖推了回去。署长脸色变了变，咳了两声，那警官识趣地出去了。屋里就剩了谭新远和署长二人，署长低声说：“见好就收吧，你非要人家以命抵命，那死了的人也不能活过来啊。”谭新远笑道：“署长，我不是好打发的人。你们坚持如此办案的话，我只好上告了。毕竟是命案，到时上头来人督办，还不知道会怎么样呢。”署长顿时哈哈大笑起来，轻蔑地看着谭新远：“我说你是在异想天开吧？还想威胁我？现在南北军打得不可开交，上面的人各个提心吊胆，哪有空管这种小案子？说不定哪天就打到我们这来了，还不多攒些钱准备逃难！我看你年轻不懂事，不跟你计较，拿了钱快走！”谭新远看着署长唾沫横飞，看着他的制服和背后墙上挂的旗帜，没由来觉得一阵反胃。国家内忧外患，他们却想着如何敛财逃跑，如果新政府里尽是这样的人，那比满清政府好在哪里？
谭新远最后还是拿了钱灰溜溜地回家了。脑子里仿佛有只蜜蜂一直在嗡嗡叫，吵得他坐立不安。听说谭新远从萍乡回来了，已经入夜，彤妹强打起两分精神挣扎起来问他：“怎么样？”谭新远想起他离开警署的时候碰见有人送军火上来，那么多枪，密密麻麻装在箱子里，仿佛是平常的货物。他们这样的小平民，哪里有资格跟拿枪的人讨价还价。谭新远便将一盒子银元给彤妹，说：“你放心，他们要坐三十年牢，这辈子算是废了。这是从黄家讨回来的工钱，你收下。”彤妹看也不看搁在一边：“人都没了，还要钱干什么。”谭新远按住她的手，一字一句说：“当你真的一无所有的时候，钱就是最后的保命符。彤妹，你才二十岁，日子还长呢。”
书房里只点一盏灯，谭新远坐在那日裴香茗坐着饮茶的位子低头傻笑着。手掌的伤口此刻有股灼痛感，他拆开来看了看，血凝固了，但是还未结痂，或许是扎得太深。他找了瓶药粉，自己涂抹了一下，又缠上了布条。几日过去了，不知裴香茗那边怎么样了。他时而急躁时而平静，连野猫子都能看出来他的心事。等待是最磨人性子的一件事了，尤其是怀揣着希望的等待。谭新远备好笔墨，摊开宣纸，准备要写点什么，可刚拿起笔，手掌心里的疼痛又加剧了。毛笔掉下来，在宣纸上甩出一线墨迹。谭新远有些懊恼，偏偏不肯放弃，拿起笔试了又试，忽然灵光一现，朝额头上拍一下。他从抽屉最里面掏出一只细长的黑色锦盒，打开来，里面静静躺着一支银白色的钢笔，是在长沙买的，平时当宝贝舍不得用，这回可派上了用场。他灌好墨水，轻松地捏着钢笔，在信签纸上认真地写着。
午后，院子里静悄悄的，云层变成了铅灰色。因为担心下雨，丫鬟们都三三两两跑出来收衣服。锦绣和子榆在厨房后边守了一中午，两人都打起了呵欠。子榆叫锦绣回去休息一会，他一个人守着就行了。锦绣强打起精神，坚持要陪着子榆守着，又央求他讲了一遍红娘的故事。
裴香茗独自在走廊里漫步，揪着自己的一缕卷发绕着手指头玩，心想守了好几天也没动静，可能下药的人已经察觉到了，所以不会再动手。沈老夫人这几日门都没出，吃完了一帖药，像是好多了，之前那些什么闹鬼的流言也平息了不少。不过沈不离对休书的事闭口不谈，好像忘记了一样。裴香茗心里实在憋得难受，走着走着，不知不觉到了老夫人房门口。听见里面传来咳嗽声，裴香茗上前敲敲门。开门的是白婆婆，一双小脚似乎撑不起日渐肥胖的身躯，走起路来左右摇摆。裴香茗看沈老夫人坐在榻上，精神尚可，便上前请安：“婆婆，好些了么？”沈老夫人和蔼地笑着：“好多了，多亏了那些小道士，法术高强，把不干净的东西都赶跑了。”裴香茗只得赔着笑。沈老夫人询问她医书看的怎么样了，裴香茗才想起来那一摞书被她抛之脑后了，不好意思挠挠下巴说：“看不太懂。”沈老夫人显得有点着急：“你那么聪明，怎么会看不懂？要不你去药场多走走，边学边认，这样更快一些。”裴香茗思来想去，这样拖下去不行，既然沈不离不敢说，干脆由她说出口算了。“婆婆，我有件事想求你。”裴香茗鼓起勇气开口。沈不离却在这时突然进来喊了声“香茗”。沈老夫人点头唤道：“离儿，你也来了，正好香茗来看我。”沈不离径直到裴香茗面前说：“婆婆身子还不好，你别打扰她。”沈老夫人皱眉瞪着沈不离：“我哪里不好了？都已经好了！我喜欢和香茗说话，怎么会是打扰呢？”沈不离还想说什么，却被裴香茗抢先说了：“婆婆，那我就和你直说了吧，我是想求沈不离的印章用一下。”沈老夫人眼里闪过一丝疑虑：“哦？你要印章干什么？”沈不离悄悄拉扯裴香茗的衣袖，可裴香茗置之不理，还理直气壮说：“我要沈不离给我写休书。”此话一出，沈不离两眼一闭，白婆婆吓得浑身一抖。倒是沈老夫人没有太大的反应，冷眼睨着裴香茗问：“理由呢？”裴香茗答道：“感情不和。”沈老夫人蹙眉瞪了沈不离一眼：“这事你同意？”沈不离喉结动了又动，终是没说话。裴香茗恨铁不成钢，直叹气：“我说你是懦夫，你还真懦夫，什么话都不敢说！”沈老夫人即使在病中也仪态威严，除了裴香茗，谁也不敢忤逆她。沈老夫人沉着脸说：“香茗，上次我已经说得很清楚了，我会保证你在沈家的地位，任凭那个秋琳生个儿子或者女儿，都没法跟你争。”裴香茗说：“我在意的根本不是秋琳！”沈老夫人反问：“不是秋琳还能是什么？”裴香茗不知要怎么说才能让她明白，好像无论长了多少张嘴都解释不清楚，她不能继续呆在这里，是因为这里没有她的未来。但沈老夫人说有，只要她是沈不离的妻子，就拥有一席之地，就能掌握沈家大权。她的老年就像沈老夫人一样，坐在高位上控制着所有人的生活。裴香茗摇头说：“我在这里过得不快活，觉得像是在虚耗光阴。”“哼，你就是在外面玩野了，心收不回来。”沈老夫人仿佛洞悉真理一样，对裴香茗谆谆善诱，“你出去太久了，还没习惯，习惯就好了。再说就算你离开沈家，去了别的地方，有什么区别？还不是这样过日子？你想怎么快活呢？吃好穿好，万贯家财，这都不能满足你？”裴香茗斩钉截铁说：“不能，因为这不是我想要的。”沈老夫人挺起了胸膛，问：“你说，你想要什么？”裴香茗歪头想了想，念道：“Lifeisdear,loveisdearer.Bothcanbegivenupforfreedom.”话音刚落，脸上浮起一抹笑意，不料却迎来沈老夫人的掌掴，“啪”地一下结结实实拍在她脸上。沈不离和白婆婆都吓一跳，裴香茗更是吓傻了，捂着半边麻麻痛痛的脸颊。沉寂中，沈老夫人右手不住地颤抖，眼中依稀有泪光在闪烁。裴香茗仿佛能听见自己脑中血脉流动的声音，看着老夫人威严的神情如即将雪崩一般，便忍下了五分怒火，不服输地瞪着她与她对峙。“婆婆……”沈不离率先打破僵局，本想上前去安抚。可沈老夫人突然喃喃自语了起来：“是菩萨惩罚我么？为什么来了一个又一个……都是害人精……”白婆婆见状赶紧劝裴香茗：“老夫人本来就不大好，夫人别来刺激她了。”裴香茗委屈不已：“我不过是说实话，难道大家都喜欢活在假象里吗？”沈老夫人望了一眼沈不离，或许是实在无奈到了极点，发出一声低长的叹息：“香茗，你来坐，我有话和你说。”裴香茗不情愿，撇开头说：“我不坐，我站着！”沈老夫人朝白婆婆使了个眼色，白婆婆便出去了。留下沈不离和裴香茗二人站在沈老夫人跟前听她说。沈老夫人先问沈不离：“你明知道香茗对我们沈家很重要，为什么就是不肯顾全大局？”沈不离鼓起勇气答道：“我知错，可这件事明知是错还要去做的时候，已经由不得自己了。”裴香茗却帮腔道：“婆婆，你看他凡事都不敢自作自张，唯独这件事他先斩后奏，可见他对秋琳用情至深。”“用情深哪里是什么好事？”沈老夫人猛地站了起来，神色急迫道，“你爹、你爷爷，都是被自己所爱的女人害死的！”沈不离低头不语，削弱的身躯像弱不禁风的竹竿，轻飘飘地似乎就要倒下去。沈老夫人不由分手走上前，抓起裴香茗的手，硬生生塞在沈不离手里，叫他们牢牢牵住。裴香茗反感，想要抽出来，却被沈老夫人按住了。沈老夫人说：“你是我选中的孙媳妇，多年来，我哪里亏待过你？我盼来盼去，终于盼到你嫁进来，是希望你能救救沈家。”裴香茗听得云里雾里，纳闷看了沈不离一眼：“我救沈家？”沈老夫人郑重点点头，吐了口气说：“离儿生大病那年，你可记得？”裴香茗当然记得，沈不离的爹娘那一年出去谈生意，就没再回来，听说是参加革命被人抓去砍头了，尸首都没找回来，坟里头埋的都是衣冠和陪葬之物。那之后沈不离大病一场，幸得子榆用血做药引子喂了他一个月才救了他一命。沈老夫人难过地说：“那场病之后，离儿的鼻子失灵了，舌头也失灵了，他闻不出也尝不出任何味道。我请了很多郎中用针灸之法来医治，可惜……直到如今还没有丝毫起色。”裴香茗呆若木鸡，依稀想起很多琐事，譬如小时候她使坏故意给他吃酸果子，给他的饭菜里加盐巴，他总是淡定从容不给她看笑话的机会；譬如她给他煮那么苦的咖啡，给他泡上好的茶……还有前几日他挖回来的那一小撮泥土，明明那么浓的硫磺味，他却闻不到……竟然是这样！沈老夫人接着说：“我们沈家可是做药材和茶叶生意的呀，鼻子和舌头都不能用了，如何能辨识药材的好坏？如何与人品茗论茶？”这消息令裴香茗半晌没回过神来，耳朵里头有轻微的耳鸣，却一刹那间能理解他长久以来的忧郁和冷漠了。沈老夫人更加握紧了裴香茗的手说：“你从小就聪慧过人、口齿伶俐，我挑选你，一是你们从小就有情分；二是你身在茶叶商家，懂茶；三是，裴家和沈家本来就在一条船上。”裴香茗喃喃问：“那……那秋琳也可以的呀，不一定非要是我。”沈老夫人一提到秋琳就摇头叹气：“她那个人你又不是没见过，讲话的声音比蚊子还小，走起路来都没力气，风一吹都能把她吹跑，她有什么能耐？我如何能将沈家大业交给她？”裴香茗虽然心软，但没有妥协，执拗道：“可不能因为这样，我就被困在沈家一辈子，这对我不公平。”沈老夫人脸色又冷下去：“沈家花那么多钱把你娶进门，哪里不公平？要不要把你爹请过来，我们坐下来理论一番？”沈老夫人本以为这就将了裴香茗的军，哪晓得裴香茗根本不吃这一套，扬着下巴说：“好啊，请我爹过来，叫他把彩礼都还上，赎回我的自由。”沈老夫人愣是被她堵得没话说，若真的把裴正峰请过来，因为秋琳的事她还得跟人低三下四地赔不是，那岂不是折了她的面子？但话已出口，收不回来，而且裴香茗向来是风风火火的性子，立马就跑出去叫人下山去请她爹过来一趟。裴香茗前脚一走，沈老夫人脸色更难看，沈不离越发低着头不敢吱声。“你给我好好想着，等会你岳丈大人来了你该怎么说？”沈老夫人越想越恼火，“这个香茗，怎么软硬不吃？你也是，早知她有这个想法，怎么不和我说一声？”沈不离喃喃道：“前几日婆婆病着，我不想打扰。哪晓得香茗这么急……”沈老夫人皱着眉沉思，一边叹气一边念叨：“裴老板是个生意人，不会没分寸的。我们且等着罢。”
河水暖了，船只来往穿梭。码头上开始热闹起来，本地的和外地的老板们有的穿着西装、有的穿着长袍，只不过清一色都留着寸许长的头发，各自指挥着自己的船只靠岸装货。运货的工人只穿件单薄的棉衫却热得两颊泛红，都说春天是最好的时候，浑身是劲，干活不累。再过一个月，药材出来了，茶叶出来了，那就更忙不过来，船都要排着队来接货。
裴正峰穿着新做的西装，头发梳得溜光，手里拎着一个皮箱像模像样站在码头上。他回头和李管家说事，眼看着一艘商船靠岸了，他正准备上去，却听见身后有人在大喊。裴正峰见是家中的小厮气喘吁吁跑来，便转身迎去问他。小厮说沈家来人了，说是请他上山去一趟。裴正峰不明就里，这会还不到老夫人的生辰，也不是什么节日，来人也说不出个缘由，那想必也不是十分重要的事，或许就是亲戚之间走动一下，便和李管家说：“我赶着去武汉谈一笔大生意，去不成，你就陪着世杰去一趟罢，跟沈老夫人解释一下。”李管家点头应着：“哎，老爷放心，在外边注意身体，家里有我看着。”
四四方方的天井划出一块清亮的天空，拂去了冬日的淡漠，呈现出干净的瓦蓝色。如意跪在天井下，半身伛偻，头顶一只坛子，双手扶着。灵越故意把肚子挺得高高的在如意面前转悠，轻声细语地说：“累了么？渴了么？看你那可怜的样子，我叫人给你倒碗水来好了。”如意咬着牙关不理会灵越，双膝早已麻木了，只靠着一股气还在撑着。灵越娇滴滴笑了两声，说：“你何苦呢？早点认个错，服个软不就行了么？非要去惹那个祖宗干嘛？”裴世杰在屋里喊：“人呢？一个个都干嘛去了？小爷渴了，连个倒茶的都没有！”灵越赶紧折回屋子里去。如意觉得视线有些模糊，身子摇晃了一下，头顶上的坛子“嘭”一声响摔在地上粉身碎骨。“林如意！”裴世杰兴冲冲地跑了出来，拍着大腿哈哈大笑，“你输了你输了！”如意气喘吁吁跪坐在地上，眼里噙着泪。裴世杰粗鲁地将如意拉扯起来，嚷嚷道：“我算准了你熬不过一个时辰，你看吧，还想跟我犟！愿赌服输，不许抵赖！”林如意嘴唇发白，目光却依然执拗：“爹说了，家里不许抽大烟。”裴世杰狠狠在她脸上掐了一下：“你爹还是我爹？你家还是我家？你要是还敢去告密，看我怎么收拾你！”裴世杰把如意推搡进了房，灵越把大烟点起来，笑眯眯地递到裴世杰手里，然后自己扶着后腰一步三摇地出去了。裴世杰先用力嘬了一口，神情陶醉不已，然后一把搂紧了如意，把烟嘴往她嘴里塞，如意仍然不从，想尽办法挣脱。裴世杰霸道地将如意压住，轻轻说：“你不尝一口，怎么晓得做神仙的滋味？”如意扭开头紧闭双目，一股陈旧的香甜味扑面而来。她屏住了呼吸，死也不想吸入一口，但裴世杰非要撬开她的牙关不可。这时，突兀而急促的敲门声将她从噩梦中拯救了。
“少爷！少爷！”李管家边敲门边喊，“沈家来人了，要请老爷上山去，可老爷已经搭船去武汉了，就叫我陪少爷去一趟，看看小姐那边是不是有什么要紧的事。”裴世杰的好兴致被打断了，正要发脾气，可一听要去沈家，便马上来了精神，跌跌撞撞走去打开门，笑嘻嘻说：“好呀，我正愁无聊呢，就上山去玩两天！如意也一起去。”如意闻言顿时浑身瘫软，双目空洞而无望。李管家见屋里烟雾缭绕，略有些惊慌，低声说：“少爷，这大烟抽不得了，老爷可是千叮万嘱的，万一被他晓得……”裴世杰斥道：“你们不说，他怎么会晓得？要让我发现有人告密，立马赶出去！”
裴世杰睡了一路，到沈家大院刚好赶上了中午饭。沈老夫人心事重重准备了一桌宴席，腹稿都打了十几遍想都同裴正峰好好说道说道，但见来人是裴世杰，她心口的大石疏忽落了地，露出一丝轻蔑的神情。裴香茗也愣了神，急忙上前问：“哥哥，爹怎么没来？”裴世杰道：“他去武汉谈生意了，长兄如父，我代替爹来也是一样的，怎么不欢迎啊？”沈老夫人笑道：“欢迎欢迎，当然欢迎，请入席罢，我特地准备了燕窝和鲍鱼来招待贵客。”裴世杰盯着一桌的佳肴眼睛都舍不得眨一下，叹道：“我妹妹真有福气，我要多沾沾她的光！”裴香茗懊恼地瞪了裴世杰一眼，瞧见李管家，又过去小声打听。李管家如实说了，裴香茗气得跺脚，低声抱怨：“爹真是的，生意重要，我的事就不重要么？”李管家问：“什么事？要不等老爷回来？”裴香茗无奈点点头：“也只能等了，别让我哥哥坏事就好。”沈不离算是如释重负，受刑一般的心情轻松了几分。裴世杰上来就跟他套近乎：“妹夫，我带了份薄礼，等会叫人给你送去。”沈不离点头道谢，却不知他带的礼为何不当场拿出来给人看看，哪有这样送礼的？
如意本来就长得俊俏，穿戴打扮起来像一个少奶奶的样子，一张娃娃脸上稚气未脱，可神情里透着一股子倔强。从进沈家大门开始她就不发一言，只是垂着双目跟在裴世杰身边。吃过饭，一家人在茶厅里吃茶。沈老夫人打量如意，在裴香茗面前称赞道：“瞧瞧你嫂子，看着年纪小，可是很有规矩。”裴世杰瞄了如意一眼，喝道：“沈老夫人在夸你呢，你就不能笑一个？”如意怕得浑身一颤，颔首朝沈老夫人道谢。裴世杰想起正事来，问裴香茗：“今日请爹来，是有什么事？”裴香茗看了一眼沈不离，闷闷地说：“没事。”沈老夫人缓缓将手中茶杯放下，和颜悦色道：“怎么没事呢？这么大的事，跟兄长说说罢。”裴世杰便盯着裴香茗问：“什么大事呀？”裴香茗皱着眉说：“没事，你别问了。”沈老夫人清清嗓子说：“裴少爷，可能是我们沈家没这个福气，留不住你的好妹妹。她呀，伸手跟丈夫讨要休书呢！”裴世杰登时呆住了，一直跟木头似的如意也被这话触动了，震惊地看着裴香茗。李管家眼珠子溜溜地转着，倒像一副洞察先机的样子。裴世杰结结巴巴说：“那……香茗，你这是要干嘛？”裴香茗想左右藏不住了，便一股脑说了：“沈不离跟你一样金屋藏娇，月份比灵越还大，还差两个月就要临盆了。”沈老夫人斜睨着裴世杰等着看他的反应。裴世杰果然没令她失望，大笑着朝沈不离肩膀上重重拍一下：“我的好妹夫，你可真是深藏不露啊！”裴香茗生气地站起来冲他喊：“哥，你别捣乱了，这事不用你管。”裴世杰当着众人面摆起了兄长的架子，斥责道：“你就是被爹给惯坏的！才嫁出去几个月就不安分了？男人三妻四妾不是很平常么？因为这个你要休书？要当弃妇？我看你是在美国念书念傻了吧？”裴香茗反唇相讥：“你好歹也是出去见过世面的人，怎么还是这种陈词滥调？”裴世杰气得嘴角一抽，尽量克制着自己：“裴香茗，你别不知好歹，当自己是什么了不得的角色？你离开沈家，以为自己还能嫁到什么好地方去？这里已经是你最好的归宿了！你看看沈老夫人多疼你！看看我妹夫，一句话都不说你，换了我，早就打得你皮开肉绽了。”裴香茗把脖子一挺：“你打我试试看？等爹回来，我要告诉他你帮着外人欺负我！”裴世杰更加神气，拍着胸脯说：“爹不在，我说了算，我们收了沈家的彩礼，没有退回去的道理吧？这整个芦溪还从没出过这么不光彩的事呢！再说，爹现在把所有的钱都拿去做大生意了，家里哪有钱退彩礼啊？”沈老夫人跟看笑话似的，这时才出声劝和：“好了好了，香茗也只是说说气话，裴少爷就别再火上浇油了。归根结底，是离儿的错，不怪香茗生气。不过我这个人一向公正，香茗现在是我们沈家的夫人啊，整个家都要交到她手里的，哪是她说要走就能走得开的呢？”裴世杰赔着笑说：“是啊，多谢老夫人宽宏大量，不和香茗计较。”裴香茗气得眼泪都要出来了，扭身跑出去。
远山的轮廓在雾气中忽隐忽现，早春时节，新芽旧叶夹杂在一起，深深浅浅的颜色，像水墨画一样层层晕开。嫩绿的竹林环绕着山坡，坡上是一排排矮矮的茶树，仿佛无限宽的阶梯从脚底一直通达天上，穿云破雾。
裴香茗垂着头沿着一条石阶往上爬，见了她的人都会招呼一声，她却连应一声的精神也没有，脚底下绵软无力，一路往山顶上去。今日晴朗，山下的村庄清晰可见，山谷里的云海平静得出奇，她却希望风起云涌，最好有一场暴雨袭来，将这里的一切都毁掉才好。冷不丁冒出来这样的念头，裴香茗自己都吓了一跳。在一片葱翠中，她看见一个蹒跚的背影，手里挎着一个篮子。那是福伯，见过两次，不算老却顶着一头白发。福伯一直守着茶场，寡言少语，做事尽心尽力。裴香茗看他往右边拐了出去，踮起脚尖看，不一会又不见了他的踪影。锦绣一路小跑赶了过来，喘着粗气说：“小姐，少爷已经送走了。”裴香茗说：“他在这赖了三天，还不走我都要赶人了。”锦绣说：“少爷说的那些话我都听见了，小姐打算怎么办呢？”裴香茗痴痴地望着远处，叹了一口悠长的气：“我累了。”锦绣便扶着裴香茗说：“那我们回去罢。”正要转身时，裴香茗瞥见一抹青灰色的身影从山林里一闪而过，她疑心自己眼花，又眯起眼睛仔细看了看，那身形与踱步的气质，是云深没错。裴香茗想要过去同云深说两句话，锦绣不放心便跟了上去。
道路崎岖难走，两人相互搀扶着从山坡走下来，顺着一条道拐出去，出了沈家的茶场，离药场又隔着一道山沟。裴香茗左右张望，却不见了云深的踪迹。只不过这地方令裴香茗觉得好生眼熟。山里传来各种动物叫声，锦绣有些害怕，催裴香茗回去。裴香茗猛地想起来，这是上回她滑下来的山沟，附近有个山洞。难道云深又在洞里歇脚？裴香茗不假思索带着锦绣往山洞寻去。
山洞面前新生的野草被踏平了，可见云深是经常来的。裴香茗站在洞口，看见里面传出微弱的火光，觉得纳闷，便装着胆子大喊一声：“云深师傅？”火光颤了一下，缓缓的脚步声随着人影一起出来了。云深依然是青灰道袍，发髻高束，神色淡然。裴香茗见了他十分高兴：“果然是你，又出来采药么？”云深点头。裴香茗又纳闷地问：“那你到山洞里面去干什么？里面有东西？”云深摇头，山洞深处却发出异响。裴香茗想起上回来的时候也有蹊跷，便警觉地看着云深。锦绣拽了拽裴香茗的衣袖，暗示她快些走，可裴香茗非要进去看个究竟。云深不知该如何阻拦，只得跟着她一起进去。
山洞不深，拐个弯就到了尽头，拎着煤油灯的人影杵在前面，裴香茗定睛一看，居然是福伯。裴香茗下意识往后退两步，抓紧了锦绣的手。云深见状上前一步说：“别怕，我们不伤人。”裴香茗明明害怕极了，语气还强硬着：“那你们在搞什么阴谋？”福伯似乎有口难言，看云深的脸色行事。云深沉思良久，说：“福伯，告诉她。没关系，我信任她。”福伯勉强叹口气，将手里的煤油灯提起来。裴香茗和锦绣顺着光亮的方向看过去，只见山洞壁上有个人头大小的圆孔与另一个空间相通。裴香茗迈开腿朝前走两步，对着圆孔往里看，锦绣牢牢抓住她的胳膊，生怕出什么意外。
孔的那边仍然像一个山洞，只是上面有阳光照下来，不至于漆黑。一个人身穿道袍正襟危坐在中央，头发和胡须几乎将整张脸都遮住了。他忽然睁开了眼，一双狼一样的眼睛直勾勾地盯着裴香茗。“啊！”裴香茗受了过度惊吓连连后退，云深伸手揽住她。裴香茗语无伦次说：“那是……那是谁？怎么会、被关在这种地方？”福伯答道：“他叫沈名嗣，曾经是我们沈家大院的二少爷。”裴香茗呐呐道：“沈名嗣……不是病死了么？听说两夫妻都得了麻风病……”福伯苦笑道：“那是掩人耳目的借口而已。”裴香茗又朝洞里看了两眼，然后猛地一回头瞪着云深：“你果然和沈家有关系！”云深没有否认，淡淡地摇了摇头说：“我宁愿没有。”福伯突然跪下朝裴香茗磕头：“夫人呐，求求你保守秘密，千万别告诉老夫人！”裴香茗赶紧扶起福伯，急切道：“既然你们相信我，那我当然不会害你们。可你们要告诉我究竟是怎么一回事啊！”福伯一下被往事哽住了，一双眼睛湿漉漉地看着云深说：“当年，是我挖了这个山洞，把云深救出来的……”
“大老爷在世的时候，与老夫人性情不合，感情十分淡漠，所以只育一子沈名龙。但是大老爷十分宠爱小妾刘氏，两人如胶似漆，先后生下三个孩子，除了一个夭折之外，沈名嗣和沈云贞都长大成人了。本来沈名龙是大少爷，理应接手沈家的生意。可大老爷偏爱二少爷，有意分一部分家业给他掌管。老夫人不肯让步，千方百计刁难刘氏母子。大老爷更加忌惮老夫人，甚至有了休妻的念头。可惜的是，大老爷积劳成疾，说没就没了。老夫人掌权以后，刘氏母子的际遇十分可怜，不多久，刘氏也病故了。而沈云贞出嫁的时候，连一份像样的嫁妆都没有。二少爷当时已经娶妻，小夫妻感情令人羡慕，不过是一次伤寒，被老夫人硬生生说成麻风病，叫人把他们送出去医治。没过多久就对外宣称不治身亡，其实是扔在了一口枯井里，任由他们自生自灭……”
“但是谁也不晓得，二少奶奶当时已经怀了三个月的身孕。二少爷和二少奶奶对我有恩，我很想救他们出来，可惜那井口封了铁栏，又上了锁，我实在没法子，只能时常送些吃的用的下去。眼看着二少奶奶的肚子越来越大，总不能让孩子也跟着他们一起被困在井底一辈子，我就跟老夫人告假，扛着锄头开始挖山洞……幸好赶得及在二少奶奶临产之前挖通了一个洞眼，但也只能挖到那了，因为周围全都是石壁，根本凿不开。后来的事，夫人应该能猜得到了。二少奶奶生下云深不久后就去世了，二少爷将云深从那洞眼中递出来给我，嘱托我交给浮云道观的张道长抚养。”
裴香茗和锦绣听完后相互看着，又是惊惧又是惋惜又是不忿。裴香茗痛心问云深：“既然你早就清楚自己的身世，为什么一再否认呢？”云深答道：“不愿再与沈家有任何牵扯，今生所愿，只是想把父亲救出来，还他自由。”裴香茗却为他鸣不平：“老夫人这样做是谋害人命，你们应该揭发她！从前我只以为她封建古板，不好打交道，没想到竟然这样心狠手辣。难怪上次她见到你那么害怕，果然是做了亏心事！”福伯露出害怕的样子，连连摆手说：“千万不要轻举妄动，鸡蛋砸不过石头。夫人，这件事你只要保密就行了。”裴香茗皱紧眉头，忽然将山洞环视了一圈，笃定道：“那我们先把人救出来再说。”云深惊讶反问：“你有法子？”裴香茗说：“去安源煤矿请两个人过来，带上火药，把这个洞炸开来。”福伯喃喃道：“火药？那是上头管着的，这可难办……”裴香茗说：“去找做花炮生意的人，对他们来说不过就是改一改配方而已，容易的很。只要肯花钱，这事一定能办成。”福伯听了却有些担心：“那动静很大，怕是会传到沈家去……”“那又怎样？既然想救人，那就不必要瞻前顾后。”裴香茗言毕，看着云深，云深终是点了头。裴香茗想到云深是出家人，拿不出什么钱，便叫福伯跟自己回沈家大院去拿钱。见裴香茗如此慷慨仗义，云深鲜少露出了一种类似感激的笑容。
马车驾得极快从街面上穿过，行人纷纷避让。在一家烟馆面前，车夫拉紧了缰绳，马车停住了。裴世杰心急火燎地跳下来，把如意也一并拖了下来，回头叮嘱车夫叫他先回去。马车奔裴府去了，裴世杰拉着如意往铺子里钻。过了半晌，他便神清气爽大摇大摆走了出来，如意低头跟着他身后。“在山上都快憋死我了，抽口烟就是舒服啊……”裴世杰边说边回头看如意，见如意眼眶通红闷不吭声，一张嘴凑在她耳边谑笑道，“怎么？没玩够啊？我早就看出来了，你根本不是什么贞洁烈女……”如意不理会他埋头往前走，一不小心就走到了谭氏粮油店，不知怎么下意识的就收住了步子，痴痴地望着店门深处的身影。
几个工人正抬着东西进进出出。店面看着不大，里头却别有洞天。谭新远叫人在后面仓库旁隔了一间房出来专门给彤妹住的，便接了彤妹过来，还挑了个丫鬟过来照顾她，顺带洗衣做饭打打杂。谭新远领着彤妹看了一圈，劝她说：“别成天憋在那山里头听人闲话，多出来走走，找点事做，心情自然会舒畅很多。”彤妹面色平常，没有笑容，只是点头。人影绰绰中，谭新远瞥见了如意的目光，瞬时一愣。裴世杰见如意那神情，冷笑道：“怎么着？还惦记着老相好？”如意见谭新远看着自己，慌乱低下头。裴世杰更加气不打一处来，狠狠推搡她一把。如意翩然落地，手掌擦在粗糙的地面上火辣辣地疼。谭新远本不想多管，却又实在不忍心，便大步走了出去，将如意扶起来。裴世杰嚷道：“姓谭的，你怎么就阴魂不散呢？”谭新远懒得与他争执，只说：“二位的家务事我不管，只是别在我店门前闹，免得不好看。”裴世杰便揪住如意嘲笑道：“听听，他根本不想管你，不过是玩弄你罢了。你还当真了？”如意狠狠挣脱裴世杰，羞愤难当不敢再看谭新远一眼，逃似的离开了。
谭新远在附近打听了一下，原来裴世杰刚刚从烟馆出来。那烟馆刚开了几个月，打着卖烟叶的幌子卖大烟，生意好得不得了。裴世杰一有空就躲在里面，上次裴老板来逮了一次，他有好一阵子没出来，这不裴老板前脚刚走，他后脚就买了两大盒烟膏回去。谭新远好奇他怎么还带着老婆一起去烟馆，人家说他们前两日出门了，听说是去了沈家大院，刚回来。谭新远心里突突直跳，像揣着一只兔子惴惴不安地钻回店里。彤妹看他这样不寻常，便问他：“怎么？丢了东西呀？”谭新远挠挠鬓角，嗫嗫地说：“真是丢了，得赶紧找回来呢。”彤妹问：“什么东西？我帮你找。”谭新远咧嘴一笑，摸着自己的胸口说：“心被人掏走了，你有什么办法帮我？”彤妹不禁莞尔，问他：“是不是那个裴小姐？”谭新远用力点头：“彤妹，我真的喜欢她。”彤妹说：“谁不知道你喜欢她，那双眼睛都要长她身上去了。只不过她是沈家的新妇，你能怎么办？我又能帮上你什么忙？”谭新远一本正经说：“你只要祝福我们，就是帮了大忙。”彤妹会心一笑。谭新远知道这世上若有人真心祝福他，那一定是彤妹。
这几日无事，谭新远便在裴府门前逗留，却没机会碰上裴世杰或者如意，裴府整日大门紧闭，也不知里面的人过的什么日子。思来想去，谭新远绕到后门去了。一扇窄窄的木门通往马厩，车夫正在刷马，嘴里边哼着采茶歌。谭新远敲敲门，车夫回头望了一眼，很熟络地跟谭新远打招呼。总共打了两次照面，谭新远没想到他记得自己，看来是个聪明人。谭新远问：“老兄，我想跟你打听点事，方便么？”车夫爽快地笑起来：“只要不是损人的事就行。”谭新远反倒不好意思起来了，问：“你们刚从沈家大院回来？”
“是啊，这刚到家。”
“去了几天？”
“三天。”
“见到了你们家小姐么？”
“我不过是个车夫，在下人房里呆着，见是见到了，但没说上话。”
谭新远叹起气来，车夫似是看穿了他一个劲地笑。谭新远咳嗽两声，有些局促的样子。车夫忽然说：“不过我见小姐和少爷不说话，两个人像在斗气。小姐一贯爱笑，这几日看着像是不开心。”谭新远心头一紧，懊悔自责：“怪我。”车夫嘻嘻笑起来：“要怪也怪我家少爷，怎么怪到谭老板头上去了？”谭新远明白车夫是在取笑自己了，也自嘲起来：“我就是个自作多情的人。”车夫从衣兜里掏出一封信，在谭新远面前摇了三摇：“有了这个，你就不算自作多情了。”谭新远看见信封上的字迹便欣喜万分，连忙道谢，当即拆开信来读。裴香茗在信中说父亲远行，家里哥哥作主，所以事情没有想象中顺利，但她不会放弃。谭新远眉尖紧蹙，成了一个川字。车夫接着刷马，接着哼歌。谭新远斜倚门框，出神地看着他。“老兄。”谭新远唤道，“怎么称呼？”车夫答道：“姓荣，都叫我荣老三。”谭新远作揖道：“大恩不言谢，今后一定找机会报答。”车夫笑着摆手说：“你们读书人就是啰嗦，举手之劳嘛。”
谭新远再三谢过荣老三，紧赶慢赶到店铺，把压在枕头下面的一封信拿出来，叫店伙计明日一早送到沈家大院去，一定要交给沈夫人或者锦绣手里，其他人都不行。彤妹看谭新远那躁动不安的样子，安详地笑着。谭新远给彤妹安了事情做，叫她每日去清点库存，这活不累，可是费神。这样她的日子不会显得太漫长，或许会好过一些。
日头刚升起来一竿子高，店伙计出去送信，裁缝上门来了。彤妹以为谭新远要做衣裳，哪里晓得裁缝是谭新远叫来给她做衣裳的。谭新远说彤妹穿着旗装老气，应该穿洋装，彤妹不肯，那裁缝就拿了照片给彤妹看看。黑白照片中，那女子梳着刘海，长发披肩，穿一件白衬衣和一条黑裙子，脚下是一双黑皮鞋，这打扮说不上很漂亮，但一眼看上去觉得淡雅清爽。彤妹没再吭声，谭新远便叫裁缝给她量尺寸。彤妹垂着双目，嘴角平平，看不出喜怒哀乐，但谭新远觉得她这样就很好了。