宣布比试的日子眨眼即到。
这日午饭过后，大石屋前面人头攒动，越伯将一卷兽皮举起，朗声道：“此次比试，内容皆在兽皮之上，报名结束后我会将兽皮挂在石屋的墙上，接下来由林长老公布报名的规矩。”
一位白发长老清嗓上前：“比试事关重大，西行路途遥远，来去所需时日尚不可知，更有不能预料之事，因此越伯与村中各位长老商定了一些规矩，大家仔细听好，确认报名与否，明日一早，我和几位长老便会在此等候，午饭之前皆可来此报名。”林长老将规矩念完，兴奋叫喊、唏嘘叹息之声四起，只因规矩条限太多：一是报名只限已满十八但未成家的男子；二是报名者即便凭借成绩成为优胜者，能否出村，也需经过父母同意；还有一些对技艺的要求，也让一些人知难而退。
翌日报名结束，符合条件的人数共有三十二人，越伯准时将兽皮挂出，比试内容与规则尽书其上，到比试之日，村民聚集，第一项比试亦拉开序幕，比试要求参加者从石仓出发，到达指定山顶领取一截圆木背回，按返回先后排名。
比试午后开始，路程不近，傍晚村里炊烟四起，小伙们还没回来，村民们吃完晚饭聚集村口张望谈论，大多数人认为风影会第一个回来，第二、第三却各有一番论词。果然，晚霞火红之时，风影第一个出现在村口，只见他艰难迈步，石仓前将圆木甩下，直接就躺地上大口喘气。
众人皆笑，纷纷感叹：
“比试看似简单，实则不易啊！”
“换成当年的我怕是回不来了！”
……
小石第二个返回，扔掉木头直接趴在地上，屁股朝天大声喊累。
不多时，三十二人悉数回村，第一项比试结束，风影排名第一，小石第二，越云第三……
第二天，比试继续，三十二人悉数到齐，越伯点头笑道：“很好，没有人退出，不过今天会更累。”
第二场比试在烈河，平时来说并不算难——一人带着一根五尺左右的圆木逆流而上，到达两里地外的指定地点则算完成，但昨日消耗太大，现在要比的就不止是体力了。
稍作准备，比试开始。小伙们带着粗木逆流向前，但不到一里地很多人就累得不行，几个体力稍差的小伙游一会便搭着木头歇一会，木头则顺着水势往下，只好又加把劲儿往前，如此反复，艰难逆行。
再过一会，便有几个小伙抽筋呛水，岸上待命的汉子们一跃而下将两人救上岸，裹上干衣服，顺气拉腿。几个孩子知道没了参加下轮比试的资格，眼泪都出来了……
最后，只有十七人坚持到了终点，风影第一，木头第二，小石和二牛都在前十之内，大牛和第一天比试的第三名越云却都没有冲过这一关，失落而归。
第三日比试的是箭术、投射和攀爬，对于这些小伙来说都是家常便饭，不到一天便全部结束，名次也随后列出，进入前十二的小伙欢呼雀跃，被淘汰的则是唉声叹气。
歇了两天，团队比试开始，十二人按个人比试名次搭配组队，尽量均衡实力。这天午后，石仓前村民攒聚，众人皆在谈论、猜想团队比试的内容。不久，越伯和一众长老出现，带着一行人西南出村。众人恍然，这团队比试应是驯兽无疑了。
西南山脚的驯兽场年深月久，煞是壮观，五幢大型石屋整齐朝东排列，屋后一大块平地，西面靠山，南北石墙围砌。石屋前后木门厚实，且加以铁框铁条，可见坚固。
越伯带着众人进入一间石屋，告知团队比试即是驯兽，而后详说驯兽规矩。十二人分三队，四人一队抽签选兽，每人可选择一样器具，制服所选之兽即为成功。稍迟，抽签落定，第一组出场，一名大汉将越青岩、越成、越林、越正带到一个方桌前：“桌子上的器具随便选，一人一件。”
而后大汉便带着他们驯场站定，此时越伯和众人已站在场边石台之上，场中大汉问道：“准备好了？”几人点头，大汉喊道：“放兽！”
只见中间石屋的大门缓缓打开，伴着喝斥声和兽吼，一只猛兽蹿出，半人多高，八九尺长，嘴巴被木藤编成的笼子牢牢套住，脚上也有特制的脚套，以防利爪伤人。
小石瞪眼惊道：“刺尾豹，这可不好对付。”
刺尾豹得名是因为尾巴末端长着散开且坚硬的兽毛，尾巴坚硬无比，是猎捕、防御的利器，甚至还可以用来查探一些洞穴。
小石急性，提起木棒就往上冲，越成等三人跟上，对刺尾豹形成包围之势。
刺尾豹尾巴竖起，呲牙警惕。
“小心尾巴，能抓住最好，实在不行就敲晕了！”小石最先扑上……
石台上，越伯微笑：“他们几个可否制服这刺尾豹？”
众人眼不离场：
“难！”
“嗯……经验略显不足……”
“只怕要脱一层皮啊，哈哈！”
风影则嘿嘿笑道：“其他人我不敢说，小石在我就不担心了！”
几个搭腔的大人笑着摇头，越伯也保持微笑点头捋须，气定神闲的朝驯兽场望去。
场中小石挥着棒子猛攻豹头，却屡次不中，反被豹尾连扫几下，疼得呲牙咧嘴，其他三人也尽如此，狼狈不堪，一时之间刺尾豹占尽上风。
斗了一阵，四小伙气喘吁吁退下来叽喳一阵，似是想出了办法。只见越林和越正将手中麻绳穿过网子，两边留出一截，小石木棒扔到一边，站到网前，越成手持藤鞭绕到刺尾豹身后，相视点头，小石便大摇大摆朝刺尾豹走过去，越林和越正将网子收拢藏在小石身后。豹子见势放低脑袋，前爪死死压住地面，紧盯慢慢走来的三人。
“看来这黑货又要使蛮力了！”二牛嘿嘿道。
“那是，单论力气，风影怕也要输他三分，只是光靠蛮力怕要吃亏。”木头接话。
“那就得看能不能第一时间制住那条尾巴了！”风影笑道。
正说着，越成大吼一声将手中藤鞭狠狠抽在地上，刺尾豹受惊，弹的将身体摆过去对着越成，这边小石三人齐齐跺脚吆喝，刺尾豹又弹身掉头，那边越成又是一鞭……如此反复，刺尾豹竟不知所措朝一侧退缩。
“越成，鞭子再快点，逼它上来扑我！”小石喊道。
越成将藤鞭舞得呼呼直叫，地面灰土扬起，难见人影。小石三人步步紧逼，刺尾豹躁动不已，终于忍不住跃起朝三个“空手”之人扑去，小石大叫一声来得好，转身就跑，刺尾豹似是得势，腾空朝小石后背扑去，小石回头惊叫：“妈呀，这么快，张网！”人已纵身超前跃起就地一滚。豹子哪知是计，跃起扑到，越林、越正麻绳一扯，网子迎面张开，刺尾豹躲闪不及，直扑网上，两人立马扯着麻绳穿插换位将刺尾豹缠住。后面越成从尘土冲出，死死揪住刺尾豹的尾巴，小石则转身倒扑在刺尾豹身上，双臂箍住豹身，两腿绞住豹头……几人几乎同时进行的动作引得旁人一阵叫好。
刺尾豹被制，兽性大起，闷吼扭动，居然挣扎着站起拖着几人跑起来。这下苦了越成，被刺尾豹拖在身后哇哇惨叫，小石见他惨状，青筋暴起，加力喊道：“坚持住，拖跨它！”
越成灰头土脸颤音道：“嗯……我……我……会……坚……坚持……的……”
两边抓着麻绳的越林和越正也被拖倒在地，苦不堪言，越正喊着：“小石哥，使力啊，再拖一阵我就抓不住啦！”
越林更惨，嚷道：“我裤子就要掉了，再这样屁股就连皮都没了……”
众人见状忍不住哄笑，连越伯都少见的哈哈几声。
一位长老有些担忧，轻声问道：“越老，这是不是要……”
越伯抬手打断：“无需多虑，这点苦头不值一提，如果这都应付不来，如何西行？”
再看场中，越成坚持不住嗷叫一声：“兄弟几个撑住，我实在不行了……”说完放开尾巴翻滚出去，场中大汉将他扶起带走。小石懊恼，朝越正、越林喊道：“你们两个想办法爬上来，一起压在……啊……”
小石还来不及说完就发出一声惨叫，原来刺尾豹那又长又硬的尾巴像鞭子一样甩到了小石背上。小石忍痛再喊：“不用上来了，你们先放手，找机会一起抓住尾巴，我看它还能甩我。”
越林、越正一听，放手滚了出去，灰头土脸的爬起，围追堵截折腾了半天，终于扑住了豹尾。果然，刺尾豹尾巴受制，只能盲目狂奔，僵持一阵，终是体力不支瘫倒在地。此时的越林和越正脸上身上黄黄一层泥土，已然分不出谁是谁。小石手脚发麻，还不敢松手，趴在豹子身上大口出气，中途出局的越成却是跑过来在一旁又叫又跳，场面甚是滑稽。如此，第一组驯兽成功，越伯淡淡一句：“看看那几个孩子伤势如何，第二场马上开始。”