“虎……虎虎……”赵崇韬看着那虎前爪刨地，作势欲扑，酒醒了一半，浑身冷汗如浆，喉间嗬嗬作响，竟是一口气没上来，双眼圆瞪，手指颤巍巍指着虎影，直挺挺向后倒去——竟活活吓破了胆，当场气绝。
老虎见人群大乱，转身便窜入深林，消失无踪。树丛后，阿峇和两个伙伴脸色苍白，互望一眼。他们只想放虎吓唬这狗官，出口恶气，哪承想……本就体虚、更兼酒醉的赵崇韬竟被吓死了。
赵崇韬的岳父，乃是官居三品、权知广州军州事、广南东路经略安抚使杜广校。独女新寡，杜广校岂肯干休？一纸牒文直发韶州，措辞如刀，要“彻查凶逆，以正国法”。
康诚如坠冰窟。半月之内，他携贝擎苍、燕士宏四方奔走，田产地契、金银古玩如流水般送入各衙各府。杜广校最终冷笑掷下一句话：“杀人偿命。交出那三个獠崽，枭首示众，此事或可作罢。”
阿胡如今已着汉装、称汉名曰胡桃。山庄后院，康诚面色铁青，艰难开口：“朝廷律法在此……杜经略势大……只得、只得舍了孩子……”
“舍了孩子？”胡桃霍然站起，“康允执！那是我们虓民的孩子！他们做错事，罪不至死，更轮不到汉人的刀来砍头！”
不过片刻，虓民无论男女老幼，皆持刀枪、弓箭、驯虎的钢叉与藤牌，涌至山庄前坪。近二百人黑压压一片，将阿峇三个死死护在核心。男人们沉默地磨利刀锋，女人们将孩子搂在怀中，眼中是同一股不惜死战的决绝。
胡桃夺过一杆长枪，立在族人最前，对匆匆赶来的康诚凄然一笑：“康大人，今日你要拿人，便从我和全族尸体上踏过去。”
此时，山庄外马蹄声如雷。杜广校派来的数百精兵已至，披甲执锐，将山庄团团围住。带队校尉按刀大喝：“康大人！杜经略有令，即刻交出凶犯。否则，以谋逆论处！”
康诚站在石阶上，一面是杀气凛然的朝廷官兵，一面是怒目相视、以死相护的妻族。山风卷起沙尘，扑打在他官袍之上。暮色彻底吞没群山，火把依次点燃。明暗交错的光影中，无数刀锋反射出冰冷寒光，他张了张嘴，却发不出任何声音。
往前一步，是夫妻反目、族人血染；
退后一步，是官身不保、满门祸殃。
千钧一发之际，山庄外马蹄声再起，两骑快马如箭般冲破官兵阵列，直抵阶前。马上二人滚鞍而下，正是风尘仆仆的贝擎苍与燕士宏。燕士宏长袍下摆沾满泥泞，将一卷文书高举过头，声震夜空：
“杜经略手令在此！‘事出蹊跷，需详查。着官兵暂退山外驻扎，不得擅动’”
那领兵校尉验看文书印信无误，脸色数变，终究不甘地挥了挥手。数百官兵如潮水般缓缓退去，却如铁箍般扎在山道出口，火光连营。
院内死寂片刻。康诚疾步下阶，嗓音干涩：“燕兄，这……”
“少安毋躁。”燕士宏一把将他拉到烛光不及的角落，声音压得极低，“我连夜赴广州，求见了广东经略安抚司的章参议。章公早年与我父有旧，更关键的是他与杜文韬在漕粮改制上积怨已久！此番我陈说利害，道此事若闹大，追究起‘斗兽赌局’之源，恐将牵连广州、韶州多少官员？章公这才勉强出手，以‘恐激獠变，坏朝廷怀柔大计’为由，强行按下了杜文韬的令箭。”他苦笑，“但这手令，只能压得三五日。”
另一边，贝擎苍已走到虓民阵前。他竟不惧那些对准他的刀枪，解下背上沉重包裹，“哗啦”一声抖开。地上顿时铺满金锭、银饼、成串的珍珠与各色宝石，火光下流光溢彩，映得人眼花。
“诸位父老兄弟！”贝擎苍抱拳环揖，眼中有泪光闪动，“我贝某是商人，重利。但与诸位在山庄共处这些年，看着孩子们长大，听着虎啸声安眠……此心非铁石！这些，是我贝某半副身家！今夜五更，请诸位收拾行装，舍了这劳什子山庄，我带大家走一条生路！”
胡桃枪尖微颤，厉声道：“走？走去何处？天下尽是官军，能往哪里逃？”
“不是逃，是送！”燕士宏快步过来，从怀中取出一幅丝绢地图，就地铺开。他手指顺着北江一路向南：“我已买通围庄官兵，他们会给咱们放开一道口子，咱们从此处下山，直抵汾江黑水渡。我备好五艘乌篷大船，伪作贩运桂皮、砂仁的商船。船入北江，顺流直下广州。广州港外，有占城海商的船等候。我与他们有旧，更许以重利。他们会将你们安全送至占城宾童龙港！”
他抬起头，目光扫过一张张惊疑不定的面孔：“占城国与我大宋交好，商旅不绝。其地湿热多林，正合驯虎狩猎之技！更紧要者，其国常有内乱，急需悍勇善战之士为佣兵护卫商队，甚至助贵族争位。诸位一身本领，到了彼处，非但不是流亡，反可能成为座上宾，博一份比在此地更自在的前程！”
这番话条理清晰，出路明确，虓民人群中起了骚动。几个老者低声用獠语急速交谈。贝擎苍趁机又道：“船上已备足三月粮米、清水、药材、衣物。这些金银细软，分作两份。一份现下便分与各家，路上花用，安家置业；另一份我已兑成便于携带的南海珍珠与金叶子，诸位可以缝在孩童与妇人的夹袄内衬里，即便遭遇盘查也不易发现。我贝擎苍今日在此立誓，若此行有诈，叫我全家葬身鱼腹，永世不得超生！”
这毒誓一出，连最敌视汉人的虓民战士也动容了。以家眷为质，这是最沉重的诚意。
胡桃眼中凌厉渐消，化为深深的疲惫与挣扎。她看向康诚。康诚脸色苍白如纸，嘴唇翕动，最终只化为一句：“阿胡……信他们一次。为了孩子。”
五更时分，黑水渡。
五艘乌篷船静静地泊在浓雾里，像五口巨大的黑棺。虓民们沉默地登船，孩童的抽泣被大人死死捂住。船板上堆着麻袋，露出桂皮与砂仁的边角；舱内却飘出米肉香气，数坛“践行酒”与几大桶炖肉正冒着热气。贝擎苍立在岸边，亲自将最后一位老妪扶上跳板，声音哽咽：“诸位保重……到了占城，托海商捎个信来……”
船篙点岸，船只缓缓滑入江心。雾更浓了。
船舱里，惊魂稍定的人们开始分食酒肉。很快，邻船传来第一声闷响，似有人栽倒。紧接着，呕吐声、惊恐的呼喊声此起彼伏。
岸边，雾散了些。贝擎苍抱臂而立，身后是一队沉默的官兵。火光骤起，数十支蘸满猛火油的火箭撕裂夜幕，划过弧线，精准地扎进乌篷、船舱！
“救命啊！”
“跳水！跳水！”
“嗖！”个别中毒不深，意欲跳水者，刚一露头便被射杀。
凄厉的惨叫与火焰爆燃的噼啪声瞬间吞没江面。船成了五支巨大的火炬，在黑沉沉的江心疯狂燃烧、旋转。人影在火中扭曲、挣扎、坠落。热浪裹挟着皮肉焦煳的恶臭扑上岸边。
那带队校尉面无表情地看着，对贝擎苍拱手：“贝员外大义灭亲，为赵钤辖报了仇，杜经略那里，下官知道如何回话了。”
“兄台，怎么称呼？”贝擎苍将两张田契悄无声息塞入校尉手心。
“孙逢吉！”
“幸会！幸会！”
火焰中传来凄厉的尖叫，贝擎苍脸上肌肉抽搐，最终别过头去。
同一时刻，山庄后院裂缝前。
康诚一袭白衣，面前燃着一堆黄纸。他盘膝坐在冰冷石地上。手中念珠机械地转动，口中喃喃诵着《往生咒》，怔怔地望着幽深裂缝，仿佛那里能吞噬他的罪孽与软弱。
“阿诚？”一个颤抖的、几乎不敢置信的声音在他身后响起。
康诚浑身剧震，霍然回头。只见胡桃站在丈许外，发髻微乱，眼中含泪，却带着劫后余生般的狂喜。“我……我没上船。我舍不得你……我回来了！”
她朝他奔来，下一瞬却猛地刹住脚步，目光落在他面前燃着的黄纸上。
时间仿佛凝固了。胡桃脸上的欣喜如潮水般退去，一点点化为困惑、惊疑，最终凝固成一种彻骨的冰寒与明悟。她嘴唇哆嗦着，看向江面方向，那里火光瞬起，正映红半边天际。
“那船……那火……”她声音嘶哑，“你……你在给谁烧纸？”
康诚脸色惨白如纸，张了张嘴，却吐不出一个字。他眼中翻涌着巨大的痛苦、羞愧与哀求，身体却像被钉在原地，一动不动。
胡桃一切都明白了。她猛地转身便朝山林奔去。
“嗖！”一支利箭破空而来，狠狠贯穿她右肩。她惨叫一声，扑倒在地，鲜血瞬间洇红衣襟。剧痛中，她下意识朝康诚的方向伸出手，眼中最后一抹微弱的光，似是绝望的乞求。康诚看着那染血的手伸向自己，浑身剧烈颤抖起来，眼眶赤红，泪水滚落，牙关咬得咯咯作响，可他的脚，却像生了根，没有挪动半分。
“嫂夫人，对不住了！”贝擎苍的冷喝传来。他与燕士宏各持钢刀，领着十余名持枪士兵从两侧围上。第二支箭已然上弦，对准了她的心口。
就在这时，山缝深处传来一阵慌乱踉跄的脚步声，只见忠福连滚带爬钻出，他双臂大张，护在胡桃身前，手中还攥着一把打开的锈蚀铁锁。
“不好！这厮放了虎！”燕士宏脸色大变。
话音未落，山缝内猛地爆发出数声震天动地的虎啸。那啸声充满狂暴的怒意，紧接着，沉重的奔跑声如闷雷般滚出！
“拦住它们！”士兵们慌忙结阵，枪尖对外。但见黑暗中狂风扑出，两头黄黑巨虎撞入人群！虎爪横扫，长枪折断；血盆大口开合，惨叫声起。阵型瞬间大乱。
伏地的胡桃眼中陡然爆发出惊人的神采！她不顾肩头剧痛，以肘撑地，仰颈向天，撮唇发出一连串短促、尖利、穿透力极强的呼啸，那声音与她平日说话的嗓音截然不同，仿佛古老山林的灵魂在呐喊。
两头正扑咬士兵的猛虎闻声，陡然一顿，金睛瞬间锁定了胡桃方向。它们低吼一声，竟抛下眼前猎物，一左一右朝她奔来，庞大的身躯撞飞两个试图阻拦的士兵。胡桃趁机翻身跃起，踉跄着冲向一匹受惊的战马。忠福也从旁蹿出，拼命将她托上马背。一头猛虎恰好冲到马侧，巨躯一横，硬生生撞开贝擎苍劈来的刀锋和几支刺来的长枪。
“走！”胡桃用尽力气嘶喊，一扯缰绳，将忠福拉上马背。战马长嘶，在两只猛虎的悍勇冲撞下，杀开一道缺口，如箭离弦般没入山庄外茫茫的黑暗山林。
五日后，韶州城外二十里，一处傍着废弃炭窑的孤零农舍被火把与官兵围得铁桶一般。康诚面色苍白如纸，燕士宏低声道：“盯了三天，只见忠福进出，不见胡桃踪影。”
“围死，冲进去。”康诚声音沙哑，每个字都像从石缝里挤出来。
木门被一脚踹开，烟尘弥漫。十余名刀盾手率先涌入，火把的光将屋内照得无处遁形。除了一灶冷灰、半张破席，便只有蜷在墙角的忠福。他抬起头，火光映着他惨白的脸，浑浊的眼睛里没有惊恐，只有一片死寂的漠然，定定地落在康诚身上。
“胡桃在哪？”康诚踏前一步，官袍的下摆拂过门槛内的尘土。
忠福只是看着他，咧开嘴，露出一个近乎讥诮的、没有声音的笑容。
贝擎苍耐着性子蹲下身，从怀中掏出一锭黄澄澄的金元宝，“当啷”一声丢在忠福脚边的尘土里。又解下锦缎钱袋，倒出一小堆碎银。“忠福是吧？”他声音刻意放得和缓，“告诉我胡桃去哪儿了，这些金子银子都是你的。我贝擎苍说话算话，保你平安离开，买田娶妻，安度后半生。何必为个獠女，把命搭上？”
忠福的目光在那堆金银上停留一瞬，没有贪婪，只有冰冷地打量。他抬起头，看了看锦衣的贝擎苍，又看向门口官袍肃杀的康诚，一字一句，清晰无比：“两年前，我饿倒路边，夫人予我有一碗饭之恩。”他猛地抬头，浑浊眼中爆发出惊人亮光，死死盯住康诚，“你们……逼走夫人，烧杀她的族人，现在还要我出卖恩人？”
他惨然一笑，那笑容里满是鄙夷与决绝：“康大人……你的官袍……真脏。”
“脏”字出口的刹那，在所有人惊愕的目光中，忠福猛地将右手食指和拇指伸进口中，捏住舌头，用尽全身力气，狠狠咬下！
“呃——”一声闷吼过后，鲜血如泉涌般从他嘴角喷溅，染红了下巴、前襟与面前泥土。一截血肉模糊、尚在微微颤动的暗红肉块，混着血水，被他“呸”的一声吐在那锭金元宝上。
是舌头！他竟生生将自己的舌头咬断！
巨大疼痛让他身体剧烈抽搐，眼球上翻，但他竟未立刻昏厥，而是用那双赤红、涣散却依旧执拗的眼睛，最后剜了康诚一眼，才像被抽掉脊梁的破麻袋，轰然倒在自己的血泊中，晕死过去。
农舍内死寂。只有火把燃烧的噼啪与众人粗重的呼吸。那锭沾满鲜血和断舌的金元宝，在火光下反射着妖异的光芒。康诚如遭雷击，僵在原地。贝擎苍脸色铁青，燕士宏别过了头。连惯见血腥的兵卒，也感到一阵寒意爬升。
“搜！”贝擎苍从牙缝里挤出命令，打破死寂。
破席下，士兵搜出一张小心折叠的糙纸。康诚颤抖着手展开，上面是炭条写就的几行字，笔画歪斜却力透纸背：
“山盟海誓，今化血仇。五载夫妻，俱付江火。自今而后，恩断义绝，阴阳陌路，永不相见。你若尚念半分旧情，莫伤忠福性命。他不过一奴仆，于你无碍。他身上些许珠玉首饰，乃我所赠，与之安身，你莫要夺走。”
纸从康诚指间飘落。他踉跄一步，扶住土墙，仿佛那几行字有千钧重。忠福被拖回山庄地牢，盐水泼醒，烙铁加身，却再榨不出半点消息。他的眼神彻底空了，只剩对疼痛最本能地抽搐。三日后，管事连滚带爬来禀报：“大人，那几头剩下的虎……不肯进食，撞笼嘶吼，已有一头口吐白沫，眼见不活了！”
獠人已绝，驯虎之秘随之湮灭。山庄重金所聘“驯兽师”，只懂鞭打饿虎激发凶性，于真正饲育、调驯、防病一窍不通。老虎接二连三病倒：腹泻脱水，萎靡而死；足爪溃烂，哀号数日；昔日震山虎啸，日渐稀落，终至寂然。
赌局失了最震撼的“虎威”，便如佳肴少了盐。纵然贝擎苍绞尽脑汁，以熊罴、野猪乃至西域胡商弄来的狮子充数，终究少了那份虓民驭虎、人兽皆狂的原始魔力。看客们渐觉“不过尔尔”，下注银两越发矜持。石砌看台依然华美，锦毯却渐蒙尘；呼喝声依旧喧嚣，却多了刻意与倦怠。
与此同时，康诚的仕途却诡异地蒸蒸日上。赵崇韬案以“獠人作乱，已尽焚诛”结案，杜广校勉强满意。而康诚在料理此案中展现的“顾全大局”与“通晓夷情”，竟成其官场资本。加之贝、燕二人庞大的金银网络暗中运作，数年间，康诚竟步步高升，直至坐上了广南东路经略安抚使的宝座，掌一路军政。
位置越高，那血腥山庄的往事，便越需重重包裹。它不再仅是赌窟，更成了康诚经营权力网络最私密、最黑暗的客厅。官场倾轧、赋税纠纷、人命官司、盐铁私利……种种见不得光的麻烦，开始在这座失去虎啸的山庄里“说合”。康诚高坐明堂，贝擎苍运作商路，燕士宏经营撮合。一条无形的锁链形成：你奉上金银或把柄，我予你平安或前程。只是康诚自己知道，每当夜深人静，他仿佛总能听见隐约的虎啸，混合着江火中的惨呼，以及那张糙纸上决绝的笔画。他用更大的权柄、更多的钱财、更精妙的伪装去填补内心的空洞，却只觉那片荒芜与日俱增。而忠福因早年跟随胡桃左右，被稍加提点饲虎的粗浅法门，被饶了一命，留在山庄，佝偻着腰，将最后十几只病虎、衰虎饲至“寿终正寝”，梦虎山庄的金字招牌，随着最后一只老虎的骸骨被拖出山缝，悄然失去了魂魄。山缝中偌大的空间荒草丛生、彻底废弃。
陈吼一直默默听着，此刻忽然开口，声音低沉却如楔子钉入木缝：“所以，你今夜冒险钻那山缝，是为了查证贝擎苍之死是否与当年旧事有关，还是说……”他顿了顿，虎目灼灼，似要烧穿姚通肺腑，“你本就存了别的心思？”
姚通身体几不可察地一颤。
陈吼向前逼近一步，月光照着他半边脸庞，神情在审视与了然之间：“那哑仆忠福，是为报胡桃夫人一饭活命之恩，拼死护主，其情可悯，其理可循。可你，姚大管家，”他刻意加重了“管家”二字，“你是燕士宏一手提拔的心腹，打理这梦虎山庄内外庶务，何等要紧！为何也要冒着奇险，深更半夜去钻那可能还有猛虎出没的鬼地方？仅仅是为了‘查明真相’？这山庄里，真想查明真相的人，怕是没几个。”
姚通额角青筋跳动，嘴唇抿得发白。他猛地抬头，突然嘶声吼了出来，声音裂帛般刺耳，眼泪混着鼻涕瞬间涌出：“阿峇……阿峇是我的儿！我的亲生骨肉啊！”
喊完了这一句，姚通整个人如同被抽去了筋骨，若非被绑在树上，早已瘫软在地。他号啕出声，不再是那个精明能干的姚管家，只是一个痛失爱子、绝望癫狂的父亲。
“我姚通……本也是良家子，只是家道中落，不得已投身为仆，签了活契，后又辗转来到这山庄做了管事！按大宋律，杂户、佃客、雇工及诸色贱役者，其本人及子孙，不得与良民同列，更遑论科举入仕！我这一生，注定是伺候人的命，连子孙都抬不起头！”他哭喊着，语无伦次，却将积压多年的苦楚倾泻而出，“可阿峇不一样！他娘是獠女！当年朝廷设‘虎税’，为安抚归化獠人，曾有明令，凡纳虎税之獠户，编入齐民，子弟许入州县学，优异者，特许贡举。”
“这也不失为朝廷之恩！”陈吼若有所思。
“朝廷开恩？”姚通泪痕未干，脸上却扯出一个比哭还难看的讥笑，那笑声里满是看透世情的怨毒与悲凉，“好一桩‘大恩’！是，律令上是写了，白纸黑字，冠冕堂皇，‘特许贡举’，听着多仁德，多宽宏！可那不过是糊弄鬼、安抚人心的漂亮话！”
他胸膛剧烈起伏，声音因激动而尖刻：“那些高高在上的官老爷们，心里比谁都清楚！汉家儿郎，自束发受书，寒窗十数载，皓首穷经，能过州试、省试，最终殿前唱名的，百不存一，已是祖坟冒青烟。多少诗书传家的士子都望榜兴叹，挤破头也撞不开那龙门一角。他们真会觉得，连字都认不全、礼乐射御书数一概不通、生于山林、长于獠洞的蛮夷子弟，能靠这个鲤鱼跳龙门？笑话！天大的笑话！”
“这‘恩典’，就像给旱地里的人指条海路，听着是条活路，实则千里汪洋，无舟无楫，根本就是一条绝路！”姚通的眼神变得幽深，“他们不过是用一纸空文，彰显朝廷气度，显示‘王化无私’，让那些归附的獠人头领有点虚妄的想头，好更驯服些。这是阳谋，是施舍，更是枷锁。给你一个永远够不着的饼，让你安安分分，别生事端。”
他的语气陡然一转，带上一丝扭曲的热切与绝望：“可他们万万没想到……这对我姚通，却成了黑暗中唯一能看见的缝！阿峇是獠女所生，入的是獠籍，按这空头恩典，他就有那么一丝资格，去碰一碰那扇对我这种‘贱役’子孙彻底紧闭的大门。哪怕那希望渺茫如风中烛火，万中无一，可对我、对我的孩儿来说，那就是全部的光。是我能给他的，唯一有可能改变血脉命数的东西。”
这最后几句，几乎是泣血而出。那“恩典”于朝廷是权术，于大多数獠人是画饼充饥，却成了姚通这卑微父亲眼中，儿子唯一可能挣脱出身枷锁的救命稻草。如今，连这虚幻的稻草，也随着江心烈焰一同化为了灰烬。
姚通涕泪纵横，脸上混杂着极致的痛与悔：“他娘是虓民女子，俗重母系，知母不知父，以女系承嗣，我是不是他爹，谁是他爹，对她们而言本不打紧。可我是汉人，我懂啊！我偷偷去看他，教他识字，告诉他山外有多大……我就盼着，盼着他有朝一日，考个功名回来，到时候……到时候或许就能认祖归宗，改回姚姓，替我这一支，挣一口浩然气！”
他的声音陡然尖锐，充满无尽的恨意与自嘲：“可结果呢？结果他被骗上那鬼船，被毒，被烧！尸骨无存！康诚！贝擎苍！燕士宏！他们谈笑间，烧死的是我的希望，我姚家唯一的指望！”
姚通喘着粗气，眼神涣散又凝聚，凝聚成一种冰冷的、淬毒的光：“我留在山庄，伺候这些仇人，我无时无刻不想杀了他们！可我有什么本事？一个卑贱的管家而已！我只能等，等一个机会……这次，庄主死了，贝擎苍也死了，死得好！死得妙！我不知道是谁干的，是胡桃夫人回来了？还是别的什么债主？我不在乎！”
他猛地扭动被绑的身体，对着陈吼，也像对着冥冥中的谁嘶喊：“我乐见其成！我巴不得这山庄里的人，这些满手血腥、道貌岸然的禽兽，一个一个，都不得好死！我去山缝，是想看看，有没有‘夫人’回来的痕迹，有没有什么……能让他们更害怕、死得更快的东西！哈哈哈哈……”
疯狂的笑声在林中回荡，凄厉可怖。姚通一番夹杂着血泪与癫狂的剖白，仿佛抽干了全身力气，他被绑在树上的身躯再度颓然垂下，只剩一双被泪水模糊的眼睛，失神地望着地上斑驳的月影。
陈吼沉默了许久，魁梧的身形在月光下像一截沉默的铁塔。就在姚通以为这场逼问终于结束时，陈吼却缓缓地、一字一句地开了口，声音不高，却带着一种洞穿迷雾的沉实：
“你的计划，已经成功了，对不对？”
姚通涣散的眼神骤然一凝，愕然抬眼。
陈吼的目光如实质般落在他脸上，继续道：“你和哑仆忠福，今夜鬼鬼祟祟去钻那山缝，根本不是什么查验旧迹，或者寻找夫人踪影。你们是疑兵。故意做出这副形迹可疑、探寻秘密的样子，是为了把山庄里所有还能动弹，还有心思追查凶案的人吸引到后花园，吸引到那条要命的裂缝附近去，对不对？”
姚通脸上残余的泪痕似乎都僵住了，嘴唇微张，喉咙里发出“嗬”的一声轻响，那是极度震惊下倒抽冷气的声音。他自以为隐秘的心思，竟被眼前这看似粗豪的武夫一语道破。
陈吼不再看他惊疑不定的神色，伸手探入自己怀中，从贴身之处小心翼翼地取出一张折叠整齐的素笺。那纸张质地颇佳，在月光下泛着柔和的微光。他用那双惯握刀柄、布满厚茧的粗大手指，略显笨拙却又异常郑重地将纸笺展开，递到了姚通眼前。
“我，陈吼，行伍粗人一个，本不识字。”陈吼的声音很平静，甚至带着点自嘲，“跟着柳追烟这段日子，没少被他强按着脑袋认字，勉强识得几个，但这等文绉绉的东西，看得我头大。”
他的目光落在纸笺上，继续说道：“这是猫迟，也就是那位汪先生，让我带给你的。他说，等你该说的话都说尽了，再把此物给你。”他特意顿了顿，看向姚通，“你是读书人出身，给我念一念。念出来，或许你就明白，我也就明白了。”
姚通被缚的双手无法抬起，只能就着陈吼的手，瞪大了眼睛看向那张纸：暗察秋毫知故纵，星移斗转痕轻。裂崖风起掩金钲。非关寻旧垒，岂为觅残枰？局外闲敲棋子冷，杯中明月偏明。欲平山海问亏盈。且携迷局客，来话涵虚清。
姚通声音沙哑，带着未褪的震颤，将词句逐字念出。初时艰涩，越往后，声音里惊疑愈浓，恍然渐生。待到“非关寻旧垒，岂为觅残枰”一句，他呼吸骤紧——汪迟竟早看穿他们此行并非追溯旧恨！而“局外闲敲棋子冷”更是点破他们自以为是的行动，在更高明的观局者眼中，不过是一步被看清的闲棋。最后“欲平山海问亏盈”“来话涵虚清”，邀约之意与地点已然昭然。
“汪先生……他早知我等是故布疑阵？”姚通喃喃，眼中混乱与清明交织，“他知我们并非真凶，只是在……在搅动局面，为他人作障？”
陈吼仔细将素笺重新折好，收回怀中：“猫迟如何想，俺不敢妄断。但这词中之意，俺听懂了。”他目光如炬，看向姚通，“你们有所图谋，却未必亲执刀斧。欲平山海问亏盈，这山庄里血债如山，恩怨似海，总要算个清楚。你们，至少你姚通，是想把这潭水搅得更浑，让该浮起来的，都浮起来？或者，是给那真正想‘平山海’的人，递一把趁手的家伙？”
话音未落，刀光轻闪，捆缚姚通与忠福的绳索应声而断。
“猫迟的意思，写在最后了。”陈吼收刀，语气不容置疑，“你们若真想将这血海深仇、恩怨亏盈，弄个水落石出，算个明明白白，而不是继续被人当枪使，或困死在自家无用的怨毒里……那就随俺来。”
姚通挣扎起身，手腕刺痛，心神却因那阕词与陈吼的话而剧烈翻腾：“去……何处？”
“涵虚阁。”陈吼转身，目光投向山庄东北角那栋掩映在竹影松声中的清寂楼阁，“所有的戏，唱到这份上，该揭底了。真的，假的，欠债的，讨命的，布局的，入彀的……是时候好好‘话’个分明了。”