月光穿过枝叶，斑驳洒落三人身上。林间寂寂，唯余姚管家颤抖而沉重的叙述开端，以及哑仆忠福喉中发出的、一声痛苦而愤怒的、被压抑的呜咽。
岭南自古多瘴疠，民常苦于二害：一曰虎，二曰獠。
虎患之烈，见诸史笔。岭南山林深密，多虎狼，昼伏夜出，噬人畜，其状可怖。韩愈谪潮州时，亦有诗云“猛虎白日绕村行”，非虚言也。乡野之民，晨樵暮汲，往往膏于虎吻；村落萧疏，田畴荒芜，多因虎踪频现。更有大虎成精之传说，谓其能幻人形，呼朋引类，屠一村如反掌。
獠患之频，尤甚于虎。岭南百越故地，山溪阻隔，部落星散。唐宋谓之“溪洞蛮獠”或泛称“獠”。其俗“断发文身，好相攻讨”。獠人依山林而居，以射生为活，劫掠为常。其性剽悍，来如风火，去若飘萍。攻村寨则“火其庐，掠其畜，虏其妇孺”；遇官兵则“啸聚深箐，矢石如雨”。更有凶残者，俘获汉民，竟有“刳剔为膳”之骇闻，虽非常态，然传闻广布，汉民闻“獠”色变。
此二患相激，尤在天灾之年。岭南地卑湿，飓风、霖潦、瘴疟频仍。每遇灾歉，汉民困顿，虎因食乏而益猖，四出噬人；獠亦因山粮不继，大举出掠。虎啸与獠鼓交响，疮痍共瘴烟弥漫，官府左支右绌，常苦不能制。
獠人非铁板一块，其内斗之酷，尤烈于对外。溪洞之间，世仇迭累，“睚眦之隙，辄相屠灭”。或争猎场，或夺盐泉，或袭劫往来商队分赃不均，皆可酿血战。其战也，不尚阵而后战，多诡诈伏袭。先以毒矢射牛马，乱其阵；俟敌溃，则壮者持短刀、藤牌突出，专事割首；妇孺随后，以竹枪戳刺伤者，掠取财物。胜者枭首炫功，以颅骨为饮器；俘者或为奴，或生祭山神。其状之惨，汉官录供时，往往不忍卒书。
众多獠部中，有一支尤悍，自称“虓民”。虓者，虎也。其部原居苍梧西北云雾山腹地，以豢虎、驭虎闻名岭表。传说其先得山神授法，能通虎语。然三年前，为邻部“黑齿獠”联合数寨所破，寨焚，图腾柱折，族长战死。残众二百余口，在族长之女阿胡率领下，窜伏山林，辗转流亡。其势如丧家之犬，其性却因困顿而益凶残。沿途烧杀，不论汉獠，“过如蝗至，寸草不留”，渐成疥癣之疾。
嘉泰二年春，此患终达天听。遣康诚任韶州兵马都监，奉檄专剿。康诚，字允执，汴京人氏，相貌俊伟，鼻梁挺直，眉宇间有英气。虽出身勋贵之门，然科举入仕，通晓经史。此番南下，朝中自有照拂，所率三千兵马，皆是从荆湖调来的精锐，甲胄鲜明，弩强马健。
康诚知虓民善驭虎，然虎威虽猛，岂能挡堂堂军阵？他稳扎稳打，步步为营，察地形，断粮道，广布哨探。不过月余，便将这二百余口残匪，驱赶围困于韶州以北、人迹罕至的山坳之中。此坳形如覆碗，仅一豁口可入，内里却有溪流、小片野谷，暂可苟延。
时值暮春，岭南山雨无常。一日午后，黑云压山，骤雨倾盆。康诚于中军帐内推演沙盘，思强攻必多伤亡，且恐驱虎跳墙，伤及部众。沉吟片刻，竟不顾幕僚劝阻，披蓑戴笠，做书生打扮，只带四名亲卫，伪作家丁护院，出营亲探山坳周边地形，欲寻一隐秘小径，或可出奇兵。
雨中山色空蒙，泥泞载途。行至坳口东侧一片野桃林时，雨势稍歇，桃瓣零落，混入泥中，凄艳夺目。忽闻前方灌木簌簌，亲卫立时拔刀戒备。却见一女子身影自林中闪出，肩背竹篓，手持药锄，蓑衣下露出一截色彩斑斓的裙角。女子抬头，雨水打湿的额发下，是一张异常灵秀的脸庞，肌肤微黑却光洁，眼眸清澈如山泉，带着几分惊惶，恰如林间受惊的小鹿。
康诚挥手止住亲卫，温言问道：“姑娘，大雨深山，何以独行？”
女子微微低头，声如莺啭：“采药迷途，欲寻路归家。”
康诚见她竹篓中确有几种草药，神色稍缓。正欲再问，一亲卫忽低呼：“郎君，看此处！”指着泥地上几个硕大梅花状足迹，深陷寸余，“是虎踪！”
众人色变。康诚亦心头一紧，却下意识跨前半步，将那采药女子隐隐护在身后，目光锐利扫视林木深处。女子抬眼，望着身前这年轻书生挺直的背影，蓑衣下拳头微握，眼中波光流转。
“姑娘勿怕。”康诚未回头，声音沉稳。
女子笑道：“阿胡谢过，雨大了，家中的阿爹该着急了。”
“阿胡……”康诚念了一遍这名字，只觉清越动人，复问，“家在山下何处？我遣人送你。”
阿胡却摇头，指了指南面一条溪涧：“过了横木，便是家路。与郎君不同道。”说罢，转身便走向涧边一根湿滑的独木。
“姑娘且慢！山中险恶！”康诚忍不住唤道。
阿胡回眸，雨丝中嫣然一笑，竟有桃李之艳：“阿胡走惯了的，郎君保重。”言毕，步履轻盈如狸猫，踏过颤巍巍的独木，身影很快没入对岸葱茏树影之中。
康诚怔立原地，望着空蒙雨林，心中莫名怅然若失。亲卫催促：“虎踪出没，恐有虓民埋伏，速回为妥！”
康诚恍若未闻，半晌，轻声吟道：“雾锁苍山雨脚斜，桃林偶遇浣溪纱。惊鸿照影春波绿，转瞬萍踪隔海涯。虎迹新泥耽客步，蛮烟旧瘴黯年华。问卿何日逢津渡，许我星槎访蒹葭。”
吟罢，长叹一声，率众匆匆折返。那惊鸿一瞥的灵秀容颜，与那双清澈又似藏无尽心事的眼眸，却已深烙心底。
回营后，康诚辗转反侧。他非迂腐之人，那“阿胡”出现时机、地点太过巧合，其气质步履亦非寻常村姑。然心中一丝奇异情愫牵绊，竟不忍立时以奸细视之。反复思量，他定下一计。
三日后，康诚命军士大张旗鼓，佯装从正面豁口强攻，鼓噪而进，却暗伏强弩于两侧山腰。虓民果然中计，以为官兵全力来袭，其首领戴一狰狞虎头面具，率精壮携虎从坳内杀出，欲凭借虎威冲溃前阵。待其深入，两侧弩箭齐发，专射虎目与驭虎獠人。虎群受伤惊狂，反冲己阵。康诚趁乱，亲率铁甲锐士从一预先探明的侧翼崖缝奇袭，直捣坳内老弱营帐。外有弩箭，内有奇兵，虓民首尾难顾，余者百余人连同其首领，尽数被俘，缚于坳中空地。
康诚升座，命释其缚。对那虎面首领道：“尔等势穷力竭，本可尽屠。然上天有好生之德，今放尔等归山，可愿降否？”
首领昂首不答，目中怒火如炽。
康诚不以为意，令军士让开道路，尽还其刀杖，纵之去。俘中一虓民老者，忽以汉话嘶喊：“汉官狡诈！必伏兵于途！”
康诚大笑：“我若伏兵，何必释尔？去吧！整顿再来，康某随时奉陪！”
虓民惊疑不定，相携退入深山。退守更险僻处，据一溶洞，洞口狭隘，内藏暗河。康诚知其粮草将尽，必出觅食。遂令军士白日佯退数里，夜间却悄回，于其可能出没之兽径、溪畔，多置绊索、陷坑，上覆浮土草叶。
不过两日，虓民果有小队夜出觅食，中伏被擒。严讯下，供出溶洞位置及内情。康诚并不强攻，只令善泅者携凿锥，潜入暗河上游，以沙袋、巨木部分壅塞河道。恰逢夜雨，洞内水位渐涨，污浊不堪。虓民惊恐，但又逃生无路。康诚使人于洞口喊话，承诺退水送粮，只请首领出来一见。
虎面首领无奈，为救族人，只得单身出洞。方出洞口，伏兵四起，再度被擒。余众见首领被执，又困于水污，斗志全消，皆弃械请降。
康诚再次释绑，赐以干粮净水，温言道：“前番纵尔，今又擒之，可知天兵难抗？洞中阴湿，非久居之地。尔等可另寻安身之所，只要不再为祸，过往不究。”
首领默然良久，以獠礼躬身，率众再退。
连遭两败，虓民残余已不足三百人，遁入山腹密林，依仗对复杂地形的熟悉，与官兵周旋。康诚亦不急迫，分兵守住各出山要道，渐缩包围。同时，令军士砍伐树木，于林外空旷处搭建营栅，做出长期围困姿态。又让嗓门洪亮之士，日夜用獠语向林中喊话，内容无非“投降免死”“分田安置”“与汉民同等”等，兼以悠扬笛声，吹奏岭南民间思乡曲调。
如此旬日，林中虓民饥疲交加，士气低落，更因长期困守，内部渐生龃龉。有年轻悍勇者欲拼死突围，老弱妇孺则但求活命。康诚侦知此情，选一无月之夜，命数百军士各执火炬，分散于林外不同方向，擂鼓鸣金，齐声呐喊，作势欲全面夜攻。林中虓民大惊，首领急聚众欲战，然火光处处，不知官兵主攻何方，慌忙中分兵抵挡，阵脚自乱。
康诚却亲率五十精锐死士，人衔枚，马摘铃，从一樵夫密告的兽径潜行，直插其聚集中心。时虓民注意力皆被外围虚张声势吸引，待觉核心遇袭，康诚已率众杀到，刀光闪处，直取那虎面首领。首领仓促迎战，武艺虽精，奈何众寡悬殊，终被击落兵器，众军一拥而上将其擒获。余众见首领被擒，外围“官兵”又火光冲天鼓噪而来，知大势已去，尽数弃械。
天色微明，残众被聚于林间空地，个个面如死灰。康诚端坐一树桩之上，目视那被缚却仍挺立不跪的虎面首领，良久不语。林中唯闻鸟鸣啁啾，雾气氤氲。
忽然，康诚起身，径自上前，亲手为之解缚。绳索既去，他后退三步，整理衣冠，竟向着首领，拱手深深一揖。
众皆愕然，无论汉獠。
康诚直身，声音清朗，回荡林间：“康某用计，三番逼困，非为炫武，实欲告知：朝廷天威，固不可抗；然康某本心，亦非嗜杀之徒。前番所言‘分田安置’‘过往不究’，字字皆出肺腑。你若仍不信，康某愿效诸葛武侯故事，第三次纵你与部众离去。只望你能三思再三思，族人生死前程，系于你一念之间。”
虎面首领身躯微颤，面具下目光复杂变幻。她环视周遭族人，见妇孺惊恐，壮士颓唐，再思及数月来颠沛流离，族中子弟鲜血染红山林，黑齿獠等仇敌犹在窥视，一股深沉的疲惫与绝望，终于淹没了最后一丝倔强。
她缓缓摘下那狰狞虎面，露出一张康诚朝思暮想、却又比桃林初见时憔悴清减许多的容颜，正是阿胡。
“阿胡……”
“那日桃林，我怀疑过你的身份，但见你行止，不似武夫，遑论将官……”
“所以，你没有让那老虎吃了我……”
阿胡将面具弃于地，向前数步，竟朝着康诚，双膝跪下，以额触地，行獠人最重之礼。再抬头时，眼中已无戾气，唯有苍凉与决绝：“将军仁德，阿胡佩服。我等虓民，愿远遁海外，永世不归，再不与宋廷为敌。只求将军，放我族人一条生路，允其出海。”
此言一出，身后虓民中，响起压抑的哭泣与骚动。
康诚疾步上前，欲扶又止，声音竟有些发颤：“海波茫茫，凶险莫测，何处容身？”
阿胡垂眸：“哪怕葬身鱼腹，也永不踏足宋土。此乃我族誓言。”
“阿胡！”康诚再也抑制不住，单膝蹲下，平视其目，眼中痛惜如潮，“你若出海，便是将我的心也一并带走了。人若没了心，如何得活？”
阿胡浑身一震，难以置信地望向他。
康诚抬手，指尖轻颤，似欲触碰她脸颊，终又收回，柔声道：“桃林初遇，你的身影便日夜在我心中徘徊。你虽戴了面具，但我却认得你的眼眸，认得你转身时的腰肢。”他语气愈沉，恳切无比，“你若可怜我这片痴心，便不要说什么出海永诀。让我三媒六聘，娶你为妻，可好？”
林中寂静，唯闻风过树梢。所有目光，皆凝聚于二人身上。
阿胡怔怔望着他，忽而笑了，笑容里带着獠女特有的野性：“你是宋人的大官，前程似锦。我是山野的獠人，亡族之酋。与我牵扯，徒惹非议，误你前程富贵。”
“前程富贵？”康诚摇头，目光如磐石坚定，“与你相比，那些不过是过眼云烟，粪土尘埃。”
阿胡凝视他良久，眼中冰霜渐融，化为一泓春水。她深吸一口气，复现出几分往昔的洒脱：“好！我不懂你们汉家女子那些期期艾艾。你若真想与我做夫妻，需允我三件事。”
“莫说三件，纵是三百件，我也依你！”康诚毫不犹豫。
“其一！”阿胡竖起一根手指，目光倏然转厉，“此生不得纳妾。你若纳一个，我便杀一个。我虓民女子，眼里揉不得沙。”
康诚正色：“天地为鉴，康诚此生，唯有阿胡一妻。倘若违誓，不必你动手，我自刎谢罪。”
“其二！”阿胡语气稍缓，“我自在惯了，学不来低眉顺眼、侍奉公婆那套汉家规矩。若你家中长辈不喜，我亦难长久。”
康诚闻言，神色微黯，轻叹一声：“我父母……早亡于汴京疫疾。家中唯有长姐，早已出嫁。阿胡，我孑然一身，并无高堂需你侍奉。”
阿胡一怔，见勾起他伤心事，冷硬语气不由一软，带上几分歉意：“是我唐突了。”她顿了顿，竖起第三根手指，目光扫过身后惶恐的族人，“这三嘛……我这些族人，你需得给他们寻一条实在的生路。不能出海，亦不能再困守山林。他们……也是我的亲人。”
康诚听到这里，眼中掠过一丝如释重负的笑意，那笑意渐浓，化为胸有成竹的温润光彩。他轻轻握住阿胡的手，低声道：“此事，我早有计较。”
三日后，一骑快马自韶州日夜兼程赶赴临安，马上骑士怀揣奏折一封。
臣韶州兵马都监康诚诚惶诚恐，谨奏圣聪，上言岭南安边弭患一得之愚，伏惟陛下绍天明命，统御万方，怀柔远人，德被草木。臣猥以驽钝，荷戈岭表，目击地方积弊，獠患与虎灾交织，民生凋敝，宵旰难安。敢不沥肝胆，特陈刍荛，惟陛下垂察：
岭南之弊，其害有二：曰獠，曰虎。獠人之患，源流久远。其民多依山林而居，形同化外。虽历代有开招之举，然其性“荒忽无常”，叛服不定。其俗“好相杀害”，“递相劫掠，不避亲戚”，甚者“挟山阻谷，窃发无时”，劫掠村邑，虏杀吏民，实为岭南腹心之疾。虎患之烈，尤甚他处。山林深密，猛虎昼行，噬人伤畜，史不绝书。岭南卑湿，非独虎也，鳄潜深泽，蛇虺盈野，瘴疠时起。此等恶物，非但戕害民命，更令良田抛荒，商旅裹足，生生之资，殆为所夺。獠乱于人事，虎厄于天时，二患相激，民无宁日。每遇天灾，獠因饥馑而出掠，虎乏食而益猖，遂至疮痍遍地，官府左支右绌。
朝廷于獠，剿之抚之，用尽心力，然旋平旋起，其故安在？臣观其要，在一“隔”字。一曰生计相隔：獠人“不辨姓氏，又无名字”，世代山居射猎，不谙农耕蚕织。与汉民不通有无，不生依存。一旦山粮匮乏，唯有劫掠一途。二曰血脉相隔：獠汉不通婚嫁，泾渭分明。汉民视獠女为“不知礼法”之野人，鄙而不娶。无婚姻则无亲缘，无亲缘则无情谊，唯有猜忌与仇恨世代累积。三曰教化相隔：言语风俗，迥然不同。獠人“信巫鬼，重淫祀”，其心难为王化所染。虽有羁縻之官，难入溪峒之深；纵有怀柔之诏，不过暂时俯首。此三隔不除，则终为“荒忽无常”之患。剿，则其遁入崇山，疲我师旅；抚，则其暂获钱粮，异日复叛。是故旧法已穷，当思新策。
臣前日奉旨征讨虓民，此部自称“虓民”，特善驯虎。臣仰陛下天威，效诸葛武侯故事，三擒其女酋，终以诚意感化，使其部二百余众输诚归顺。此事启臣愚思：虎，在山则为祸患，在人手则为奇货。獠人善猎，而惧虎；虓民善驭虎，而求安。何不因势利导，化害为宝？故臣斗胆建言，请于岭南试行“贡虎抵税，以獠制虎，以虎安獠”之策：
设“虎税”之制，导獠人向化。一可仿茶马之制，创设“虎税”。诏谕诸峒獠人，凡擒获活虎或纳虎皮、虎骨等贵重之物者，可抵其税赋、赎其轻罪。虎，于獠为害，今捕之有利，必争相为之。其术高者，可授以“驯虎师”之名，领官帑专事捕驯。朝廷则得珍物，獠人得实利，虎患得减除，一举而三得。二可开“獠汉通婚”之禁，以利结其心：以往獠女无所值，故汉人不愿娶。今既设虎税，獠人凭猎虎技艺，即可立户纳税，獠女亦携技持家，价值立显。请敕令地方，鼓励汉民聘娶纳赋獠户之女，其家庭可享赋税减免。更可令归顺虓民，教习他部猎虎之术，使其渐成一方“虎匠”。如此，以经济之利，破婚姻之障；以技艺之传，促往来之频。血脉渐通，隔阂自消。所得虎税，献珍于皇城，专供内廷，避户部之议：虎，全身皆宝。骨可入药，皮可为饰。以虎所得之利，直隶于皇城司管辖，所得不入国库，而专供内廷御用、赏赐，则其性质非寻常税赋，乃“地方进献之方物”。皇城司“依祖宗法，不隶台察”，直属陛下。以此名义行之，可免户部纠缠于税目增减，亦堵他州以“擅立名目”为辞之攻讦。待岭南行之有效，此“以夷制害、以利融夷”之法，自可推及荆湖、川黔等獠蛮杂处、虎患频仍之地，为陛下收安边定邦之长效。
陛下明鉴万里，此策以獠人制伏虎患，复以虎利诱导獠人出山归化。以彼之技，消彼之害；因彼之利，化彼之俗。久之，獠人渐习农耕，知有纲常，与汉民无异。岭南双患，可望根除；陛下仁泽，直抵峒獠。此非臣之臆想，实已见端倪于韶北，伏乞圣断。臣无任战栗屏营之至，谨奏。
康诚此时，不过一六品官，奏折直达御前，于制不合。只能通过皇城司密奏之途。皇城司为天子耳目，“依祖宗法，不隶台察”，康诚乃借“奏报岭南獠情”之名，将奏折以“事关边机隐秘，乞直达天听”为由，通过皇城司官内侍都知呈入。
次月，天子颁下诏书。敕：提举岭南虎税安抚司事康诚。朕绍膺骏命，临御万方，怀柔远人，德被草木。岭南之治，夙夜在怀。近览所奏，深契朕心。獠患与虎灾，交相为虐，实岭表百年之痼疾。剿则劳师靡饷，抚则旋服旋叛。其症结所在，獠汉悬隔，不相统属；其祸害所及，民业凋残，边疆不宁。卿所谓“以獠制虎，以虎安獠”之论，诚为破局之要钥。化害为宝，导利向化，使獠人得其生路，朝廷收其珍用，边陲去其痈疽，实乃一举三得之良谋。今特从卿所请，于岭南一路，创设“虎税”新制，试行三年。凡诸溪峒，擒献猛虎或纳其珍材者，准抵税赋，酬以盐帛。更开獠汉通婚之禁，以利合亲，以亲促化。兹事体大，所系非轻，宜专设职司以总理之。擢康诚为正五品“提举岭南虎税安抚司事”，兼领韶州军州事。特赐银鱼袋，许便宜行事。尔其总揽贡务，绥抚诸獠，平决利害。凡虎税所入，径输内帑，由皇城司勾当。务使野害渐弭，獠户归心，汉夷相安。岭南之安，自此始矣。尔其钦哉！
康诚奉诏到任，领“提举岭南虎税安抚司事”衔，赐银鱼袋，一时煊赫。韶州富商贝擎苍闻风而动，携巨资来投；本地豪绅燕士宏亦献出城外一片背山面壑的荒地。三人各取所需，不半年，一座高墙深垒、气象森严的“梦虎山庄”便矗立在苍茫山影之中。
初时，山庄确如奏章所陈：虓民驯虎，献利为税，虎啸声声似在为朝廷新策助威。然利字当头，人心易蚀。先是贝擎苍于酒宴间“戏言”：“猛虎相争，其势震天，仅取皮骨，岂非暴殄？何不效古时‘斗兽’之戏，邀贵客观览，以助酒兴？”燕士宏亦拊掌称善。康诚眉峰微蹙，沉吟良久。山庄耗资日巨，朝廷所拨专款寅吃卯粮，虓民与工匠的赏银却不可稍欠。他望着窗外暮色中巍峨的山庄轮廓，终于举杯，将盏中醇酒一饮而尽。
初时，只是“演武”。山腹深处，石砌看台被加固拓宽，铺上锦毯，设下雅座。贝擎苍从死囚牢中买来数名待决悍匪，许其“若胜猛虎，或得一线生机”。第一场“演武”在一个月夜秘密进行。受邀前来的，仅有少数胆大包天的官商。当饿虎扑入场中，与手持短刃的死囚搏命时，惊呼与呐喊几乎掀翻穹顶。鲜血飞溅在沙土上，金银也如流水般汇向庄家。康诚坐于主位，面色在火把映照下明暗不定，指尖深深掐入掌心。
没过多久，死囚很快不够用了。
“寻常囚徒，盗抢奸邪之徒，与死囚何异？正可废物利用。”贝擎苍的算盘越打越精。于是，韶州乃至邻县狱中，凡身强力壮之囚犯，开始以各种名目“病毙”或“越狱”，最终都出现在山庄地下阴湿的石牢里，成为赌牒上无名无姓的代号。赌局花样翻新：虎斗豹，豹斗熊，乃至“群虎噬人”。下注金额与日俱增，血腥气浸透了山庄每一块砖石。
最后一道防线，终于在巨额利润前崩塌。
当囚犯也供不应求时，燕士宏阴冷的声音在密室里响起：“山野刁民，流民乞丐，与蝼蚁何异？岭南道失踪些人，谁又查得明白？”康诚闻言，闭目良久。他想起陛下诏书中“边陲去其痈疽”的殷切期望，想起自己“一举三得”的慷慨陈辞，最终化为喉间一声几不可闻的叹息。这叹息，便是默许。
从此，韶州地界，夜路成谶。独行的商旅，晚归的樵夫，乃至村落边沿的孤户，开始离奇消失。那些失踪者，戴着铁镣，在梦虎山庄地下颤抖，等待着下一场开场锣响，被投入那血腥的沙场，以满足看台上锦袍玉带的贵人们，已被无尽贪婪与麻木豢养出的、对最极端刺激的渴求。
忽有一日，山腹斗场之中，火把高举如林，将血腥沙地照得亮如白昼。石砌看台三层，此刻已坐满锦衣貂裘的看客。珠光宝气与兽笼铁锈味混杂，鼎沸人声压过场边饿虎的低吼。
“下注！下注！黑斑豹对白额虎，一赔三！”
“我押五十两，赌那囚人能撑过半炷香！”
呼喝声中，一场“戏”正到酣处。一名浑身血污的汉子手持断矛，踉跄躲避着猛虎扑击。看台最前排，一个身着锦袍、面泛油光的武官正拍案狂笑，正是新任“广南东路兵马钤辖”赵崇韬。他左手搂着美姬，右手高举酒盏，汤汁顺着胡须滴落绣狮补服也浑然不觉。
“好！咬他左腿！对！撕！哈哈哈哈！”赵钤辖醉眼乜斜，将一大锭银子掷入场中，“赏！赏给那畜生的！”
自两月前偶入此间，赵崇韬便着了魔。一月里竟有七八日泡在山庄，白日酣饮，入夜观斗，赌兴酣时便解下腰间那柄镶金嵌玉、柄首缀着鸽血红宝石的蟒皮马鞭，肆意抽打婢女取乐。那鞭子成了他身份的象征，也成了山庄上下最刺眼的物事。
这夜赵崇韬又饮得烂醉，被亲兵搀扶着去马厩时，顺手将鞭子挂在廊柱上。他前脚刚走，阴影里便蹿出三个獠人少年，个个是十二三岁的半大孩子。那红宝石在灯火下流光溢彩，诱得他们心痒。其中胆子最大的阿峇伸手一摘，三人便如狸猫般隐入夜色。
“小贼！敢偷钤辖老爷的鞭子！”喝骂声旋即响起，赵崇韬的亲兵岂是等闲？不过半炷香，三个孩子便被铁链锁了，吊在驯虎场的木架上。蟒皮鞭蘸了盐水，抽得破空声尖利，少年们的闷哼与哭泣很快变成了惨叫。
康诚与燕士宏闻讯赶来时，三个孩子背上已皮开肉绽。贝擎苍早已堆着笑脸，将一托盘雪花银捧到赵崇韬亲兵头目面前：“军爷息怒，孩子不懂事……”又奉上两匹蜀锦、一匣东珠，赌咒发誓已备好新鞭，柄首换成更大的猫眼石。赵崇韬在马车中醉骂几句，终究被金银晃花了眼，扬长而去。
孩子们被放下时，眼中已无泪水，只剩灼人的恨火。
三日后黄昏，赵崇韬又醉醺醺离庄。山路蜿蜒，暮色四合。亲兵们护着马车缓行，忽闻林中传来一声压抑的虎啸。
“有虎！”
“保护大人！”
队伍一阵慌乱，马车中赵崇韬被颠得探出头来，口齿不清地喝斥：“嚷什么……老子在庄里看虎……看得还少吗……”
话音未落，前方树丛猛地分开！一头黄黑斑斓的吊睛白额虎竟跃至路中，相距不过十丈！那虎并不扑来，只踞地低吼，金睛在暮色中如两盏鬼火。
亲兵们刀剑出鞘，结阵护住车马。马匹惊嘶人立，车夫腿软瘫倒。