午后，姚管家带着几名面色冷硬的护院，挨个叩响宾客的房门，传康诚之命：所有人至庄主书房外候着，需逐一入内回话。
这已是康诚今日第二次“过堂”了。众人虽满心不情愿，更兼惊惧不安，却也知此刻山庄隔绝，康诚是手握权柄的第一高官，有求于他，只得强压着烦躁与恐惧，跟着姚通前往书房。
书房外的回廊下，气氛压抑。康诚显然并非精于刑名问讯的老手，只是端坐于书案后，面色沉郁地将几乎相同的问题车轱辘般来回地问：昨夜何时就寝？可曾听到异响？与庄主、贝大官人可有旧怨？对山庄之事知道多少？语气生硬，问话毫无机巧章法，更像是一种烦躁情绪的发泄。
被问话的人，无论是面色苍白的吴氏，还是强作镇定的邱怀远，抑或眼神闪烁的周世荣，都只能耐着性子，小心翼翼地重复着早已说过数遍的答案，心中虽恼火这毫无进展的盘问白白耗费时间与精力，脸上却不敢有丝毫表露，唯恐触怒了这位此刻掌握着他们“安全”的康大人。
柳追烟候在门外，听着里面康诚那千篇一律、缺乏重点的沉闷问话，再想到被困于此的焦灼，以及对蔡小娘安危的隐忧，眉头越锁越紧，脸上惯有的跳脱神色早已被一片阴郁取代。
终于，书房门“吱呀”一声开了，第二个被问完话的邱怀远低着头走了出来，脸色也不太好看。他抬眼看见门口候着的柳追烟脸色不善，想到这位“财主”之前的“仗义疏财”，连忙凑近两步，压低声音好心提点道：“柳兄，康大人此刻心情……似乎不佳，问话时还请谨慎对答，切莫惹他动怒。”
他不提还好，这一提“心情不佳”“切莫惹怒”，柳追烟心中那股憋了许久的邪火“腾”地一下直冲顶门。康诚心情不佳？他柳追烟的心情便佳吗？被困死地，血案连环，韶州之事十万火急，却被这庸官在此来回盘问些无关痛痒的废话。
“他火大？”柳追烟猛地拔高了嗓门，声音又尖又利，在寂静的回廊里如同炸开了一般，“小爷我的火便小吗？”
这一嗓子，不仅把面前的邱怀远吓了一跳，连廊下候着的其他人乃至书房内外的护院家丁，全都惊得看了过来。
柳追烟似乎彻底豁出去了。他一把推开试图劝慰的邱怀远，几步蹿到廊下一块半人高的太湖石假山旁，一脚踏了上去，居高临下，满脸涨得通红，手舞足蹈地嚷开了：“拿人钱财，与人消灾！那是自古的理！小爷我行走四方，也算开了眼了！这世上还有这等寡廉鲜耻的做派！银子收了，事不办也就罢了，反倒日日将送银子的人拘在此地来回盘问，百般为难！这是哪门子的道理？啊！”
他越嚷声音越大，唾沫星子几乎要喷到闻声赶来、试图劝解的周世荣脸上。周世荣慌忙上前，伸手要去捂他的嘴：“柳兄！柳兄慎言！慎言啊！”
“滚开！”柳追烟正在火头上，猛地一搡，竟将猝不及防的周世荣推得踉跄几步，一屁股坐倒在地。
“砰！”书房的门被猛地拉开，康诚铁青着脸走了出来，一双眼睛喷火似的瞪着站在假山石上“发疯”的柳追烟，指着他喝道：“柳追烟！你枉为朝廷命官！在此胡言乱语，咆哮无状！你不想活了吗？”
“活？我自然想活！”柳追烟梗着脖子，毫不示弱地瞪回去，声音因激动而更显尖厉，“我就是不明白了！康大人！若是嫌我柳某人送的银子少了，你直接张嘴便是！何必这般一日日、一遍遍地来回折腾人？有道是救急如救火！我那对头孙逢吉，此刻正在韶州内外上下活动，我却被困在这鬼气森森的山庄里蹉跎时日！等你康大人抓到那不知在哪里的劳什子凶手，怕是黄花菜都凉了。届时我丢官下狱，你收的银子还能退我不成？！”
他这话夹枪带棒，直指康诚收钱不办事，甚至有意拖延。康诚脸上顿时一阵红一阵白，气得嘴唇哆嗦，一时竟噎住了。
柳追烟见状，更是来劲，挥舞着手臂，指向廊下越聚越多、神色各异的邱怀远、吴氏等人：“若只是我柳某一个也就罢了！你且看看这几位，哪个不是火烧眉毛，心急如焚？我们可是真金白银求您办事的，不是来陪你玩这过堂游戏的！”
“你……你放肆！”康诚终于喘匀了一口气，怒喝道，“官场上的事，自有章程，需得小心运作，皆是水底下的功夫！岂是你所想、面上这般简单急躁？”
“水底下的功夫？哈！”柳追烟嗤笑一声，从假山石上跳下来，逼近两步，虽被护院隐隐挡住，气势却不减，“休要拿这些官场套话来糊弄小爷！孙逢吉那厮，烂事一大堆，随便拎出一件，就够他喝一壶的！小爷我既然求到你门上，自然寻到不少他的把柄！免得您康大人无从下手！”
柳追烟语速极快，根本不给康诚打断的机会：“我随便说一件，也好方便您使手段！孙逢吉与城中宝林禅寺的住持和尚勾结，以供奉往生牌位、做功德法事为名，骗取钱财无数！实则收钱之后，大多敷衍了事，甚至根本不予诵经祈福！我来这梦虎山庄前一日，还特意去宝林禅寺摸过底！你猜怎么着？那贼秃将牌位分作三六九等，有权的、有财的列为一等，本地有些脸面的乡绅送来的列为二等，其余无钱无势的苦主家属，统统列为三等。为了多腾出地方，多接些一等二等的‘大生意’，那贼秃已暗中将许多三等牌位……悉数扔到寺庙后院的臭水沟里去了！”
此言一出，廊下众人一片哗然。本朝首重孝义，扔弃供奉者的先人牌位，简直是骇人听闻、人神共愤的恶行。
柳追烟趁热打铁，声音斩钉截铁：“康大人！看在我那些银子的份上，你若诚心帮我，我即刻便能联络那些被扔了牌位的苦主，去府衙鸣冤告状。届时，再将孙逢吉放印子钱、收受贿赂乃至涉及掠卖人口的勾当一并捅出去，桩桩件件，再难到手的证据我都能想法子递到您手上。他孙逢吉就是长了八个脑袋，也不够砍的！哼！跟小爷为难？小爷直接送他见阎王！我倒要看看，到了那时候，他那靠山牛谨之，还救不救得了他！”
“够了！给我押回房去！”康诚终于暴怒，脸色黑如锅底，猛地一挥袖袍。
两名强壮的护院立刻上前，一左一右扭住柳追烟的胳膊。柳追烟兀自挣扎，口中呼喊不休。
“堵上他的嘴！送回去！严加看管！”康诚气得浑身发抖，再也不愿听下去。
廊下，邱怀远、吴氏、周世荣等人面面相觑，交换着震惊而犹疑的眼神，再看向那扇紧闭的书房门时，目光已与先前截然不同。姚管家擦了擦额头的冷汗，指挥着家丁护院驱散众人，山庄重新陷入一种更加诡异不安的寂静之中。
夜色如墨，后花园附近，白日里尚显嶙峋的怪石，此刻在黑暗中只剩下沉默而扭曲的剪影，仿佛蛰伏的巨兽。山风穿过石隙，发出呜咽般的低鸣。
姚通提着一盏气死风灯，橘黄色的光晕仅能照亮脚下方寸之地。他脚步放得极轻，如同狸猫，不时紧张地回头张望，确认无人跟踪，才匆匆来到那隐蔽的山壁裂缝前。灯笼的光芒勉强映照出藤蔓掩盖下黑黝黝的洞口，里面深邃无光，像一张等待吞噬的巨口。他深吸一口气，似乎下定了决心，一手提灯，一手便要去拨开藤蔓。
就在他的指尖即将触到藤蔓的刹那，一只枯瘦、冰凉、却异常有力的手，毫无征兆地、重重地拍在了他的左肩上！
“嗬——”姚通浑身剧震，魂飞魄散。心脏几乎要从喉咙里跳出来，一口气憋在胸口，手里的灯笼猛地一晃，光影乱颤，将他因极度惊吓而扭曲变形的脸映照得明灭不定。他双腿一软，差点瘫倒在地。
灯光摇曳中，映出了一张布满皱纹、在幽暗光线下显得格外阴森的脸，正是那佝偻的哑仆忠福。他不知何时已悄无声息地潜到了姚通身后。
“你……是你！”姚通看清来人，紧绷的神经稍松，但惊吓的余悸仍在，让他额头瞬间沁出一层冷汗，在灯笼光下闪闪发亮。他抚着胸口，喘了几口粗气，带着几分恼怒低声道：“老东西！人吓人，吓死人！你这般不声不响，是想把我的魂儿也勾走吗？”
哑仆忠福脸上毫无表情，只是那双浑浊的眼睛在灯光下闪着异样的光。他显然与姚通极为熟稔，对姚通的责骂浑不在意。他抬起双手，急切地比画起来。先是五指张开，模仿僧帽形状扣在头顶，然后双手做出捧抱、向前用力抛掷的动作，脸上配合着极度厌恶与凶狠的表情，最后右手并指如刀，在脖颈间狠狠一划。
姚通看懂了，低声道：“你是说，如果宝林禅寺那秃驴空海，真敢把供奉的牌位扔进臭水沟……你就去杀了他？”
哑仆忠福用力点头，眼中迸发出野兽般的凶光，喉咙里发出“嗬嗬”的嘶气声，重重点头，再次狠狠做了个割喉的手势。
姚通没有立刻回应，而是警惕地再次环顾四周，然后提着灯笼，小心翼翼地朝幽深的山缝里探了探头，侧耳倾听片刻。除了风声和远处隐约的虫鸣，并无异响。他缩回头，脸色在光影中显得阴晴不定，压低声音，语气严肃地问：“先别管那贼秃。我问你，你确定……那‘大虫’今夜不会突然回来？不会连你也一并……吃了？”
他盯着哑仆，眼神锐利如刀：“当年‘胡桃夫人’驭虎的手段，你当真……学到了几分精髓？莫要逞强，把自己也填了虎口。”
哑仆忠福闻言，脸上闪过一丝不易察觉的尴尬与心虚，但在姚通审视的目光下，他立刻挺了挺佝偻的脊背，用力拍了拍自己干瘪的胸膛，又指了指黑黢黢的山缝深处，做出安抚、引导的动作，极力表现出一副自信满满、掌控一切的模样。
“哼！我就知道，虓民的秘法是不传汉人的。我也是脑子坏了，险些信了你！”姚通将忠福的细微反应尽收眼底，从鼻子里发出一声几不可闻的冷哼，显然并不完全相信。
哑仆忠福见状，似乎有些急了。他扑通一声竟直接跪在了冰冷的山石地上，双手合十，举过头顶，做出虔诚祭拜的姿势，又指向自己的心口，再指向山缝。接着，他双手模仿虎爪扑击、撕裂的动作，但随即双手收回，在胸前交叉，做出保护的姿态，最后再次指向自己，用力摇头。
姚通皱眉看了半晌，迟疑道：“你是说……如果真是‘夫人’的鬼魂……驭使着猛虎回来复仇，她也一定认得你，不会伤害你？”
哑仆忠福拼命点头，眼中竟泛起一点浑浊的泪光，充满了一种近乎偏执的坚信。
“鬼魂……”姚通喃喃重复，语气却带着深深的怀疑，“这世上，怕是没有那么多鬼魂作祟。依我看，是有人在装神弄鬼，借虎行凶！”他声音压得更低，如同耳语，“这山缝里的秘密通道，知道具体路径、能避开那畜生出没规律进出的，除了你我，原本只有庄主、夫人、贝大官人，还有……那位康大人。如今庄主、贝大官人都死了，贝大官人更是先死在这条道里，然后才被人挪到茶亭边装样子的……”
说着，姚通从怀中贴身之处，小心翼翼地掏出一方靛蓝色的旧布帕。他将其在灯光下缓缓打开，里面赫然是一颗龙眼大小、呈不规则球形、表面布满坚硬锐利尖刺的干枯果壳。那刺呈褐黑色，坚硬如铁针，即使在昏暗光线下也透着危险的锋芒。
“认得吗？”姚通将果壳凑近哑仆眼前，“‘鬼见愁’，山里人也叫它‘铁蒺藜藤’。夫人……咳，当年为了困住那些猛虎，防止它们抓挠冲撞笼栅，特意在虎牢外围石缝里移栽了许多这种带刺的藤蔓。这东西生命力极强，喜阴耐旱，山缝里虽荒废多年，大多枯死了，但靠近‘天光隙’、能接到点儿雨水露气的角落里，总还有些残活。山外野生的，这个季节果子早该落尽、刺也枯软了。可这山缝里，阴阳颠倒，气候不同，有些反倒这个时节才刚结成这种硬刺果壳……”
姚通指着果壳上一点难以察觉的暗褐色痕迹：“这是在贝大官人靴筒上沿，紧贴着裤脚的地方钩下来的。刚发现尸体时，我趁乱抹到掌心里。他若只是在茶亭边遇袭，那里干净得很，哪来的这山缝深处才有的‘鬼见愁’？”
哑仆忠福盯着那枚刺果，瞳孔微微收缩，显然认出了这东西。他抬头看向姚通，又看看山缝，最后目光回到姚通脸上，比画了一个询问的手势——是谁？
姚通缓缓包起刺果，重新揣回怀里，声音冷得像冰：“谁知道呢？或许是知道这秘密的‘自己人’，或许……是当年没清理干净的‘债主’找上门了。这山庄里的血，还没流够呢。”
二人对视，皆从对方眼中看出一抹决绝。姚通深吸气，以灯笼杆小心拨开厚重藤蔓，一股混杂霉腐、野兽腥臊与岩石湿冷的浊气扑面。哑仆忠福率先弯腰，灵巧钻入，姚通紧随其后。
灯笼光一旦入缝，立被浓稠黑暗吞噬大半，仅照亮前方几步。脚下湿滑不平，两侧犬牙交错的岩壁布满深色苔藓水渍。空气凝滞潮湿，带着地底特有的阴寒，穿透衣物。越往里，人工拓宽痕迹、粗糙木栅残骸，以及栅后那些在摇曳光影中若隐若现、堆积于阴影里的森然白骨，逐一浮现。每次呼吸带回音，每次落足声皆被放大，敲打紧绷神经。哑仆于此显然极熟，他在前引路，时而侧身挤过窄处，时而示意姚通留意脚下凸石。姚通则紧握灯笼，警惕扫视每一处黑暗角落与岔口，生怕那幽暗深处会陡然扑出何物。
正当他们经过一处堆满朽烂木料的岔口时，一声尖锐凄厉的鼠叫，几乎贴着姚通脚边响起。一只体形硕大、毛色灰黑的耗子不知从何窜出，竟不逃遁，人立而起，对着两人头顶疯狂嘶叫，小眼里闪着红光，尖牙毕露，一副亡命攻击的架势。
此变在死寂裂缝中不啻惊雷，姚通吓得手一抖，灯笼剧晃，光影乱舞，映得周遭鬼影幢幢。哑仆亦骇然退后半步，喉中发出“嗬嗬”惊喘。就在二人心神被这疯鼠全然吸引的刹那，上方一处凹陷岩隙中，一道黑影如捕食夜枭般无声滑落。此影魁梧异常，动作却迅捷得匪夷所思，落地几无声响，直扑姚通。
姚通只觉脑后恶风不善，刚欲转头，一只铁箍般的大手已从侧后方猛锁其颈，同时另一只手精准扣住他持灯手腕的脉门，用力一捏。姚通半边身子顿麻，气死风灯脱手坠落。橘黄光晕翻滚着照亮黑影蒙面布上的锐利双眼，随即“啪”地轻响，灯罩碎裂，火苗闪了几闪，骤然熄灭。
黑暗如实质涌来。几乎在姚通被制同时，哑仆忠福亦遭袭。黑影似对二人位置了如指掌，放倒姚通的瞬息，借黑暗掩护，一记沉重却收敛力道的肘击精准撞在哑仆侧肋。哑仆闷哼一声，佝偻身躯向后撞上岩壁。他还想挣扎，黑影已如影随形贴紧，一手捂其口鼻，另一手反剪其双臂，以膝顶其后腰，瞬息将他死死压制于冰冷石壁上。狭窄空间限制了反抗，一切兔起鹘落，不过两三个呼吸，二人已尽数受制。那老鼠止了尖叫，“嗖”地窜入黑暗深处，消失不见。
浓重黑暗里，只剩三人粗重不一的喘息。然则，比黑暗更令人心悸的压迫，正从裂缝更深、更幽暗处传来。
先是风，一股带着浓烈腥膻的气流，缓缓自深处涌出，拂过面颊，令人作呕。紧接着，一声低沉、浑厚、仿佛从大地胸腔中发出的闷吼隐隐传来，距离似尚远，却震得岩壁微尘簌簌而落。那吼声中蕴含的野性与暴戾，足以令任何生灵肝胆俱裂。
黑影不再耽搁，低喝一声：“走！”
声音透过蒙面布显得沉闷急迫。他一手仍反剪哑仆忠福手臂，另一手则如拎小鸡般将眩晕中的姚通夹在腋下，凭进来时观察的记忆与对危险的本能直觉，朝来路疾退。
身后虎吼声愈清晰，间隔愈短，腥风亦越发浓烈，几充塞整个通道。那猛兽正在逼近，且其速度极快。黑暗中，陈吼步履依然稳健迅捷。那只大老鼠在前面带路，陈吼尾随它在怪石嶙峋、岔路纷繁的裂缝中左冲右突，避开绊脚石与凸岩。姚通与哑仆被他挟带，耳边是呼啸风声与自己狂乱心跳，鼻端是愈近的死亡气息，仿佛能感到那灼热呼吸下一秒便要喷至后颈。
前方终透出一点极微弱、属于外界的天光，那是藤蔓缝隙。陈吼低吼一声，爆出最后气力，夹紧二人，猛撞开垂挂藤蔓，三人从裂缝中滚出，重重跌在后花园冰冷石地上。
新鲜空气涌入肺叶，然危机未远。裂缝深处，那充满威胁的咆哮已近在咫尺。陈吼毫不停留，甚至不给二人喘息之机，一手一个，将他们提起。他深吸气，足下发力，魁梧身躯竟展现出惊人轻功，挟着二人蹿上假山，借力一点，便跃上近处厢房屋顶，于连绵屋脊上疾驰，如履平地。夜风在耳边呼啸，下方山庄景物飞速倒退。几个起落间，他已至山庄边缘一片茂密僻静的花木林中。
陈吼将二人掷于地上，迅速以早备好的麻绳，将他们背对背捆于一株粗大树干上。捆得结实牢靠，绳结亦是军中惯用手法。接着，他一把扯下姚通外袍前襟，露出内里中衣。
“你要作甚？”姚通又惊又怒，挣扎低喝。
陈吼这才扯下蒙面黑布，咧嘴一笑，于月光下露出一口白牙，笑容却无甚温度：“俺家大人于此等得心焦，既然寻不着真凶，便叫某趁夜出来，‘选定’一个凶手。刚巧撞见你二人鬼鬼祟祟在后花园密谋，你方才所言，某一字未漏。你暗藏那‘鬼见愁’，分明是心中有鬼！再加什么胡桃夫人、魂灵复仇……某虽不甚明了，料来康大人必极有兴趣。”
陈吼凑近姚通，压低声音，字字清晰：“此前汪先生验尸，见贝大官人指甲缝中，嵌有皮肉碎屑，当是以掌爪功夫抓拿凶徒所留。待某于你身上也炮制几道相似抓痕……此事便算成了。胡桃夫人是动机、‘鬼见愁’是线索、你身上抓痕是物证，三管齐下，包你定案！至于这哑子……”他瞥一眼怒目喷火的忠福，悠悠笑道，“同谋尔。”
姚管家闻言，面色由红转白，复由白转青，怒道：“荒唐！事涉刑狱，岂能这般草率？如此草菅人命、尸位素餐，尔等也配为官？”
陈吼闻言，不禁莞尔，笑容里带着毫不掩饰的讥诮：“草菅人命？尸位素餐？姚管家，你这山庄，收钱平事，往来的官，可有一个是不草菅人命、不尸位素餐的吗？”他弯腰拾起自姚通身上撕下的布条，于手中掂了掂，“你倒说个名姓来听听？”
姚管家一时语塞，面色涨红，胸膛剧烈起伏，显被戳中痛处，却又无可辩驳。他深吸气，似欲放声喊叫，引来巡夜之人。
陈吼动作更快，自小腿绑缚处抽出一柄寒光闪闪的短刀，刃口在月下泛着冷冽光泽，稳稳抵在姚通咽喉上。冰凉触感令他瞬间僵住。“叫叫看！”陈吼声冷了下来，“看是你叫得快，还是俺割得快？”
姚管家喉头滚动，能觉刀锋锐利，到了嘴边的呼喊硬生生咽回，额上冷汗涔涔而下。
陈吼看了看天色，又瞥一眼被绑在姚通背后、始终一言不发却奋力挣扎、眼中喷火、对着姚通方向拼命摇头晃脑、以后脑撞击树干试图传达“宁死不屈”之意的哑仆忠福。
“嗬嗬！嗬！”哑仆眼神凶狠坚定，纵刀架颈，亦毫无惧色，只焦急瞪视姚管家，那意思是叫他挺住，莫要吐露。
姚管家目光与哑仆那刚烈决绝的眼神一碰，下意识避开。他嘴唇哆嗦，几次欲鼓勇气，效哑仆之硬气。每当他想硬起心肠，眼前便闪过康诚可能动用的诸般刑具，闪过自己被屈打成招、身败名裂、惨死狱中的景象；想到陈吼所言“炮制抓痕”嫁祸于己的阴毒手段；复又思及自己或能凭所知秘辛周旋求生……种种念头电光石火般于脑中交织。他脸上神色变换不定，时而咬牙瞪眼露一丝狠戾，时而又眼神涣散充满恐惧，额上青筋突突跳，后背瞬间被冷汗浸透。每一次刚积聚些许对抗的勇气，便在陈吼冷漠注视与颈间刀锋凉意下迅速消融，转为更深的恐惧与犹豫。哑仆在背后撞得树干闷响，他却只觉那每一下皆撞在自家即将崩溃的心防上。
最终，那紧绷的脊梁骨似乎被抽去支撑。姚管家整个人瘫软下来，虽被绑缚，却给人以彻底垮掉之感。他面色灰败，眼中最后一点光彩亦熄灭了，代之以一种认命的绝望与急于求生的卑微。
他张了张嘴，声音干涩嘶哑，仿佛用尽全身气力：
“说……我说……事情要从……嘉泰二年说起……”