太元元年，江夏郡安陆县薛道询年二十二。少来了了，忽得时行病，差后发狂，百治救不痊。乃服散狂走犹多剧，忽失踪迹，遂变作虎；食人不可复数。后有一女子，树下采桑，虎往取食之。食竟，乃藏其钗钏着山石间；后还作人，皆知取之。经一年还家，复为人。遂出都仕官，为殿中令史。夜共人语，忽道天地变怪之事。道询自云：“吾昔曾得病发狂，化作虎，啖人一年。”中兼道其处所姓名。其同坐人，或有食其父子兄弟者，于是号哭；捉以付官。遂饿死建康狱中。——《齐谐记》
清明时节雨纷纷，临安城，皇宫大内。
宫墙沁湿，琉璃瓦滴答作响，朱门浮涨，金漆剥落处露出灰白木胎。萧洞贤提羊角灯蹀躞而行，灯晕映出一张阴森面容——皮薄如蝉翼，青紫血管虬结皮下，双颊深陷，颧骨支棱。眉睫稀疏，双目灼灼，白睛泛青，瞳缩如针。绛紫官袍吸饱水汽，沉甸甸曳地。
“吱呀——”萧洞贤至西北庑舍，推门而入。室内唯四壁空空，一榻一桌一铜镜而已。只见他反手落闩，置灯案上，跪在镜前，缓褪官袍、中衣。其脊背如削，旧伤叠新伤，皮肉褶皱如枯纸。
“唉！”萧洞贤长叹一声，启一檀木小匣，取出匣中皮鞭。此鞭乌木短柄嵌银丝，延三根鞣皮带，末系铜刺。他执鞭举至胸前，闭目屏息，随即突然甩动鞭梢，向自己脊背抽去。
“噼！”首鞭破空，铜刺啮肤，三痕并现血珠沁。
“噼！”次鞭交叠，背上现出十字印痕。
连声交错，双鞭更迭，破风飒然，伤痕纵横，渐染背赤，将蒲团洇换颜色。窗外雨声簌簌，难掩室内沉响，萧洞贤气息未稳，汗涔额角，但仍旧鞭笞不休。
不多时，一宫娥悄步而入，素履沾血亦不避忌。她面容清冷似玉琢冰雕，映得鬓角青丝愈显墨黑。单眼皮如裁冰刃，眼尾微扬；眸色浅淡若琉璃，鼻梁细直如刀背。发梳双鬟髻，着青罗窄袖褙子，腰束玄绦，身姿笔挺。行走时裙裾不摇，环佩无声，恍若寒潭鹤影。她不言不语，取出一青瓷小罐，自罐中掏出一把莹白虫卵，状如芥子，双掌合十揉搓，汁液自指缝渗落，异香满室。
“大官，莫动。”宫娥声若蚊蚋，手已按上血背。
虫汁触肤，初时灼如烙铁，继而生凉似浸寒泉。血立止，肿渐消。
“呼——”萧洞贤长吁一声，舒肩展背，扶着膝盖站起身。
“您这又是何苦。”宫娥帮萧洞贤将中衣披在身上。
“功赏过罚，寻常事尔。”
“可陛下并未责难……”
“怕的就是并未责难。阿藻，天威难测呀！”
“大官忠耿，日月可见。寇丙之事，陛下不会怪到您头上的。”
“寇丙终究是皇城司的人。”
“您是说……”
“不可说！不可说！你只需引以为戒。”萧洞贤阴恻恻地一笑，宫娥阿藻慌忙跪倒在地。
“阿藻不敢，阿藻对大官绝无二心。若有反志，便教天打雷劈……”
“罢了！罢了！朝堂争斗，血雨腥风，高手过招，一剑封喉。寇丙无能，漏了行藏，被史弥远察觉，差了个姓蔡的心腹过去，想要揪出实证。寇丙下手虽快，把姓蔡的杀了，但纸终究包不住火，烧起来只是时间早晚。试想……一国之君借灾荒敛财，这是怎样了得的一件把柄。一剑封喉！一剑封喉啊！”萧洞贤满脸后怕。
“就算被史贼拿到实证，他还敢发难不成？”
“史贼不敢对陛下发难，但对咱家却不会留手。皇城司侵吞赈灾钱粮，证据确凿，百口莫辩。陛下纵然一万个想保咱家，也不得不杀咱家的头！斗胆说句大话，咱家一旦身死，皇城司不复往昔，陛下如断一臂，杨、史二贼必弹冠相庆！”
“为何不让大官动手？”
“史弥远最怕这些钱粮充入皇城司，咱家去岭南自说自话，自纠自错，他岂能答应？所以陛下派临安府柳追烟去了岭南。那个愣头青，咱家虽没见过，却知他是个混不吝，最适合做这等事。让他拿下寇丙，便等于陛下在史弥远面前服了软、认了栽。钱粮舍了，人也杀了，史弥远便不好再闹起来。毕竟这江山姓赵，不姓史，也不姓杨。此二贼势力再大，终归是人臣。他们无论如何也不敢走冒天下之大不韪的一步！”
“大官……”阿藻伸出双手，扶着萧洞贤坐下。
“近年朝政多难，杨、史二贼趁机取利，所得无算。陛下想要整治，却苦于力薄。”
“天子力薄……”阿藻嘴角泛起苦笑。
“难！难！难！”萧洞贤望着窗外雨幕，悠悠叹道，“阿藻可知汉献帝乎？政令不出宫闱，曹孟德剑履上殿，终成鼎足之势。又闻唐昭宗时，朱温擅权，天子竟如风中烛火，须臾可灭。”他枯指轻叩窗棂，“本朝旧事尤切，靖康时六贼乱政，童贯、蔡京之流，哪个不是以利结网，以权固利？如今杨、史二贼，恰似虎兕共柙，各逞其凶。以权生财，以财固权，譬如滚雪下千仞，愈滚愈巨。天子若想破局，计将安出？”
“实力不济，断不敢贸然撕破脸，唯有韬光养晦，积蓄能势。”阿藻眼前一亮。
“何为能势？”
“钱、权、兵、士……阿藻读书不多，只能想到这些。”
“好阿藻，有见识，可惜你是个女儿身……天子名义上富有四海，可户部被杨次山把持多年，账目上多是亏空，毫无盈余。内藏库、左藏库、御前甲库这些天家私库，听着光鲜，实则个个都是无底洞。内藏库岁入半数要供宫中用度，光是太后寿宴就耗去三万贯；左藏库看似充盈，实则九成要支给宗室俸禄；御前甲库最是可叹，原本专供官家丹鼎之事，如今连购朱砂的钱都支应不上，何以养方士？皇城司苦心经营十年，刚攒下些家底，却连损两处命脉。迦陵寺献上的四万两黄金罗汉被劫夺，下落不明；皇城司密探鼠仙官寇丙多年来装神弄鬼，在岭南翁源窃积钱粮一事，又被史弥远揪住了把柄。若是这些钱粮落袋，便可拉起八千甲兵。奈何！奈何！”
“姓柳的连破诡案，当真是一把利刃。”
“有人要毁掉这把刀，有人要掌握这把刀，世事难料啊！”
“大官……是否有心将其收入皇城司麾下？”
“咱家是个阉人。自汉唐以来，宦者纵掌枢要，也难免遭人白眼。文人视若秽亵，武夫耻与为伍，你可见过哪家才士甘心俯首于阉宦阶前？皇城司更兼恶名昭著，侦缉百官，罗织罪名，朝野皆讽为‘阴司鬼衙’。肯来投效者，无非两类：一类是奴隶人，此等趋炎附势之徒，贪财慕权却无真才实学，利尽则散，最易反噬，反复无常，难当大用；二是苦命人，或是世道不公心中有恨，或是命途多舛沉冤不白，或是孤苦无依江湖飘零，或是遭人欺侮愤懑难平。皇城司四大密探‘蛇虫鼠蚁’，皆是如此。如今青棠、寇丙都已经不在了……”
语未尽，窗外骤起裂帛之声。一支狼牙箭破窗而入，直取萧洞贤咽喉。
老宦绛袍翻卷如血云，衣袂飘转间已将箭矢卷入其中。阿藻身形乍动，似青烟掠出屋外。一炷香后折返，面覆寒霜：“大官，阿藻无能，跟丢了。”
萧洞贤摆摆手，并未责难。他从箭矢上拆下一只细小竹筒，从竹筒内抽出一卷字条，在指尖展开。字条上数行铁画银钩的小楷字：蛇虫锦缎，鼠蚁缨冠，鬼面神头戏空幻。谋私除异己，贪窃助波澜。皇城失算，垂朽老宦，数年积功流云散。落子行棋慢，长嗟空余憾。
阿藻眼底厉色骤现。萧洞贤淡淡一笑：“南斗啊南斗，你断了我的臂膀，咱家也发现了你的影踪。你越是激将咱家，咱家越要稳扎稳打……”
岭南湿潮，瘴雨蛮烟。
连天暴雨将翁源通往韶州的官道冲成一道黄泥沟。二十出头的戴守业踩着露出泥泞的木屐，深一脚浅一脚地跋涉。路旁的桉树林被雨水浸得发黑，气根垂落如鬼魅须发，芭蕉叶在雨点击打下噼啪作响，远处山涧传来闷雷般的轰鸣。
“歇不得，歇不得……”他喃喃自语，狠掐大腿，青紫痕迹从膝头蔓延至股间。
“扑通——”他终究抵不住双腿灌铅般的沉重，瘫坐在一棵老榕树下。他从怀中掏出油纸包，炊饼已被雨水浸得发软，只能勉强下咽。
戴守业忽觉颈后微痒，斜眼窥见枝桠间垂落一条碧绿蛇尾，鳞片擦过树皮的沙沙声令人齿酸。一条五步蛇缓缓盘绕而下，信子距他耳垂仅寸许，毒牙幽光闪烁。
“嗖！”毒蛇如离弦之箭电射而来。戴守业惊得魂飞魄散，浑身僵直。
“莫慌！”电光石火间，一只枯瘦的大手掠过戴守业耳旁，瞬间捏住毒蛇七寸。戴守业一晃神，只见一黄衣喇嘛立于身侧，草鞋沾露却未染尘，光头顶上结着细密雨珠，双眼目光如炬，眉眼弯弯含笑。
“多……多谢大师救命之恩！”戴守业慌忙叩首，掏出银钱奉送。
“出家人不蓄金银。”喇嘛连忙摆手。
“大师，我这还有些炊饼……”戴守业从包袱里掏出两张饼。
“恭敬不如从命。”喇嘛接过半块炊饼盘膝而坐。
“大师服色，西僧中并不多见。”戴守业满眼好奇。
“萨迦派尚红，噶举派尚白。我宁玛派乃古教传承，故衣黄。”喇嘛掰下一角饼，投喂树梢张望的猴群。
戴守业见他谈吐文雅，稍定心神：“大师远来瘴疠之地为何？”
“辨经、传法、度众生。”喇嘛满面慈悲。
“佩服……佩服……”
“施主雨夜赶路，所为何事？”
戴守业闻言一惊，浑身汗毛倒竖，忙转话头：“晚生乃韶州乐昌县人士，此行乃是为了避祸……家中得罪了虎魈，家严重金请来灵符一道，命我贴身收藏，投奔翁源县白沙乡的姨父。”
“虎魈？”喇嘛捻念珠的手顿了顿。
“乃山中精怪，能于梦中杀人。”戴守业压低声音。
“梦中杀人……”喇嘛心中好奇，几次追问，戴守业均闭口不答。
雨渐歇时，新月破云。二人踏着泥泞同行，喇嘛在前踏露无痕，戴守业踉跄跟随。行至开阔处，戴守业忽觉有异。新月如钩，本该拖出两道长影，可泥地上唯有自己孤零零的脚印。他猛揉眼再看，喇嘛足下亦是空空。
“影子……我的影子呢？”戴守业牙齿打颤，指着地面涕泪横流。
喇嘛回头咧嘴一笑，嘴角竟裂至耳根：“你睡着了。”黄袍无风自鼓，念珠哗啦散落满地。戴守业疯狂掌掴己面，随即伸手入怀：“我睡着了！我怎么会睡着呢？我明明揣着这符，这符怎会……”
冒雨赶路，戴守业怀中符纸早被雨水泡成黄浆，从指缝淅沥滴落。
“实不相瞒，虎魈最喜人惊惧之味。”喇嘛迎风跃起，黄袍撕裂处探出斑斓虎纹，霎时腥风扑面。月光映下，闯入戴守业眼帘的，赫然是一对熔金般的竖瞳。
“啊——”数声惨嚎惊飞一片黑压压的宿鸟。
武水渡口，浊浪拍岸。连天暴雨冲垮了上游石桥，待渡的人马从码头一直排到官道拐弯处。柳达牵着四匹马挤在队伍里，柳追烟则带着汪迟、陈吼缩在渡口草棚下歇脚。
草棚四面漏风，汪迟染了风寒，裹着大氅仍不住咳嗽。陈吼趴在破木桌上大睡，鼾声如雷，背肌随着呼吸似山峦起伏。唯有柳追烟正襟危坐，捧着一卷《礼记正义》看得目不转睛。可若是细瞧，便会发现他书页久久未翻，指尖还在微微发颤。
“阿嚏！”汪迟猛地打个喷嚏，突然伸手抢过书卷。书页哗啦散开，夹在其中的小册露出靛蓝封面，上书四个小字，曰《春秋志异》。册子不足巴掌大，纸页焦黄，文中间插绣像，不乏女鬼戏书生、狐妖化人形等内容。柳追烟又羞又急，慌忙来夺。汪迟将册子卷成纸筒，在柳追烟头上用力一敲。
“汪兄饶我！”
“不读诗书经义，偷看怪力乱神！”
“阴雨不断，读来解闷。”
“你呀你呀，教为兄说什么好。”
正当时，柳达在渡口处招手。汪、柳赶紧叫醒陈吼，三人挤过人群，快步登船。
武水湍急，三艘连家船正破浪而行。此船长三丈有余，船身狭长如刀，艄公在船尾执丈二竹篙，船头则蹲着个少年，专司瞭望暗礁。最妙的是船板中段设活闸，卸下木板便成斜坡，人马皆可由此登船。此时柳追烟等人的四匹马正蒙眼站在后舱，马蹄裹着麻布以防打滑。
“这船倒是精巧。”汪迟扶着船舷咳嗽，指着船帮的犀牛纹，“听闻犀角能分水，故岭南舟楫多刻此纹。”
柳追烟心不在焉地点头，目光却扫过船上乘客。有个商贩模样的汉子正死死搂着货箱，指节发白；还有个老妪不断往江里撒纸钱，嘴里念念有词。
待船靠岸，柳追烟第一个跳下船板，却因心神不定，险些踩进泥坑。四人沿官道行不过二里，便见路碑倾倒，茅草高及人腰。陈吼骂骂咧咧地拔刀开路，忽然脚边窜过一只灰鼠。这老鼠肥硕异常，竟不惧人，撅着屁股在道旁打洞。
“找死！”陈吼抬脚要踩，却被柳追烟猛地推开。
“上天有好生之德，大胡子莫造杀业。”柳追烟说话时，目光似有若无地扫过路边树丛。陈吼顺着他视线望去，只见荒草摇曳，并无异常。
柳追烟尴尬地摸摸怀中竹筒，那里还藏着蔡小娘的密信。他想对汪迟说上一说，又因事涉蔡小娘，终归是少年心事，羞涩难耐，不便启齿。正当他神思恍惚时，前方陈吼突然停步。柳追烟收势不及，鼻梁重重撞上对方肩背。
“大胡子你又抽的什么邪风？”柳追烟揉着鼻子大骂，却见陈吼缓缓侧身。霎时间，一股浓烈的血腥味扑来。但见五步外的古树下，赫然散落着半具尸体。
死者仰面朝天，双臂自然垂放两侧，双腿伸直，胸腔已被掏空，肋骨如折断的篱笆一般支棱着。肠肚拖出三尺远，上面爬满黑蚁。
“呕——”柳追烟一阵反酸，险些将胆汁吐出来。汪迟却已蹲到尸身旁，用树枝挑起半片衣衫：“看这直裰料子，死者家境颇为优渥。肩上齿痕深约二寸，间距四指，似是成年大虫。”
“何为大虫？呕！”柳追烟接过柳达递来的清水，漱了漱口，刚说了半句话，瞧见尸身惨状，又继续呕吐起来。
“唐朝皇室姓李，需要避讳其祖先的名讳。唐高祖李渊的祖父名叫李虎，于是虎字就成了需要避讳的字眼。古人用虫泛指一切动物，并将之分为五类：禽为羽虫，兽为毛虫，龟为介虫，鱼为鳞虫，人为倮虫。大者，长也首也。虎为兽中之王，属毛虫类，故称大虫。本朝编修典籍，多沿用唐时旧习，故亦称大虫。”汪迟忽然用帕子裹手，扳开死者下颌，“唇裂舌燥，眼窝深陷，怕是三日未眠了。”又指尸斑道，“尸僵初解，约是昨夜子时遇害。”
陈吼抱着胳膊站在旁边，沉思许久后开口：“你们看这四周。”他用刀鞘指向尸体周围的泥地，“草叶虽有践踏痕迹，却只见大虫掌印，不见人足慌乱蹬踹之状。”他蹲下身，指着尸体手背道。“最古怪是这双手，指甲缝里干干净净，连半丝虎毛也无。若在剧痛中挣扎，定会狠抓猛兽皮毛。”说罢又拨开死者后脑的发髻，“连后颈处都无抓地时沾的泥污，简直像是……像是自己躺倒任凭猛兽啃咬。”
“难道他中毒了？”柳追烟强忍恶心问道。
汪迟用银针探入死者喉腔，取时针身雪亮：“银针未黑，且唇色虽白却无青紫斑痕。”又捏开牙关细看，“舌苔薄白，齿龈也无充血，不像中毒。”
“莫不是中了歹人蒙汗药？劫财后扔在林子里，药劲在身，昏迷中被老虎咬死。”
“你看他包袱系扣完好，怀中钱袋尚在。”汪迟从尸身腰间解下青布囊，倒出三两碎银并几张交子，“若是劫财，岂会留下银钱？更别说蒙汗药效难抵开膛之痛。”
柳追烟冷汗涔涔：“难不成是吓傻了晕过去……”
“被利爪剖开，而后啃食，何等剧痛？”陈吼突然用刀尖挑起一截，“便是昏死之人，也要痛醒抽搐。”
“呕！”柳追烟又吐了一口，柳达赶紧过来轻拍他的后背。
“大胡子，汪兄！莫要再说了！不过是个被老虎咬死的可怜人，咱们把他的尸身顺路带去韶州，交给府衙尽早安葬吧！”
汪迟叹了口气，取出针线，帮尸体缝合伤口。陈吼取了马背上的铜盆，去寻附近的小溪流打水，以便为尸身擦拭血污泥痕。柳追烟吐得天昏地暗，被柳达搀扶到一旁。
汪迟这边缝合妥当，陈吼也已取水回来。待汪迟将尸首擦洗干净后，陈吼又从马鞍袋抽出随身毡毯铺展于地，旋即单膝跪在尸身旁，双手托住死者肩腿，沉稳发力，将残躯安稳移至毡毯中央，利落地将毡毯四角折拢，卷盖住尸身，取出麻绳在首、腰、足处紧缚数道，打结牢固。不过一盏茶工夫，地上只剩一滩深色污迹，一具包裹整齐的尸身已横陈马上。四人牵着驮尸的马匹，沿官道缓缓而行，终至韶州城下。
韶州不愧为岭南咽喉，城墙高阔，洎水、武水在此交汇。城头旗号飘扬，守卒执枪肃立。入得城来，但见屋舍栉比，商户林立。官街上，银铺、绸庄、药行招牌醒目；市集里，叫卖韶石、蕉布、蔗糖之声不绝。洎水河畔，码头繁忙，大小船只装卸着粤盐、赣米、南雄烟叶。街上行人如织，除汉人外，亦多见俚、瑶等族人，衣着斑斓，言语各异，空气中弥漫着香料、水产与湿热草木混杂的气息。
一路打听，四人寻至州院，向当值书吏说明情况，呈上尸身。那书吏掀开毡毯一角，即刻掩鼻后退，斜眼打量四人，官腔拖得老长：“无名尸首，来历不明，叫衙门如何处置？这查验、记录、停厝，哪样不费银钱工夫？尔等若不曾害人，为何要发此好心……莫不是……”
陈吼闻言，环眼一瞪，声如闷雷：“你看不清楚？这分明是猛虎撕咬致死！”
书吏嗤笑一声：“既然人非尔等所害，多管闲事作甚？平白给府衙添麻烦！”
汪迟上前一步，神色凛然：“在路上见遗体残毁于野兽之口，岂有坐视不理之理？圣人云‘恻隐之心，仁之端也’，我辈遇此惨状，若置之不理，与禽兽何异？”
“岭南多虎，岁岁被害者不可胜数，你能管得几个？”书吏袖手反问。
“遇一个，便要管一个。”汪迟话语斩钉截铁。
那书吏不再多言，只将手揣入怀中，故意把铜钱抖得哗啦作响，其意昭然。
陈吼怒发冲冠，手掌按上刀柄，便要发作。柳追烟见状，一手拉住陈吼，一手扯住还想理论的汪迟，转身便向外走，同时给柳达递了个眼色。柳达会意，微微点头。
出得门来，已是黄昏时分。柳追烟低声道：“阎王好见，小鬼难缠。”不多时，柳达也从里面出来，向柳追烟禀报：“小郎君，打点好了。此类路毙尸身，若无亲人认领，例由官府殓房暂存，具文详录年貌、衣饰及发现地点，张榜公示以寻亲眷。若逾期无人识认，便由官府出资，葬于城西义冢。方才予他一锭银子，充作此项开销及吏胥辛苦钱。”
“人心不古，人心不古。”汪迟正慨叹间，迎面走来一中年男子。此人约莫四十上下，头戴的黑色幞头似是浆洗得过分，边沿已泛出灰白；一身绢布青袍虽熨帖齐整，却衬得那薄肩瘦骨愈发伶仃。腰间的黄铜銙带刻意束得紧了些，反显出三分局促。他的指节因常年执笔泛着青白，抬眼时，一双总是微眯的眸子先掠过众人衣冠，才敢缓缓上移，目光如秋潭浮萍般漂虚不定。他开口时声线压得极低：“哪位是柳县尊？”话音未落，细汗已浸透了幞头边缘。
“哪位是柳县尊？”中年男子拱手再次问道。
“你认识本县？”柳追烟越众而出。
“在下孟牍山，与翁源县押司窦勤乃是故交！”他肩头明显一松，随即又慌忙躬身，连带着腰间一串钥匙发出细碎的撞击声。
“孟孔目，幸会！”
“柳县尊，折煞孟某了。收到窦勤传信以来，孟某估算县尊行程，日夜在司理院门外等候……”
“骤雨不断，路途泥泞，耽误了不少时间。我这便去司理院报到。”
按本朝制，命官涉讼，须经三勘五审。柳追烟此刻乃停职待勘之身，虽未除官袍，已失署事权。既抵韶州，当直赴司理院签押廨舍，由司理参军验明牒文，录供画押。其间印信须缴州院封存，案卷移交录事参军厅。虽仍可居官舍、食官廪，然行动不得出廨院半步，胥吏不得私谒，实与软禁无异。
“柳县尊莫急，此事尚有转圜。烦请看在窦勤面上，随孟某移步东街，咱们寻个说话的去处。这边请……”孟牍山当前带路，领着柳追烟一行人穿街过巷，来到一间酒楼，轻车熟路上了二楼，推门步入一间雅室。待到店家布好酒菜，孟牍山轻轻一挥手，侍应小厮纷纷离去，并将门掩上。
“如此酒宴，孟孔目破费了。本县出翁源时，窦押司托我给你带一件小玩意儿。”柳达从行李中取出一只鱼袋，放在柳追烟手旁。柳追烟轻轻一推，将鱼袋送到孟牍山身前。孟牍山拆开鱼袋，从中取出一方砚台，此乃是再寻常不过的歙州青石砚，触手粗粝，形制呆板，砚堂甚至带着几道未打磨净的凿痕，乃是坊间百文钱可沽的货色。可孟牍山见了此物，却满眼唏嘘，瞳中似有水雾蒸腾。
“柳县尊，孟某失态了。”孟牍山用袖口点了点自己通红的眼眶，“我与窦勤自幼相识，一同求学，既是同乡也是同窗，十五年前同科应试。他中了进士乙科，授了从九品下的韶州司户参军；我不过考取流外三等，补了个孔目官。”
“原来如此。”汪迟、柳追烟放下手中杯，静静地听孟牍山讲述往事。