孟牍山摩挲着粗砚的裂痕：“那时年轻气盛，本地有个姓郑的粮商财主，趁我赴州衙值宿时，在巷口拉扯内人钗环。窦勤知我自幼胆小，身子又弱，听闻此事后，他当夜就提着棍棒来找我……”烛火噼啪一跳，映得他眼底水光浮动，“我们守在酒楼外暗巷，待那醉醺醺的郑财主经过，套上麻袋痛殴。原想小惩大诫，谁知下手重了，竟将他右腿胫骨彻底打断。混乱中，郑财主抓下了窦勤的遮面布，在月光下看清了他的脸。后来州衙升堂，窦勤被上了三次夹棍，始终咬定是自己和所雇的流丐动手，我既不知情也未参与。窦勤‘故意伤人致残’本应判徒二年，恰逢天子大赦，才改作冲替之罚，革去司户参军之职，贬往翁源这等下县任押司。”
“原来还有这等缘由。窦押司只说韶州有位故友好古，托本县送来古砚一方……”
“这方砚，是当年我们同在州学读书时合用的旧物。窦勤这人面冷心热，柳县尊之事在他心中必是无比重要，故而将此砚送来，让我务必尽力。”孟牍山将砚台轻轻放在桌上，从怀中掏出一面小木牌，双手呈递到柳追烟面前。柳追烟接过木牌，端详一阵，又交到汪迟手中。
此木牌乃是用剔犀工艺制成，掌心大小，入手温润。以朱黑二色大漆相间髹涂百余道，再行雕刻，刀口处显露出流转自如的漆层线纹，如叠云流水。正面以峻深刀法刻就《周易》卦象：上乾下坤，正是地天泰卦。六爻刻痕内填以金漆，在灯下泛着幽微光泽。卦辞曰：“小往大来，吉亨。”此卦乾阳在下而上升，坤阴在上而下降，乃阴阳交融、上下和合之吉兆。背面则以行草阴刻一句七言：“重山复水行尽处，忽有青天渡船来。”字口内填石青，笔势连绵洒脱，颇具意韵。
“这牌子是……”汪迟眼中满是困惑。
“出韶州城，往乐昌县方向十五里，有一座梦虎山庄。持此牌登门，可入庄中一叙。”孟牍山一脸郑重。
“叙？叙什么？”
“叙功叙过，叙赏叙罚。福祸回转，否极泰来。”
“孟孔目可否将话说得明白些？”
“其中门路，不可言传。”
汪迟沉吟片刻，开口说道：“孟孔目既是窦押司的朋友，应该知道柳县尊的为人。世上事，大不过一个理字。身正不怕影子斜，既然没有贪墨事，便不怕当堂对质。”
此言一出，席上众人皆是一片沉默。汪迟话一出口，眼前突然闪过从临安到岭南一路的经历，神色不由得一黯。他心里清楚，如今这个世道，黑白颠倒并不是什么稀奇事。
“那姓牛的是什么路数？给我们下绊子，是寻仇，还是求财？”陈吼又进一杯酒，眼中凶光吞吐。
“此人出身淮南调，此前历任明州司录、荆湖北路转运司干办公事，走的全是钱谷刑名之要津。去岁才到韶州，竟能越过三任通判直接署理都督府事。到任不过旬月，便将漕运、矿税、常平仓、市舶务尽数抓在手。”
“市舶务，那个孙逢吉……”
“孙逢吉正是牛谨之亲信。牛谨之诸般手段，绝非寻常外放官员所能为也。如今连提刑司的札子都要经他都督府转牒，此人背后必有依仗。柳县尊到韶州一行，事涉权谋争斗，无关是非对错，哪有什么道理可讲？有道是‘君子不立危墙之下’，牛谨之已经在府衙布好了网罗，就等柳县尊往里跳！柳县尊不可意气用事啊！”孟牍山越说越急，不由自主地站了起来。
“柳某出身商贾之家，长袖善舞、逢迎转圜等诸般手段，自幼便已耳濡目染。可自从在临安结识汪兄、陈兄二位之后，柳某在他们身上看到了何为正心诚意、何为勇武义烈，念及己身每每自惭形秽。此后，柳某任职临安通判、翁源县令，恍恍惚惚中明白了许多做人做事的道理，但一时间却说不出口、讲不明白。近来在汪兄的教导下，又读了很多书，虽然记住的不多，但有这么几句还是总能在脑海里浮现的……孟子曰‘嫂溺不援，是豺狼也。男女授受不亲，礼也；嫂溺援之以手者，权也’总之一句话，若是为了缉凶办案、经世济民，百般手段千种花招，柳某无所不用其极；倘若只是为了争名夺利、保身升官，左右逢源、蝇营狗苟，柳某断然不肯沾染。”柳追烟略一思忖，拍了拍孟牍山的肩膀。
“柳县尊……”孟牍山张口正要再劝，柳追烟一摆手，打断了他后面的话。孟牍山见柳追烟心意已决，一味长叹不休。柳追烟不愿冷了孟牍山的一副热心肠，将那块牌子放到一边，提起酒杯连连劝酒。孟牍山不胜酒力，十几杯后已然眼花耳热。
“孟孔目，你醉了，莫再饮了。”柳追烟笑道。
“柳县尊今晚何处下榻？”孟牍山打了个酒嗝。
“我等先送你回府，随即去馆驿投宿。”
“窦勤是我故交，他信中几次言说您对翁源和他皆有大恩。您到了韶州，我怎能让您去住馆驿？实不相瞒，孟某小有家资，家中西跨院已收拾妥当……柳县尊稍坐，我去唤车马……”孟牍山当真是醉了，站起身来摇摇晃晃。柳达去扶他，却被执拗地推开。酒后的他身上已无半点唯唯诺诺、文文弱弱的气质。
“孟孔目……”
“柳县尊切勿推辞，千万赏光，休要使我羞对故友！”
“让我这家仆随你去……”
“不用！不用！柳县尊多金，孟某早有耳闻。你让家仆随行，定是要抢着会账……勿动！勿动！酒宴、车马都算我的，否则便是瞧不起我！您……是不是瞧不起我？”孟牍山酒力上涌，说着说着，突然挽起袖口，“啪啪”两声，连着抽了自己两个大嘴巴。
“何至于此！”柳追烟、汪迟惊得站了起来。
“坐下！勿动！”孟牍山口沫横飞。
“不动！不动！一动不动！”汪、柳连连摆手，老老实实地坐在凳子上。
“柳县尊稍候，嗝！”孟牍山颤颤巍巍地下了楼梯，整整衣冠，几步踏到街上。韶州城虽不比临安繁华，但酒楼所在的这条大街上亦是灯火通明，人声扰攘。酒楼、驿馆、码头等客流汇聚之处，多有马车赁行候客，专供那些家中养不起车马、但出行又追求舒适体面的人调用。如孟牍山这等小有家资的胥吏，或是来往的商人、应试的士子，皆是这类车马的常客。
孟牍山站在街心，略有些茫然地四顾，随即瞧见了不远处一棵槐树下蹲着的几个车夫。他踉跄上前，对着其中最面善的一个问道：“去……去城西仁寿坊，几……几钱？”
那车夫是个麻脸汉子，眼尖得很，一眼便看出孟牍山是官面上的人，且已带了七八分醉意。这类客人最好说话，也最是爽快。车夫脸上立刻堆起笑容，利索地答道：“回官人，从此处到仁寿坊，须穿过大半个城，路程不近，算您八十文足钱。车稳当，绝不颠着您。”
原来这韶州城中的赁车行当，也分三六九等。有那等“车行”统一置办车马，车夫皆是雇工，需按时缴纳份子钱，故而价钱咬得死紧；也有那等车夫自家省吃俭用，攒钱买下一车一马，虽也是挂靠在车行名下讨生活，但自家产业自己做主，价钱上便活络许多。而赁车费用并无严格官定，多是口头商议，通常按路程远近、时间早晚计算，夜间价格还会稍高一些。
孟牍山一听，醉眼一瞪，竟伸出五根手指，带着酒嗝反驳：“八……八十文？你……你莫欺我吃醉了！五十文！多一文也无！我……我乃州衙孔目！家住城中，乃是车行常客，休拿我当外乡人哄！”
他这价还得狠，旁边几个车行雇工纷纷摇头，有人嘟囔道：“五十文？连草料钱都赚不回来，这醉官儿想得倒美！”唯有那麻脸车夫眼珠一转，赔着笑脸道：“官人好眼力！旁人的车是车行的，小人这车马却是自家产业，不必受那车行盘剥。五十文虽少，但既遇着官人您，小人便认了这个价，只当结个善缘！”
孟牍山闻言，满意地点头，却又疑惑：“车……车在何处？”
“官人您瞧这酒楼门前，寸土寸金，哪能让马儿长久站着吃灰？”麻脸车夫忙解释道，“小人的车马都在后巷阴凉处歇着，马儿也能嚼几口草料。官人稍候，小人这便去将车赶来，停在酒楼门口接您，绝不劳您多走半步！”
“慢来，我与你同去。我今日待的是贵客，需用好车马！”
“小的车马，在这条街上有口皆碑。”
“我要眼见为实，不听你自卖自夸！”孟牍山晃晃悠悠地跟着麻脸车夫，一边穿过熙攘的人群往后巷方向走去，一边高声朝着酒楼二楼雅间方向喊道：“柳县尊稍候！车马即刻便到！”声音在韶州城的夜色中飘荡开去。
柳追烟等人左等右等，不见孟牍山回转，放心不下，担心他醉倒路旁，连忙追下楼来。汪迟走到街边槐树下，问那几个仍在等活的车夫：“几位可曾见方才那位官人去向何处？”
一个车夫努了努嘴：“那老爷嫌贵，跟着一个生面孔看车去了。”
汪迟急问：“去看车？去看谁的车？往哪个方向去了？”
“那赶车的面生得紧，平日里也不在俺们这片儿等活儿，多半是自家蓄养的‘散车’，没个定处，四处揽食。”车夫抬手往后一指，“喏，就往那后巷去了。”
几人闻言，心头一紧，立刻向车夫所指方向寻去。这韶州城格局鲜明，前街灯火煌煌，人声鼎沸，酒楼商铺的亮光几乎要溢出街面；可一转入后巷，仿佛一步踏入了另一个世界。岭南多深檐密户，巷弄狭窄逼仄，两侧高墙夹峙，将前街的光线与喧嚣彻底隔绝。头顶仅余一线微光的天，脚下是湿滑的青苔石板，黑暗中弥漫着积水与腐朽木质混合的沉闷气息。几人深一脚浅一脚地前行，不住呼喊。
“孟孔目！”
“牍山兄！”
突然，一阵异风穿巷而过，带着一股莫名的腥气。陈吼猛地停步，鼻翼翕动，沉声喝道：“风带山腥，虎豹出没！”
柳追烟心头一跳，强自镇定：“大胡子，这是城中闹市，不是深山老林，哪儿来的虎豹？”
陈吼面沉如水，不再多言，与柳达默契地移动身形，一个护住体弱的汪迟，一个挡在柳追烟身前。柳达深吸一口气，手臂上汗毛根根倒竖。陈吼攥紧了拳头，骨节发出噼啪脆响，周身肌肉紧绷如临大敌。
“嗷呜——”一声低沉雄浑、撼人心魄的虎啸，如同闷雷般自西南方向滚滚而来，啸声穿透重重屋舍，震得巷壁上的灰尘簌簌而下，连墙角顽强的蕨类草尖都为之瑟瑟低伏。
“孟孔目！”汪迟心头如遭重击，拔腿就向虎啸传来处冲去。
“汪兄小心！”柳追烟惊呼，与陈吼、柳达紧随其后。
几人顺着狭窄的巷道一路狂奔，七拐八绕，最终竟冲入一条窄巷。窄巷尽头是一堵高耸的夯土墙，墙根下阴影浓重。
预想中的猛兽并未出现，巷中空无一物，唯有一棵高大的木棉树，其枝干虬结，在黑暗中仿佛一尊镇守此地的煞神。借着从高墙边缘漏下的些许凄冷月光，他们看到了令人血液冻结的一幕——孟牍山直挺地仰面倒在树旁，姿态呈现出一种诡异的安详。他双臂自然贴身，十指微曲，掌心甚至没有沾染半点挣扎时该抓取的泥土；双腿平伸，官靴鞋底干净，不似有过仓皇奔逃。他那身浆洗得发白的青袍前襟，自咽喉至下腹，被一股蛮横无比的力量彻底撕裂，胸腔已然洞开，肋骨断裂处骨茬森然，内里的心肺肝肠，竟被掏挖一空，只留下一个空洞洞、黑黝黝的腔子，边缘挂着些许暗红色的皮肉碎屑，兀自缓缓渗着血水，将身下那片土地浸染得一片狼藉暗红。他的头颅微微偏向一侧，脸上竟没有什么痛苦扭曲的神色，双唇微张，眼睑半阖，仿佛只是在醉意沉酣中，平静地迎接了这场开膛破肚的厄运。
柳达领命留守尸身旁，陈吼则如一头灵猿般，足尖在湿滑的墙面上几点，便悄无声息地翻上了高墙，身影旋即没入屋脊交错的黑影之中。他在连绵的屋顶上纵跃搜寻，半炷香后，才带着一身夜露寒气翻身落地，对汪迟、柳追烟沉重地摇了摇头：“四下寂寥，鬼影也无一个。”
汪迟长叹一声，不再多言，俯身开始仔细收拾孟牍山惨不忍睹的尸身。很快，他察觉了异样：孟牍山那身原本熨帖整齐的青袍，除了胸前骇人的撕裂伤，两侧衣襟也被人粗暴地向外翻扯过，内里中衣的系带被扯断。原本紧束的黄铜銙带被松开了扣襻，腰带内侧有清晰的指爪抠摸痕迹，似是有人急切地摸索过。两只袖子的内袋都被扯了出来，布料的翻折处还留着几枚泥污的指印。一些随身携带的火镰、汗巾、一枚私章等杂物，散落在尸身周围，明显是被人掏出后丢弃。而孟牍山那个装着些许银钱和交子的青布钱囊，却依旧好端端地系在腰后，里面的财物分文未少。
“老虎会吃人……”汪迟缓缓直起身，声音冰冷，“但绝不会搜身。”他目光锐利地扫过那些被翻找的痕迹，“凶手在找东西。”
柳追烟立刻接口：“定是那车夫！他将孟孔目引到此处暗下毒手……可他到底在找什么？”他思绪飞转，孟牍山身上有何物事，值得凶手如此大动干戈，杀人后还要急切搜寻？
突然，汪迟与陈吼几乎同时瞪大了眼睛，目光齐刷刷射向柳追烟。柳追烟也瞬间醒悟，猛地从自己袖中掏出一物，正是那面剔犀工艺的泰卦木牌！
适才孟牍山匆匆下楼寻车，将这木牌遗忘在酒桌之上，柳追烟下楼寻人时，下意识地将其收入袖中。
三人盯着这枚在幽暗巷中也流转着微光的木牌，心中雪亮：凶手所欲，必是此物。
柳追烟握着木牌，看向汪迟，声音干涩：“汪兄，眼下……是否该去府衙报案？”
汪迟摇头，神色凝重：“孟孔目死在与你我饮酒之后，那牛谨之本就是署理都督府事的权官，正要寻你的晦气。此刻若再牵扯进一桩与你我相关的命案，岂非授人以柄，平白送他一个发难的机会？”
一旁的柳达闻言，急声道：“小郎君，要不……咱们就跑吧？别去府衙自寻晦气，也莫回翁源受那窝囊气。咱们一路赶回临安去。舅老爷在朝在野皆有门路，只要稍稍用些金银打点，他牛谨之一个外放的署理都督，掀起的些许小风浪，顷刻间便可敉平！”
柳追烟却断然否决：“孟孔目是窦勤的挚友，此番为了助我，不遗余力……他如今被人害死，尸骨未寒，我们若一走了之，岂不成了狼心狗肺之辈？此等不仁不义之事，我柳追烟断然不为。”
陈吼虎目圆睁，按刀喝道：“依我说，咱们既不去那鸟府衙，也不回翁源，更别提什么临安。既然这事多半出自这块牌子上，那咱们就直奔那梦虎山庄。兵贵神速，是龙潭是虎穴，闯他一闯。是人是鬼，查他个水落石出，也好告慰孟孔目在天之灵。”
柳追烟与陈吼一同看向汪迟，汪迟胸中一股豪气鼓荡，朗声应道：“正该如此！”
言罢，三人不再犹豫，将孟牍山的尸身妥善安置在木棉树下，整理其遗容，恭敬地向他拜了三拜。走出阴暗的街巷后，他们寻到一个在街角探头探脑的孩童乞儿，柳达取出数枚铜钱交予他，吩咐道：“去府衙门口，告诉守门的差爷，仁寿坊后巷木棉树下出了人命，速去！”那乞儿攥紧铜钱，一溜烟跑了。
随后，几人迅速寻到车行，赁下一架马车，趁着夜色深沉，城门未及完全关闭，即刻驱车出城。马车驶出韶州城门，车轮碾过露出地表的榕树气根，发出枯骨断裂般的脆响，交错的树冠将天光吞没得只剩些许惨淡的灰白。陈吼抽出腰刀横在膝上，刀身映出窗外掠过的怪影，芭蕉叶在暮色中伸展如巨灵手掌，垂落的气根随山风摇摆似伥鬼须发。远处传来猿啼，一声叠着一声，凄厉得像是被扼住咽喉的哀鸣。忽有沉闷兽吼自谷底升起，震得车厢板壁微颤，拉车的驽马惊得连打响鼻，车夫连忙收紧缰绳，鞭梢在黑暗中爆出短促的脆响。悬挂在车辕的羊角灯剧烈摇晃，将扭曲的树影投在车窗上。光影交错间，但见道旁蕨丛无风自动，仿佛有无数双眼睛在暗处窥视。年久失修的车轴发出规律的吱呀声，与林间此起彼伏的虫鸣混成一片。
当最后一缕天光被墨色吞没时，陈吼突然用刀鞘挑起车帘。但见下方山谷中，灯火如星子般铺展，山庄依山势而建，形如伏虎。而连接外界与这“虎口”的，唯有一座横跨幽深峡谷的巨型木构廊桥。此桥飞架于两处陡峭山崖之间，下临深涧，水声隐隐，雾气缭绕。桥身并非简单的梁柱结构，而是极为坚固复杂的多层叠梁拱与榫卯框架相结合，粗壮的铁力木大料构成了桥梁的主骨架，其木质坚硬如铁，最能抵抗岭南的潮湿与虫蛀。桥墩并非立于涧底，而是借势于两侧山体突出的巨岩，以“悬臂式” 结构层层挑出，如同巨虎探出的前爪，牢牢扣住岩壁，使得整座桥体宛若凌空飞渡，气势惊人。
桥面宽阔，足以容两架马车并行，其上覆有重檐歇山式的桥廊，青瓦铺顶，飞檐高翘，廊柱与栏板皆为厚重的樟木所制，散发着驱虫的淡淡香气，其上雕满了云纹、雷纹等寓意稳固的吉祥图案。而最引人注目的，则是桥廊两侧栏板之间的每一根望柱。这些望柱并非寻常的莲花头或素方头，而是被精心雕刻成了形态各异、栩栩如生的木虎。有的猛虎蹲踞昂首，睥睨深涧；有的作探爪俯身状，似欲扑击；有的则回眸顾盼，虎尾盘卷；更有双虎嬉戏、母子相依之态。数十尊木虎，无一雷同，皆雕工精湛，虎身的斑纹、肌肉的线条，甚至眼神中的凶悍与灵动，都被刻画得淋漓尽致。它们静静地蹲伏在桥栏之上，在夜色与灯火的映照下，影影绰绰，仿佛一群守护山庄的幽灵卫队，审视着每一个踏入此地的生灵。
马车碾过桥面厚实的木板，发出“空空”的回响，在寂静的山谷中格外清晰。行至山庄门前，近看才知山庄外墙竟是夯土与蚝壳混筑，门楼高出丈许，硬山式屋顶铺着岭南特有的阴阳瓦，正脊两端鸥尾如弯月指天。匾额上“梦虎山庄”四字以狂草写就，墨色在灯笼映照下似在流动。两侧楹联刻在乌木板上，上联曰：千重险嶂横前，终有云开雾散日；下联曰：万丈深渊临足，必逢筏渡桥横时。
陈吼上前，抓住门上的青铜兽首门环，用力叩响。
“咚……咚……咚……”沉闷的叩击声在寂静的山谷中回荡，非但没有带来人迹，反而更衬出四周的死寂。雨水顺着屋檐滴落，敲打在石阶上，发出单调而冰冷的嗒嗒声。
等了许久，就在陈吼不耐烦准备再次叩门时，门内终于传来细微的脚步声，缓慢而拖沓。伴随着令人牙酸的“吱嘎”声，大门被拉开一道窄缝。一张毫无血色的、布满深刻皱纹的脸，从门缝后探了出来。那是一个身形佝偂的老者，穿着一身浆洗得发灰的布衣，手里提着一盏昏黄的灯笼。
烛火跳跃，映照出他浑浊如同死水般的双眼。那眼神里没有任何好奇、询问，甚至没有一丝活气，只是定定地、空洞地落在为首的柳追烟脸上。他整个人仿佛一截被雷火劈焦后又经年累月被雨水浸泡的枯木，散发着一种与周围潮湿阴冷环境融为一体的腐朽气息。
双方就这样僵持在门内外，隔着雨丝对视，半晌无人言语。只有风雨声和灯花偶尔爆开的噼啪声。那沉默压得人喘不过气。
终于，老者什么也没问，什么也没说，只是缓缓地、作势要将那扇沉重的木门重新合上。厚重的门轴发出呻吟，门缝越来越窄，门外那一点微弱的光线也即将被彻底隔绝。
就在门扉即将彻底闭拢的刹那间，汪迟眼疾手快，一步上前，将一直紧握在手中的那面剔犀泰卦木牌，精准地插入了那道即将消失的门缝之中：“且慢！”
木牌卡住了门，又是一段令人心悸的沉默。然后，那两扇大门仿佛被无形的力量推动，缓缓地、无声地再次向内开启，比之前更宽了一些。老者依旧提着灯，那张死灰般的脸上依旧没有任何表情变化，他只是默默地侧过身，让出了进门的路，然后提着灯，转身引路，仿佛一切本该如此。