柳追烟、汪迟、陈吼、柳达一行四人出临安、沿钱塘江、奔浙西、先骑马、后乘船，直扑岭南，一路行来，观尽人间疾苦。
钱塘江码头冰凌如刃，需纤夫拉船，桐庐段十八里，三十六个黥面纤夫脚蹬踏冰，足跟被冻裂，蜿蜒如蚯蚓。有老者力竭倒地，工头却挥鞭怒索“误工银”。夜泊严州，税丁登船强征“暖舷税”，柳追烟官凭被掷还，遭讥讽曰：“岭南贬官不如狗”。富春江畔，冻毙流民枕藉。忽闻蹄声如雷，却是转运司骑兵抢掠赈粮，一妇人宁死不松手，被长枪贯穿，此去三百里水驿，七处官仓皆有兵丁把守，饿殍却堆积仓门。衢州陆路关卡，厢军设“雪路捐”，一书生无钱，被捆手拖行。过关后逾仙霞岭入闽北，古道间悬尸累累，驿丞低语：古道所悬，流民而已，私盐贩子腰缠万贯，五十两银买自己一条命，钱货两清，早已脱身。经建宁府转南剑州，汀州城外，里正带弓手催收“剿匪捐”，各家农户不得不献出最后的稻种。逾南岭入南雄州境，梅关古道的青石呈褐红色，每逢雨雪则渗出腥气。一队士卒举着“平乱缴逆”的大旗经过，队尾绑着数十官奴，个个颈戴铁箍防至自尽。二小卒敲锣打鼓，高呼：“男子五钱，女子六钱”。韶州府境，疠疫与酷吏并行。官道设“避瘟卡”，过关需银钱“洗身”。城外“慈幼庄”内，幼童被麻绳捆着手脚，等待外地客商挑选。
正月十四黄昏，山路边终现界碑“翁源县境”，碑后两行血字——嘉定十年正月，张氏携幼子饿毙于此。众人打马进城，穿街过巷。暮色中的翁源县城，街道两侧的铺面十室九空，残存的门板上用血画着“鬻妻”“易子”的歪斜字样。几个面如骷髅的老者蹲在当街，用石臼研磨蝗虫干，每捣三下就要歇息喘息，这已是城中最好的吃食。
转过街角，便是县衙。朱漆大门已被灾民拆去，仅剩包铁的门轴孤零零地支着。影壁上用粪便涂满“狗官”字样，血手印叠了七层。八字墙外挖着三丈宽的壕沟，沟底倒插竹枪，二十多个衙役持虎叉守在沟边，眼珠滴溜溜转着。
柳追烟刚亮出官凭，为首的班头便嗤笑：“天黑了，看不清真假！老爷们都在后衙避瘟，有什么事明日再说。”
柳追烟怒不可遏，陈吼挽起袖口，准备越过壕沟厮打。汪迟急忙按住二人手臂：“初来乍到，莫要生事。”
陈、柳只得罢手，气鼓鼓地随汪迟在城中游荡，最终选定一处断墙下露宿。陈吼横刀而立，凶神恶煞的模样吓得饥民不敢近前。几个胆大的贼人摸黑想来偷窃，被柳达用马鞭抽得抱头鼠窜。夜半时分，马匹突然惊嘶。只见几个黑影正用石块丢砸马头，要宰马充饥。陈吼暴起，朴刀寒光闪过，将几个饿鬼吓得屎尿齐流，连滚带爬逃入黑暗。这一夜，四人背靠背守着行囊，听着城中此起彼伏的啜泣叹息，直到东方泛白。
次日清晨，柳追烟再赴县衙，衙役们照例拦阻、搅缠不清，柳追烟气得睚眦目裂，招呼柳达上前砸门，正吵嚷间，总领衙役的都头走过来，此人身量高约四尺，膀大腰圆，活似一只“地缸”，他接过官凭扫了一眼，竟道：“此中有假！”
柳追烟出言讥讽：“你上下都拿颠倒了，哪只眼睛能看出有假？”
“你是说本都头不识字？”
“你若识字，张口念来！”
“你让我念，我偏不念，近来临县通报，有人冒充官员行骗，屡屡得手，提醒各县严加防范，我看你这贼眉鼠眼的样子，多半是骗棍！”
“我贼眉鼠眼？我是骗棍！小爷撕了你嘴！”柳追烟一蹦老高，就要冲上来厮打，都头一声令下，十几个衙役拎起水火棍，就要围攻上来。汪迟赶紧将柳追烟拉住，撒腿便跑。
“跑什么！汪兄！跑什么！我是县令！”
“对方蓄意使坏，有理说不清，先走！先走！”
汪迟带着众人穿街过巷，趁乱藏身一处荒宅，衙役追出一段路，不见人影，各自骂骂咧咧地回返。
汪迟将三人拉到僻静处：“县衙古怪，必有隐情。我们这身打扮太招摇，不如……”他望向不远处几个蜷缩的乞丐。
当夜，城西破庙里。四个衣衫褴褛的“假乞丐”走出庙门，很快隐没在翁源县浓稠的黑暗里，而真正的乞丐们正穿着他们的锦袍在庙里酣睡，这桩买卖，双方都很满意。
暮色四合，死气沉沉的翁源县城“活了”过来。白日里奄奄一息的街巷，此刻倒显出几分生气。城南暗巷中，人影绰绰，背粮袋的蟊贼贴着墙根疾走，交易观音土的贩子蹲在阴影里比划手指。城郊坟场方向，几点鬼火般的亮光忽明忽暗，那是掘墓人在刨挖新坟。
汪迟四人裹着破麻布，跟着一伙持棍棒的饥民往城南摸去。转过三条暗巷，一座破败义庄突兀地立在乱葬岗边缘。残破的白灯笼在风中摇晃，烛火透过泛黄的油纸，在地上投出斑驳的影子。义庄大门早已不知去向，门框上挂着半截匾额，虫蛀的孔洞密如筛眼。
堂内六盏长明灯围着一具腐败的尸首。立在堂前的中年男子四十出头年纪，生得面皮微黄，眼窝深陷，颧骨高耸，颌下蓄着短须，根根见肉。他横握哨棒的双手骨节粗大，虎口处布满老茧，显是常年习武之人。腰间悬着半块生锈的腰牌，随着呼吸微微晃动。身后四个青壮结成方阵，个个面黄肌瘦皮包骨头却目光炯炯。最扎眼的是棺椁旁那个半大孩子，大约十五六岁，脸上脏兮兮的，双手紧握削尖的竹竿，紧张得浑身发抖。
一伙饥民涌进院子，为首的恶汉三十出头年纪，生得面圆耳大，鼻直口方。身量虽不甚高大，却肩宽背厚，两只手臂粗如儿臂，青筋盘结如蚯蚓。腰间别着把明晃晃的杀猪刀，刀柄上缠着浸透血渍的麻绳。他抬手止住众人，一双手掌厚实如蒲扇，指节粗大突出，指甲缝里嵌着黑泥。两只环眼在灯笼下闪着凶光，左眼角有道寸许长的旧伤疤，让那眼神更添几分狠厉：“保山大哥，大家敬重你，不妨再叫你一声严县尉。”
那被称作严保山的汉子冷笑一声：“唐响，你一个屠狗的腌臜，如今倒是长进了，带着这群乌合之众来抢尸首？”
唐响脸上横肉抽动：“严县尉！你糊涂啊！姓蔡的得罪了鼠仙社，现在是鼠仙社要他的尸身……我又能怎样？”
“闭上你的臭嘴！”严保山喉结滚动，“去年水灾，是谁带人护堤；今年春荒，又是谁变卖家产纾难？如今人死了，连尸首都保不住？”
“你守了蔡恩斗许多天了，尸体都臭了，你也算报了他的知遇之恩，这便离开吧，这里没有你的事了！”
“下任县令不到，蔡大人的尸身一日不烧！唐响，你也是翁源县人，蔡大人为官如何，别人不知，你不知吗？”
“他得罪了鼠仙社，现在是鼠仙社要他的尸身……我又能怎样？”
“为虎作伥，你不怕天打雷劈！”
“没法子，总要吃饭，谁给粮，我们便听谁的，保山大哥，咱们都是翁源人，乡亲乡亲，打断骨头连着筋，你让开吧！”
“呸！唐响，谁是你的乡亲？”那半大孩子突然啐了一口。
“我最后问你一遍，让不让开？”唐响没有理那半大孩子，双眼死死盯着严保山。
严保山摇摇头，攥紧了手中的哨棒。
唐响一声长叹：“既然没得谈……那便打！”
“打”字刚一出口，唐响身后的饥民如潮水般扑来。第一个冲上前的饥民被严保山一棒扫中膝盖，骨头断裂声清脆可闻。那人却不知疼似的，拖着断腿往前爬，张口就咬严保山的靴子。
半大孩子尖叫着刺出竹竿，尖头扎进一个饥民肩膀。饥民咧嘴露出参差不齐的黄牙，枯爪般的手抓住竹竿就往自己身体里捅，硬是借力扑到棺椁旁。孩子被尸臭熏得干呕，却仍死死挡在棺前。四个青壮汉子组成的方阵开始松动。一个持斧的青壮汉子砍翻三个饥民后，被七八双枯手同时抓住，像树根般缠上他的四肢。斧头当啷落地，转眼被抢走。青壮汉子很快被拖倒在地，五六个人压上去持刀乱捅。严保山哨棒舞得虎虎生风，但每打倒一个，就有两个补上来。一个年轻饥民突然从侧面抱住他的腰，他反手一肘击碎对方下巴。东南角的守卫最是惨烈。这汉子本就饿得脚步虚浮，被三个饥民按在墙上。其中一人抄起半块青砖，照着他额头连砸三下。血溅到供桌上的灵牌，那饥民却只是麻木地擦了擦脸。
汪迟在暗处看得真切，对陈吼使了个眼色。陈吼二话不说，抽出朴刀就冲进战团，如猛虎入羊群，刀背连拍，转眼就放倒了七八个饥民。唐响见状大惊，指着陈吼厉声喝道：“哪来的野鬼，敢管鼠仙社的事？”
陈吼冷笑一声：“先撕了你的嘴！”
话音未落，人已如猛虎下山般冲入人群。最先扑来的是个持柴刀的汉子，刀锋未至，陈吼侧身让过，右手如铁钳般扣住那人手腕，顺势一拧。咔嚓一声，柴刀落地，那汉子抱着脱臼的手腕哀号后退。两个持棍棒的饥民左右夹击。陈吼不闪不避，双臂交叉硬接两棍，棍棒应声而断。不等二人反应，他双拳齐出，正中胸口。二人如断线风筝般倒飞出去，撞翻身后三四人。
“三升粮！三升粮！打倒这个大胡子，鼠仙社赏粮三升！”唐响红着眼叫嚷。七八个饥民同时扑上，陈吼身形一转，朴刀横扫，三把锄头齐柄而断。断锄还未落地，他一个箭步上前，左拳击中一人面门，右腿横扫两人下盘。三人同时倒地，一个捂着塌陷的鼻梁，两个抱着折断的小腿哀号。
唐响在后方嘶吼：“别一个个上，一起冲过去，捅他！捅！”四五个持匕首的饥民从不同方向刺来。陈吼朴刀一荡，格开两把匕首，同时抬脚踹飞正面来人。剩下两人匕首已到肋下，陈吼张开双臂，将二人手腕夹在肋下，发力一别，掰断二人关节。
“再来！”陈吼一声暴喝，震得房梁簌簌落灰。他反手抓住一个偷袭者的衣领，抡圆了砸向人群，另一人举着门闩砸来，陈吼抬臂格挡，门闩断为两截。不待那人惊骇，陈吼已掐住他脖子，单手将其提起，甩出三丈开外。转眼间，地上已倒了二十余人。陈吼站在堂中，朴刀往地上一杵，青石地砖应声而裂。剩下十几个饥民虽仍举着武器，却都两股战战，不住后退。
“走！你们得罪鼠仙社，必死无全尸！”唐响脸色阴晴不定，最终跺了跺脚，带着还能动弹的人马狼狈逃窜。
严保山以棒拄地，喘着粗气看向陈吼：“多谢壮士相助。”那半大孩子仍死死抓着棺材，警惕地盯着来人。
汪迟和柳追烟并肩从暗处走出，柳追烟上下打量严保山，疑声问道：“你是本县县尉？”
“曾经是。”严保山面露惭色，显然内有隐情。
“本官柳追烟，乃是新任翁源县令。”柳追烟抖抖衣衫，撑起架子。
“你是柳追烟？临安柳通判？”
“正是！你知道我？”
“空口白牙，有何凭证？”严保山分外警觉。
“官凭在此！”柳达贴身取出官凭，在严保山面前一晃。
严保山看着朱红的吏部大印，两行泪霎时间夺眶而出，他五指一松，手中哨棒“当啷”掉在地上：“你真是柳追烟，那你必是汪迟，你是陈吼？”随即膝盖一弯，重重跪倒在地，“柳大人，严保山有冤要诉！”
翁源一县，僻处岭南，隶属韶州。境内水网之密，冠绝周遭。主脉翁江，自北蜿蜒而下，其左右复有横石水、贵东水、陂头水、鲁溪水、周陂水、蓝青水诸流，纵横交错，枝蔓如网。此间地势，又非坦荡平原，四周低山环绕，中央河谷低洼。每值夏秋，岭表云聚，暴雨倾盆，百川之水汇涌翁江，浊浪排空。河道狭窄处，立时壅塞难泄。县志有载：“山洪骤发，则江水倒灌，田庐没为巨浸；若淫雨经旬，则内潦成湖，汪洋百里，舟楫可通于阡陌。”
水，是翁源命脉，亦是悬顶之剑。
嘉定三年春，鹿连营奉牒而来，就任翁源县令。此人出身行伍，原不过是西北边陲一名“准备将”。开禧三年那场仓促又惨烈的北伐里，他随军深入，于一场乱战中护住了溃退的部将旗牌，侥幸挣得些微末军功。战后叙功，得了个西北小县的县尉之职。辗转数年，不知走了何等门路，竟于嘉定三年调至这岭南的翁源县，做了一县父母。此人行伍习气难改，行事果决，却也失之粗疏。
嘉定四年夏，鹿连营到任未及一年，翁源便遭了百年罕遇的洪灾。天如漏底，暴雨倾泻月余不止。翁江及其支流尽皆暴涨，浑浊的洪水裹挟着泥沙、断木、屋椽、死畜，咆哮着灌入低洼的河谷平原。全县平地水深丈余，城垣半圮，官廨民舍漂没者十之六七。四野茫茫，禾稼尽没，浮尸塞川，号哭震野。幸存者或蜷缩于高地残存的屋顶，或栖身于摇摇欲坠的残垣断壁，面黄肌瘦，目光呆滞地望着无边无际的浊水。
鹿连营亲率衙役、征调河兵、强驱壮丁，日夜开挖泄洪沟渠，但水位一日高过一日，下一次更大的洪峰又将至，翁源城及下游万千生灵，危在旦夕。正当鹿连营束手待毙之际，一白衫公子飘然而至。此人面容清癯，眼神却锐利如电，自称“鼠仙”。他于城西高地设下粥棚，广施米粥，又延请郎中，赠医施药，活人无算。一日，他寻到蓬头垢面、心力交瘁的鹿连营面前，长揖道：“县尊大人，晚生见此地虽遭劫难，然根基未损，山灵水秀之气犹存，实乃人杰地灵之所。若蒙大人允准，许晚生在此结一小社，清修度世，晚生愿略施微末小技，调遣鼠兵鼠将，七日之内，为大人开挖渠口一十七处，助翁源泄此滔天之祸！”
鹿连营闻言，只觉荒谬绝伦。眼前这白衫人口中的“山清水秀、人杰地灵”之所，与脚下这片满目疮痍、浮尸遍野的洪涝之地，实在难以关联。他惨笑一声，声音嘶哑：“仙长……莫要说笑。鼠兵鼠将？这满目黄汤，便是龙王来了也未必……”
鹿连营望着远处水中挣扎的百姓，听着风中隐约的哀号，一股破罐破摔的戾气涌上心头。罢了！死马且作活马医！他猛地一挥手，眼珠布满血丝：“好！本官便允你！结社修行？准了！只消你能开得渠口，泄得洪水，莫说结社，便是为你立生祠，本官也做得！”
“大人爽快！”鼠仙微微一笑，深揖及地，“静待佳音。”
是夜，翁源城内外残存的屋宇高地之上，无数幸存百姓目睹了毕生难忘的恐怖奇观。先是城中各处角落，响起一片令人头皮发炸的窸窣声，如急雨打芭蕉，又似千万蚕食桑叶。声音由远及近，由疏而密，汇成一片令人心胆俱裂的、无边无际的“沙沙”浪潮。月光下，灰黑色的洪流自废墟、地穴、墙缝中汹涌而出，无数老鼠密密匝匝，首尾相衔，汇成一股股粗壮的“绳索”，沿着既定的路线，沉默而迅疾地穿街过巷，直扑城外那些亟待疏通的淤塞河道与低洼积水之处。屋顶上的人们惊骇欲绝，死死捂住口鼻，连大气也不敢喘。
次日拂晓，鹿连营拖着疲惫身躯登上残破城楼，举目望去，几乎不敢相信自己的眼睛。昨日还淤塞难通、积水成湖的几处关键低洼地，竟已赫然出现数道深深的沟壑，虽未彻底贯通，但挖掘的土方量，远超数百壮丁一日之功。泥土翻卷之处，显出无数细小爪牙疯狂啃噬挖掘的痕迹。白日里人力难及的狭窄角落、松软易塌的险要地段，竟也被啃出了泄水的雏形。
“神通！真乃大神通也！”鹿连营激动得浑身颤抖。他再无犹豫，立刻点齐所有能调动的人手衙役河兵壮丁，依照鼠群夜间开拓出的脉络，全力深挖拓宽。白日人挖，入夜鼠掘。工程进度快得惊人。七日未满，十七处泄洪渠口竟已全部打通，浑浊的积水找到了宣泄的通道，奔腾着涌入主河道。下一次洪峰随后抵达，汹涌的洪水顺着新开的渠道分流而去，虽依旧猛烈，却未能冲垮堤防，更未能淹没残存的翁源城郭。
翁源，在鬼门关前被硬生生拽了回来。
洪水退去，满城皆呼“鼠仙”之名。县衙感其恩德，百姓念其活命，公议之下，由鹿连营主持，建起一座“鼠仙祠”。祠内塑白衫公子像，香火缭绕，日夜不绝。尊号“鼠仙官”。鼠仙亦顺水推舟，广纳信众，正式开坛结社，名曰“鼠仙社”。
然而，洪水虽退，疮痍未复。此后连续数载，翁源水患缠绵难愈。田地或被砂石掩埋，或因河道淤塞排水不畅，沦为沼泽，稼穑艰难。朝廷体恤，年年拨下赈济粮米，数额颇巨。鹿连营初时还亲力亲为，主持发放。奈何鼠仙社势力日盛，其人手众多，组织严密，掌控着翁源城大半脚夫、车马乃至临近水道的小码头。更兼鹿连营心中，对鼠仙实有依赖敬畏之心，亦存了借其势力稳固权柄的私念。嘉定五年起，县衙领来的赈粮，尽数交由鼠仙社负责转运、仓储与派发至各乡，县衙只留一纸空文簿册。鼠仙社的车马堂而皇之出入县仓，赈粮由其经手，派放由其定夺。其间克扣、以次充好、优先社众之弊，鹿连营或真不知，或佯作不知。鼠仙社借此良机，势力如藤蔓疯长，迅速渗透百业。绸庄、粮号、当铺、酒楼、茶馆……乃至翁江码头装卸之利，尽入其彀中。短短数年，已成翁源商界无可撼动的巨擘。其社众遍布三教九流，触角延伸至县衙胥吏、差役之中。鼠仙社主事者虽仍是那白衫“鼠仙官”，然其下分舵林立，各司其业，其威势之盛，几与县衙分庭抗礼。
嘉定六年冬，鹿连营竟因“治水安民”之功，考评得优，升迁他处。新任县令、钱塘人士蔡恩斗走马上任。其甫一到任，便见鼠仙社势力盘根错节，赈粮发放之权尽操其手，县衙形同虚设。蔡恩斗勃然大怒，决心整肃。他一面亲自踏勘，招募民夫，督工疏浚翁江及各支流故道，修复嘉定四年水毁之堤堰，以图根治水患，恢复生产；一面则着手收回赈粮发放之权，欲由县衙主导，胥吏乡老监督，直发至户。
此举无异于虎口夺食。鼠仙社明里暗里，百般阻挠。疏通河道的民夫常被高价挖走；派下去监督放粮的胥吏屡遭恐吓，甚至被打得鼻青脸肿退回；乡间更是流言四起，或言新县令苛刻，或言县衙要加赋税。蔡恩斗初时刚硬，拍案怒斥，甚至拘押了几个跳得最凶的鼠仙社头目。然鼠仙社在翁源根基太深，蔡恩斗却是个地地道道的外乡人，在本地无宗族根基，无豪强护援，甚至连县衙里的胥吏班头，也多与鼠仙社有着千丝万缕的勾连。几番硬碰下来，蔡恩斗的政令如泥牛入海，寸步难行。更有一次，其乘坐的小舟于巡视河道时莫名倾覆，若非严保山拼死相救，几乎溺毙于翁江之中。此事之后，蔡恩斗虽心知肚明是何人所为，却苦无实据，更觉势孤力薄，回天乏术。满腔锐气，尽被这翁源的泥淖消磨殆尽。
他渐渐变得沉默寡言，时常独坐后衙书房，对着钱塘带来的几卷书画，一坐便是半日。衙中大小事务，尽数推给了本地出身的县丞谈枢处置。他则成了翁源县衙一个有名无实的空壳县令，深居简出，醉心笔墨，只求在这虎狼之地，苟全性命。
今年除夕，翁源县城难得地透出几分虚假的喜庆。县衙后宅暖阁内，红烛高烧，炭盆烧得正旺。县令蔡恩斗、县丞谈枢、主簿夏金匮、押司窦勤，以及县尉严保山，连同县衙书吏、捕手等十余人围坐饮宴。蔡恩斗面色异样潮红，眼神泛着虚浮的亢奋。他频频举杯，拔高嗓音：“来！诸位辛苦一年，共饮此杯！除旧迎新，万象更新！干了！”
酒是烈酒，入口如刀，他却浑不在意。谈枢等人自是谀辞如潮，杯盏交错，气氛愈发热烈。酒过数巡，蔡恩斗兴致愈高，拍案道：“如此良宵，岂可无诗？来，就以这窗外‘萧萧凉风’为题，一人一联！接不上来的，罚酒一杯！接得狗屁不通的，罚三杯！”
众人无奈，只得搜肠刮肚。谈枢先吟了一句，蔡恩斗拍手大笑，连道“罚酒罚酒，狗屁不通！”李通、窦勤勉强接上，亦是词不达意，被蔡恩斗揪着灌了几杯。轮到严保山，这个由蔡恩斗一手从流落此地的饥民中提拔起来、充作县尉的粗豪汉子，涨红了脸，憋了半晌，一个字也吐不出。
蔡恩斗指着他大笑：“看看！严县尉舞刀弄棒是好手，这吟诗作对嘛……哈哈！罚酒！六杯！一滴不许剩！罢了，不能欺负老实人，我陪一杯！”
蔡恩斗端起酒杯，忽地眉头一皱站起身来：“唔……酒水多了，要去方便则个……”他脚步虚浮，显是醉得厉害。
谈枢、李通、窦勤三人连忙抢着起身搀扶：“卑职扶大人去！”
蔡恩斗醉眼一瞪，手臂胡乱一挥，将他们推开，手指却精准地点向严保山：“我没醉！谈县丞，你盯着！一个都不许跑！都给我好好吟！保山……保山是个粗人，不通文墨，他陪我去……正好！”
谈枢等人只得讪讪坐下，蔡恩斗趔趄着向外走，严保山连忙上前搀住他一条胳膊。两人深一脚浅一脚，穿过回廊，走向后园茅厕。寒风一吹，蔡恩斗猛地弯下腰，哇的一声，将腹中酒菜秽物尽数吐在路旁，酸腐之气扑鼻。他剧烈地喘息着，吐得涕泪横流，似乎要将心肺都呕出来。严保山用力拍抚着他的背脊。
待呕吐稍歇，蔡恩斗用袖子胡乱擦了擦嘴，被严保山半扶着走茅厕。门板一合，隔绝了外间微光与喧嚣。狭小污秽的空间内，弥漫着刺鼻的臊臭。就在门板合拢的刹那，严保山忽觉臂弯一轻，方才还烂醉如泥、需他全力搀扶的蔡恩斗，竟猛地挺直了腰背。那双原本醉意朦胧、浑浊无神的眼睛，在昏暗中骤然爆射出两道锐利的精光。
“保山兄弟！”蔡恩斗死死扣住严保山的手腕，声音压得极低，却字字清晰，带着一种令人毛骨悚然的冷静和急迫，“我待你如何？”
严保山猝不及防，被这剧变惊得浑身一僵，手腕处传来剧痛。他望着蔡恩斗在昏暗中亮得吓人的眼睛，不及细想，沉声答道：“大人！保山本是北地流落至此的饥民，奄奄待毙于街头。更何况大人您还力排众议，以‘巡检有阙，特举武勇’为由，破格提拔保山这白身之人充任本县县尉，授以弓马职司。知遇之恩，保山没齿不忘！肝脑涂地，誓死相随！”
蔡恩斗听着，眼中闪过一丝复杂痛楚，他急促地喘息一下，声音更低，几乎贴着严保山的耳朵：“好！好兄弟！现在，什么也别问，带上我女儿小娘，立刻走！离开翁源，去钱塘！去蔡家老宅！”
“大人？”严保山如遭雷击，惊疑万分，“这是为何？出了何事！”
“此中事，非三言两语所能说清。”蔡恩斗语速极快，带着一种命悬一线的急迫，“听着！我命休矣！就在今夜！小娘的性命，从此刻起，便托付给兄弟你了！稍后回席，我会命你带小娘去门外，你便借机离席，带着她立刻遁走！出城！永远不要回来！她若哭闹不肯，你便……”蔡恩斗眼中闪过一丝决绝狠厉，“打晕她！背走！”
“大人！究竟……”严保山心中惊涛骇浪，还要再问。
“噤声！”蔡恩斗猛地打断他，侧耳倾听。外面回廊上，已传来纷沓的脚步声和谈枢等人故作焦急地呼唤：“蔡大人？蔡大人？您可还好？”
蔡恩斗眼中那骇人的精光瞬间敛去，换上一副醉眼迷离、脚步虚浮的模样。他猛地一把推开茅厕门板，踉跄而出，口中含混大叫：“谁……谁在叫嚷？可是谈枢吟出好诗来了？”
蔡恩斗迎面正撞上匆匆寻来的谈枢、李通、窦勤以及几个衙役。谈枢抢步上前搀扶：“哎呀我的大人！见您久久不回，卑职们还以为您吃醉倒在哪里了呢！可担心坏了！”
蔡恩斗顺势将半边身子倚在谈枢身上，放声大笑，手指胡乱指点：“本官乃是……乃是酒中谪仙！几时……几时吃过醉？你们……你们谁欠了几杯酒，我都记得！休想……休想混赖！来来来！回……回去！咱们再饮……再饮三百杯！” 他推开众人欲搀扶的手，脚步踉跄，歪歪斜斜地朝暖阁走去。
重回酒席，蔡恩斗果然又强撑着喝了两轮。酒意更浓，他眼神愈发涣散，说话也颠三倒四。窗外，一弯冷月已悄然爬上中天，清辉洒落寂静的庭院。蔡恩斗忽的一拍桌子，震得杯盘乱响，醉眼朦眬地望向窗外月色，喃喃道：“在我老家钱塘，每逢除夕夜那才叫热闹。火树银花……火树银花啊！” 他脸上泛起孩童般的向往，“每到除夕夜，江畔药发傀儡喷出火树高达数丈，人物鸟兽，旋转如飞，起火药丸带着哨音冲上天去，炸开满天星斗，大人们喜欢看，娃娃们更喜欢，满街的娃娃，又跳又叫……”他咂咂嘴，仿佛沉浸在回忆里，随即又猛地提高声音，带着一种夸张的兴奋：“上个月我托人……买到些上好的药发傀儡！守岁的娃娃们都还没睡吧！独乐乐不如众乐乐！咱们也放！放起来！让周边的娃娃们都来！都来看！乐呵乐呵！”
他醉醺醺地环视席间，目光最后落在严保山身上，舌头打着卷：“严……严县尉，有劳……有劳你跑一趟，带上小娘……去门外……把那些药发傀儡都……都点上！放个……放个满堂彩！快去！”
“卑职遵命！”严保山心头狂跳，强自镇定，霍然起身。他深深看了一眼醉态淋漓、伏在案上的蔡恩斗，那一眼，包含了千言万语和决绝的告别。蔡恩斗似乎毫无察觉，兀自嘟囔着什么。
严保山大步走向内堂。蔡恩斗的独女蔡小娘，年方及笄，正带着两个丫鬟在偏厅守岁。听闻父亲让她去看放药发傀儡，小娘面露欣喜，披上斗篷便随严保山出来。两人抱起堆在门廊下那一捆捆用油纸包裹、引线外露的“药发傀儡”“起火药丸”等物，走到县衙大门外的空地上。衙门口已聚了些闻讯而来的街坊孩童和闲人，眼巴巴等着看热闹。严保山将最大最醒目的一架“药发傀儡”架子摆好，将引线小心接长。他蹲下身，掏出火折子。火光一闪，点燃了引信，嗤嗤的火花迅速沿着引线蔓延。
“快看快看！点着啦！”孩童们兴奋地叫嚷起来。就在第一篷璀璨耀眼的金花银树从那“傀儡”架子顶端喷薄而出，伴随着“劈啪”爆响和人群爆发的巨大惊叹欢呼的瞬间，严保山猛地起身，一把攥住身旁蔡小娘纤细的手腕。
“啊！”蔡小娘猝不及防，手腕剧痛，惊愕地看向严保山。
“走！”严保山低吼一声，不容分说，拉着她就往旁边人堆里扎。
“严叔叔！你做什么？爹爹……”蔡小娘惊骇欲绝，本能地挣扎尖叫，声音却被震耳欲聋的烟花爆裂声和人群的欢呼完全淹没。严保山毫不理会，铁钳般的手拖着她，借着烟花光影明灭不定、人群拥挤推搡的混乱，迅速脱离衙门口光亮处，闪入旁边一条狭窄黑暗的小巷。
“放开我！我要回去找爹爹！”一入黑暗，蔡小娘立刻拼命挣扎，张口欲呼。严保山早有防备，另一只手闪电般捂住她的嘴，在她耳边急促低语，声音带着不容置疑的急迫：“小娘！噤声！是你爹爹命我带你走！立刻离开翁源！快跟我走！”
蔡小娘身体猛地一僵，眼中瞬间充满极度的震惊、困惑和不信。随即，一股被欺骗、被挟持的愤怒涌上心头。她低下头，对着严保山捂着她嘴的那只手掌的虎口处，狠狠一口咬了下去。
剧痛钻心，严保山闷哼一声，手上力道不由一松。蔡小娘趁此间隙，猛地挣脱，转身就要往烟花璀璨的县衙门口冲去，她要找爹爹问个明白。
“得罪了！”严保山眼中闪过一丝痛色，却再无犹豫。他抢上一步，右手在蔡小娘颈后风池穴上精准地一捏。蔡小娘只觉颈后一麻，眼前骤然一黑，所有挣扎呼喊的力气瞬间被抽空，娇躯一软，无声无息地向后倒去。严保山疾伸臂膀，稳稳将她揽住，让她软塌塌地伏在自己肩头。他警惕地扫视一眼巷口，揽着昏迷的蔡小娘，悄无声息地钻进杂乱的街巷阴影之中，迅速消失不见。
火树绚烂，终有尽时。最后一星火光熄灭在寒冷的夜空，人群带着满足的叹息渐渐散去，蔡恩斗双目通红，醉倒席间。