马槽石里睡了半晌，傅春竹来了精神，不让平安牵马了，自己抓了缰绳往前走。
平安跟在后头，乐得自在。
眼见傅春竹脚底生风，走得坚定且从容。
平安肚里藏不住话：“公子，您是要赶着赴谁的约呢？”
傅春竹道：“我记得，前群牧司判官罗修的老家，好像就是这附近。”
平安听到名字垮了脸：“那人在京中风评颇恶，而今削职还乡也有年月了，公子拜访他干嘛？”
傅春竹道：“他手里头有些好东西，宴席上曾听他讲，有个什么称心珠，一直没机会见识。今日路过，看能否讨来一看。”
他又道，“不是你说这畜牲脚底磨平了吗？到了前面镇子，顺带给它换换马蹄铁。”
平安急忙跟上。
又拐了几道弯，果然，如傅春竹所言，山林重叠中，隐隐出现了一个镇子。
平安见那村镇巷陌齐整，田菜垦辟，小小惊呼了一声。
春日未尽，桃红柳绿三三两两点缀其中，跟沿途颓败之景比，好似换了人间。
两人下山，前路不远出现了一片酒招，藏在古桑下。
傅春竹好酒，马蹄铁不消说，就连那称心珠的事，也先搁置一边，牵了马往那厢走。
酒肆里干净齐整，傅春竹方坐下，就有小二端来脆生生的萝卜，油亮亮的猪舌等佐酒小菜。
平安方系好马，就见主人已经坐那儿喝下了。
他从行囊里取下酒壶，要给傅春竹再备上一点。
平安正要往柜台舀酒，忽然，酒肆里冲进来一个人，力道大得连那卷门的帘，都给撕下一半。
平安措手不及，赶紧扔了酒壶，一把将人接住。
那老汉不知是疯是痴，一把逮住平安胳膊不放。
他脸上神色像是糟了大难，双唇抖着，两眼直瞪，却是一句话也说不出来。
酒肆掌柜正忙着打算盘，两眼皮子一抬：“哟！这不是货郎老先生嘛？”
傅春竹见他认识，便让平安把人放下。
他们从外地来，不想过多掺和他人之事。
不料，掌柜看穿了傅春竹心思，他手里算盘未停：“小兄弟，劳烦把人送回去吧！往东边走三里地，门口种了两株苦棟的便是，好认得很。”
他又把珠子一拨，“酒钱我都给你免了！”
傅春竹听了，眉头先一皱：“我看这镇子轩敞得很，不至于容不下一个人。他年事已高，怎么住这么远？”
掌柜啧了一声：“这不是家里有个拖油瓶嘛！”
他急着哄傅春竹送人走，便将老货郎家事透了个底，“他儿子，年纪算起来也近弱冠了，可惜是个傻的，怕人得紧，眼睛又生了病。老货郎住这里怕他受惊吓，便带儿子远远躲进深山了。”
平安听了有几分同情：“这可真是可惜了。”
他环顾酒肆一眼，“沿途走过来，我还没见过，比这更齐整的镇子呢。”
“谁说不是呢？”
掌柜摇头，“山里住户陆陆续续都搬出来了，咱们知县治县有方。可有些人就是奔波的命，享不来福咯！”
……
平安把老货郎扶上瘦马：“公子，我真没想到，你居然肯为一碗酒钱，讨这个苦差使干！”
傅春竹难得不去反驳，只催促平安快些走。
平安走了半晌，回头看傅春竹：“掌柜指的路是不是错了？”
越走道路越荒僻，连高树低墙都看不见了，“这老伯腿脚不便，当真住那么远？”
“他腿是方才摔的。”傅春竹道，“你没听掌柜喊他老货郎？腿脚不好的人，怎么转山吆喝？”
平安哦了一声，两人继续往山里走。
山林越来越寂，鸟兽仿佛都睡去了，日头开始西斜。
平安嘟囔了两声，又逢着一个转弯儿，傅春竹忽然疾步上前，将平安一把扯到树背。
平安差点叫出来，被傅春竹一把捂住嘴巴。
傅春竹用多余的那只手，拍了拍马屁，那瘦马颠颠地跑远了。
傅春竹挑的这棵树，生得繁茂，树肚子里有个被雷劈开的豁口。
主仆两人挤在树肚子里。
平安此时还不知道，傅春竹是要干什么，却心知，此时不宜多话。
静默不多时，平安眼见两个人影，急急朝那瘦马追去了。
他们腰后，布条绑着的东西，分明是把长刀。
平安幡然醒悟，这老货郎，看来真是个麻烦。
他悄声问傅春竹：“公子，你怎么知道有人尾随？”
树洞里有朽烂的木头味，傅春竹抖抖衣袍，嫌恶地皱了下眉：“这老丈进酒肆时，慌不择路的模样，分明是在躲人。”
“跑得腿都摔断了，分明是后面人追得紧。可奇怪的是，我俩耽搁这阵子，追他的人，硬是没闯进酒肆来。”
“可见这酒肆，或说那掌柜的，在这镇子里，还算有几分威严。”
他看着瘦马方向：“掌柜大约早清楚门口有人，他也不想惹祸上身，故而急急推给我们。”
平安了然：“我差点以为你真为那点酒钱才应他。”
他又不解，“公子你既然清楚，为何又甘心当这冤大头？”
傅春竹不答话，而是吹了声哨子。
他拍了拍平安肩膀：“待会儿那蠢马就会把人引来，两个人，能对付吧？”
平安安点头，傅春竹吹口哨的当口，他已经准备好了。
平安飞快地禁上树枝，悬在路口上方，朝傅春竹一笑：“正面大约杠不过，不过，只要咱这马配合，我趁机偷袭一下，还是挺有胜算的。”
远处，哒哒马蹄声响。
果然，老马只是在山里兜了几圈，傅春竹一声哨子，又把它唤回来了。
……
月亮刚移上来，树根下就躺了两个昏顾过去的人。
平安将人扯起来，塞进他们方才藏身的树洞里。
两人臂上腿上都有大片的文身，看着像是临时被雇用的打手。
傅春竹不着急弄清他们雇主身份，天色已晚，还是先将老丈送回家要紧。
……
老货郎住的地方，离酒肆倒是足足三里路，门口楝树刚生了花。
傅春竹把老丈扶下马，平安前去敲门。
等了半晌，才听见有人过来，是个年轻人。
果然如掌柜形容，瘦瘦弱弱，眼睛似乎才受了伤，还蒙着条黑布。
平安不好戳人家痛处，尽量不去瞧那双伤眼。
他让开两步，露出傅春竹背上的老丈：“这位小哥，你来认认，马背上的可是你家大人？”
他问完才想起，年轻人看不见，羞得要扇自己巴掌。