“我没事。”亚历山大抬眼看向兰斯王子，语气里带着不容置喙的疏离，“你可以走了。除非——”他顿了顿，眼底闪过一丝警惕，“你想留下什么别有用心的口信？”
兰斯刚要开口，却被亚历山大决绝的眼神堵了回去。年轻的赞赞国王转身便走，靴底在大理石地面上敲出清脆的声响，像是在宣告某种界限。他在心里暗自发誓，无论兰斯耍什么花样，都绝不会落入对方的圈套。这种勾心斗角的把戏，他素来不屑。
门“咔嗒”一声合上，隔绝了两个王室成员的视线。
房间里，奥布里——兰斯身边的亲信——立刻撅起了嘴，手指无意识地绞着袖口。那眼神里的执拗，像是认定了猎物的狼，暗暗发誓非要达成目的不可。一场无声的角力，就在法奥两国王室之间悄然拉开了序幕，空气中都弥漫着若有似无的张力。
库夫施泰因城的商业区向来热闹，石板路上车辙交错，叫卖声此起彼伏。人群中，几个金发碧眼的罗曼蒂斯人正守着摊位，上面摆着色泽醇厚的葡萄酒和流光溢彩的丝绸，看起来与普通商人别无二致。
他们自称是来做贸易的，可赞赞的边境审查向来严苛——若说这个国家的政府有什么值得称道的功绩，边境安全绝对算一项。即便这些人带着帝国二王子暗中准备的完美身份文件，入境时也照样被翻来覆去地检查：行李里的每一卷丝绸都展开过，每一瓶酒都拧开尝过，连马鞍的夹层都被探杆捅了个遍。和所有到访的外国人一样，他们没讨到半点特殊待遇。
可没人知道，这些“商人”的皮箱里，藏着比丝绸更危险的东西。
三个星期了，他们像影子一样黏在商业区，眼睛却始终瞟向皇宫的方向。他们的目标只有一个：刺杀霍诺莉亚公主。
然而，这位罗曼蒂斯公主仿佛被金丝笼护着一般，自打入境就没踏出过皇宫半步。高墙深院像道无形的屏障，把所有窥探的目光都挡在了外面。眼看着任务期限一天天逼近，最初的耐心早已被磨成焦躁，其中一个高个子终于按捺不住，猛地用希腊语低吼起来，拳头砸在货箱上震得酒瓶叮当响：“妈的！在这鬼地方耗了三个星期，连公主的头发丝都没见着！”
旁边矮胖的同伴想也没想，抬手就给了他后脑勺一巴掌，声音压得极低，带着咬牙切齿的警告：“闭嘴！你这蠢货！”他飞快地扫了眼四周，压低声音，“那个红头发的婊子在这国家到处都是眼线！咱们能藏到现在，全靠拉穆保佑！”
高个子被打得偏过头，立刻嗤笑一声，揉着后脑勺反驳：“你就是疑神疑鬼！我打赌，这些野蛮人里没人听得懂罗曼蒂斯语！”他往地上啐了口唾沫，“倒是你，紧张得像只惊弓之鸟，生怕别人不知道咱们有鬼！”
他没注意到，隔壁卖陶瓷的摊位后，一个梳着麻花辫的女人正低头用抹布擦拭花瓶，耳朵却像捕捉猎物的雷达，精准地锁定了他们的对话。她是赞赞皇家情报部门的特工，凡是在境内停留超过一周的外国人，都会被纳入监视名单，而她负责的，正是这几个罗曼蒂斯人。
更没人知道，这个看起来普通的陶瓷摊主，精通五国语言，希腊语正是其中之一。“公主”“刺杀”……这些字眼像针一样扎进她的耳朵。她握着抹布的手紧了紧，指尖微微泛白——果然不是普通商人。
按规矩，她该立刻上报。但她没有动，只是借着整理摊位的动作，悄悄调整了角度，把那两人的神态看得更清楚些。她需要更多信息：他们的同伙是谁？打算用什么方式动手？
这时，高个子给自己倒了杯酒，咕咚灌了一大口，声音比刚才低了些，却依旧带着戾气：“等那贱人死了，咱们就能回帝国领赏了。”他舔了舔嘴唇，眼里闪过贪婪，“我早就看中安条克城里那栋带花园的别墅了，到时候……”
话没说完，就被矮胖子狠狠瞪了一眼。矮胖子警惕地环顾四周，确认没人注意这边，才揪住高个子的衣领，几乎是鼻尖对着鼻尖，用希腊语恶狠狠地威胁：“再敢在公共场合说一个字，我向拉穆发誓，现在就割断你的喉咙，把你扔进多瑙河喂鱼！”
高个子被他眼里的狠劲吓住了，张了张嘴，最后只发出几声含糊的咕哝，悻悻地别过脸去。
而此时，陶瓷摊后的女特工已经悄悄退后，从货架上拿起一个青瓷花瓶——这是她每天监视结束的暗号，证明“目标正常”。她付了钱，抱着花瓶，像所有普通顾客一样，汇入熙熙攘攘的人流，脚步轻快，却没有丝毫犹豫。
转过街角，她看到了那个嵌在老墙里的石狮子——这是情报部门的秘密投递点。她假装整理围巾，飞快地将一张卷成细条的纸塞进石狮子的嘴里，那纸上用密写墨水记着刚才听到的一切。
做完这一切，她没有停留，抱着花瓶拐进另一条巷子，身影很快消失在建筑的阴影里。她的下一个监视目标还在等着她。
而那石狮子嘴里的纸条，在原地静静待了不到五分钟，就被一个挑着担子的货郎取走了。货郎的脚步声渐渐远去，仿佛什么都没发生过，只有风卷起地上的落叶，在石板路上打着旋儿。
一周时光悄然流逝，皇宫办公室的雕花木窗透着初秋的微光。冈比西斯站在亚历山大与霍诺莉亚面前，身姿笔挺如松，手中那份详尽的报告边缘已被指尖摩挲得微卷。
此刻，关于那些罗曼蒂斯“商人”的一切——旅行证件上的化名、真实身份，甚至他们在故乡的亲属姓名，都已清晰地呈现在赞赞皇家情报部门的卷宗里。
这一切的神速，离不开库夫施泰因与的里雅斯特之间那根嗡嗡作响的电报线，更少不了为亚历山大情报网效力的快船——那些船帆如白鸟展翅，在海面上劈开惊涛，将零散的信息碎片飞速拼凑成完整的图景。若非如此，绝不可能在短短七天内织就这张密不透风的信息网。
这一周里，赞赞情报部门的密探们昼夜不休，将收集到的每一条线索，与帕拉迪乌斯在罗曼蒂斯布下的间谍网络反复交叉比对。最终，迷雾散尽：这些潜在的刺客，实为受雇于达尔马提乌斯·克鲁拉里奥斯的自由杀手。而这位克鲁拉里奥斯，正是罗曼蒂斯帝国的战略家，更是第二亲王——霍诺莉亚那位野心勃勃的哥哥——公开的支持者。
将这些信息和盘托出后，冈比西斯垂手而立，目光平静地等待着两人的反应。
霍诺莉亚的指尖猛地攥紧了裙摆，丝绸被捏出深深的褶皱，她脸上掠过一抹难以置信的悲伤，仿佛有根无形的针，猝不及防地刺穿了她最后的侥幸——她怎么也无法相信，亲哥哥竟会对自己痛下杀手。
“这些人现在在哪里？”亚历山大率先打破沉默，他的声音里听不出波澜，指尖却在桌面上轻轻敲击着，节奏里藏着一丝不易察觉的紧绷。
冈比西斯脸上露出一抹和蔼的微笑，却难掩眉宇间的干练。眼前的男人既是她的丈夫，更是她的国王与雇主，因此她的回答字字精准，带着职业特工的冷静：“目前，这两名在商业区现身的男子，连同参与阴谋的另外三名同伙，都处于我们的严密监视之下。逮捕小组已整装待命，随时可以出手将他们拿下审问。”
她顿了顿，目光锐利如刀：“不过，既然我们已掌握他们的身份与目的，倒不如另做打算——悄悄除掉他们，再将头颅打包送回给雇主。”说到“头颅”二字时，她的语气没有丝毫波澜，“这样既能以儆效尤，也省了审讯的麻烦。”
亚历山大的嘴角忽然勾起一丝邪恶的笑意，眼底闪过异样的兴奋。不知为何，每当冈比西斯提出这类冷酷的计划，他总能感受到一种隐秘的刺激。他缓缓点头，指尖停止了敲击：“很好，就按你说的办。”他补充道，“另外，反间谍活动的资金我会追加批准。”
他的目光扫过霍诺莉亚苍白的脸，语气沉了几分：“我很惊讶这些人能潜伏这么久。若是霍诺莉亚真的踏出皇宫，去了贸易区……”后面的话没说出口，但空气中已弥漫开一丝后怕。
冈比西斯闻言，脸上露出一抹恰到好处的笑意。对她而言，来自国王的资金支持，便是对情报部门最大的肯定。她微微欠身，行了个标准的宫廷礼：“主人，能为您效劳是我的荣幸，感谢您的慷慨。”
亚历山大挥了挥手，示意她可以退下。
门扉轻掩的瞬间，他立刻转身，伸手将霍诺莉亚揽入怀中。她的身体还在微微发颤，像株被寒风惊扰的白玫瑰。他轻轻拍着她的背，声音放柔了许多：“我知道这很让你震惊。若是心里有什么话，尽管跟我说，我一直都在。”
霍诺莉亚缓缓抬起头，那双薄荷绿的眼眸蒙上了一层水雾，一滴泪珠顺着苍白的脸颊滑落，在下巴尖悬而未落。亚历山大抬手，用指腹轻轻将那滴泪拭去，触感微凉。她张了张嘴，喉咙像是被什么堵住了，许久才挤出一句话，声音里满是忐忑与茫然：“当你发现……哥哥想杀你时，是什么感受？”
亚历山大重重地叹了口气，那声叹息里裹着陈年的风霜。他松开怀抱，扶着霍诺莉亚的肩膀，让她看清自己眼底的复杂：“痛苦，像被钝刀割肉一样。”他坦言，“还有复仇的火焰，烧得人夜不能寐；有憎恨，恨他为何如此绝情；更有沮丧与困惑——我这辈子只有一个兄弟，他却一次次对我挥刀。”
他的指尖无意识地摩挲着腰间的佩剑剑柄：“我曾无数次问自己，他为什么要这么做？到最后才明白，不过是为了那份该死的遗产。”他的语气陡然转冷，“当然，在我取他性命之前，先让他尝够了苦头。”
听到亚历山大也有过类似的切肤之痛，霍诺莉亚的嘴唇颤抖着，浮现出一丝苦涩的笑，她缓缓点头，像是终于找到了可以共鸣的频率。沉默在空气中流淌了片刻，她眼中的迷茫渐渐褪去，取而代之的是一种近乎决绝的凝重。
“好吧……”她深吸一口气，声音虽轻，却带着不容置疑的坚定，“既然他想让我死，那我也不必再念及手足之情。”她的指尖攥得发白，“我要让他跪倒在我面前，求我饶命。”说到这里，她的眼神骤然变冷，“等他求饶之后，我绝不会手软——彻底结束他那可怜的生命。”
亚历山大的嘴角再次勾起一抹残酷的笑意，他抬手拨开霍诺莉亚颊边的碎发，在她优美的脖颈上轻轻印下一个吻，气息温热，话语却带着淬毒的阴冷：“这才是我的王后。”他贴着她的耳畔低语，“我会帮你，让他为自己的背叛，付出血的代价。”
“而我将一直陪伴在你身边，”亚历山大的气息拂过霍诺莉亚的耳畔，带着一丝蛊惑的温热，“像你肩上的魔鬼，陪你踏过每一步复仇之路。”
霍诺莉亚沉默着点头，眼底最后一丝犹豫被冰封。这对被仇恨缠绕的夫妇，在办公室昏黄的烛火下，开始低声密谋——针对罗曼蒂斯二王子及其所有支持者的报复计划，如藤蔓般悄然滋长。
多亏了赞赞皇家情报局内部安全部门的密探们，那场针对霍诺莉亚的刺杀阴谋已彻底粉碎。只是那位远在罗曼蒂斯的王子尚不知情，他亲手在妹妹心中唤醒的怪物，正被她肩上的“魔鬼”一点点喂养长大，终有一天会反噬其身。
梵蒂冈的圣彼得大教堂内，教宗尤利乌斯绝望地陷在冰冷的宝座里。高窗投下的光斑落在他苍白的脸上，映出深深的疲惫。农民远征伊利亚半岛的行动，不仅以惨败收场，更像一场多米诺骨牌的崩塌——大量兵力被抽调到那片土地，整个拉穆教世界正被经济危机与大规模饥荒的阴影笼罩。
约五十万来自大陆各地的农民，最终倒在了伊利亚半岛的尘土里。他们的尸体在烈日下腐烂，恶臭随风飘散，成了这片土地挥之不去的梦魇。
耕种的人手因此锐减了近半。与赞赞王国的农业机械化相比，拉穆教各国的技术落后得像活在中世纪——几乎所有农活都得靠双手完成，绝大多数人口被牢牢捆在田埂上。
如今，五十万亡魂横卧异国，兰斯、利斯、福雷斯特、格兰和阿哈德尼亚各邦的村落十室九空，粮食短缺的恐慌如瘟疫般蔓延，且绝非短时间内能缓解。
与此同时，赞赞王国的粮仓却堆得满满当当。可他们像守着珍宝的恶龙，断然拒绝将过剩的农产品卖给拉穆教国家。尤利乌斯对此一无所知——那些多余的粮食，正被赞赞以极低的价格卖给本国公民，确保每一个人都能吃饱饭。若是让他知晓，恐怕会嫉妒得发狂，恨不能挖出自己的眼睛。
危机正步步紧逼。越来越多的追随者开始质疑：教宗执着于追捕、摧毁阿哈德尼亚宗教改革的努力，是不是早已徒劳？若不是那些国家的统治者还在表面上表示支持，恐怕没多少人愿意再加入对抗亚历山大“异端”的征讨军了。
尤利乌斯攥着手中的报告，指节泛白。报告上的字迹像烧红的烙铁，烫得他心口发痛：牙利沦陷，路易斯国王成了格拉纳达帕夏国的阶下囚；塔斯正以一场残酷的战役吞并卡斯特，两国实力在拉锯中耗尽；更可怕的是战地传闻——赞赞部署了威力惊人的武器，足以抵消拉穆教军队引以为傲的人数优势。
这位拉穆的代理人，此刻陷入了前所未有的迷茫与信仰动摇。他一遍遍地叩问自己：全能的拉穆为何要如此频繁地考验他？难道真的是世界末日将至？还是天父也偏爱阿哈德尼亚的宗教改革？
若是拉穆教世界的信徒们知道，他们的教宗正经历着这般剧烈的精神危机，恐怕会彻底崩塌对教会的信仰。但他们对此一无所知。当枢机主教们注视着教宗低垂的头颅时，尤利乌斯只能将翻涌的疑虑死死压在心底。
终于，当他强撑着打起精神处理事务时，一位年长的枢机主教忍不住开口，声音里带着难掩的焦虑：“我想，大家最忧心的是——我们接下来该怎么办？”
他顿了顿，语气愈发沉重：“我们仍在通过赎罪券筹集资金，用于对抗亚历山大‘异端’的征讨军东征。可自从农民征讨军在格拉纳达惨败后，愿意支持我们事业的人，已经越来越少了。”
更糟的是，那些遭受饥荒的王国，正将部分苦难归咎于教会。“如果教会没有号召发起那场大规模圣战，妄想以人数优势压垮敌人，”另一位枢机主教低声补充，“他们或许不会落到如今这般田地。”
教堂内陷入死一般的寂静，只有烛火在风里摇曳，将众人的影子投在斑驳的墙壁上，像一群无助的困兽。