皇帝亚历山大坐在铺着暗纹丝绒的座椅上，指尖轻轻敲击着紫檀木桌面，目光落在面前两份厚厚的学业报告上。
报告里，关于两个孩子的评语几乎如出一辙——“理解力超群”“触类旁通”“远超同龄学童水准”。
他始终想不明白，为什么自己的两个孩子会展现出如此惊人的天赋。无论是复杂的拉丁语语法，还是晦涩的几何公式，他们总能一点就透，甚至还会反过来向老师提出更深入的问题。
那种与生俱来的敏锐，像是站在普通人难以企及的高度，俯瞰着知识的海洋。
“遗传学……”亚历山大低声自语，随手将报告推到一边。
他是帝国的统治者，是驰骋沙场的将军，却绝非研究基因链条的学者。这对儿女的智力究竟来源于他的血脉，还是继承自冈比西斯家族的优良基因？答案或许藏在实验室的显微镜下，但对他而言，并不重要。
重要的是，阿哈德尼亚帝国拥有了两位极具潜力的继承人。想到这里，他紧绷的嘴角不由得漾开一抹淡笑，端起桌上的咖啡抿了一口，温热的液体滑过喉咙，驱散了些许午后的困倦。
“既然老师们都一致认为这样最好，”他抬眼看向站在一旁的侍从，语气平静得像是在谈论天气，“那我也没有反对的理由。让他跳级吧，能跳多少级，就看他自己的本事了。”
侍从轻轻应了声“是”，正欲退下，门口却传来一阵轻快的脚步声。阿黛拉穿着一身鹅黄色的连衣裙，裙摆上绣着细碎的蔷薇花纹，像只轻盈的蝴蝶般飘了进来。
听到亚历山大的决定，她脸上的笑容瞬间灿烂起来，眼睛亮得像落满了星光。“我就知道你会同意的！”她像个得到糖果的小女孩，雀跃地俯下身，越过宽大的办公桌，在亚历山大的脸颊上轻轻印下一个吻。
柔软的触感稍纵即逝，带着她发间薰衣草的淡香。阿黛拉的脸颊泛起一层薄红，像是被自己的大胆吓了一跳，只留下一句“你果然是最棒的”，便转身快步退出了房间，裙角扫过门框时，带起一阵淡淡的香风。
亚历山大无奈地摇了摇头，指尖下意识地抚过刚才被亲吻的地方，眼底却漾着温柔的笑意。他重新拿起笔，在报告的末尾签下自己的名字，墨色的字迹刚劲有力，透着帝王的沉稳。
与此同时，帝国皇家学院的午后时光正悄然流淌。阳光透过彩绘玻璃窗，在走廊的石板地上投下斑斓的光影，空气中弥漫着粉笔灰与旧书本混合的味道。
教室里，诺埃米坐在靠窗的位置，手肘撑着桌面，手掌轻轻托着下巴。她的目光越过几排课桌，落在斜前方那个小小的身影上——皇太子汉斯正端坐椅上，金色的头发在阳光下泛着柔和的光泽，像是撒了一层细碎的金粉。
男孩的脊背挺得笔直，蓝色的眼睛专注地盯着讲台，连老师翻动书页的细微声响都未曾让他分神。
偶尔，他会微微蹙眉，似乎在思索某个问题，片刻后又舒展开来，拿起羽毛笔在纸上快速书写，笔尖划过羊皮纸的“沙沙”声，在安静的教室里格外清晰。
诺埃米的嘴角不自觉地扬起一抹温柔的笑意。这个孩子，是她看着长大的。从刚入学时那个略显拘谨的小不点，到如今这个沉稳聪慧的少年，他的每一点进步，她都看在眼里。
那种感觉，像是看着自己亲手浇灌的幼苗，终于长出了挺拔的枝干。
墙上的铜钟“当”地敲了一声，打断了她的思绪。下课铃声紧接着响起，清脆的叮当声瞬间驱散了课堂的沉闷。
老师合上教案，宣布午休开始，教室里立刻像炸开了锅，孩子们三三两两地收拾着书本，嬉笑着朝餐厅方向涌去。
汉斯也收拾好桌面，起身正要加入人流，一个身影却抢先一步挡在了他面前。诺埃米笑眯眯地举着一个银色的保温盒，盒子上雕刻着精致的藤蔓花纹，显然是精心准备过的。
“汉斯，要不要一起吃午饭？”她的声音里带着几分期待，像是藏着一个小小的秘密，“我今天特意做了你最喜欢的菜哦。”
听到“汉斯”这个昵称，男孩的耳根微微泛红，表情有瞬间的僵硬。自从两人熟悉起来，诺埃米总是这样叫他，有时会像姐姐一样揉他的头发，有时又会像母亲一样叮嘱他添件外套。起初他还有些不自在，可渐渐地，竟也习惯了这份毫无距离的温暖。
比起皇宫里那些时刻紧绷的礼仪，比起大臣们毕恭毕敬的称呼，他更喜欢和诺埃米待在一起时的轻松。
他可以不用端着皇太子的架子，可以毫无顾忌地笑，可以大声说自己喜欢吃什么。
于是，汉斯几不可察地点了点头，跟着诺埃米穿过喧闹的人群，溜到了餐厅最角落的位置。那里靠近一扇小窗，窗外是一片修剪整齐的草坪，阳光透过玻璃洒进来，在桌面上投下一块明亮的光斑。
诺埃米小心翼翼地打开保温盒，一股浓郁的香气瞬间弥漫开来。
那是一份布法罗鸡肉奶酪砂锅，边缘还微微焦脆，看起来格外诱人。
这并非宫廷后厨那些由名厨精心烹制的精致菜肴——没有镶金的餐盘，没有造型繁复的装饰，只是最普通的家常菜，却带着一种烟火气的温暖。可偏偏就是这种味道，让从小吃惯了山珍海味的汉斯格外着迷。
他下意识地摸了摸自己的书包，里面装着宫廷厨师准备的午餐——银质餐盒里，是鹅肝酱配松露面包，还有一小份冰镇的鱼子酱。但此刻，他却悄悄将书包往桌下藏了藏，像是怕这份精致的午餐，会惊扰了眼前这份朴素的美味。
“藏什么呢？”诺埃米看出了他的小动作，忍不住笑出了声，眼角的余光瞥见他微红的脸颊，又连忙收敛了笑意，从包里掏出一个小巧的便携式烤架，“还是热一下吧，凉了就不好吃了。”
她熟练地从口袋里摸出几块木炭，用打火石点燃，将砂锅放进金属碗里架在烤架上。火苗“噼啪”地舔舐着碗底，奶酪渐渐融化，拉出长长的丝，浓郁的奶香混合着鸡肉的鲜香，在空气中不断发酵。
汉斯坐在对面，看着那团跳动的小火苗，看着诺埃米专注的侧脸，鼻尖萦绕着诱人的香气，肚子忍不住“咕咕”叫了起来。他的目光落在砂锅里，眼睛亮晶晶的，几乎快要流出口水。
可就在这时，一道冰冷的目光从餐厅门口射了过来，像淬了冰的刀子，瞬间刺破了这片刻的温馨。
维罗妮卡站在门口，身上穿着波西米亚女子学校的制服裙，白色的蕾丝领衬得她的脖颈愈发纤细。她手里提着一个描金的食盒，原本是想给未婚夫一个惊喜，特意请假赶了大半个时辰的路过来的。
可当她看到餐厅角落里那一幕时，脸上的笑容瞬间凝固了。那个红发女孩是谁？她为什么和汉斯坐得那么近？为什么汉斯看着她的眼神，是自己从未见过的柔和？
更让她无法忍受的是，汉斯居然在笑。那个平日里对她总是冷淡疏离的男孩，此刻正微微扬着嘴角，眼神里带着她从未见过的轻松。那笑容像一根针，狠狠刺进了维罗妮卡的心里。
嫉妒与愤怒像藤蔓一样瞬间缠绕住她的心脏，越收越紧，几乎让她喘不过气。她攥紧了手中的食盒，指节泛白，指甲深深掐进了掌心。
尤其当她看到诺埃米拿起一把银勺，舀了满满一勺砂锅菜，笑着对汉斯说“汉斯，来，张嘴——姐姐喂你”时，维罗妮卡感觉自己的理智瞬间被怒火吞噬了。
她几乎是凭着本能冲了过去，动作快得像一阵狂风。汉斯的嘴唇还没碰到那勺冒着热气的食物，一只纤细却带着惊人力道的手猛地攥住了诺埃米的手腕。
维罗妮卡站在两人面前，胸口剧烈起伏，那双异色瞳孔里燃着熊熊怒火，死死地钉在诺埃米脸上。她的声音像淬了冰碴，带着毫不掩饰的敌意：“汉斯？谁准你用这种幼稚的昵称叫他？他是我的未婚夫，轮得到你在这里装模作样？”
诺埃米被这突如其来的暴怒惊得打了个寒颤，手腕被攥得生疼，像是要被捏碎一般。她早从宫中侍女的闲谈里听过，汉斯有位来自西米亚的未婚妻，却万万没料到对方会如此直接地闯进学校，当着满食堂的人发难。
周围的喧闹不知何时已经停了下来，所有目光都聚焦在这突如其来的冲突上，空气里弥漫着尴尬与紧张。诺埃米强压下心头的慌乱，努力挤出一个温和的笑容，试图缓和气氛：“你一定是维罗妮卡吧？汉斯常提起你，说你……”
“啪！”
清脆的巴掌声在餐厅里炸开，像一道惊雷劈断了诺埃米的话。
诺埃米被打得猛地偏过头，白皙的脸颊上瞬间浮起五道鲜红的指印，像是盛开了一朵丑陋的花。火辣辣的疼痛顺着神经蔓延开来，让她眼前阵阵发黑，耳朵里嗡嗡作响，一时间竟忘了反应。
“**！”维罗妮卡的声音因愤怒而尖利，像指甲划过玻璃般刺耳，“谁给你的胆子接近皇太子？就凭你这副模样，也配站在他身边？”
她转头瞪向汉斯，语气带着不容置疑的命令：“汉斯，跟我走，不准再跟这个女人多说一个字！我带了你最爱吃的杏仁蛋糕，我们去那边吃！”
说着，她另一只手猛地拽向汉斯的胳膊，力道大得几乎要把这个小男孩从椅子上扯起来。丝绸的衣袖被她攥得变了形，男孩细嫩的皮肤甚至能感受到她指尖的颤抖。
可就在她的指尖触到汉斯衣袖的瞬间，一记响亮的耳光狠狠扇在了她自己脸上。
“啪！”
这一声比刚才更响，像是在空旷的大厅里投下了一颗石子，激起层层回音。食堂里的喧闹瞬间凝固，所有人都惊呆了，目光像聚光灯般打在三人身上，连掉根针都能听见。
维罗妮卡捂着脸，难以置信地瞪着汉斯，眼眶瞬间红了。那个平日里对她虽冷淡却从未动过手的男孩，此刻正仰着头看她，小小的身躯里翻涌着与年龄不符的怒火。他的眼神像寒冬的湖面，结着一层冰冷的霜，带着一种近乎凶狠的决绝。
维罗妮卡踉跄着后退两步，一屁股跌坐在冰冷的地板上。描金的食盒从她手中滑落，“哐当”一声摔在地上，精致的杏仁蛋糕滚了出来，沾了满身的灰尘。
眼泪像断了线的珍珠，瞬间模糊了她的视线。她张了张嘴，声音带着哭腔，几乎不成调：“汉斯……你……”
“你算什么东西，也配管我该和谁来往？”汉斯的声音还带着孩童的稚嫩，却透着不容置疑的威严，“我是阿哈德尼亚帝国的皇太子汉斯·库夫施泰因，就算你是我的未婚妻，也没资格对我指手画脚！”他居高临下地看着坐在地上哭泣的维罗妮卡，眼神冷得像寒冬的湖面，“你在这里待得太久了，趁我还没改变主意，立刻回你的女子学校去。”
说完，他连一个多余的眼神都没给地上的人，转身快步走到诺埃米身边，小心翼翼地抚上她红肿的脸颊，声音里满是担忧：“诺埃米姐姐，你没事吧？她没弄伤你吧？”
这句话像一把淬了毒的匕首，精准地刺穿了维罗妮卡的心脏。她泪眼模糊地看着汉斯踮起脚尖，笨拙地为诺埃米揉着脸颊，而诺埃米则顺势将他揽进怀里，手指轻轻梳理着他的金发，脸上漾开一抹带着胜利者姿态的浅笑，柔声安抚：“没事的，小汉斯。她不过是嫉妒罢了，别往心里去。”
维罗妮卡再也承受不住这锥心的画面，猛地从地上爬起来，捂着脸跌跌撞撞地冲出食堂，屈辱的泪水混着委屈，在走廊的地砖上洇出一小片湿痕。
冈比西斯坐在帝国情报总部的紫檀木办公桌后，指尖划过一份刚送来的加密报告，眉头越皱越紧。作为母亲，她在汉斯身边布下的“眼睛”从未松懈，食堂里那场闹剧刚过一个小时，详细的经过就已摆在她面前。
她将报告重重拍在桌上，天蓝色的眼眸里翻涌着惊涛骇浪。报告里对诺埃米的描述字字刺眼：“红发如燃焰，眸色似紫晶，年方十七，身形却已丰腴如成熟果实”。再联想到那句“常令王子以‘姐姐’相称，举止亲昵逾矩”，冈比西斯的心像被一只无形的手攥紧了——这个女人，分明是在拙劣地模仿自己！
“汉斯还是个需要母亲呵护的孩子，”她低声自语，指甲深深掐进掌心，留下几道弯月形的白痕，“凭什么让一个不知来历的匈牙利女人窥伺？”一想到自己视若珍宝的儿子可能落入这种别有用心的圈套，她的怒火便像岩浆般在胸腔里翻滚，连带着对诺埃米的嫉妒也一并烧了起来。
绝不能容忍。冈比西斯猛地站起身，高跟鞋在地板上敲出急促的声响，快步冲出办公室。走廊尽头，她的金发秘书正端着银质咖啡壶，小心翼翼地往骨瓷杯里注着咖啡，蒸腾的热气模糊了女子柔和的侧脸。
“停下。”冈比西斯的声音冷得像冰，打断了秘书的动作。
秘书手一抖，滚烫的咖啡溅在杯沿，她慌忙放下壶，转身立正行礼：“局长，您有吩咐？”
“查一个人，瓦索莉·诺埃米，”冈比西斯走到她面前，眼神锐利如刀，“把这个女人‘请’到宫殿来，我要亲自见见她。记住，别让她耍任何花样。”
秘书感受到那目光里的寒意，下意识地咽了口唾沫。在帝国情报局，没人比他们更清楚这位局长的手段——平日里她是运筹帷幄的智囊，可一旦触及家人的底线，便会化身最凌厉的猎手。见秘书愣在原地，冈比西斯的眼神更冷了：“还愣着干什么？现在就去办！”
“是！”秘书连忙敬了个标准的军礼，转身快步离去，连桌上还冒着热气的咖啡都忘了收拾。
此刻的汉斯还在教室里演算数学题，笔尖在纸上沙沙作响，完全没意识到中午那场冲突已像风一样刮进了母亲的耳朵。
直到放学后，一个穿着黑色风衣、气质冷冽的男人走到他和诺埃米面前，亮出一枚刻着鹰徽的银质徽章，沉声说“诺埃米小姐，冈比西斯局长请您移步宫殿一叙”时，汉斯才猛地攥紧了铅笔——他闯大祸了。
母亲的眼线遍布各处，能惊动情报局的人亲自来“请”，说明事情已经闹到了无法收场的地步。
汉斯看着诺埃米瞬间惨白的脸，心里第一次涌起强烈的恐惧。他知道母亲的脾气，更清楚她对“威胁”的处理方式有多果决。
黑色马车在石板路上平稳行驶，车厢里却压抑得让人喘不过气。汉斯和诺埃米并排坐着，谁都没有说话。汉斯的小手紧紧攥着衣角，指节泛白，脑海里反复盘旋着一个念头：
母亲会对诺埃米做什么？而诺埃米则低着头，长长的睫毛掩盖住眼底的慌乱，指尖无意识地绞着裙摆——那位以铁腕闻名的帝国情报局局长，会如何对待她这个“勾引”皇太子的“罪魁祸首”？马车窗外的街景飞速倒退，两人的心跳却像被无形的手攥着，越跳越沉。