从邻县回来，杨胡便察觉，那只暗处的手，安静了。
收药的、断药的、寻衅的，仿佛一夜之间，都偃旗息鼓。城东的杨记医馆，竟难得地清静了几日。
可杨胡心里清楚，这绝不是退了，是蛰伏。一击不成，再击又败，对方该是换了路数。
果然，没几日，便有人登门了。
来的不是泼皮，也不是凶汉，而是一个穿着体面、做管事打扮的中年人。这人面白无须，言谈斯文，进退有度，一看便是在大户人家做惯了体面差事的。他一进门，便满脸堆笑，恭恭敬敬地奉上一份厚礼，上等的绸缎、名贵的药材，还有一锭沉甸甸的纹银。
这阵仗，与前几日那伙掀桌砸碗的泼皮，判若云泥。
“杨神医医术通神，我家东家，仰慕已久。”那管事笑容可掬，“一点薄礼，不成敬意，还望神医笑纳，往后大家在这城里，也好做个朋友。”
陆嫣在一旁奉茶，柳叶守在门边，眼神警惕地打量着这不速之客。乔装做药童的秦英，缩在药柜后，垂着眼，手却悄悄按上了袖中。
杨胡不动声色，既不收，也不推，只淡淡地问：“在下不过一个郎中，受不起这般厚礼。不知贵东家是哪一位？这般客气。”
“东家不便透露名姓。”那管事眼珠一转，话锋便软中带硬地转了过来，“东家说了，杨神医是行大医、济苍生的人，合该安安心心地坐堂行医，悬壶济世。城里城外那些个琐碎的、见不得光的生意往来，腌臜得很，神医这样的人物，犯不着去沾、去问。东家的意思是，井水不犯河水，神医只管行您的医，旁人的事，自有旁人去操心。”
这话，绵里藏针。
明着是结交送礼，暗里却是收买，是警告：拿了这份好处，就别再去碰城西那条线；若不识相，那泼皮、断药的手段，不过是开胃的前菜。
杨胡心里冷笑。这一招，比泼皮、比断药都高明。前两招是逼，这一招是诱，是收买。拿了这份好处，便等于上了对方的船，往后再查那条线，就成了忘恩负义、自寻死路。
可他偏不挑明。硬碰硬，只会打草惊蛇。
他面上露出几分受用的神色，虚虚地与那管事周旋起来。他不接那话里的硬处，只顺着那软处，东一句西一句地寒暄，又装作贪财好奇的样子，不着痕迹地，往那管事嘴里探话：东家生意做得这么大，想必路子极广吧？这往来的货，是销往南边，还是北边呀？
那管事许是觉得这年轻郎中识趣好拿捏，戒心一松，言谈间，竟漏了几处口风：什么“上头交代”、什么“关外那边等着用”、什么“误了大事谁也担待不起”。
寥寥几句，却字字千钧。那管事自以为拿捏住了一个贪财识相的小郎中，浑然不觉，自己已把最要紧的几样东西，抖落了出来。
杨胡心头雪亮：果然有“上头”，果然通着“关外”，果然是桩天大的、误了就要掉脑袋的勾当。这管事不过是只递话的鹰犬，真正的主子，藏在更深、更暗的地方。
他不动声色地把这几处口风，一一记在了心里，面上却只顺着对方，说些“东家抬爱”“往后还要多多关照”的虚话，既没应承什么，也没拒绝什么，把那管事哄得眉开眼笑地走了。
那管事临走还以为，这桩“收买”是办成了，回去想必会向那位见不得光的“东家”，邀上一功。殊不知，他这一趟登门，非但没堵住杨胡的嘴，反倒替杨胡，把那条线又往深处照亮了几分。
送走那管事，杨胡立在堂中，良久不语。
经此一番试探，对方算是把硬的、软的，都使了个遍。硬的，被他借周府、借秦英之势挡了回去；软的这一招，他也虚与委蛇地接住了，还反过来，套出了几句要紧的话。
黑手这一波明面上的折腾，到此，算是暂时偃旗息鼓了。它退回了暗处，重新蛰伏起来，像一条吐过信子、却没能咬中猎物的毒蛇，盘起身子，等着下一个更狠的时机。
而杨胡，也在等。
他望着窗外，目光投向北边那座边关，那座军营。那里有秦英放不下的旧部，有那条线的尽头，有那只手藏得最深的根。前几日，边关的老卒已经来请过他了。那扇门，正一点一点地，朝他敞开。
蛇蛰伏，是为了下一口更致命的咬噬。
他蛰伏，却是在磨刀。
两边都按兵不动，可谁都清楚，真正的厮杀，不在这城里的明枪暗箭，而在那座军营深处。先动的那一个，未必占得了先机；可后发制人的，得先把刀，磨得足够利。
杨胡转过身，唤来苏晴，低声吩咐了几句。济春堂在药行里的耳目，柳叶在山野市井间的脚力，秦英对军中关隘、军需调度的见识，他这一院子的人，各有各的用处。他要趁着这看似平静的当口，把那张通往边关的网，悄悄理清楚：收药的货栈、送粮的粮道、放行的关卡、递军报的中军，这一根根线，看着各自独立，实则系在同一只手上。理清了这张网，才能在将来动手时，一击中的。
“师父，那管事的话，可信么？”苏晴低声问。
“真真假假。”杨胡道，“可越是想唬住我、收买我，越说明他们怕我查下去。怕，就是软肋。一个寻常的奸商，断不会为了一个郎中，又是泼皮、又是断药、又是登门收买，费这么大的周章。他们怕的，不是我会抢他们的生意，是我会捅破他们那桩通敌的天大勾当。”
苏晴听得心头一凛。她跟着师父这些时日，早知道城西那条线水深，却没想到，深到了这个地步。
“那我们……该怎么办？”
“不急。”杨胡的目光，又落回了北边，“在这城里，我们斗不过他在明面上的财力人脉。可这条线的根，不在城里，在边关那座军营。等我进了那座营，从根上把它揪出来，这城里的枝枝蔓蔓，自会一并枯死。”
风暴来临之前，往往是最静的。
这几日的清静，于旁人看来是太平，于杨胡看来，却是两头猛兽对峙前的屏息。一头在暗处盘着、吐着信子，一头在明处磨着刀、织着网。谁先沉不住气，谁就先露出破绽。杨胡很有耐心。他等得起。
而他要做的，是在这片死静里，沉住气，把每一手棋，都落到该落的地方。等那座边关的门，为他彻底敞开的那一天。
窗外，夜色沉沉。北边那座看不见的军营，那条线的尽头，正静静地候着他。而他握着的这把刀，一日比一日，磨得更利了。