五月十七午后，二百三十七个人从北面走进了辕门。
走在最前头的是个五十来岁的男人，进辕门的时候两条腿一软，跪在了地上。他不是给谁跪，是站不住。后头跟着的人里有二十几个妇人，十一个孩子，最小的一个是抱着的，两岁，生在草原上。
有六个人不认得路，是被同行的人扶着走进来的。他们的眼睛在草原上的风沙里坏掉了。
二百三十七个人里，有一百六十几个身上穿的是蛮族的皮袄。守辕门的兵起初不肯放，直到里头一个妇人开口叫了一声大承话。
这一笔买卖，是从十七日之前那六十一个快死的蛮子身上开始的。
四月里破蛮族主力那一仗押下来的伤俘，营中还剩三百二十个。其中六十一个是重伤，断骨、穿腹、烧伤、箭创化脓，从二月躺到五月。
五月初三，崔霆把药册摊在案上。
“将军，这六十一个人，一日耗的药是本营伤兵的三倍。”
“账我看过。”
“弟兄们有话。”崔霆说得很直，“青石口下头埋着我们两千多个人。”
“这话该说。”杨胡道，“说完了，药照给。”
“为什么？”
“因为他们死在我这儿，就只是六十一具尸首。”杨胡道，“活着送回去，是六十一个人回到六十一个帐子里。”
他把那六十一个人的名册推过去。
“一件事要你办。请那位老人和辎重队那四十七个人来认一认，这六十一个各是哪一个部的。认清楚，写在名字后头。”
崔霆认了两日，认出了十九个部。
杨胡写了十九封信。信不递王庭。
每一封信只写一件事：你们部的某某在我这里，活着，伤在哪儿，谁在治他，他还要躺多少日子。信由那两个换奶的部的人分头送，一个部一个部地送到手上。
第三封信送出去的那一夜，崔霆进了帐。
“将军，末将有话，非说不可。”
“讲。”
“私自与敌通使。”崔霆道，“这八个字，够了。”
案上的灯没有动。
“卷五那一份呈文，将军还记得罢。铁证送上去，京里连回文都没有一个。”崔霆道，“将军往北边送十九封信，这十九封信里随便哪一封落到有心人手里，一个字不必改，就能钉死您。”
“你说得对。”杨胡道，“所以要记账。”
“记账？”
“从今日起，凡与北边往来，一律两份文书。”杨胡把纸铺开，“送出去的每一封信抄一份留营，收回来的每一样东西记明日子、经手人、从哪个部来。军法司派两个人在场画押，不许缺一次。”
崔霆愣了一下：“军法司？将军自己请军法司来盯自己？”
“他们盯的不是我，是这些纸。”杨胡道，“还有一样：这一份账，我不等人来问，我自己往京里递。战报递一份，账册跟着递一份。他要拿这个做文章，就得赶在我前头递。”
崔霆把笔搁下，半晌才道：“他递不了。他不知道我们要换什么。”
“他很快就知道了。”杨胡道，“可他看见的是一份已经递上去的账。账上有名字、有日子、有画押。想在这上头做文章的人，得先把这些名字一个一个划掉。”
五月十一，那个使者来了。
这一回是十二骑，到辕门外三十步，他自己先下了马。
“可汗没有派我。”他开口第一句就是这个。
“那是谁派大人来的？”
“七个部。”使者道，“十九封信，收着信的是十九个部。有七个凑在一处议了三日，议出来的话是：他们要人。”
“我也要人。”杨胡道，“去年秋掠，边关三个县被掳走的，有名有姓的一千一百四十六个。”
“凑不齐。”使者道，“他们散在各部，有的转过三道手，有的已经死了。”
“凑多少换多少。”杨胡道，“一个换一个。他们送一个大承人过来，我这里就有一个伤兵回去。先送先换，不按部论先后。”
“换不满的那些呢？”使者道，“你要一千一百四十六个，七个部凑不出三百。剩下的八百多，你怎么算？”
“记在册子上。今日换回来多少，还欠多少，一笔一笔写明。”杨胡道，“这一笔账不销。”
“不销又怎样？”
“我这一辈子记得，我死了这本册子还在。”
使者盯着他看了很久。
“你不怕我们送来的是假的？”
“怕。”杨胡道，“所以每一个回来的人，我要问他籍贯、问他家里几口、问他被掳的时候是哪一月。问出来的话，两份都写上。假的过不了三问。”
“你也不怕你送回去的那六十一个，回去就上马来打你？”
“断了腿的上不了马。”杨胡道，“上得了马的那些，回去要在自己帐子里躺两个月。这两个月他每日换的药是谁给的，他自己心里有一本账。”
使者的手在马鞭上捏了一下。
“郎中，你不是在换俘。”
“大人说是什么？”
“你在往每一个帐子里塞一个人。”
“那大人换不换？”
“换。”
第一批是五月十四送到的，四十九人。第二批五月十六，八十一人。
五月十七这一批最大，一百零七个。
二百三十七个人。
回来的人一个一个过堂，三问。问完了造册：姓名、原籍、被掳的年月、从哪一个部换回来的、经手是谁。一式两份，一份入营，一份封起来往京里递。
问到第九十几个的时候，苏蘅在旁边记得手酸，抬头问了一句。
“将军，还有十九个不肯回来的，怎么写？”
杨胡把笔停住。
那十九个人，使者报过来的时候说得清楚：四个嫁了人，六个是孩子随了那边的娘，还有九个在那边有了自己的帐子和羊。
“照写。”杨胡道，“名字写上，后头写：不愿归，留北，某年某月某部。”
“为什么这一条也要写？”
“因为往后有人要问那一千一百四十六个人都到哪儿去了。”杨胡道，“这一份册子上，有名字的人才回得来。没有名字的，过三年就没有人记得他被掳过。”
使者走的那一日，在辕门外把一样东西递了过来。
是一块巴掌长的木片，一面刻着一道一道的口子，深浅不一，有的旁边还带着一个小坑。
“这是什么？”
“记事。”使者道，“我们不用纸。谁家出了多少羊、多少人、什么时候出的，都刻在这上头。这一块是这七个部换人的数，你留着。往后对不上，你拿这个来问我。”
杨胡把木片翻过来看那些刻痕。
“一道是一个人？”
“一道是一口。”使者道，“带小坑的是女人。”
“大人这一块木头，比我那两份文书还稳当。”
“比纸稳当。”使者上了马，“纸会烧，这个不会。刻错了也没法子改，改了看得出来。”
他拨转马头，走出几步又回过头。
“可汗那边，我把这三日的事都报了。”
“可汗怎么说？”
“他没有点头，也没有摇头。”使者道，“点头的是七个部。”
那一日夜里，杨胡把那块刻木收进匣子，跟四月里那四支骨簇箭放在一处。