按草辨水行了十二日。
十二日里，斥候队按那老人教的法子摸出七处甜水。头三处是老人跟着去认的，后四处是那六十个学徒自己认的，回来复核，一处没错。
到四月初八，泻的人从八百多降到六十一。
酸奶也换来了。
柳叶带人往东走了三日，寻着两个还没有北迁的小部。头一回去，人家把门关了；第二回她只带了四个人，扛着两袋盐，把盐放在帐子外头就退开二十步坐着。
坐了半日，帐帘掀开了。
换回来的头一批是十九囊。第二回是六十囊，第三回，那两个部自己赶着牛过来了。
四月初九，蛮族的使者到了。来的是九骑。
前八骑穿的是皮甲，第九骑不穿甲，一件深色的长袍，腰上系着一条镶银的带子。九个人在辕门外三十步停下，那个穿长袍的没有下马。
崔霆出去交涉。回来的时候脸是青的。
“将军，他不肯下马。”
“说什么了？”
崔霆的嘴唇动了动，没说出口。
“照原话说。”
“他说……”崔霆咬了咬牙，“他说，让那个郎中出来。”
帐子里几个人一齐站了起来。庞校尉的手已经按在刀上。
“将军，末将带人把他拖下来。”
“不必。”
杨胡把手里那本水源册子合上，站起身。
“开辕门。”
“将军！”
“开。”
他走出去的时候没有带甲，也没有带刀。身上是那件陆嫣做的棉袍，袖口收得紧。
那个穿长袍的蛮族人在马上看着他走近，看了很久。
然后他开口了。用的是关内话，说得很生硬，可字字听得清。
“你就是那个郎中？多大了？”
“是。二十五。”
那人在马上笑了。他回头对身后那八骑说了几句蛮语，八个人也跟着笑起来。
笑完，他转回来。
“我们可汗召了四十三个部。”他说，“最小的部有三千帐，最大的有两万帐。四十三个部的头人都到了，最年轻的一个四十七岁，最老的那个，孙子都比你大。”
他把马鞭往南面一指。
“大承派你来。”
杨胡站着，一句也不接。
“你会打仗么？带过多少人？”
“会一点。带过一万一千。”
“我们那边，一个部就比你多。”那人道，“你们大承的将军都死光了么？”
辕门里头，五千多个能听见的人一个也没有出声。
杨胡抬起头看着马上那个人。
“大人这一趟来，是为了问我几岁的？”
那人的笑收了。
“我来看看。”
“看什么？”
“看你们还剩多少人，看你们的水喝完了没有，看你们的马瘦到什么样子。”
他说这话的时候，眼睛一直在往辕门里头扫。
杨胡侧过身，让开了半步。
“进来看。”
那人怔住了。身后那八骑也怔住了。
“将军！”崔霆在后头低喝了一声。
“让他进来。”杨胡道，“九骑，全进。看完再让他们出去。”
那使者在马上坐了很久，最后翻身下来了。九个人牵着马，跟在杨胡后头，从辕门一直走到营中。
第一样看见的是那根杆子。
杆子上贴着四月初八的榜：在营伤病六十一，本月归队二百零九。
那使者认不得汉字，可他数得清那一片伤兵营的帐子。六十顶，帐与帐之间隔得极开，每一顶帐外头都插着一根一尺高的小木桩。
“那是什么？”
“记这一顶帐子几时换的布。”
再往前是伙房。九口锅并排架着，锅里冒着汽，一队人排着领水。
那使者停下来看了一会儿，看的不是锅，是排队的人。排队的人站得很齐，没有人插队，也没有人抢。
再往前是马厩。
一千七百匹马拴在四排桩上，膘不算好，可没有一匹是倒着的。喂马的槽里除了草，还有豆。
那使者的脚步慢了。他在第二排桩前停了停，伸手在一匹马的颈上摸了一把，摸的是去年取过血的那个位置。
那处已经长住了，只留下一道细疤。
他把手收回来，什么也没问。
最后到的是辎重队。
辎重队在营的最东边，一排一排的车。车边上有人在拾干粪，有人在补车轮，还有人在往车上装那些换来的奶囊。
四十几个人。
那使者走到近前，脚下顿住了。
他站在那儿，看着一个正在往车上搬奶囊的老人。
那老人五十来岁，一只眼睛是浑的。老人也看见了他。
两个人隔着十来步，谁都没有动。
过了很久，那老人把手里的奶囊放下，冲着那使者的方向，弯了弯腰，然后转过身，继续去搬他的东西。
那使者的脸色变了。
他转过头来，声音跟方才完全不同。
“他是……”
“去年在黑石梁北面抓的。”杨胡道，“八百三十九个，有病的分开关，治好了放。这四十七个没有走。”
“为什么不走？”
“他们的部散了。”
那使者的喉结动了一下。
“大人认得他？”
那使者不答，杨胡也不再问。
九个人从辎重队一直走到辕门口，一路上再没有人说过一句话。
到辕门外，那使者翻身上马。
上马之后他坐在那儿，居高临下地看着杨胡，可这一回眼里的东西不一样了。
“郎中。”他说，“你让我进来看，是要吓我。”
“不是。”
“那是什么？”
“是让大人回去把看见的照实说。”杨胡道，“大人这一趟是来数我们的。数完了回去，若是说我们剩了三千个饿殍，你们可汗信不信？信了，他就要挑一个不该打的日子打过来；不信，他要问你为什么报这个数。”
那使者的手指在缰绳上收紧了。
“大人自己看见的：伤病六十一，归队二百零九，马一千七百匹，槽里有豆。”杨胡道，“大人把这些数带回去。可汗听了，自然知道该怎么办。”
“该怎么办？”
“那是可汗的事。”
那使者在马上又坐了一会儿。
“郎中，我告诉你一样。”他忽然道，“四十三个部聚在一处，已经四十七日了。”
杨胡的眼睛动了一下。
“大人为何告诉我这个？”
“因为你已经算出来了。”那使者道，“你要是没算出来，你不会让我看你的马槽。”
他拨转马头。
走出十几步，他又勒住，回过头。
“我们那边也有病人。”他说，“三顶帐子，插着光杆。你的斥候看见了。”
“看见了。”
“你知不知道那是什么病？”
“不知道。大人知道么？”
那使者在马上沉默了很久。
“不知道。”他说，“可汗的巫医说，那是长生天在看我们够不够诚。”
他把缰绳换了只手。
“四十七日。”他又说了一遍这个数，“郎中，你算一算，够不够诚。”
他说完这一句，一拍马，带着那八骑往北去了。
崔霆一直站在辕门里头，等到那九骑的影子没了才走出来。
“将军，他临走那两句……”
“他不是在骂我。”杨胡望着北面，“他是在问我。”