肠痈那一场过后，苏晴便成了杨记的常客。她一得空便来搭手看诊，认药、煎药、记方子，进境快得出奇。杨胡也乐得点拨，一来二去，倒真有了几分师徒的意思。陆嫣、陆柔几个，见这苏家姑娘磊落爽利、又肯下苦功，也都待她极是亲厚。柳叶更是跟她投了脾气，一个识药、一个采药，凑在一处总有说不完的话。
可杨胡心里那桩事，一刻也没放下。那只在暗处大肆收购伤药的手，始终像一团阴云，压在他心头。
这一日，苏晴又来。杨胡屏退了左右，低声问起那买主的事。
自打那回杨胡叮嘱她“别再查”，苏晴嘴上应了，心里却没真歇着。她到底是药行里长大的，城里大大小小的药商、牙人，多半都卖她苏家三分薄面。打听几味药材的去向，于她，比旁人要便宜得多。她做得极小心，只当是寻常的同业走动，绝不露半分异样。
这些日子下来，竟也摸出了些眉目。
“我托相熟的几个老牙人，顺着那买主的货，摸了一摸。”苏晴压低了声音，“那些金疮药、止血的药材，收上去之后，竟没进城里任何一家药栈，而是辗转汇到了城西的一处货栈。那货栈挂着个杂货行的幌子，平日冷冷清清，可一到夜里，就有车马进出。”
她眉头蹙得更紧：“做药材生意的，最忌讳货不知去向。这买主收了那么多药，既不零卖，也不入栈，全往一个见不得人的货栈里囤，要么是图谋什么大买卖，要么，根本就不是做买卖的。”
城西。
杨胡的心，往下一沉。城西，正是那条夜夜往关外送军粮的粮行所在的方位。
收药的货栈，送粮的粮行，都在城西，都往北去。
他当即定了主意。他那张神医的脸，在城里太扎眼；秦英那个见不得光的身份，更是半步都不能露。这盯梢探路、混在市井里不引人注意的活儿，还得是柳叶。
柳叶在深山里跟蛮族流寇周旋过，认道、识踪、藏身的本事，是拿命练出来的。这桩差事，旁人还真替不了。
柳叶得了令，扮作个挎着竹篮、沿街叫卖野菜的乡下妇人，在城西那货栈附近的巷口，不声不响地蹲了两个晚上。白日里看那货栈门可罗雀，几个伙计懒洋洋地晒着太阳；可一入夜，门户紧闭的院子里，便有了动静。
回来时，她带回的消息，叫满屋的人都沉了脸。
“那货栈，夜里确实有人接货。”柳叶道，“接货的，不是寻常的脚夫商贩，是一伙身手利落、走路带着军营步子的人。他们卸了药，转手就装上驮马。那捆扎驮子的法子，我认得，跟当年害我爹的那伙蛮族流寇，一模一样。”
她说到“害我爹”三字，握着的拳头紧了紧，眼里掠过一丝狠厉。“那种打结的手法，关外人才用，城里的脚夫绝学不来。我盯着那些驮子出了西城门，一路往北，方向，就是边关。”
又是这条线。
收进来的伤药，和倒出去的军粮一样，最后都喂进了关外蛮子的嘴里。蛮子有了药，伤兵养好了便能再上阵；有了粮，兵马吃饱了便有力气挥刀。这一进一出，喂肥的，全是那把架在大承脖子上的刀。
夜里，杨胡把这些线索，一一摆开。
乔装做药童的秦英，一直默不作声地听着。这会儿，她忽然开口，声音压得极低：
“你想想，这些药、这些粮，要运出城、过边关、送到关外蛮子手里，要过多少道关卡？城门的盘查、沿途的卡子、出关的军牌核验，每一道，都得有人点头放行。寻常的私商，纵有天大的本事，也打点不动这一层层的军中关卡。”
她顿了顿，眼底寒光一闪。
“能让这些违禁的军需，大摇大摆地出城、出关的，根子，只能在军营里。是军里有人，把着这一道道关卡，替这只手放行。”
这话，是带过兵、统过这道关的人才说得出的。秦英比谁都清楚，那一道道关卡背后的门道，再清楚不过。一个寻常的奸商，连城门那一关都未必过得去；唯有军中握着实权的人，才能把这条见不得光的路，铺得这般顺畅，铺得这般无声无息。
杨胡缓缓点头。这与他先前的推断，严丝合缝地对上了。粮线、药线、那个递出“力战殉国”军报的人，桩桩件件，都指向同一个地方，那座扼守着边关的西大营。
只是这只手藏得太深。眼下他攥着的，仍是一截截零碎的线头：一处货栈、一伙接货的人、一条往北的路。这些拼在一起，能勾出那只手的轮廓，却还远远摸不到它的真容。要扳倒它，单凭这些，远远不够。他得有耐心，像诊一桩缠绵的痼疾，一层一层地，把脉络剥开。
可就在他一步步逼近的时候，那只手，似乎也察觉到了什么。
没过几日，济春堂便摊上了麻烦。
先是衙门的税吏上门，说济春堂的税账有“疑点”，要彻查；接着又有人来盘问济春堂药材的来路，说是有人举报济春堂私贩违禁的药材。一桩接一桩，名目繁多，却都拿捏得恰到好处，既挑不出大错处去对簿公堂，又像一根根细针，扎得济春堂上下日夜不得安生。今日封了半仓的药材待查，明日又传了管事的去问话，这生意，便没法儿正经做了。
苏老板被搅得焦头烂额，整日里赔着笑脸四处打点，那点元气，又被耗去了大半。
苏晴急匆匆来寻杨胡时，眼圈又红了。
杨胡听罢，心里已经雪亮。
这哪里是寻常的衙门公干。这是那只藏在暗处的手，借着官面上的由头，在敲打济春堂，是在警告他：再敢顺着那条线查下去，下一回，就不只是查查税账这般轻巧了。
绞索，正一寸一寸的，收紧。先前还只是暗处的窥探，如今已伸到了明面上，动起了真格。
而济春堂，因为掌着城里药材的命脉、因为离那只手太近，又因为与他杨胡走得近，成了头一个被勒住脖子、提将起来示众的。
杨胡握紧了拳。他知道，自己再往下查，苏家，便要首当其冲了。
可这条线，他不能停。一停，边关那道墙后头，就要多流无数将士的血；那道墙若塌了，城里这满街的男女老幼，连同他这一院子要护的人，都要落进关外蛮子的马蹄之下。
眼下他能做的，是把苏家护得更紧些，再更紧些，绝不让那只手如愿。