先派出去的六个人，回来四个。
六月十六夜里出的营，走的是东边那条直路，两个斥候、两个认草的、一个译人、一个向导。柳叶挑的人，都是出去过七八回的。
他们在离王庭三十里的一道干河床上被撞见了。
不是被人看见的，是被狗听见的。蛮族的营外拴着狗，夜里风从北面来，六匹马的味道先到了。
回来的四个里有一个是被绑在马背上驮回来的，右肩中了一刀，从锁骨底下一直豁到肩胛，是骑兵刀砍的。另外三个的马跑废了两匹。
死的那一个姓周，是柳叶那六十二个学徒里的一个。他是断后的，最后一次有人看见他，是在干河床南口把两个人拦在身后。
还有一个没有回来。活不见人，也没有见着尸首。
六月十七清早，柳叶把这几行报上来的时候，声音是哑的。
“东边走不通了。”她说，“他们在干河床往北一路设了暗哨，隔五里一处。”
“北边呢？”
“北边更密。大王子的两百骑在王庭外圈，四门都有。”
“那个没回来的，怎么算？”杨胡问。
柳叶的手指扣在案沿上。
“路是我挑的。”
“我问的是他怎么算。”
“报失踪。”柳叶道，“他若是活的，落在他们手里；他若是死的，尸首在那一片草里。”
“把那条路画出来。”杨胡道，“每一处暗哨的位置，隔多远，几个人，有没有狗，都标上。他们六个人换回来的就是这一张图，别让它白换。”
柳叶画了半个时辰。
“西边。”
那个使者在旁边接了口。
“西边多绕四十里，路上没有部落，也没有水。”他道，“正因为没有水，那一段没有人。走西边得带足水，马要好，人要少。”
“多少人？”
“三个，最多四个。”使者道，“再多，坡上一眼就看见。”
那一日的军议只有五个人。
“三个。”杨胡道，“我、柳叶、苏蘅。”
“不行。”
秦英把手按在案上。
“我去。”
“营里有崔参将，要人主事他够。”
“不是这个理由。”她道，“你说真的那一条。”
杨胡看着她。
“我不去也行。”秦英道，“我带三千骑压到王庭六十里外，你在里头有事，我一日就能到。”
“那就是逼他先动手。”杨胡道，“你三千骑一动，大王子第一件事不是防你，是把他爹弄死。他爹一死，他就是可汗，四十三个部就得听他的。到那时候我在帐子里，你在六十里外，谁救谁？”
秦英没有再接这一条。
“真的那一条有三层。”
“讲。”
“头一层，你的身份不是秘密。”杨胡道，“青石口那一日你在两军阵前认过旗。那面旗底下站着的是谁，蛮族里认得的人不会少。”
“我可以不亮身份。”
“亮不亮不由你。”杨胡道，“你一开口他们就知道你不是牧人；你一上马他们就知道你带过兵。”
秦英把嘴唇抿住了。
“第二层，野狐岭。”
她的手指动了一下。
“你父亲和你两个哥哥是在野狐岭没的。”杨胡道，“做那一件事的，是蛮族的骑兵。这件事王庭里有人记得。你走进那座大帐，你不是一个副将，你是全天下最好的一件东西。我手里每一张牌，都要拿去赎你。”
帐子里另外三个人一动也不敢动。
“第三层，我本来不想现在说。”
“说。”
“他们杀你父亲那一夜，是收了钱的。”
秦英的脸上没有变。她只是把左手从案上收了回去，按在了刀鞘上，按了很久。
“谁的钱？”
“不知道。”杨胡道，“可他们是记账的。四十三个部按丁口分摊出去的东西，要记；从南边买来的东西，也要记。记在哪儿、由谁掌，我要去王庭里找。”
“找得着么？”
“这一趟不一定找得着。”杨胡道，“可我总要先进得去那座帐子。”
他停了一停。
“你若在我身边，我就不能找了。我只能先想着怎么把你带出来。”
秦英站起身，走到帐口，掀开帘子看了一会儿外头的日头。
“十日。”她回过头，“十日不回，我不来赎你。”
“对。”
“我按你留下的令，带兵北上。”
“对。”
“崔参将。”秦英道，“这一句写下来，我画押。”
崔霆的手抖了一下，还是写了。
那一日下午，杨胡写了三张纸。
第一张是军令：十日之内营中一切由崔参将出令，秦英节制；不许拔营，不许出战，不许为他一个人改一道令；柳滩照旧供药供盐，每日往北看，滩上报回来的东西按时辰记。
第二张是十日之后的打法：三路、几时动、走哪一条，写到每一营的名字。
第三张只有半页，封起来交给崔霆，上头写着：十日不回再拆。
行囊是苏蘅收的。
刀，大小九把，都在火上过了。烧过的布六匹。酸浆两囊。炉甘石一罐，羊油一罐。芦管十二根，是柳滩河边今年的新苇割的。细麻线一轴。木碗两只。纸笔一副。
最后杨胡自己往里头添了一样。
三十根葱。
柳叶捆行囊的时候看了半天。
“将军带葱做什么？”
“到了再说。”
“葱要是路上蔫了呢？”
“裹湿布，一日换一回水。”杨胡道，“蔫了的不能用，我要带够三十根，就是为了这个。”
六月十九夜里出发。五骑：杨胡、柳叶、苏蘅，加上那个使者和那个断腿的年轻人。年轻人自己要人把他绑在马鞍上，绳子在腰上绕了三道。
走之前，秦英把一根皮条系在杨胡的鞍袋上。
那是四月里她替他扎过上臂的那一根。
“上一回是我给你系的。”她说，“这一回你自己系。”
杨胡把那根皮条按了一下。
“十日。”
“十日。”
西边那条路走了两日一夜。
第一日白天躲在一道背风的沙梁后头睡了三个时辰，夜里赶路。水带得足，马没有出事。
第二日过一片盐碱滩。滩上一根草也没有，马蹄踩下去是白的，踩过的地方一会儿又被风抹平。走了三十里，五匹马的嘴唇上全起了一层白霜似的东西。苏蘅要拿水囊给马饮，杨胡不许，说人剩下的水是按回程算的。
那个使者在前头带路，走这一段的时候始终不说话。过了滩他才回头说了一句：这一片地，他上一回走还是二十年前。
那个断腿的年轻人在马上一句话也没有喊过疼。到第二日夜里，他腰上的绳子把皮磨破了，苏蘅要给他松，他不让。
“松了我就掉下去。”他说，“掉下去要停，一停就晚一个时辰。”
六月二十一黄昏，他们在西南那道坡后头看见了王庭。
帐子从坡下一直铺到北面的河湾，一圈一圈，大圈套着小圈。圈与圈之间留着走牲口的道，道上有人在赶羊，隔得远，看不清脸。
正中那一片空出来的地方立着一面大纛。纛杆很高，是三十年前立起来的那一根，杆顶上的东西在风里没有动。
那面纛底下的一圈帐子外头，站着骑兵。
柳叶趴在坡上数了三遍。
“多少？”杨胡问。
“两百一十七。”