赵灵儿诧异道：“什么，郡男爵？这……怎会如此？”
大宋自太祖皇帝开国以来，于爵位封赏一道向来拿捏极严，定有六等之序，王、公、侯、伯、子、男依次而下，每等之内更分三级。王、公两级，唯皇室宗亲可得，异姓功臣纵是功勋盖世，顶破天也只封得一等侯，毕老侯爷便是这般人物。可曹炬眼下所授，竟是个微末郡男，在爵位序列里排得倒数第三，还是他襁褓之中，官家赵祯亲下圣旨所封。依大宋旧例，每逢万寿、庆典等喜庆之年，原该有加封恩旨，然自其父曹佾重掌曹家门户后，曹炬便似被皇室抛诸脑后，军中职级一路飙升，爵位却纹丝不动。汴梁城内，伯爵、子爵车载斗量，曹炬对此事，向来讳莫如深。
别说曹炬自感颜面无光，便是赵灵儿也觉面上难堪——堂堂三品都指挥使，竟只挂着男爵头衔，皇室赏罚失当，已是确凿无疑！
见帐内气氛凝滞，曹炬主动开口打破僵局：“此番让萧天佑脱身而走，实乃西宁大捷中最大的憾事！此人号称辽国擎天一柱，绝非虚妄之词，若要破辽，必先除他！小臣已与外公等人商得一计，还请公主殿下恩准施行！”
赵灵儿忙问道：“是何计策？”
曹炬遂将暗中放归耶律涂那，令其返回檀州向契丹皇帝禀报战事详情的谋划说了一遍，只是将李沛儿相关情由尽数隐去。
赵灵儿听罢，心底陡然一寒——这般阴狠诡谲的计谋，向来是权臣政客才想得出来的手段，眼前这少年行事，竟越来越像他父亲曹枢密使了。
“既是如此，本宫无异议。”赵灵儿心中虽有波澜，口中却也说不出反对的话来。
帐门外忽传来宋清风或宋明月的声音：“启禀公主殿下。”
赵灵儿本就心绪不宁，闻言扬声问道：“何事？”
“毕老侯爷派人传来前方捷报，辽国西宁最后一座孤城平远已被我西宁大营攻破，至此辽国黄河以西之地，尽归大宋版图！”
虽此事早在意料之中，曹炬仍向赵灵儿拱手道：“恭喜公主殿下。”
赵灵儿轻点臻首：“确是件喜事。西宁战事，至此该算了结了吧？”
“正是。”曹炬应道，“公主殿下，这三城七镇眼下仍由军队掌管，依小臣之见，明日便该令韩琦大人及吏部三十六名官员动身，赶赴这些城镇——核查户籍、体察民生，还要火速组织乡民抢种粮食。如今已是春耕大忙时节，因战事已耽搁了不少时日，受损的良田亦不在少数，眼下能多种一分，秋后便多一分收成，朝廷也能减轻一分负担！”
赵灵儿看了他一眼，面露诧异：“你竟也懂农耕之事？是曹枢密使教你的？”
曹炬没好气地答道：“家父年少时在清风山以打猎为生，对民间诸事本就熟稔，小臣平日在他身边耳濡目染，知晓这些，有何奇怪！”这话却是不实之言——曹佾政务繁冗，极少有闲暇教导他，曹佾也始终百思不解，自己这儿子如此出众，到底是得了谁的点拨。
赵灵儿并未生疑，又问道：“那本宫该做些什么？”
曹炬不假思索答道：“督促西宁大营各部协助吏部官员尽快稳定当地秩序，对异动者从严处置！而后巡视各城镇，接见当地士绅，以当朝公主之名安抚他们——这些人安定了，城镇便基本可控了。至于普通百姓，常言道‘将欲取之，必固与之’，只需宣布免除这三城七镇两年以上赋税，民心自会安定！”
“就这些？”赵灵儿语气中带着几分失望。
曹炬笑了笑：“能做好这些，已是足够。只是巡视城镇、接见士绅时该说些什么、做些什么，公主殿下想好了吗？”
赵灵儿思索片刻道：“本宫会告知他们，只要安分守己，便不会为难，若愿为大宋效力，亦可酌情任用。”
曹炬摇头道：“这般说辞太过寻常，说了与没说并无二致！该从‘中原诸国本为一体，皆属华夏’说起，先消解他们的恐惧，再强调是辽军先对大宋发难，我军只是被迫反击……”
赵灵儿忍不住轻哼一声：“他们会信吗？”
“信与不信并不重要——何况他们并未亲见战事，重要的是摆出大宋并非存心入侵的姿态！这比殿下方才说的威吓之语，可要有效得多，至少能减几分他们的戒备。之后再邀当地德高望重者出仕，最高可授一地副职；即便无人响应，也请殿下屈尊，问问他们希望大宋如何治理此地。至于‘安分守己’这类话，根本不必说，由他们去便是！”
“你说什么？”赵灵儿睁圆双眼，“怎可如此放任！若有人心存叛乱，该如何是好？”
曹炬轻笑道：“公主殿下放心，先前西宁大营颁布的各项戒令绝非虚设，若真有人心怀不轨，从重惩处便是！”
赵灵儿仍不解：“这般做法，定会让士绅心生不满，岂不是更不利？”
“每处置一批人，便令吏部官员再召集士绅，重复一遍殿下说的话！”曹炬说着，恨不得抬手拍拍她的小脑瓜，“记住，言语要和善，惩处必严厉，再辅以名利引诱！这般反复几次，有异心者除尽，这三城七镇，自然就牢牢掌控在手中了！”
赵灵儿似懂非懂，却也不再追问，转身走到案边，取过砚台，加水磨墨。
曹炬见状，心头顿时一沉——私下点拨倒还无妨，若留下白纸黑字，日后难免招惹麻烦。正想第三次开口提醒天色已晚，赵灵儿已将纸笔推到他面前。