曹炬径直将那两辆马车赶到碧水园门口，对着驾车的几人喝道：“都下来，把东西搬到院子里。”言罢，曹炬大步推开院门，一边阔步往里走，一边放声高呼：“姑娘们，你们家公子回来啦。”
“大胆！”
一声怒喝如惊雷乍响，吓得曹炬猛地一缩脖子。他定睛看去，只见曹佾威风凛凛地站在院中，正双目圆睁，怒目而视。曹炬心中一紧，尴尬地说道：“父亲，您怎的来了？”
曹佾冷哼一声，神色威严：“为父来不得？”
曹夫人莲步轻移，从屋内款然而出，笑意盈盈道：“炬儿回来啦。今日你父亲难得闲暇，为娘便拉着他一同前来，不然他一人在内府，岂不孤寂烦闷。炬儿，原来来龙巷那家铺子竟是你所开呀，为娘可是早有耳闻了。不说这些了，你且陪老爷叙话，小云和晓云都已准备得差不多了。”
父子二人相对而立，曹炬干笑一声，赔笑道：“父亲，为何不进屋安坐，却在这院子里作甚？”
曹佾眉头微皱，懒得搭理他，心想这屋里老幼皆为女子，自己待在其中成何体统。
曹炬见曹佾面色不善，便知趣地不再多问，转而指挥着费平安等人，将从来龙巷运来的炉具，一一搬到院内草坪之上。
曹佾见此，心中诧异，问道：“炬儿，这些是何等物件，为何不放置屋内？”
曹炬赔笑解释道：“父亲，这些乃是烧烤所用之炉具，油烟之气太重，不宜置于屋内。在这院中，每人亲自动手，边烤边食，别有一番趣味。”
曹佾听闻，不禁忆起儿时。那时家境清寒，他常与狄青上山狩猎，归来后便亲自煮猎获之物，侍奉母亲与妹妹，手艺倒也说得过去。只是自从中得进士，入朝为官，便极少再下厨了。
曹炬吩咐费平安：“去，给枢相大人倒一杯剑南烧春。”费平安听闻，心中战战兢兢，面对当朝枢相，他双手微微颤抖，小心翼翼地用竹筒盛了蔗汁，端到曹佾面前。
曹佾接过蔗汁，目光如电，看了他一眼，问道：“你便是来龙巷那店铺的掌柜？”
费平安赶忙躬身，诚惶诚恐道：“小人正是。”
曹佾神色稍缓，微笑道：“这蔗汁上次竟送至朝廷大宴，听闻是你从大理蛮荒之地引种到大宋的？”
费平安忙道：“正是。”这话倒非虚言，当日曹炬命他寻觅辣椒，他见当地土人常食一种杆状之物，味道清甜，便学得种植之法，带回大宋。曹炬一眼便认出是甘蔗，大喜之下，重重赏赐了费平安。
曹佾面色忽沉，厉声道：“后来礼部官员命你大批供应朝廷，你为何抗命不遵？”
费平安顿时额头冷汗直冒，偷偷瞥了一眼曹炬，嗫嚅着难以出声。
曹炬赶忙笑道：“父亲，这实是孩儿的主意。那甘蔗刚引入我大宋，产量稀少，若大批供应朝廷，恐怕连做种的都留不下。不如待过一两年，京城附近广泛种植后，再供给朝廷不迟。”
曹佾又道：“话虽在理，但去来龙巷传命的礼部官员，鼻梁却是谁打断的？”
曹炬赔笑道：“是孩儿一时失手。不过那厮实在可恶，见费掌柜稍有难处，便命人将费掌柜妻儿投入大牢，限他三日内上缴朝廷百桶蔗汁。如此数量，便是将费掌柜榨干也难以凑齐。对这般草菅人命的官员，何须客气！”
曹佾原本以为是曹炬仗势欺人，此刻方知另有隐情，不禁微微点头。他深知有些官员品性恶劣，根本不把百姓性命放在眼里。自己虽也曾处置过几个罪大恶极之人，但这世道等级观念流传千年，官员世族蔑视平民百姓的观念早已根深蒂固，只要他们不过于出格，自己也无力事事都管。
正说着，舒晓云和可人、清雯两个丫头，端着几个大碗，笑语盈盈地走了出来。见曹佾和曹炬站在当场，两个丫头笑容一敛，而舒晓云却落落大方，微微屈膝行礼道：“曹伯父。”
曹炬不禁多看她一眼，暗自思忖：这是何时开始称呼父亲为伯父了？
曹佾对舒晓云印象颇佳，见她毫无京城女子惯有的骄矜之气，又听夫人盛赞她才华出众。曹佾深知自己妻子眼光极高，极少轻易夸赞他人，既然如此推崇舒晓云，想必此女必有过人之处。
舒晓云见过曹佾，又转向曹炬，笑道：“公子回来啦。”
曹炬点头，问道：“你手中所端何物？”
舒晓云笑嘻嘻地将碗递到曹炬面前，只见碗内汤汁乳白如练，汤中沉浮着五六个孩童拳头大小的肉丸，四周还点缀着些许青菜，宛如一幅精致的画卷。
曹炬不禁低呼：“蟹粉狮子头？”
曹佾一时未听清，问道：“什么？”
曹炬忙赔笑道：“父亲，这是舒姑娘亲手所做的一道菜肴，孩儿曾有幸品尝，味道鲜美绝伦。”
曹佾“哦”了一声，对舒晓云又多了几分赞赏，道：“舒姑娘竟还精通厨艺？”
舒晓云嫣然一笑，正要答话，曹炬急忙抢着说道：“是啊，舒姑娘厨艺精湛非凡，改日定要让她专门为父亲和娘亲烹制，好好品尝一番。”昨晚，曹炬收到剑南节度使曹安泰的密报，刘熊率领五千宋军已将苍山那处契丹人聚居点夷为平地，还搜出诸多与大辽国往来联络的信件，证据确凿无疑。但如今情形不比寻常，曹炬看罢密报，顿时冷汗浃背，赶忙修书一封给曹安泰，言明自己正在清查朝中辽国奸细，为防打草惊蛇，请他暂且不要上报兵部。可这终究只是权宜之计，瞒得了一时，瞒不了一世，总得想出个万全之策才是。
舒晓云虽不明曹炬为何如此，但知他行事必有缘由，便顺着他的话笑道：“好啊，不知曹伯父何时得闲，小女子提前一日准备便是。”
曹佾微笑道：“还是等官家大猎之后吧，或许那时能在府内休憩几日。”
此时，曹夫人等人也走出屋来，听到这话，笑道：“晓云真是多才多艺，妾身自认为手艺也算不错，却没想到晓云更胜一筹。夫君快来尝尝这个汤包，那味道堪称人间至味。”
曹佾看向曹夫人手中之物，只见那看似是竹子编制的蒸馒头用的蒸笼，却小巧精致许多，颜色碧绿如玉，刚从炉上取下，正冒着袅袅热气，一股竹子的清香扑鼻而来。曹夫人轻轻揭开竹盖，只见里面整齐摆放着九只细巧精致的小包子，包尖皆有一点橙黄色的膏状物，包子鼓鼓囊囊，皮儿却薄如蝉翼，隐隐可见里面汁水流动。
曹佾见状，顿时食欲大增，接过杨小云递来的竹筷，正欲夹一个品尝，却被曹夫人拦住，曹夫人关切道：“夫君首次品尝此物，可要小心，莫要烫着了，还是妾身先来。”
曹夫人轻轻夹起一个汤包，置于木勺之中，小心翼翼地咬开一个小口，稍等片刻，往里面轻轻吹了几口气，这才凑上前去，将汤包内汁水一吮而尽。曹夫人回味良久，才将那干瘪的汤包吃完。
曹佾依着曹夫人的法子，将一个汤包的汁水吮入口中，顿感一股滚烫鲜美的滋味在口中散开，熨帖得五脏六腑都舒畅无比，良久才赞道：“舒姑娘名字中不愧有个‘晓’字，便是宫中御厨，手艺相较你也逊色三分。”
舒晓云裣衽行礼，道：“多谢曹伯父夸赞。”
曹炬在她身旁低声道：“想不到你竟还有这般本事，居然会做蟹黄汤包。”
舒晓云涩然一笑，想起前世，受家庭环境熏陶，自己便喜爱烹饪，即便工作之后，也常下厨邀请小姐妹们来家中相聚。未曾想来到这异世，厨艺竟成了安身保命的手段。若不是当年凭借几道菜肴博得萧天佑夫人欢心，自己的命运恐怕不堪设想。
此时，费平安已将炉具等物安置妥当，走上前来，躬身对曹炬道：“公子，小人已准备停当，是否让伙计们开始？”
舒晓云一眼认出此人，正是那日在来龙巷与曹炬一唱一和哄骗自己之人，当下冷笑一声：“费掌柜，别来无恙啊。”
费平安自然认得眼前女子，听她语气不善，只得赔着笑脸，不敢言语。
曹炬摆摆手道：“不必了，你带着你的人回去吧，这边我们自行料理即可。”
费平安道：“公子，您也知晓这东西油烟味重，此等粗活，还是让小人来做吧。”
曹炬笑道：“费掌柜，你有所不知，这东西唯有自己动手，吃起来才更有滋味。你们且回去，明日再来取炉具便是。”
费平安不敢违抗，只得带着店铺伙计告辞而去。
曹炬转而对杨小云、舒晓云和赵灵儿说道：“姑娘们，都过来吧，本公子在一旁为你们指点一二。”
赵灵儿面露诧异，道：“你来指点？你可会么？”
杨小云笑道：“公主有所不知，这家店铺本就是公子所开。当初他与方才那费掌柜为琢磨如何烤肉，足足花费了半月之久，便是店中伙计，手艺也未必能及得上他。”
赵灵儿瞥了曹炬一眼，道：“这人倒是有闲情逸致。”
曹炬道：“闲话少说。记住，烤制之时，需不停地翻转肉串，先将肉串烤至半熟，再层层刷上调料，大致半盏茶工夫刷一次，切不可过多，最后再洒上辣椒等粉状物。”
三女嘻嘻哈哈走上前，每人取了把肉串，放置炉具之上烤制起来。说来这三女子皆非娇生惯养之辈，即便赵灵儿贵为公主，也是自幼习武，吃过不少苦头。
三女一动手，高低立见分晓。舒晓云手法娴熟，游刃有余，将肉串摆成扇形散开，不停翻转，看来前世定是常参与野餐之人。杨小云和赵灵儿则差不多，皆是初次接触，不免手忙脚乱，不多时便传来一股焦糊气味。
曹佾夫妇已将那笼蟹黄汤包享用完毕，正笑意盈盈地看着三女。曹夫人忽然轻声道：“老爷你瞧那晓云姑娘，不但文采斐然，且看样子颇通持家之道，炬儿眼光着实不错，娶了她日后可有口福了！”
曹佾眉头紧皱，面露难色：“难啊，昨日媛妃邀为夫进宫，言及长公主有意将灵儿公主许配给炬儿，媛妃亦在一旁推波助澜。为夫若是拒绝，皇室颜面何存？”
曹夫人听闻，亦觉发愁，道：“朝中世家子弟众多，灵儿公主为何独独看上炬儿？小五如今倒是成了抢手之人，连苟建德都欲将他幼女送过来，妾身想都没想便拒绝了。对了，这苟建德毕竟是你大伯提拔起来的，才能平庸，私心又重，还与丁谓那老奸巨猾之徒来往密切，这吏部尚书之位，实不宜让他久居。”
曹佾看了她一眼，道：“这定是炬儿在你耳边吹风了吧，看上人家侄女，连韩琦都顺带关照了。”
曹夫人轻笑道：“夫君果然英明。不过论及才干，韩琦确实远胜苟建德，他对大宋官员了若指掌，且韩家据说地处偏远，人丁稀少，族人亦不愿出来为官。若他真心为曹家效力，自是比苟家强上许多。”
曹佾道：“此事日后再议吧。三年前汪邵敏一案，为夫便看出苟建德难堪大用。但大伯尚在人世，他老人家虽身染重病，时日无多，却也不得不避嫌。况且苟建德为官多年，朝中新进官员不少是由他提拔，想要免去他尚书之职，并非易事，还需从长计议，想个稳妥之法。”