舒晓云瞧着手中肉串已然烤至恰如其分，便递与曹炬一观，旋即将肉块自竹签上剔下，置于盘中，又添上几支纤细竹签，这才款步至曹佾夫妇跟前，身姿轻盈地裣衽行礼，说道：“还请伯父、夫人品鉴。”
曹佾夫妇相视间，心意相通，彼此皆从对方眼中瞧出赞赏之意。二人心中暗忖，这女子心思竟是如此缜密。他们身为长辈，自是不会如寻常人般，手持一大把肉串狼吞虎咽。如今有这纤细竹签，以其叉肉而食，既能尽享美味，又不失高雅仪态，当真是考虑周全的绝妙法子。
赵灵儿将这一幕尽收眼底，心底蓦然泛起一阵失落。长久以来，她皆认定曹炬乃负心之人。可此刻看来，他所倾心的这两位女子，确实各有非凡之处，相较之下，自己实难望其项背。杨小云性情温柔婉约，心胸宽广豁达，待自己仿若亲妹；舒晓云则聪慧伶俐，极善讨人欢心，且厨艺精湛。与她们相比，自己除了武功高强、身份尊贵，其余方面几乎无一胜出。而这两点，曹家又未必看重。
曹炬不知何时悄然行至她身旁，脸上带着笑意，轻声说道：“公主，你手中之物再烤下去，怕是要化作焦炭了。”
赵灵儿幽幽叹了口气，说道：“曹炬，我莫不是愚笨至极？”
曹炬赶忙赔笑道：“公主何出此言，若连公主都算愚笨，这世间便再无聪明人了。方才公主不过是心不在焉罢了。来，我教公主便是。”
言罢，曹炬取过一把肉串置于炉具之上，边烤制边说道：“公主你看，这些肉串需分开放置，如此方能受热均匀。峨眉派武功以轻逸灵动著称，若将其手法用于烤肉，想来对公主而言并非难事……”
然而，赵灵儿却全然未将他的话听进耳中，只是凝视着曹炬的侧脸，不知不觉间竟有些痴了。
曹炬似有所感，陡然转过头来，冲着赵灵儿笑道：“公主老盯着我作甚，拿些肉串，依我所言一同烤制啊。”
赵灵儿如梦初醒，轻“啊”一声，急忙从旁取过肉串，放置炉具之上，依照曹炬所说之法烤制起来。但她终究心神不定，没过多久，便又传来一阵焦糊之味。
曹炬无奈地叹了口气，说道：“世间诸事，道理本就相通，其中关键便在‘专注’二字。公主此刻心乱如麻，还是暂且歇一歇吧。”
赵灵儿低下头，轻声问道：“那你可晓得我为何心乱？”
曹炬一时语塞，只得低头继续拨弄手中肉串。赵灵儿幽幽说道：“你实则心中明白，只是不愿言说罢了。若我当真令你厌烦，你尽可直言，我自会回宫，绝不再来烦扰你。”
曹炬忍不住说道：“我怎会厌烦公主，只是……”
赵灵儿抬头追问道：“只是什么？”
曹炬凝视着她，缓缓说道：“只是日后无论我做何事，公主都能始终伴我身侧，一生不离不弃否？”
“愿意”二字几欲脱口而出，但赵灵儿终究强自忍住，低声问道：“你这‘无论’二字，究竟还包含何事？”
曹炬暗自懊恼，明知如此，何苦问出这话。他只得一笑，说道：“不过随口一说，我又能做什么。本朝三大家族，向来未与皇家联姻，其中缘由，公主想必知晓。曹家传承近两百年，每一代与皇家皆有些许摩擦。我只是担忧，日后公主夹在其中，会左右为难啊。”
赵灵儿说道：“若只是此事，我既嫁入曹家，便是曹家人，自会谨守本分，不干涉朝中事务。”
曹炬叹道：“说起来容易，做起来却难。日后之事，谁又能说得准。罢了，今朝有酒今朝醉，明日愁来明日忧，还是先享受眼前这欢愉时光吧。”
“今朝有酒今朝醉，明日愁来明日忧。”赵灵儿在心底默默念叨，觉得此言甚有道理。况且，即便曹炬日后真有不轨之心，自己若能在其身旁，也好加以规劝。
如此一想，赵灵儿的心结暂且解开。她将手中略有焦糊的肉串，往旁边木桶一扔，又重新取了些。曹炬见状，摇头道：“浪费啊，这可是本公子特意挑选的极品羔羊，今晨才刚宰杀的。”
赵灵儿微微一笑，并不理会他，而是依照曹炬方才所言，专心烤制起来。她精通武功，眼疾手快，本就远超常人，此刻又心无旁骛，涂油洒料做得有板有眼。不多时，便将手中肉串烤好，递至曹炬面前，问道：“你瞧如何？”
曹炬看了看，赞道：“不错不错，来龙巷店铺如今人手紧缺，要不请公主过去帮衬帮衬？当朝公主亲手烤制之物，恐怕得花一两黄金方能换得一串。”
赵灵儿啐道：“你自己怎地不去，枢相之子的身份，亦是尊贵无比。”嘴上虽如此说，赵灵儿却效仿舒晓云，将竹签上的肉块一一剔至盘中，又取过一枝洁净竹片，运力一捏，竹片应声而碎。她从中挑出几根纤细竹签，置于盘中，便朝着曹佾夫妇走去。
曹佾夫妇正品尝着舒晓云的手艺，见赵灵儿也端盘走来，连忙齐齐起身。曹佾说道：“公主，如此厚礼，下官实在承受不起。”
赵灵儿说道：“曹大人不必客气，唤我灵儿便好，此番前来曹府，并非以官家身份。况且父皇当年与曹大人情谊深厚，灵儿向大人行晚辈之礼，亦是应当。曹大人与夫人请坐。”
曹佾夫妇对视一眼，无奈只得坐下。赵灵儿将竹签一一插好，说道：“实则不仅父皇，姑姑对曹大人亦是极为推崇，多次在灵儿面前提及大人。”
曹夫人心中顿生疑惑，说道：“长公主？长公主似乎从未与我家老爷谋面啊。”
赵灵儿颇感奇怪，说道：“曹大人竟从未见过姑姑？可灵儿觉得姑姑对曹大人颇为熟悉，还说起过大人少年时的情形呢。”
曹夫人脸色骤变，问道：“少年时？”
曹炬耳尖，立刻悄然走近，凝神细听。
曹佾神色凝重，说道：“夫人，为夫少年时大多在清风山下度过，到京城后不久便与夫人相识，何曾见过长公主。何况当时为夫不过是一介平民，长公主身份何等尊贵，又怎会与为夫相识。”
曹夫人冷笑一声，说道：“难道灵儿会说谎不成？灵儿，你且说说，长公主究竟是如何讲的？”为了探明真相，曹夫人连称呼都改成了灵儿。
一旁的曹炬一拍大腿，说道：“啊，想起来了，那日孩儿在宫中急于脱身，无意间提及父亲，长公主顿时脸色大变，还对孩儿动起手来，其中定有蹊跷。”
赵灵儿不满地瞥了曹炬一眼，什么急于脱身，当时不过是考较他武功，哪有大打出手这回事。
曹佾怒视了一眼落井下石的儿子，对曹夫人说道：“长公主身负绝世武功，为夫当年只结识过一个会武的江湖女子，但不久后她便不知所踪。”
曹夫人问道：“那她姓甚名谁？”
曹佾说道：“此女姓温，似叫温婉……”曹佾突然瞠目结舌，说不下去了。他对当年这个叫温婉的女子印象已渐模糊，近年来虽知宫中有个长公主叫赵婉，但从未将二人联系起来。
曹夫人冷笑道：“那不就是长公主了，她单名一个婉字，又出身于峨眉派，是掌门温柔水的弟子，不是她还能是谁？”
曹炬咳嗽一声，站在男人立场，此时该为父亲说些好话，便说道：“娘亲，孩儿觉着父亲确实不知长公主是谁，不然也不会说出‘温婉’二字。”
曹夫人自然明白此中道理，不过见曹佾这副窘迫模样，多年未曾见过，觉得颇为有趣，便依旧冷声道：“夫君，你竟还有这般往事。”
舒晓云躲在杨小云身后，忍不住嗤嗤偷笑。杨小云毕竟年长，面色依旧如常。赵灵儿却有些尴尬，未曾想自己一时言语，竟引发这般轩然大波。她陡然记起姑姑曾不止一次告诫自己，莫要重蹈她的覆辙。如今想来，此言意味深长。姑姑当年，想必钟情于曹佾，否则语气中不会透着那般凄凉。但赵灵儿不解，这二人缘何没能走到一起。曹佾与今日的曹炬不同，他当时只是曹家旁系子弟，根本不涉朝堂纷争……
赵灵儿摇了摇头，自己想这些作甚，过几日去问姑姑便知。况且，若姑姑当年真嫁与曹佾，这世上或许便不会有曹炬此人了。
曹佾争辩道：“为夫当年只当她是个寻常江湖女子，一直以礼相待。当年她不知为何突然离去，狄青倒是一直念念不忘，为夫早已……”曹佾看了赵灵儿一眼，这话在她面前可不能乱说。
曹夫人也觉在小辈面前，不好再追问下去，便用竹签叉了块羊肉放入口中，点头道：“灵儿的手艺也不错。”
赵灵儿露出笑容，说道：“谢夫人夸赞。”
曹炬见杨小云所烤制的那份，也已摆在父母面前，便拿出自己方才烤好的肉串，说道：“好了，三位姑娘皆已献艺完毕，该轮到孩儿了。父亲、娘亲，孩儿所烤之物，外酥里嫩，香气四溢，绝对堪称世间一流，比这三位姑娘不知强上多少。”
曹夫人笑道：“你这孩子，脸皮可真厚。她们三人今日可是头一回动手烤这东西，不如你有何稀奇。我与你父亲已然吃得差不多了，你将你烤的分给小云她们三人尝尝。”
曹炬取过一串，咬了一口，说道：“不给，她们要吃自己烤去。”
舒晓云和赵灵儿齐声说道：“谁稀罕。”二女说罢，倒也觉得有些诧异，相视一笑。舒晓云对杨小云说道：“小云姐，我们自己动手，不理他。”
在一片欢声笑语中，不知不觉已过晌午。曹佾起身说道：“炬儿，为父与你娘先行回去了，你们也莫要玩得太久。尤其是你，炬儿，官家大猎将至，为父将诸多事务交付于你，可别出什么差错。”
曹炬应道：“孩儿知晓了。”
曹佾夫妇离去后，院内气氛反倒显得有些微妙。舒晓云和赵灵儿各自忙着手中之事，心中各有所思，看都不看曹炬。杨小云深知，这两人皆有可能成为曹炬的正室，自己也不便当着她们的面，与夫君表现得过于亲昵，只好也低头不语。曹炬望着这三个女子，竟不知该先与谁搭话，他故意打个哈欠，说道：“春困夏乏秋瞌睡，我有些乏累，先回屋休憩一会儿。”
三个女子仿若未闻。曹炬心中有气，大声说道：“我去睡了！”可依旧无人回应。曹炬愤愤地走进屋内，忽又探出头来，说道：“你们三个，谁来陪我睡？”
话音未落，舒晓云和赵灵儿手中之物，如雨点般朝曹炬飞来。曹炬哈哈大笑，迅速将门关上，只听门外一阵噼里啪啦乱响。
杨小云不禁莞尔。
舒晓云轻笑道：“好个无赖之人。”
赵灵儿看了她一眼，故作轻松地笑道：“既知他是无赖郎，你为何还钟情于他？”
舒晓云轻轻叹了口气，说道：“这或许便是命中注定吧，由不得人自主选择。”若不是与曹炬有着特殊缘分，自己恐怕不会倾心于他。自己最憎恶的，便是那种仗势欺人的人。若他真要强逼自己，大不了一死了之。回想起那段日子，她心中便涌起一股咬牙切齿之感。
赵灵儿喃喃道：“不错，确是命中注定。”
杨小云劝道：“二位妹妹，说这些作甚。舒姑娘的手艺，令姐姐我也赞叹不已。屋内尚有不少菜肴，可人、清雯，快些端出来。”