曹炬和高滔滔没有走正门，依然越过围墙离开了曹氏宗祠。
暮春时节，汴梁城的风里还带着几分花木的清润，曹氏宗祠的青瓦墙头爬着些许新绿藤萝，两人身影翻跃而过时，带起的风拂动藤叶，簌簌作响，恰似暗夜里无声的絮语。落地时足尖轻点，青砖地面只留下浅浅印痕，便已悄无声息地融入了宗祠外的林荫道。
“你这三哥曹岯，当真是个妙人。”高滔滔拢了拢鬓边被风吹乱的发丝，那身素雅的襦裙衬得她眉眼愈发灵动，言语间带着几分玩味。方才在宗祠之内，曹岯一番插科打诨，既解了场面上的僵持，又不失世家子弟的体面，这般进退有度的风趣，倒是少见。
“是啊。”曹炬漫不经心的答道，目光却不着痕迹地扫过四周。夜色渐浓，林荫道两侧的树影愈发深邃，隐约可见枝叶间藏着的暗桩。他唇角勾起一抹不易察觉的弧度，忽一抬足，靴底精准地踢中地面两颗圆润石子，石子带着破空之声，如流星赶月般飞入不远处的茂密树丛。只听“簌簌”几声轻响，树丛中几道黑影如同受惊的夜鸟，身形一晃便迅速隐入更深的黑暗，转眼消失无踪，连一丝气息都未曾留下。
“这些亦是你凛风阁的属下？”高滔滔黛眉微挑，语气中带着几分探究。她久在深宫，又出身明教，对暗中布局之道并不陌生，方才那些人影的身法，虽算不得顶尖，却也利落沉稳，显然是受过严格训练的好手。
“基本皆是。”曹炬语气平淡，眼底却闪过一丝审慎，“我与你相处，言谈之间难免触及惊天隐秘，这些人留在近处，终究不妥，赶远些方能安心。”他深知明教与曹家的渊源牵扯甚广，更关乎大宋朝堂的暗流涌动，些许疏忽便可能招致无穷祸患，不得不谨慎行事。
高滔滔闻言，轻轻颔首，随即又补充道：“莫要小瞧了这些人。其中颇有几位一流高手，一身武功犹在你凛风阁分舵挡头易千秋之上，只是时运不济，未能身居高位，只得屈居人下罢了。”她眼光毒辣，方才那几道黑影闪退时的步法、气息，已然让她窥得几分深浅。
高滔滔懒懒倚在一旁的树干上，月光透过枝叶洒在她脸上，添了几分慵懒魅惑：“不消你来说。曹、毕、丁三家本就是明教出身，虽当年立誓不将武功传于后人，但招揽武林高手的眼光，却是独到至极。百余年经营下来，这汴梁曹府之内，藏龙卧虎，较皇宫大内的高手阵容，更是有过之而无不及。”
“此事你也知晓？”话一出口，曹炬便摇了摇头，自嘲地笑了笑，“我真是一时糊涂了。昔日的储妃娘娘，久在深宫，遍览皇家秘录，这些事于你而言，自然算不得什么隐秘。”
听曹炬拿自己以前的身份打趣，高滔滔非但不怒，反而眉眼弯弯，心中涌起一股暖意。这正说明曹炬对她那段过往早已毫无芥蒂，方能如此坦然调侃。她娇笑一声，接口道：“是啊。当年在皇室秘录中见得这一段记载时，滔儿心中的震惊，几乎不亚于从何教主口中得知，那声名赫赫的峨眉派，亦是我明教的分支……”
“咦！”高滔滔忽的明眸一亮，乐不可支地笑弯了腰，裙摆随着动作轻轻晃动，如盛放的花枝，“如此说来，这大宋的江山，岂不正是我明教的天下？”
曹炬闻言，哭笑不得，伸手轻刮了一下她的鼻尖：“敢问心师姐，何教主若知晓此事，会这般认为吗？”
“但事实本就如此啊！”高滔滔笑得眉眼弯弯，气息都有些不稳，“只是你们曹、毕、丁三家，再加上那峨眉派，皆是各自为政，不听明教总坛号令罢了。”
曹炬一撇嘴，故作不屑地说道：“至于这般高兴吗？瞧你这副傻样。”
高滔滔顿时不依了，伸手轻轻捶了他一下，嗔道：“小师弟，你怎可对师姐我这般说话？真是没规矩！”她心中清楚，曹炬方才称她为“师姐”，实则是在提醒她莫要再提“滔儿”二字，免得泄露身份。只是多年来的习惯一时难以改变，方才在祠堂里听了半天曹岯自称“哥哥我”，高滔滔忽觉“师姐我”这称谓亦是十分有趣，便顺口用了出来。
“你真正的小师弟，姓李名无病，年方五岁。”曹炬眼中闪过一丝柔和，笑着说道，“生得虎头虎脑，一双大眼睛圆溜溜的，甚是可爱。改日有机会，带你见见便是。”
两人在林荫道上嬉闹了片刻，夜色愈发深沉，曹炬收敛了笑意，不禁问道：“你方才所说的皇家记载，宫内究竟何人可以浏览？”此事关乎曹家与明教的隐秘，他不得不问个明白。
“就知你会牵挂此事。”高滔滔抿唇一笑，眼底带着几分了然，“自然只有官家赵祯与储君方能翻阅。不过储君对师姐我言听计从，时常将这些秘录带回储君宫中，师姐我早已尽数看遍了。”
曹炬沉吟片刻，道：“你挑几件最为重要之事写下，呈于家父。他老人家见你如此有心，又知晓这许多隐秘，定会对你更看重几分。”
高滔滔似笑非笑地看着他，语气带着几分试探：“不用将所有秘事尽数写下，交给枢相大人吗？”
“不必。”曹炬摆了摆手，语气笃定，“还是细水长流为好。”话音刚落，他忽的品味出高滔滔话中的试探之意，顿时面露愠色，怒道：“你对我还耍什么心机？难道你觉得本公子对你别有所图不成？”
高滔滔自知失言，见曹炬动了真怒，连忙上前拉住他的衣袖，软声道：“好啦好啦，滔儿知错了还不行吗？你莫要生气了。”
曹炬却不看她，甩开她的手，一个人径直向前走去。高滔滔看着他挺拔却带着几分赌气意味的背影，跺了跺脚，嗔恼道：“男子汉大丈夫，怎的这般小心眼？”话虽如此，脚步却不由自主地跟了上去，心中早已没了半分怨怼，只剩几分娇嗔与无奈。
走到一个三岔路口，曹炬拐了个弯，径直向左而去。高滔滔在他身后急忙叫道：“错了错了！碧水园应往右行才是，你怎的走反了？”
“你对曹府的路径，倒是记得很熟。”曹炬停下脚步，回头看向她，眼中带着几分惊奇，“谁说我要回碧水园了？随本公子一同去见家父。”
高滔滔闻言，顿时面露难色，颇不情愿地说道：“如今都已这般时辰了，夜深得很，我这贸然前去，多有不便。再说了，我去见枢相大人，又有何缘由？”
曹炬无奈地叹了口气，语气中带着几分委屈与恳求：“别看本公子外表风光无限，实则整日里给老头子做牛做马，忙得脚不沾地，睡得比狗还晚，起得比鸡还早，当真是苦不堪言……你就陪我走一趟吧，有你在，老头子或许还能少念叨我几句。”
“好了好了，懒得听你诉苦。”高滔滔被他这副模样逗得“噗嗤”一笑，心中的不情愿瞬间烟消云散。她心中清楚，自己不久便要动身前往西宁，曹炬拉着她去见枢相夫妇，实则是想在这段时日里尽量消减彼此之间的隔阂，全然是替她着想。想通此处，高滔滔方才心中的那一点小疙瘩顿时消失得无影无踪，她小脸一扬，语气带着几分傲娇：“师姐我便陪你去一趟便是。”
两人并肩前行，途经曹府客厅时，曹炬下意识地看了一眼。只见客厅内灯火已熄，宴席果然早已散去，想来宾客们都已各自离去。他不再停留，与高滔滔一同直向内院而去。
到了内院门口，只见两扇朱漆大门半掩着，门内隐约透出点点灯火，伴着几声低低的谈话声。曹炬轻咳一声，以示通报。片刻后，一个身着青绿色比甲的丫环走了出来，见是自家少主人，连忙敛衽施礼，恭敬地说道：“小婢见过五公子。”
曹炬微微颔首，问道：“院内可有客人？”
那丫环躬身答道：“回五公子，是四老爷正在老爷书房议事。”
曹炬心中了然，知晓她说的是礼部尚书曹序。曹家在朝的几位重臣之中，曹序是最早投向父亲曹佾的，父亲与母亲也待他亲如手足，平日里皆以“四弟”相称，关系十分亲近。
高滔滔闻言，脸上露出几分犹豫之色，轻声说道：“枢相大人既是在待客议事，滔儿不便打扰，还是先回碧水园吧。”她毕竟是外女，深夜滞留内院，终究不妥。
“不妨事。”曹炬摇了摇头，语气笃定，“再过两个时辰便要早朝了，四叔他刚从西宁回来，此次前来，定是要向父亲回禀西宁的情况，多逗留小半个时辰罢了，不会碍事。走吧，随我进去便是。”
两人抬脚走进内院，院内栽种着几株海棠，此时花瓣半谢，落了一地残红，空气中弥漫着淡淡的花香。走了不过数步，曹炬的脚步忽的一滞，周身气息瞬间变得凝重起来，眼神锐利如鹰隼，扫向院墙边的一处灌木丛。高滔滔见他神情有异，正待开口相询，曹炬身形已然如离弦之箭般，猛地向那灌木丛扑去！
人尚未至，拳风已起！一股雄浑磅礴的劲风自他拳端涌出，如一双无形的巨手，将那茂密的灌木丛均匀地向左右分开，露出一道蜷缩其中的黑影！
那黑影反应亦是极快，见曹炬一拳袭来，势如雷霆，竟不硬接，身形一晃，如鬼魅般侧身闪了开来，动作迅捷无比，毫无声息。曹炬一击未中，毫不停留，双足交错，步法诡异却又迅捷如电，正是凛风阁的独门轻功“迷踪百变”，转眼之间便已再次欺近那人身前，拳、掌、肘、膝齐出，招招凌厉，直逼要害！
那人亦非庸手，见曹炬攻势凶猛，不敢有丝毫大意，连忙展开身法，与曹炬缠斗在一起。一时间，内院之中拳风呼啸，人影交错，两人的身影快如闪电，只余下一道道模糊的残影，看得人眼花缭乱。
高滔滔却并未上前相助，只是俏立一旁，抱着双臂静静观战。她心中清楚，这曹府内院防卫森严，层层叠叠皆是凛风阁与烟雨楼的好手，若真是外人潜入至此而毫无察觉，曹炬这凛风阁首座怕是早已要向曹佾自裁谢罪了。是以她断定，这黑影绝非敌人，多半是曹家隐藏的高手，或是父亲派来暗中保护的人。
只是看着交手的两人，高滔滔的神情渐渐变得迷惑起来。曹炬所使的武功，既非凛风阁成名绝技、轻灵飘忽的游魂掌，亦非曹家祖传的古朴大气的龙象般若神功，甚至根本算不上什么正统的武功招式！他所用的，不过是出拳、抬脚、指戳、膝撞等几个最简单直接的动作，却招招狠辣，直指人体要害。
只见那人身子向左倾斜，曹炬便顺势提右膝，狠狠撞向其腰际软筋；对手向右急闪，他便变膝为掌，一掌切向其颈侧大动脉；那人稍稍后仰让过，曹炬又收臂屈肘，快如流星般撞向他胸口膻中穴。一招一式，简单到了极致，毫无半分花哨，却衔接得天衣无缝，凌厉异常，带着一股一往无前的悍勇之气，仿佛每一招都要与对手同归于尽一般。
那人显然也从未遇到过这般诡异的对手，曹炬的招式看似粗鄙，却妙到巅毫，总能预判他的闪避方向，封死他所有的退路。不过十个回合，那人便被曹炬逼得连连后退，气喘吁吁，只剩下招架之功，毫无还手之力，额头已然渗出细密的汗珠。
“奇怪，这臭小子何时变得这般厉害了？”高滔滔看得心惊胆战，忍不住喃喃自语。她深知自己的“玉女心经”对曹炬毫无效果，若是换做自己对上这般暴风骤雨般的攻击，恐怕用不了几个回合，便要被他辣手摧花了。而与曹炬交手的这人，能支撑到现在仍自保有余，一身武功绝不在她的名誉师父、江湖上赫赫有名的李擎天之下！
再看那人，相貌平庸无奇，穿着一身普通的青布短打，年纪最多不过四十余岁，既非凛风阁的几位老供奉，亦非烟雨楼的顶尖高手。高滔滔心中愈发好奇，这人到底是何身份？为何会出现在曹府内院，又为何要与曹炬动手？
不过话又说回来了，曹炬这般打法，简直如同市井无赖一般，毫无高手风范，哪里有半分世家公子的体面？高滔滔越看眉头皱得越紧，心中暗自腹诽。突然，她猛地一跺脚，只见场中曹炬左右两记平勾拳都被那人死死架住，两人四臂相交，力道相撞，发出“嘭”的一声闷响，各自向后震退半步。
就在此时，曹炬眼中闪过一丝狡黠，竟毫不迟疑，猛地低下头，一记势大力沉的头槌，狠狠向那人的额头撞去！这一招毫无章法可言，完全是市井斗殴的无赖手段，却出其不意，快如闪电！
“丢人哪！”高滔滔见状，不由得双手掩面，实在看不下去了，脸颊却忍不住微微泛红。她实在没想到，曹炬身为名门公子、凛风阁首座，竟然会使出这般毫无风度的招式。
那人显然也没料到，府里这位娇生惯养的五公子，竟然会使出如此狠辣无赖的怪招，一时间猝不及防，只得勉强将头向一侧偏开。“嘭”的一声闷响，曹炬的额头重重撞在了他的肩头，力道之大，竟将那人撞得一个踉跄，向后连连退了数步，直退到墙角，后背抵住冰冷的墙壁，方才稳住身形，脸色瞬间变得苍白起来。
曹炬得势不饶人，身形如影随形，借着前冲的惯性，足尖在地面轻轻一点，整个人便如离弦之箭般射至那人身前。他喉间滚出一声低喝，声如沉雷，震得周遭空气都微微震颤。双拳骤然收紧，一高一低错落而出，左臂拳势沉猛，如泰山压顶，带着雄浑无匹的内力直捣胸腹；右臂拳风凌厉，似鹰隼扑食，裹挟着破空之声疾取面门。
这一次，他所用的却是龙象般若功，招式古朴大气，毫无半分花哨。拳风呼啸而过，卷起地上的残红花瓣与细碎尘土，形成一股小型气旋，带着排山倒海之势，仿佛要将眼前的墙壁、乃至周遭的一切都击碎、掀翻一般！内力运转间，周身竟隐隐透出淡淡的金光，拳未至，那股磅礴的威压已让人心头发紧，呼吸都为之滞涩，端的是威不可当。
那人方才受了那记头槌，体内气血翻涌，经脉震荡，一身功力竟只剩下不及四成，又被曹炬逼在墙角，避无可避，退无可退。他看着曹炬迅猛袭来的双拳，眼中闪过一丝绝望，只得缓缓闭上双眼，闭目听天由命。
一阵凌厉的疾风掠过脸颊，预想中的重击却并未落下。那人心中一怔，缓缓睁开双眼，只见曹炬正缓缓缓缓收拳，脸上并无半分杀意，只是带着几分探究与审视地看着他。
那人心中顿时了然，连忙躬身俯首，恭敬地说道：“五公子武功卓绝，小人佩服！”