曹炬怒道：“三哥，西宁之事已过去数月有余，我原以为你多少能想开些，怎料仍是这般固执己见，简直是冥顽不灵！我若不把你当亲兄长，你逃婚远赴西宁之时，我便不会收留你；若不把你当亲兄长，也不会绞尽脑汁在狄帅面前为你开脱罪责……”
“闭嘴！”曹岯恼羞成怒，脸颊涨得通红如燃烛，胸膛剧烈起伏，“收留我？便是将哥哥我囚于军帐之内，整整十日十夜不得踏出院门半步？在狄帅面前开脱，那是……”他话说到一半，喉结滚动，终究再也说不下去了。平心而论，在这件事上，小五奔走斡旋，的确已是仁至义尽，自己总不能昧着良心颠倒黑白。
曹炬斜睨着他，青衫在夜风中微动，心中暗忖：三哥性情耿直如松，向来有话便说，这般坦荡反倒容易交心。若是换成大哥曹岐，城府深似寒潭，兄弟二人非得兜上十七八个圈子，旁敲侧击半日，才能触及正题，远不如这般来得痛快。
“西宁之事，小弟确有对不住三哥之处。”曹炬放缓了语气，神色也凝重如铁，眼底掠过一丝后怕，“只是此事凶险至极，步步皆是龙潭虎穴，小弟至今回想起来，仍是冷汗涔涔浸透衣襟。尤其是篡改大帅军令那一步，小弟已然踏上了一条悬崖绝路，稍有差池便是身败名裂、万劫不复之局，我实在不愿三哥也被这漩涡裹挟，无端惹祸上身，落得个有家难归的下场……”
“说得倒是冠冕堂皇！”曹岯翻了个白眼，语气中仍带着几分未消的不忿，指尖无意识地摩挲着腰间玉佩。
曹炬轻笑一声，月光映在他眉眼间，添了几分释然：“这不过只是其一。你我做了近二十年兄弟，三哥的性子小弟再清楚不过，如磐石般执拗，认准的理儿九头牛也拉不回。此事若是早早告知于你，你定然拍案反对，断不会应允。即便小弟费尽口舌能够说服你，也绝非一两日之功，恐生变数。而此事要想功成，最关键的便是隐秘二字，如暗夜藏星，绝不能走漏半点风声。因此，小弟索性从头至尾未对三哥透露半字，还望三哥体谅小弟的苦心。”
曹岯闷声道：“那你可曾想过，这般欺瞒算计，对得起狄帅数十年的知遇之恩吗？”
“这不过是迟早要分的路。”曹炬无奈地叹了口气，声音里带着几分沧桑，“仁宗先帝对狄帅有知遇之恩，如再造父母，他自然一心为皇室效忠，肝脑涂地也在所不辞。而我曹家……嘿嘿，与皇室之间，终究是道不同不相为谋，一个欲保家族兴盛，一个欲固皇权独揽。父亲与狄帅相交数十年，情同手足，并肩沙场，最后不也落得个割袍断义、恩断义绝的下场？不过细想起来，小弟的确有些愧对狄帅。他平日待我亲如子侄，言传身教，我在禁军服役的这几年，多得他指点教诲，武功谋略皆受益匪浅……”
曹岯冷笑道：“狄帅对你何止是亲如子侄？我听闻他早已属意于你，欲将爱女狄萍许配与你为妻，后来只因父亲与娘亲极力反对，恐联姻缚住曹家手脚，这才……”
“绝无此事！”曹炬闻言一惊，猛地站起身来，青衫猎猎作响，神色大变如遭惊雷，“这是哪里来的无稽谣言？纯属捕风捉影，断不可信！”
“并非谣言。”曹岯神色淡然如静水，语气笃定如铁，“此事是父亲与狄帅在你出征西宁的誓师大会之后，联袂晋见定仪公主时亲口所言，当时侍奉公主的几个太监宫女亲耳听闻，绝非杜撰。只是你随后便率师星夜起程，自然无从知晓这后续波澜。”
听曹岯说得有鼻子有眼，连时间地点、见证之人都分毫不差，曹炬心中也不由得有了几分动摇，只是这事未免太过荒唐，简直令人难以置信。
“三哥，”曹炬忽然觉得此事蹊跷，双目紧盯着曹岯的眼睛，沉声问道，“你不会因此而怪罪我吧？此事与我毫无干系，那小弟可就太冤枉了！”
“你胡说些什么！”曹岯矢口否认，眼神却有些闪烁，不敢与他对视，下意识地偏过头去，“哥哥我岂是那般小鸡肚肠、不明事理之人？怎会因此怪罪于你？”
曹炬紧紧盯着他，见他目光躲闪，神色闪烁，顿时满脸鄙夷：“你就装吧！嘿嘿，平日里总听旁人称颂曹三公子豪爽仗义、心胸开阔如江海，今日小弟才知晓，三哥居然也是这般斤斤计较、心存芥蒂之人！”
曹岯心中也清楚，此事与曹炬毫无干系，真要怪也只能怪狄帅一时异想天开，牵扯无辜。只是一想起这事，他心中便总有几分不舒坦，如鲠在喉。如今被曹炬言语这般刻薄地揭穿，脸上顿时挂不住了，恼羞成怒地喝道：“你若再胡言乱语、肆意调侃，哥哥我可就真翻脸不认人了！”
见曹岯真的动了怒，额角青筋突突直跳，曹炬也不敢再过分打趣，毕竟适可而止方为上策，免得真伤了兄弟情分。他收敛神色，变得严肃起来：“三哥，是何人将此事告知你的？此人这般刻意挑拨你我兄弟之情，居心叵测，恐是背后有人指使！”
“还用你说？哥哥我又不是愚钝之人！”曹岯悻悻地说道，语气中带着几分懊恼，“前段时日，有个工部的小吏，不知从何处得知我的行踪，整日费尽心思来巴结奉承。正巧那段时日我在京城闲得无聊，百无聊赖，有人请客吃酒、邀我游乐，我便没有推托，夜夜笙歌醉卧牡丹坊，快活了大半月。一日酒过三巡，这厮借酒装疯，将此事添油加醋说了出来。我当时便勃然大怒，当场将他按在地上暴打一顿，打得他哭爹喊娘、鼻青脸肿。可事后之事更是蹊跷，这厮好歹也是个四品官员，身受重创，居然无人敢来追究我的罪责。我暗中让你的手下打探了一番，才知此人虽是工部卢尚书一手提拔，却早已暗中拜在了丁谓门下，甘为鹰犬……他奶奶的！丁谓这老不死的，一天到晚不琢磨着为国为民、分忧解难，就知道搬弄是非、挑拨离间，搅得朝堂不宁，就不能消停消停？”
曹炬笑道：“看在二姐曹迎春的份上，三哥还是留点口德吧。二姐嫁入丁家，你这般痛骂丁谓，岂不是让二姐在中间难做人？”自家三兄弟，没一个是等闲之辈。这老三平日里虽看似大大咧咧、不拘小节，实则心思通透，洞察世事，也是个聪明人。他定然早已看出，那个工部小吏敢这般明目张胆地挑拨自家兄弟之情，背后定然是丁谓授意，且丁谓必然是知晓此事，又对此事极为反对，才会出此下策。
曹岯想了想，觉得也是。二姐曹迎春嫁给了丁谓的儿子丁凯，若是骂丁谓是老不死的，自己这做小舅子的，脸上也无光，反倒显得曹家无礼。他只得恨恨地说道：“那就唤他老匹夫！这般狼子野心之徒，也配位居高位？”
“丁谓这般行径，早已不是第一次，也绝不会是最后一次。”曹炬慢条斯理地说道，语气中带着几分冷冽，“站在丁家的立场来看，他们自然不愿看到我曹家日益强盛，威胁到他们的地位权势，这般做法倒也无可厚非。只是在朝堂之上，有父亲大人坐镇，德高望重，丁谓奈何他老人家不得，便只能把歪主意打到我们小一辈头上，妄图离间我们兄弟情谊，从中渔利。三哥，或许你也有所耳闻，大哥曹岐在剑南节度使任上的一些鲁莽举动，背后便是丁家在推波助澜、暗中作祟。幸亏父亲察觉得早，当机立断将丁凯调至北线为官，这才平息了一场风波……不过，近期这小子就要回京了。他奶奶的，父债子还！奈何不了丁谓那老匹夫，难道还对付不了他儿子丁凯？此仇不报，难消我心头之恨！”
曹岯闻言，顿时精神大振，眼中闪过一丝厉色，拍着胸脯道：“正是！小五，到时可别忘了叫上哥哥我，我定要与你一同前往，好好教训一下那丁凯，替二姐出一口恶气，也让丁家知晓我曹家的厉害！”
曹炬哑然失笑：“三哥，你还是先想想如何应对眼下这一关吧。父亲此次动了雷霆之怒，你能否安然过关，尚且未知呢，还想着日后之事？”
曹岯脸上的笑容瞬间僵住，神色也黯淡了下来，如被乌云遮去的日光，不再吭声。他心中清楚，父亲这次是真的被他惹恼了，绝非往日的小打小闹。更让他心惊胆颤的是，自己当初逃出京城之前，曾借着酒兴撒疯，强闯碧水园，想要再见李元春一面，倾诉相思之情，却不想被曹迎春、曹探春姐妹二人拦在门外，还被痛打了一顿，狼狈不堪。如今回想起来，曹岯简直后悔莫及，恨不得找个地缝钻进去。父亲与娘亲都是何等精明之人，洞察秋毫，恐怕早已察觉其中有异，否则李元春也不会被匆匆遣回成都城，断了他的念想。
叔嫂有私情，这可是败坏门风、有违伦常的大罪，若是传扬出去，曹家的颜面何在？父亲若不顾父子之情，执意追究起来……曹岯下意识地看了看烛光摇曳的曹家祠堂，供奉的列祖列宗灵牌在光影中忽明忽暗，不由得打了个寒颤，心中暗想：怕是这祠堂里，很快就要多一块自己的牌位了，从此沦为家族的耻辱。
见曹岯突然面色惨白如纸、神色惊惧，身体微微颤抖，曹炬隐约猜到了他的心思，心中暗笑，便给他吃了一颗定心丸：“三哥不必过于担心，惶惶不可终日。据小弟所知，父亲并未打算严惩于你，不过是想让你吃点苦头，好好反省罢了。”
曹岯摇了摇头，语气中满是绝望，如坠冰窖：“小五，哥哥我那些破事，桩桩件件，哪一件不是触怒天威？这般大逆不道之举，父亲能轻饶了我才怪呢。我如今只盼着父亲能念在父子一场，给我留个全尸。”
“三哥且听小弟细细道来。你与……”
话音未落，一阵细微的轻风悄然掠过庭院，卷起几片落叶，无声无息。高滔滔身形如鬼魅般转了回来，足尖点地，悄无声息地站到了曹岯身后，衣袂翻飞间不见半点声响。曹岯对此浑然不觉，依旧沉浸在自己的恐惧之中，曹炬却不由得有些头疼。虽说这件破事，高滔滔是最早知晓的几人之一，且性情沉稳，守口如瓶，可毕竟男女有别，且此事太过私密，关乎家族声誉，有她在此，当真有些不便开口。他沉吟了片刻，目光流转，才含含糊糊地说道：“三哥，你与……她不过是心生爱慕，情难自禁，并无实际越规之举，未曾败坏纲常。父亲向来顾全大局，注重家族颜面，定然不会将此事当众挑明，徒增笑柄。即便要执行家法，也绝不会以此事为名。只要三哥你明日在父亲面前，摆出诚心悔过、痛改前非的模样，痛哭流涕，诉说自己的过错，父亲的木杖自会高高举起，再轻轻落下，做做样子罢了。当然，一番皮肉之苦怕是免不了的，但性命定然无忧，你尽可放心。”
“真有这么容易？”曹岯有些将信将疑，眼神中带着几分不确定，仿佛在抓住最后一根救命稻草。
“父亲面冷心慈，看似严厉，实则最重父子亲情，何况血浓于水，骨肉相连，父子亲情岂会那般容易割舍？三哥尽可放心。”曹炬道，“再者，这段时日我曹家看似风光无限、权势滔天，如日中天，实则早已是四面楚歌、暗流涌动，朝堂之上树敌众多，家族内部亦是矛盾重重。父亲身边，正急需可用且又绝对信任之人辅佐，稳固局势，三哥你若能洗心革面，父亲定然会重用你。”
“小五，你在说些什么？”曹岯打断了他的话，满脸疑惑，眉头紧锁，“想我曹家乃三大家族之首，在朝在野根基深厚、势力庞大，门生故吏遍布天下，怎会落到这般境地？你莫不是在吓唬我？”
曹炬缓缓说道：“之所以会如此，其根本原因，恰恰来自于我曹家自身，如蚁溃长堤，隐患早已埋下。”
曹岯愈发迷惑了，他挠了挠头，道：“小五，你说得明白些，给三哥好好讲讲其中的道理，莫要再打哑谜了。”
“三哥有所不知，父亲本是曹家旁系子弟，却凭借自身才智与赫赫战功，一跃成为曹家宗主，执掌家族大权，这自然引得族中那些嫡系子弟心怀不满，心存不服者大有人在，只是一直隐忍未发，暗中积蓄力量罢了……”
曹炬将这几年曹旭在暗中相助父亲压制曹家内部反对势力，平息数次内乱的事情，一一娓娓道来，细节详实，听得曹岯心惊不已。最后，他神色凝重地说道：“今年堂爷爷七十大寿，分散在各地的曹家族人首脑，将会齐聚汴梁，共贺寿辰。这看似是一场宗族盛会，实则暗流汹涌，那些反对父亲的势力定然会借机发难，制造事端。父亲为此谋划已久，步步为营，届时族中必定会有些小风波，甚至可能爆发内乱。你我身为人子，理应为他老人家分忧解难，稳固家族根基，岂能只顾自身安危？”
曹岯一时间心乱如麻，这些事情，他以前从未听闻过，如听天方夜谭一般。他不由得暗想，自家三兄弟中，小五的才能自不必说，文武双全，智谋过人；大哥曹岐虽说有些心术不正、野心勃勃，但他仅用了不到两年的时间，便将成都府牢牢掌控在手中，足见其手段与智谋，绝非池中之物。难怪大哥会有心与小五一争高下，争夺家族继承权，原来家族内部竟是这般复杂。
反观自己，这些年几乎完全虚度光阴，一事无成，如同行尸走肉。在剑南节度使麾下任职时，整日与一众军官饮酒作乐、虚度光阴，不思进取；甚至还曾与当今官家赵祯在青楼之中争风吃醋，闹得满城风雨，沦为京城笑谈。到了京城，不仅没帮上父亲半点忙，反而惹了一大堆麻烦，桩桩件件，都让父亲颜面扫地……
恨铁不成钢！曹岯终于明白了，父亲平日里为何总是用那种失望透顶的眼神看着自己，为何总是对自己严加训斥。他心中一阵羞愧，冷汗淋漓，浸湿了后背的衣衫，凉飕飕的，如坠冰窟。
曹岯猛地站起身来，眼神变得坚定，转身大步走进祠堂，对着列祖列宗的灵牌，双膝重重跪下，磕了三个响头，额头撞在青石板上，发出沉闷的声响。
曹炬不明所以，连忙叫道：“三哥，你这是何苦？有话好好说便是，何必行此大礼？”
“哥哥我想通了。”曹岯头也不回，语气坚定如铁，带着几分决绝，“小五，你不必再说了，回去吧。我就在此好好反省思过，静候父亲发落，无论父亲如何责罚，我都毫无怨言。”
曹炬一跃而入祠堂，走到他身边，笑道：“三哥能幡然醒悟，痛改前非，当真是可喜可贺。不过，还有一事，你切需谨记，万万不可忘却。”
“何事？”曹岯依旧低着头，沉声问道，声音中带着几分沙哑。
“明日父亲前来，你绝不可再有丝毫顶撞之意，务必恭恭敬敬，顺承他老人家的意思，万万不可再触怒于他，否则谁也救不了你。尤其是在与狄萍成亲这件事上，更要表现出心甘情愿、毫无怨言的态度，切不可再提逃婚之事，以免惹得父亲再度动怒……”
“什么？”曹岯猛地抬起头，满脸震惊，如遭雷击，失声叫道，“这门亲事，还能成？我都这般对她了，她怎会还愿意嫁给我？”
曹炬笑了起来：“三哥，你也太小瞧父亲的手段与威望了。他老人家决意要做的事情，有哪件是无功而返的？狄萍乃是知书达理之人，定然知晓家族联姻的重要性，不会因一时意气而置家族利益于不顾。至于狄帅那边，他如今已是自身难保，深陷朝堂纷争，根本无力阻止这门亲事，只能听之任之。”
听了这番话，曹岯的愁容却更甚了，眉头拧成了一个疙瘩。曹炬见状，不由得有些不快，道：“三哥，狄萍无论相貌人品，还是才情家世，在京城之中都是屈指可数的大家闺秀，温婉贤淑，知书达理，配你难道还委屈你了？你莫要不知好歹！”
“我并非说她有何不好。”曹岯垂头丧气地说道，“可订亲之日，她都已到了我们曹府，我却偏偏逃婚跑了。这般失信于人，你叫我日后还有何脸面再见她？”
“说得也是。”曹炬想了想，忽然笑道，“不过这番道理，对父亲讲了也是无用。再者，你二人的婚事，早已传遍了整个京城。除了你曹三少，京城里还有哪家的公子，敢娶狄帅的女儿？若是三哥觉得对不起她，成婚之后，好好善待她便是了，也算是弥补你今日的过错。”
“好了。”曹炬拍了拍曹岯的肩膀，“小弟就不打扰三哥在此思过了，告辞。”
“滚！”曹岯头也不抬，没好气地喝道。