辽，幽州城。
虽辽国官员竭力遮掩西宁大军尽墨之讯，然满城流言已如蛛丝般悄然蔓延。先是骁骑将军萧沃里麾下副都指挥使耶律涂那，浑身浴血闯宫叩阙，继而契丹皇帝连日罢朝，幽州百姓人心浮动，惶惶不可终日。昨日午后，萧大王仅率数百残兵自正西门踉跄入城，未及半个时辰，耶律提格大将军府便阖门谢客，路人经其墙外，可闻哀恸之声穿垣而出，此中意味，无需多言。
皇宫东南的华阳大街，乃幽州首屈一指的繁闹之地。街侧酒肆商铺鳞次栉比，青砖黛瓦的楼阁飞檐翘角，尽显宋式风情。既有达官显贵流连的精致茶坊，亦有市井小民消遣的杂耍摊铺。然今日却异于寻常，诸多商家早早卸下朱红门板闭门歇业，几名熟客茫然不解，多方探问方知，衙门已传下钧旨，今夜起幽州实施宵禁，解禁之日尚无定论。
知晓缘由后，众人念及近日西宁战事的流言，皆识趣地归宅闭门，街头仅余零星人影往来。唯有“淡水阁”酒楼内，几名身着短衫小帽的伙计，愁眉紧锁地立在一包间门外，正是宋时市井常见装束。
一个体态丰腴的中年人轻步走来，低声问道：“内里几位爷仍不愿离去？”此人乃酒楼掌柜，身着绸缎短褂，腰间系着素色帛带。
伙计们颔首示意。掌柜面露颓色，沉吟片刻道：“罢了罢了，此几位皆是军中显贵，即便禁军巡查至此，也断不会为难我等，小心伺候便是。”
话音未落，房内骤然传来一声怒喝：“哪个狂徒在外絮叨，滚！”
掌柜惊得一个激灵，不敢应声，匆匆退去。
房内，三名身着辽军甲胄的汉子围案而坐，酒气弥漫。左脸带着两道新添刀疤的年轻汉子摇摇晃晃起身，铠甲甲片碰撞作响：“还有何话可说？沃里，涂那，饮酒！”
未等二人举杯，他便仰头将一碗烧春饮尽，猛地将空碗掷于地上，瓷片四溅：“老子麾下八千儿郎，归至幽州者仅三人，三人啊！此仗打得何等窝囊！萧大王……萧大王……唉！”
长叹一声后，他扑通坐倒在地，泪如雨下。
耶律涂那酒意上涌，舌头微颤，将酒碗重重扣在案上，对身旁之人道：“沃里，你此刻劝我，迟了！我耶律涂那向来直言不讳，即便在陛下面前亦是如此，此战罪责，分明在萧大王！当初你亦曾与我抱怨，萧大王对宋军太过轻慢，为何如今反倒要我改口？何况早已立下字据，如何更改？”
“涂那啊，”萧沃里苦笑道，“我怎知你已立下字据？然你将罪责尽归萧大王一人，未免有失公允。彼时耶律提格大将军与我虽对宋人心存疑虑，却无实据佐证，说到底，是我等看错了狄青啊。”
“他乃三军主帅！沃里，你昨日方回幽州，可知我这些时日出门必蒙面而行？府外尽是战死、被俘将士的家眷，我……我有何颜面见他们？”
萧沃里默然无语，端起面前酒碗一饮而尽。
耶律涂那拭去泪水，道：“沃里，自幼时起，我耶律涂那最敬佩的便是你，即便萧大王亦要次之。此番我等侥幸存活，此仇必报！狄青，我操你祖宗！”
萧沃里扶起坐地之人，斟满三碗酒，双手平端道：“今日所言，此生铭记。干！”
“干！”
耶律涂那饮尽酒后，粗重地喘着气，忽然嘿嘿一笑：“沃里，你可知我在战俘营见到何人了？”
萧沃里漫不经心道：“何人？无非是宋人罢了。”
“非也！是我契丹族人！或可说，昔日是契丹人，如今已是宋人了。”
萧沃里放下酒碗，神色一凝：“你所言之人是谁？”
“萧观音！”
萧沃里惊道：“你未曾认错？她怎会去西宁？”
“我亦不知。彼时听闻看押的宋军说，他们长公主要来，我见兄弟们缺食少水，已是强弩之末，便索性高声呼喊，未曾想那长公主竟真的召见了我，更未料到，萧观音就立在长公主身侧，还改名为舒晓云。”
萧沃里沉思片刻，道：“涂那，将你逃脱的经过细细说来。”
耶律涂那脸色骤变：“你此言何意？”
萧沃里道：“我怀疑……”
“怀疑个屁！”耶律涂那酒劲发作，猛地砸了酒碗，转身拂袖而去。
华阳街拐角处，有一家刘记肉铺。铺面虽小，名气却极大。自去年起，宫内御膳房所需肉类皆向此处采买，是以刘记每日仅余少量肉品对外出售，生意反倒愈发兴旺，每日清晨铺外便排起长队。邻近同行虽心生艳羡，幸得刘老板为人厚道，每日定量售卖从不增量，故而未曾起过大的纷争。
与往日相同，刘老板待伙计们清扫完铺面后便遣他们离去，关上店门，加了根厚实门栓，仔细检查数遍，方才向内屋走去。
回到居室，刘老板来回踱步，神色不安。忽然，床榻传来几声轻叩，他连忙上前掀开被褥，移开床板，一条仅容一人屈身而行的秘道赫然出现。
一名身着宋式青衣道袍的老者从秘道钻出，身后跟着一个二十余岁的短打青年。刘老板盖好床板，转身行礼：“参见凤大先生。”
青衣老者落座，摆了摆手道：“先永，无需多礼。”此人姓凤，乃凛风阁大辽分舵长老，驻辽三十余载，功勋卓著，历经曹旭、曹炬三代首座，皆备受器重。
刘先永直起身躯，道：“凤大先生，只需让宋通一人前来便可，何需您亲身涉险？”他追随凤大先生多年，言语间并无太多顾忌。
那青年立在凤大先生身后，苦笑道：“我亦曾劝阻大先生，奈何他执意不肯。”
凤大先生轻叹一声，道：“萧天佑已然回京，让小通一人前来，老夫终究放心不下。先永，可有新的消息？”
刘先永答道：“萧天佑昨日先往耶律提格府中，一个时辰后方才入宫，却在大殿前跪了整整一夜，契丹皇帝未曾召见。直至今日辰时一刻，才命太监传旨，令萧天佑回府养伤。萧天佑却执意不从，最终被几名禁军强行抬回府中。”
宋通笑道：“看来契丹皇帝对萧天佑依旧恨意难消啊。”
刘先永亦笑道：“此乃自然。十六万西宁大军仅余不足六百人，陛下怎会不痛心？听闻耶律涂那闯宫当晚，陛下在寝宫内彻夜咆哮，次日清理出的损毁器皿，足有数十件之多……大先生，此番辽军为何败得如此惨烈？属下仅听闻些街头流言，荒诞不经，令人一头雾水。”
凤大先生淡淡讲述了西宁战事的始末，刘先永听得瞠目结舌，半晌方道：“此乃何人所设毒计，竟将萧天佑坑害至此？”
凤大先生面露不悦：“此非你该过问之事？”
刘先永自知失言，连忙请罪。凤大先生并未深究，转而问道：“李沛儿那边可有动静？”
刘先永迟疑道：“李姑娘那边……属下数次求见，皆被她推诿，最终仅派侍女娇奴与属下相见。据娇奴所言，李姑娘奉了大先生之命后，曾多次向陛下进言，历数萧天佑之过。但近来韩破风深得大押班阿里果器重，常伴其左右，据他传来的秘报，前些时日，在陛下面前为萧天佑开脱的，恰恰是李姑娘！她盛赞萧天佑乃国之栋梁，虽有败绩却情有可原，此言已传至萧天佑一系官员耳中，不少人因此称她为‘贤妃’。”
凤大先生猛地一拍椅扶手，双唇翕动，似在咒骂，却碍于身份未曾出口，仅冷哼一声：“看来她真当自己是皇贵妃了。”凤大先生此次潜入幽州，本欲见此女一面加以规劝，听闻此言，便彻底断了念头。
刘先永轻声道：“大先生，属下以为，这李沛儿当及早除去，否则恐生祸端。”他如今是凛风阁与李沛儿的唯一联络人，见李沛儿心生异志，只觉如芒在背，日夜难安。
凤大先生心中踌躇，若李沛儿仅是普通凛风阁弟子，有此异心便当斩立决，可她已是契丹皇帝最宠爱的妃子。且不说行刺之难，枢相大人与首座是否准许此举，亦未可知，唯有先禀报二人再作打算。
“沛儿固然罪不可赦，但此事需从长计议。”凤大先生含糊带过，又问道：“那阿里果与萧天佑素有宿怨，他近日有何动作？”
刘先永面露失望：“阿里果倒是频频搬弄是非，称萧天佑罪该万死。如今看来，陛下更听信于他，否则也不会任由萧天佑在宫外跪一夜了。”
宋通在一旁道：“大先生，李沛儿与萧观音原本皆是萧府婢女，此刻她偏向萧天佑，在外人看来，难免是私心作祟。韩破风近日不正在阿里果身边么？首座在秘信中曾言，扳倒萧天佑的关键人物，便是这阿里果。不如让韩破风设法提醒阿里果，留意李沛儿与萧天佑家人的往来。”
凤大先生摇了摇头：“阿里果年纪轻轻便位居大押班，绝非等闲之辈，想必早已留意到此节。而沛儿这丫头……唉，老夫看着她长大，心机手段皆属上乘，若在此等关头授人以柄，未免辜负老夫多年栽培。”
凤大先生自嘲一笑，话锋一转：“先永，我令你准备之物，可曾备妥？”
刘先永躬身道：“已然备妥，共黄金两千两，青玉璧十对，北极珠二十颗，颗颗大小均等。”
“勉强够用。”凤大先生转头对宋通道：“你准备一下，明日去见阿里果。”
刘先永虽备好了财物，却不知用途，听闻此言大惊道：“宋兄弟要去见阿里果？此事万万不可，太过凶险了！”
宋通笑道：“先永兄无需担忧，阿里果生性贪婪，无论何人携此厚礼登门，他定会相见。届时我便坦然告知他，我乃大宋密使，余下之事，便看我三寸不烂之舌如何周旋。”
凤大先生道：“先永，过几日尚有一批财物运抵幽州，此事交由你接应。小通，无论阿里果胃口多大，只要他肯收受，我等便尽数奉上，只需他能挑动阵亡将领家眷对萧天佑的怨恨，促使陛下罢免此人即可。”
刘先永奇道：“大先生，我等难道不是要置萧天佑于死地吗？”
“萧天佑对契丹皇帝有再造之恩，无论如何，契丹皇帝都不会下旨杀他。”凤大先生道：“退而求其次，只要萧天佑被罢官，取他性命之事，便由我凛风阁动手。”
刘先永和宋通齐声应诺。宋通思索片刻道：“大先生，此事是否要通报大辽朝廷中人和烟雨楼？若能得他们相助，胜算当更大。”
宋通口中的“朝廷中人”，便是大宋在大辽的细作。凤大先生摇头道：“那帮人大辽朝廷中人有能力者早被萧观音杀光了，余下的不过是些碌碌之辈，只会平添是非。至于烟雨楼……不妨知会他们一声，过几日老夫亲自去拜见城东的毕老板。”