赵灵儿与舒晓云起得也不算晚，两人身着淡紫色襦裙、外罩浅绿褙子，踩着绣鞋来到曹炬的帅帐内——帐中陈设简洁，仅一张梨花木案几、两排黑漆交椅，皆是宋代军营常见样式，却已空无一人。
帐外晨雾未散，隐约传来宋军士卒操练的呼喝声，赵灵儿纤眉微蹙，掌心攥着一方素帕，声音里带着几分忧色：“晓云姐，此际西宁边境尚不安稳，他身上带伤，怎敢擅自离帐？你说他会去哪了？”
舒晓云斜倚着交椅扶手，指尖漫不经心地拂过袖上绣纹，目光掠过案上摊开的兵书，语气倒显得从容：“灵儿妹妹且放宽心。他素来知晓你我每日清晨必来探望，便是要走，也断不会走远，不出半柱香时辰，定当回来。”
话音刚落，帐帘便被人从外掀开，带进一阵清冷晨风。曹炬大步而入，青色战袍下摆沾了些草屑，腰间蹀躞带上悬着的弯刀鞘碰撞作响，那张典型宋人的清秀面庞上，英气未减，只是唇角带着几分倦意。赵灵儿见状，忙起身迎上前，语气里半是埋怨半是关切：“你这人怎的如此不知顾惜自身！伤处尚未痊愈，便敢四处乱走，若是再添新伤，可怎生是好？”
曹炬抬手揉了揉眉心，先是露出一抹浅笑，随即神色一正，沉声道：“昨日我便与你们说过，今日要去见狄经略。我方才便是去了他的营帐。”
赵灵儿闻言，心头猛地一沉，眼中忧色更浓，声音也低了几分：“狄经略……他素来刚直，此前兵权被夺之事，心中本就有气，他竟愿意见你么？”
“见自然是见到了，只是他自始至终面色铁青，半句好言也无，我这张脸，可是热着脸贴了冷板凳。”曹炬说着，自己也苦笑着摇了摇头，指尖无意识地摩挲着腰间蹀躞带的铜扣。
舒晓云从交椅上站起身，走到赵灵儿身侧，语气带着几分了然：“他有好脸色才怪！堂堂西宁经略使，手握重兵镇守边境，却在无声无息间被夺了兵权，隔了一日才知晓详情，换作是谁，心中都会怒火中烧。何况你本就是此事的关键人物，他见了你，没有当场拔出佩刀相向，已是他涵养极佳了。”
说罢，舒晓云伸手拉住赵灵儿的手，指尖轻轻捏了捏她的掌心，压低声音道：“灵儿妹妹，往后我们姐妹对这人，可得多些提防。他心思深沉，做事素来不外露，若不多加留意，将来便是被他骗了，怕是连诉苦的地方都没有。”
赵灵儿没料到舒晓云会这般直白地将心事说出，一时竟不知如何接话，只讷讷道：“这……这话说得未免太过了些，他应当不是那般人吧？”
舒晓云转头瞪了曹炬一眼，眼神里带着几分嗔怪：“这事本就是你闹腾出来的，别的事情我不管，也管不着。但你万万不可让灵儿妹妹为难，这几日她为你的事，寝食难安，人都瘦了好些，你可得记在心上。”
“我明白。”曹炬收起笑容，眉头微微蹙起，伸手挠了挠头，语气里带着几分凝重，“眼下之事，关键全在狄经略身上。他心中有结，不肯释怀，也是人之常情。可西宁乃大宋边境要地，北临辽国，西接吐蕃，局势本就紧张，若他始终这般心结难解，长久下去，对西宁局势稳定，实是大为不利——你我都知晓，辽国萧氏的‘雨落不动’阵，素来难缠，若此时内部生隙，岂不正中他人下怀？”
舒晓云往前走了两步，目光落在曹炬脸上，语气带着几分探究：“有一事，我倒要问个明白。狄经略此番回朝之后，不知曹枢相打算如何对待他？是仍让他担任兵部尚书，还是另有安排？”
赵灵儿一听这话，顿时挺直了身子，眼中满是关切——此事她心中挂念许久，只是一直未曾问出口。只听曹炬缓缓说道：“家父与狄经略虽非自幼一同长大，却也是多年同僚，彼此惺惺相惜。何况我三哥与狄经略的千金，婚期已近，不日便要完婚，家父又怎会在此时对狄经略加以为难？”
舒晓云眉头皱得更紧，语气也多了几分急切：“你莫要在这绕圈子，尽说些模棱两可的话！我要你直言，狄经略回朝后，到底还能不能担任兵部尚书一职，还是说，曹枢相已另有任用？”
曹炬见状，反倒笑了起来，语气带着几分自嘲：“此等关乎一品重臣升迁调任的大事，乃是朝堂之上的要紧政务，我不过是个小小的都指挥使，人微言轻，又如何能知晓其中内情？”
曹炬与舒晓云这般一唱一和，赵灵儿再也按捺不住，上前一步，语气带着几分急切：“京城之中，谁不知你是曹家未来的堂主，曹枢相心中所想，你即便不能全然知晓，至少也能猜到七分。你莫要再吞吞吐吐，快些如实说来！”
曹炬收敛笑容，沉默片刻，才缓缓开口：“据我所知，家父断不会削夺狄经略的权力。早在真宗先帝驾崩之前，丁谓便有意上奏章，保荐狄经略担任三司使，再让北线大营都统制丁越接任兵部尚书一职。家父当时以西宁边境再起战事为由，将此事压了下来。其实，西宁战事不过是个由头，真正的缘由，是丁家自丁谓担任宰执以来，势力日渐壮大——原先丁家在三大家族中最为弱小，如今却已能与我曹家、毕家平起平坐。尤其是在军中，北线的丁越与西宁的李云盘往来密切，遥相呼应，其势力虽仍不及毕家，却已比我曹家强出不止一筹。家父身为当朝枢密使，能在短短数月之内压制住丁谓，一来是靠着我曹家在朝堂之上多年累积的权力，二来，也多亏了我外公毕太傅在暗中相助。若是让丁越替代狄经略接任兵部尚书，三大家族多年来保持的均衡之势，便会被彻底打破。灵儿你放心，家父无论如何，都不会让丁谓的图谋得逞。”
赵灵儿听完，缓缓点头，眼中忧色稍减，语气带着几分感激：“难为你将朝中三大家族的局势，这般透彻地分析与我知晓。这里面的许多关节，便是我姑姑那般久在宫中之人，也未曾看明白。此番多谢你了。”
舒晓云凑到赵灵儿耳边，轻声笑道：“谢他做什么！这些事本就是他惹出来的，如今多费些心思，把前因后果说清楚，也是应当的——你忘了？他前几日还欠着咱们一坛剑南烧春，至今尚未兑现呢！”
赵灵儿白了舒晓云一眼，随即又陷入沉思，片刻后才开口问道：“如此说来，曹枢相是想借着狄经略的力量，来制衡丁家？只是我还有一事不解，为何曹枢相不让剑南节度使毕志超接任兵部尚书，再让曹安泰升任剑南节度使？曹、毕两家若是合力，想必丁谓也无法阻拦。这般一来，既能打压丁家的势力，又能提升曹、毕两家的地位，岂不是两全其美，何乐而不为？”
曹炬轻轻叹了口气，目光望向帐外，语气带着几分郑重：“灵儿，不管你信与不信，在家父心中，始终是以大宋的安危为重。狄经略这般的人物，精通兵法，善于领兵，若离开了兵部，不能执掌兵事，那便如同猛虎失去了利爪，只能碌碌无为一生。我大宋虽说明将如云，但若论领兵之才，能与狄经略相提并论的，除了我外公毕太傅之外，再无他人。可毕太傅年事已高，精力大不如前，如今朝中，唯有狄经略能够服众。家父力保狄经略，或许有制衡丁家的心思，但更多的，是爱惜狄经略的领兵之才，不愿这般良臣被埋没，也是为我大宋保留一位能镇守边疆、安定社稷的铮铮重臣——你莫非忘了，当年在瓦桥关，正是狄经略率领背嵬军，大破辽国的骑兵，才守住了那处要地？”
赵灵儿眼中仍有几分疑虑，轻声问道：“你所说的这些，可否当真？莫要为了宽我的心，便说些虚言。”
“定仪公主！”曹炬猛地提高声音，语气中带着几分怒意，“民间有句俗话，叫做‘宰相肚里能撑船’，说的便是身居高位之人，当有容人之量，不可像市井小民那般，因一点小事便睚眦必报。你们皇室中人，身处至尊之位，更应拥有海纳百川的气度。需知历来皆是君主先猜忌臣子，而后才有臣子猜忌君主，那些‘君要臣死，臣不得不死’的话，全是些混淆是非的混帐话！你们皇室可曾替我们这些开国功勋世家想过？家父身为曹氏一族的堂主，肩负着曹氏近万族人的仕途荣辱，面对皇室的诸多猜忌，他只能迎难而上，根本没有退避的余地！”
曹炬双手抱拳，神色凛然，声音也带着几分激昂：“何况，权臣未必就是奸臣！定仪公主，你应当知晓前朝的狄仁杰相国，他辅佐大唐与大周三位君主，手握军政大权四十年，位居一人之下、万人之上，若论权势，当是不折不扣的权臣。可他一生忠心耿耿，为社稷操劳，被史书誉为千古一贤臣！仁宗先帝驾崩之后，朝中数月无君，局势动荡不安，家父若是真如薰卓那般的奸臣，想要谋夺大权，不是小臣夸口，我大宋早已如东汉末年那般，风雨飘摇，朝不保夕！可家父为了朝堂稳定，日夜操劳，事事皆以大长公主为重，还说服丁宰执，力排众议，辅佐官家赵祯登基。没想到家父为我大宋这般鞠躬尽瘁，在定仪公主心中，却仍是这般猜忌，敢问这天理何在？”
“够了。”舒晓云上前一步，打断了曹炬的话，语气带着几分严肃，“曹炬，你终究是大宋的臣子，即便心中有再多怨气，也不能这般与灵儿妹妹说话——她可是皇室贵胄，你需知晓君臣之分。”