曹炬痛苦的模样倒有一半是装出来的，可见赵灵儿与舒晓云如此关切，一时也下不了台，加上身体亦确实尚未恢复，不知不觉又沉沉睡去。
帐外更鼓渐疏，待曹炬再度睁眼，帐内已浸在昏暗中，唯余帐角残烛摇曳。他低低一声呻吟，便有手影微动，烛火骤然挑亮，赵灵儿关切的声线如温玉落盘：“你醒了？”
曹炬压着嗓音道：“扶我起身。”
两侧各伸来一只柔荑，轻轻将他架起。曹炬闭着眼暗忖：这般待遇，唯有身负重伤时方能得见，若错失此刻，日后再难寻得，不如安心受着。
左首那人取过一方温热锦帕，在他脸上细细擦拭，手法却略显生涩。曹炬心中有了计较：这必是赵灵儿，舒晓云曾为婢女，侍人之道本就娴熟，只是她不愿时，断不会这般生疏。
忽有清雅食香飘入鼻间，曹炬正欲续享温存，腹中却不争气地咕噜作响，只得睁眼。见舒晓云端着描金漆盘，盘中一碗清粥冒着热气，旁侧几碟小菜皆是他平日所爱，不觉咽了咽口水。
“快用些吧。”舒晓云唇边噙着浅笑，眼底却藏着冷意，“需不需我喂你？”
赵灵儿未听出话中讥讽，伸手便道：“我来便是。”
舒晓云眼睁睁看着赵灵儿接过漆盘，先以唇试了粥温，再一勺一勺喂向曹炬，神情专注得似天地间只剩这一人。她心中暗叹：此女心性何其单纯，曹炬予她一分好，她便还七分情，这般性情，纵是换了时代亦难改。反观自己，是断断做不到的。
曹炬被舒晓云看得不自在，开口问道：“我昏睡两日，可有要事发生？”
赵灵儿答道：“无甚大事……只是耶律涂那当晚便逃了，随他出逃者共二十三人，一十四人战死，余下的想来已近黄河了。”
曹炬望向舒晓云，她会意点头，轻声道：“大漠各部联军已退往塞外，只留吐尔逊领两万兵卒，助我军看管大辽民夫与战俘。另有一事，毕老侯爷已携几位大人启程往瓦桥关去了，临行前吩咐，你醒后亦需前往会合。”
赵灵儿却道：“急什么？待贺老太医复诊过后，确认你无碍了再走不迟。”
曹炬苦笑道：“灵儿，便是你，也该早些往瓦桥关去。”
赵灵儿明知他所言在理，仍强辩道：“无妨，我已与老侯爷商议过，让他暂代我安抚当地世族，他也应允了。”
曹炬心中透亮：外公是不愿赵灵儿在旁掣肘，可这三城七镇得来不易，需以皇室名义赏赐投诚官员士绅，方能安定人心。此刻，皇室与勋贵之争，只得暂且搁置。
“徐飘与禁军还在此地吗？”曹炬问道。
赵灵儿笑道：“这是你的亲军，怎敢擅自离开？若他们走了，我第一个不饶。”
曹炬对舒晓云道：“晓云，劳你派人告知徐飘，令他整饬部众，备好行装，随时待命启程。”
舒晓云颔首应下。赵灵儿急得正要开口，曹炬已握住她手：“灵儿，我这点伤当真无碍。三城七镇得来不易，此刻每一步都需谨慎，稍有差池便会埋下祸根。你要知，国事无分大小，皆需尽心。”
赵灵儿心中认同，嘴上却不饶人：“听你这话，倒像个忠臣良将，可你说的与做的，怎就难得一致？”
舒晓云险些笑出声来。曹炬忙抚着胸口咳嗽，赵灵儿见状，忙递过茶水，轻拍他背道：“是我失言，不说了。”
曹炬饮了口茶，话锋一转：“狄青大人如今在何处？”
提及此事，赵灵儿语气便带了气：“离此不远，只是形同软禁罢了。”
曹炬再度握住她手，赵灵儿微微挣了挣，怕扯动他伤口，便不再动了。
“狄青大人待我不薄，”曹炬道，“临行前，我该去见他一面。”
“还是算了吧。”赵灵儿撇着嘴，“你三哥对你尚且恼火，何况狄青大人？等你伤好了再去不迟。”
曹炬摇了摇头：有些话，终究需亲口对狄青说。
赵灵儿劝不住他，只得先请贺老太医前来复诊。那老太医似对曹炬体内气息流转极感兴趣，问东问西，待他离去时，已是三更天了。
次日天未亮，曹炬便起了身。赵灵儿与舒晓云连日照料，此时仍在帐中酣睡。他悄悄溜出帐，往狄青住处而去，不想刚至帐前，便与宫寒撞了个正着。
宫寒见是他，愣了愣，拱手道：“五公子安好？”
曹炬素来敬重这般有才却淡泊之人，亦长揖道：“见过宫寒先生。”
宫寒神情复杂，还礼道：“寒某平生自负谋略，今日方知，不过是井底之蛙。”
曹炬苦笑着问道：“大帅在帐中吗？”
“在。”宫寒目光沉沉，“想来大帅，早已在等曹将军了。”
曹炬道了声谢，正要入帐，宫寒忽道：“曹将军，寒某与你一同进去。”
曹炬微怔，随即笑道：“有劳先生。”
帐内狄青端坐案前，面色依旧憔悴，见曹炬进来，并无半分惊讶，只淡淡道：“曹炬，那日曹岯来见我，还知负荆请罪，你却这般轻身而来？”
曹炬立在帐中，笑道：“回大帅，末将背上有伤，难负荆条。何况三哥已用过此计，我再用，便是东施效颦了。”
狄青目如鹰隼，死死盯着他：“事到如今，你言语仍这般轻佻，难道就无半分羞愧？”
曹炬心中虽有歉疚，却知今日是来谈判，而非请罪。若露了示弱之意，只会陷入被动，更何况，他明白，无论如何解释，狄青都不会原谅他。这是立场使然，正如狄青与父亲曹佾之间的矛盾，纵有缓和，亦难化解。
他沉默良久，缓缓道：“末将确对大帅有愧，却无半分悔意。末将不过是用错了法子，做了件正确的事，侥幸成了罢了。”
“你……”狄青气得浑身发颤，大步上前，一把揪住他衣领，“你敢再说一遍！”
曹炬迎上他通红的双眼，毫不退让：“便是再说十遍，末将亦是此言。”
宫寒见状大惊，忙上前按住狄青按在腰刀上的手：“大帅息怒！”
曹炬缓缓伸手，扣住狄青手腕，道：“大帅，论领兵作战，末将远不及你；可论个人武艺，末将自信天下少有敌手。”
狄青只觉手臂酸麻无力，竟无法挣脱，眼睁睁看着曹炬将自己的手从衣领上移开。
宫寒怒喝道：“曹将军，你太过放肆了！”
曹炬松开手，后退一步，淡淡道：“末将鲁莽，还请大帅恕罪。”
狄青喘着粗气，咬牙道：“我真是瞎了眼，当初竟会信你这畜生！”
“大帅不过是忘了一事，”曹炬语气依旧平淡，“末将，终究是曹家子弟。”
这话似惊雷炸在狄青耳边，他望着曹炬稚嫩的脸庞，竟渐渐与曹佾那带嘲弄的面容重叠——
“狄青，你非勋贵出身，又怎知勋贵子弟的心思……”
狄青呆立半晌，喃喃道：“不错，我真是糊涂，当年信错了曹佾，如今又信错了你！”
曹炬皱眉道：“大帅未免太过执着于个人好恶。末将斗胆一问，自家父任枢密使以来，我大宋国力是强了还是弱了？百姓日子是好了还是苦了？此次西宁之战，我大宋歼灭大辽精锐，令东西塞尔柱折损过半、仓皇西逃，还拿下大辽黄河以北三城七镇。大帅对大宋忠心耿耿，该知此战对大宋，是利是弊？”
狄青沉着脸，一言不发。
曹炬续道：“末将早已说过，论私，我愧对你；论公，纵使重来一次，我仍会这般做。只因这机遇千载难逢，大宋与大辽终有一战。大辽那十几万西宁军，皆是百战之师，若我西宁大营正面迎战，多半两败俱伤。如今折损不足两万便获此大胜，至少……末将无愧于大宋。”
狄青冷冷道：“你背信弃义，勾结异族，对得起中原百姓吗？”
“若大帅说的中原百姓，还包括大辽，末将不敢苟同。”曹炬道，“敌国百姓执了兵刃，便是沙场上不死不休的敌人。唯有待这三城六镇归入大宋版图，其百姓方能受大宋庇护。”
见狄青又要开口，曹炬抢先道：“大帅若有其他看法，末将不愿再争，便是争上三天三夜，亦难有结果。此次前来，主要是想问问大帅，在你心中，西宁之战该如何收场？”
“你们三大家族早已颠倒黑白，昭告天下了，还来问我做什么？”狄青沉声道，“你回去告诉毕老侯爷，我狄青，绝不认你们炮制的军功！”
曹炬早料他会这般说，摇头道：“大帅此言差矣。这并非三大家族之意，而是朝廷昭告天下的西宁大捷。你拒不受功，朝廷该如何处置？官家该如何处置？”
狄青默然无言。
“况且……”曹炬语气转冷，“大帅可曾想过，这般做的后果？”
狄青冷哼一声：“你们三大家族有什么手段，尽管使来，我狄青不惧！”
曹炬缓缓道：“敢问大帅，依大宋军律，高尽忠都统制与向犷洋将军临阵抗命，该当何罪？”
“你敢！”狄青怒目圆睁，厉声喝道。
“大帅该知，这不是敢不敢的问题，而是值不值。”曹炬摇头道，“话已至此，末将再劝一句：如今西宁大势已定，纵使有短暂内乱，亦能承受。若大帅一意孤行，流血之事恐难避免。末将虽不愿见此情景，届时怕也无力阻止。”
帐内陷入死寂。宫寒忽叹了口气，开口道：“曹将军暂且请回，寒某有话与大帅说。”
曹炬不再多言，只道了句“末将告退”，便转身出帐。
宫寒看向狄青，苦笑道：“大帅，三大家族挟大胜之势，毕老侯爷又亲至西宁，已非我等能敌。曹炬方才所言，绝非恐吓，三大家族确有这般能力。这已不是阴谋，而是明晃晃的阳谋。纵使我等抱定玉石俱焚之心，亦难伤其根本。”
狄青道：“既如此，他们为何不将我等斩草除根？这般一来，朝中不就成了他们的天下？”
宫寒道：“依寒某推测，三大家族内部亦有纷争，若非如此，曹枢密使也不会始终保大帅的兵部尚书之位。如今之计，寒某劝大帅暂且退让，先保全高都统制与向将军才是要紧。”