“西宁大营又立战功了。”
汴梁城德佑殿内，晨光透过雕花窗棂斜斜洒入，在金砖地面上投下斑驳光影。曹佾手中的战报墨迹未干，字里行间皆是边关厮杀的凛冽之气，他却漫不经心地将其丢在案上，语气平淡得如同在说今日汴梁街头的茶价涨跌，仿佛那三万将士浴血换来的功勋，不过是寻常巷陌的闲谈琐事。
“毕从舟此举有些逾规了吧，”丁谓眉头紧锁，手中象牙笏板重重一顿，沉声道，“三万大军转战数千里，穿行于青唐古路的风沙戈壁之间，历经大小数十战，却只在出征后才向朝廷补上一份秘报，这般擅自行事，视王法如无物，成何体统！”
曹佾抬眼瞥了他一眼，嘴角勾起一抹似有若无的弧度，不软不硬地顶了回去：“宰执大人，西宁之战初始，朝廷就给了西宁大营见机行事、全权决断之权。彼时契丹铁骑压境，西宁一线危在旦夕，若事事拘泥于奏报流程，恐怕早已城破人亡。如今虽已事过境迁，但此命还未收回嘛。”
话虽如此，曹佾心中却并非那般平静。毕家几位堂兄弟，论弓马娴熟、排兵布阵，毕从舟当数第一。只是此人在西宁苦寒之地雌伏十余年，从一名普通校尉熬至大营都统制，一朝权柄在握，难免生出些意得志满的骄纵之气。此番孤军深入，绕后奇袭契丹粮草大营，虽是险招，却也硬生生啃下了这块硬骨头。可战场之上变数无穷，这般做法实在太过冒险，胜了自然是加官进爵的资本，可万一稍有差池，便是全军覆没的下场，到那时，纵使他有通天之力，也难挽败局，谁也保不了他。
杨文广此时应该已过了潼关，正快马加鞭赶往西宁吧，曹佾暗暗想道。他身上揣着自己亲笔手书的信函，那字迹力透纸背，既有对毕从舟的勉励，更暗藏着牵制之意。杨文广乃名将之后，久经沙场，沉稳老练，有他在西宁大营坐镇，想来能压一压毕从舟的锐气，免得他再行险招。
“战果不错啊。”一旁的韩琦将战报逐字看完，脸上露出几分笑意，抚掌呵呵笑道，“又歼灭契丹军三万余人，此等大胜，足以震慑北境蛮族。照这般下去，用不了数年，我大宋便可挥师北上，收复燕云十六州，一统天下了。”
曹佾和丁谓闻言皆是一笑，只是那笑意未达眼底。谁都知晓韩琦这话乃是戏言，契丹国力强盛，铁骑如云，两国之间的纷争已延续数十载，大小战役不计其数，若当真这般轻易便能一统天下，历代君王也不会为此夙兴夜寐、殚精竭虑了。
韩琦收敛笑意，话锋一转：“这份战功，除却西宁大捷，亦属西宁大营近十年来最大的战功了，朝廷论功行赏，断没有不赏之理。可如何封赏毕从舟，却是一件头疼之事。他已是新任西宁大营都统制，官至从二品，在军中已是顶级职位，官职上肯定无法再升了，只能在爵位上作文章。可毕从舟已是一等忠勇伯，再往上便是侯爵，这……”
说到这里，韩琦重重叹了口气，满脸皆是为难之色。曹佾与丁谓相互看了一眼，眼中了然。大宋爵位分为五等，王、侯、伯、子、男，其中唯有皇宗族亲才可封王，异姓臣子最高只能封侯。当年宋太祖开国，麾下功臣无数，封侯者也仅有九大世家，其中一等侯更是寥寥无几，仅董、谢两家而已。曹家和毕家乃是后起之秀，是在平定萧氏之乱后，凭借赫赫战功才由世袭二等侯升为一等侯，至于丁家，虽是名门望族，至今也只是二等常乡侯，与一等侯之位始终差着一步。
历代大宋君王对朝中这几大勋贵家族向来甚为忌惮，生怕其势力过大，威胁皇权。宋太祖驾崩后，便有了个不成文的规定，凡已封侯者，其族人无论再立多大功劳，都不再封为侯。因此，连李云盘当年还是西宁大营副都统制的时候，就已是三等侯，而战功赫赫的剑南节度使毕志超和北线大营丁越，至今也只是一个一等伯，可见这爵位封赏之难。
韩琦见二人沉默不语，知晓此事牵涉到他们家族的利益，不便多言，便主动开口道：“我朝的勋爵制过于僵化，以前天下太平，倒也无妨。可如今我大宋志在一统天下，北击契丹，西平党项，南收大理，如西宁毕都统制和剑南节度使曹统领等人，日后定然还会屡建战功。有功不赏，只会寒了将士之心，总非良策。因此下官建议，恢复前朝的六等勋爵制，即王、公、侯、伯、子、男，增设公爵之位，方可解决今日这般功臣无爵可封的窘境。”
曹佾和丁谓闻言，不由点了点头，心中皆是认可韩琦这番话。
“韩大人，你将此事交于礼部先行商议，召集礼部官员、翰林院学士一同研讨，先拿出一可行之策来。”丁谓看了曹佾一眼，缓缓说道，“最终如何定夺，事关国本，还是等朝中这番风波平静下来再说吧。”
韩琦苦笑一声，微微颔首。是啊，最近朝中的事确实是多了些，朝堂之上暗流涌动，各方势力盘根错节，稍有不慎便会引火烧身。
“公伯，你们曹家真不愧是武定侯，根基深厚，底气十足啊。”丁谓话锋陡然一转，目光锐利地看向曹佾，“朝中已为长平宫是否有权过问国事之事，闹得沸沸扬扬，满朝文武议论纷纷，唯有你曹家始终置身事外，你更是对此总是含糊其辞，难道当真支持女子干政不成？”
数月前，漠南诸可汗离京归国，此事本已尘埃落定。谁知数日之后，礼部侍郎汪桐郃突然递上一奏折，矛头直指长平宫，言辞犀利地指责大长公主赵婉过多干预政事，逾越本分。此事一出，朝野震动，不仅让皇帝赵文基惶惶不可终日，连丁谓也未曾想到，一向以忠君爱国标榜的汪桐郃，竟会突然闹出这么大的事来。不过细想一下，也不奇怪，似汪桐郃之流，心中讲究的是绝对的忠君，只对皇帝一人负责，而非所有的皇室中人，更不用说赵婉这样一位手握一定权势的女流之辈了。
虽然汪桐郃此举甚为突兀，但丁谓对赵婉亦是深恶痛绝，见状不由心中暗喜，当即指使丁系官员在朝中推波助澜，散布流言。短短数日之内，弹劾长平宫的奏折便如雪片般涌入宫中，形成一股声势浩大的弹劾之风，更有甚者，直接提出要将赵婉逐出京城，流放琼州。
赵婉对此亦是措手不及，一时间陷入被动。待到冷静下来，她细细思索，却发现自己根本无从反击。大宋律虽然并无明确禁止女子涉政的条目，但真有官员较真起来，参照历朝历代的惯例，女子干政便是一条大不赦的罪名。各地的皇室宗亲也对她这般做法颇不以为然，成都府蜀王更是在写给赵婉的家信中，言辞恳切地劝说，字里行间却暗含斥责之意。更重要的是，皇帝赵文基有了朝臣的支持，腰杆也硬了起来，对她渐渐已不再唯唯诺诺。虽说每天仍是按例早觐见晚请安，但面对赵婉的训斥，已有了不服之意，偶尔还会当面反驳几句。
在这场风波中，曹系的官员见朝堂之上如此热闹，不少人亦是心痒难挠，想要掺和其中，却因曹佾未曾明确表态，不敢肆意妄为，只能在私下场合偶尔说几句不痛不痒的话，试探风向。
因此，丁谓对曹佾这种明哲保身的态度愈发不满，今日便借着商议战功封赏之事，干脆直言质问，想要逼他表明立场。
曹佾闻言，脸上的笑容瞬间僵住，当真无言以对。其实这场风波的始作俑者，正是他自己。起因便是儿子曹炬的退婚之事，为了能顺利退婚，又不落下话柄，明面上是由毕老侯爷出面斡旋，暗地里曹佾亦是为此颇费了一番心思，想出了一条借刀杀人之计。他派人乔装打扮，来到汪桐郃府上，假称是成都府蜀王府的下人，将赵婉在宫内如何干涉皇上处理政事、培植亲信的诸多细节添油加醋地详细道来，并恳请汪侍郎以国家大义为重，出面弹劾赵婉。汪桐郃本就对女子干政深恶痛绝，听闻此事后顿时怒不可遏，一口答应下来，当晚便挑灯夜战，写好奏折，第二天早朝之上便当众发难。
曹佾料定汪桐郃此人一心为君王分忧，性格刚正，定然不会将成都府来人相求之事泄露给任何人知晓。只是眼下面对丁谓的步步紧逼，追问不休，曹佾一时之间竟不知该如何回答是好，总不能将这其中的弯弯绕绕全盘托出。
就在曹佾左右为难，思索着如何脱身之际，忽听得殿外传来一阵沉稳的脚步声，他眼睛一亮，如同抓住了救命稻草，当即笑道：“这不是狄青嘛……韩大人，快到门外看看，今晨旭日是否从西边升起，我大宋狄大元帅向来深居简出，今日居然也来早朝了，当真是稀罕事。”
狄青身着一身玄色锦袍，腰束玉带，面容刚毅，下颌的胡须修剪得整整齐齐，只是脸色阴沉得能滴出水来，冷着一张老脸大步走了进来。听到曹佾这番调侃，他的脸色更是黑了三分，额头上青筋微微跳动，沉声道：“曹佾，狄某今日就是来找你的。”
本枢密使也在等你啊。曹佾心中笑吟吟地想道，面上却不动声色。
果然，话音刚落，翠微宫的大押班高要便急匆匆地出现在门口，手中捧着一卷明黄色的圣旨，尖声道：“太后有旨，宣枢密使大人、狄元帅即刻觐见。”
说完，高要对着狄青恭敬地躬身道：“狄元帅，这边请。”他已经连续两天天未亮就守在德佑殿外，只为等候狄青，今日总算是得偿所愿。
狄青还未答话，这边曹佾已迅速站起身来，对着丁谓拱手道：“既是太后娘娘召见，事关重大，今日早朝就拜托宰执大人代为主持了。”
丁谓胸中郁闷之气难平，狄青这般气势汹汹地前来，定然是与朝中弹劾大长公主之事有关，而太后突然召见这二人，想必也是为了此事。可他身为宰执，却被排除在外，心中难免生出几分失落与不满，只得冷冷说道：“本相今日身体不适，精力不济，恐难当此任。奉之现亦是军机处知事，熟悉朝堂事务，就由他代为主持吧。”
曹佾呵呵一笑，也不与他计较，转身便向外走去。
经过狄青身旁时，见他依旧伫立原地，一动不动，曹佾当即板起了脸，语气严肃地说道：“狄元帅，太后召见，乃是无上荣光，你却无动于衷，难道想抗旨不遵吗？”
狄青强压下心中的怒火，硬生生忍住了即将脱口而出的粗口，压低声音道：“曹佾，你到底意欲何为？暗中挑起事端，搅动朝局，如今又引我入宫，究竟有何图谋？”
曹佾亦凑近一步，低声道：“此处人多眼杂，非说话之地，到翠微宫再谈。”
两人四目相对，大眼瞪小眼，气氛剑拔弩张，一时间僵持不下。一旁的高要见状，连忙苦笑着打圆场：“二位大人，太后娘娘在宫中已经久等了，还请二位大人莫要再耽搁，随杂家速速前往吧。”
一路上，狄青始终与曹佾保持着三尺左右的距离，神色冷峻，不愿与他有过多牵扯。曹佾见他这般模样，心中暗自好笑，故意脚下忽紧忽慢，时而快走几步，时而又放缓脚步，弄得狄青烦不胜烦，频频侧目。
狄青忍无可忍，沉声道：“你那宝贝儿子曹炬呢？近来怎的不见他在京城走动？”
曹佾心中一动，本想问一句你所指的是令婿还是炬儿，不过转念一想，还是适可而止为好，莫要太过刺激这老小子，免得他当场发作，便道：“本相有事需炬儿去办，他于前日已离开京城了。”
狄青撇了撇嘴，不屑道：“什么狗屁事，如此紧要，竟要你亲自吩咐嫡子前往？依我看，你分明是别有用心，故意让他避开朝中的是非吧。”
曹佾陡然停下脚步，狄青猝不及防，差点撞到他身上。狄青正欲开口骂人，却见曹佾转过身来，脸色亦是不善，沉声道：“下月初四是家父去世二十年祭日，我让炬儿回乡祭奠先祖，尽人子之道。你若不记得那也罢了，但请莫要出口秽语，亵渎先人。”
狄青闻言，脸上的怒色如同被骤雨浇熄的火焰，瞬间褪去，取而代之的是几分难以掩饰的讪讪之意，连带着紧绷的肩背也微微松弛下来。他下意识地攥了攥拳头，指节间的力道悄然散去，黝黑的面庞上竟泛起一丝不易察觉的微红。
谁不知狄青自幼丧父，家道中落，若非曹佾的父亲曹老先生慧眼识珠，见他虽年幼却骨骼清奇、眼神坚毅，不顾家人劝阻将他接入府中，视若嫡子一般悉心教导，他如今恐怕还只是乡野间一个懵懂少年，更遑论驰骋沙场、成为一代元帅。那些年在曹府的日子，是狄青记忆中最温暖的时光。曹老先生不仅教他读书识字，更将毕生钻研的兵法谋略倾囊相授，手把手教他推演军阵、辨识地形，就连他手中那柄伴随多年的长枪，也是曹老先生在他弱冠之年所赠，勉励他“持戈卫社稷，丹心报家国”。这份知遇之恩与养育之情，如同烙印般刻在狄青心底，比山重，比海深，自然永铭于心。
年初时节，狄青便已在军帐中翻看着日历，将曹老先生的祭日牢记在心。彼时西宁战事吃紧，契丹铁骑频频叩关，军营中军务繁忙，日夜不得停歇，他实在无法亲自抽身回清风山祭奠恩师。即便如此，他也早已安排妥当，打算让儿子狄雷代自己前往，备齐厚礼，在恩师灵前恭恭敬敬地磕几个头，聊表孝心。
可方才在德佑殿外，他满脑子都是长平宫的风波，认定是曹佾在背后暗中操作，一时怒火攻心，竟将这桩重要的事情抛到了九霄云外。面对曹佾的质问，他才猛然惊醒，想起恩师的恩情，想起自己的安排，再回想方才口出不逊的模样，只觉得脸上火辣辣的，如同被人狠狠扇了几巴掌。一时间，千言万语堵在喉头，却不知该如何开口道歉，只能讷讷讷地站在原地，眼神躲闪，往日里在战场上叱咤风云的气势荡然无存，只剩下满心的愧疚与失礼后的窘迫。
曹佾自任枢密使以来，每逢父亲祭祀之日，因朝中事务繁忙，都是让身在成都府的长子曹岐代自己回老家祭拜。今年情形有所不同，朝中风波迭起，他担心曹炬年轻气盛，卷入其中难以脱身，便让他提前离开京城，回清风山与兄长曹岯一同祭奠祖父。待祭奠完毕，再一同返回汴梁，毕竟下月底就是祖父曹旭七十寿辰，家中尚有诸多事务需要筹备。
狄青知晓自己错在何处，神情愈发讪讪然，不再与曹佾争执。两人这才各怀心思，太太平平地来到翠微宫。