萧正道听闻契丹皇帝要委重任于儿子，不喜反惊，躬身奏道：“皇上，沃里年纪尚轻，历练不足，实难担当此等要职。”
御书房内，檀香袅袅缠绕着梁柱，雕花梨木案几上摊开的奏折墨迹未干，窗外暮色如墨，将檐角的飞兽勾勒出狰狞的剪影。契丹皇帝端坐于龙椅之上，鎏金椅背上的盘龙仿佛要挣脱木料的束缚，一双鹰眼锐利如刀，扫过萧正道略显佝偻的脊背。
“此言差矣，”皇帝抬手抚过案上的青铜镇纸，指尖摩挲着上面繁复的云纹，沉声道，“朕记得景祐六年初春，塞北寒风犹带刺骨凉意，萧卿与拔里廷焱随萧天佑出征，于大名府外与宋军鏖战三日。彼时你三人皆是弱冠之年，眉眼间尚带着少年意气，却能于万军之中斩将夺旗，将宋军打得丢盔弃甲，直逼大名府城门之下。当年汝等能担此重任，为何如今沃里便不可？”
萧正道闻言，喉头滚动了一下，额角渗出细密的汗珠。他抬手拭去，又轻咳数声，声音带着几分沙哑：“皇上有所不知，沃里自从军之日起，便一直在西宁军效力，与定西军诸将素无往来，更无统御此军的经验。定西军乃是我大辽重镇之师，将士多是身经百战之辈，恐怕难服一个乳臭未干的后生小子，臣实怕因此生出事端，动摇军心啊！”
契丹皇帝沉默不语，目光投向窗外深邃的夜空，仿佛穿透了重重宫墙，看到了西宁战场上尸横遍野的惨状。西宁一战，大辽皮室军精锐尽失，萧天佑被俘，消息传来时，他在御书房内怒砸了满案的奏折，胸中的怒火与悲痛至今未消。想当年，萧正道、拔里廷焱与萧天佑三人在军中何等风光，被誉为“辽军三杰”，皮室军在他们的率领下，战无不胜，攻无不克，北拒塞尔柱，南抗大宋，何等威风。若非幽云大族暗中作乱，粮草不济，恐怕早已收复燕云十六州，一统天下。
可如今，岁月不饶人，当年的少年英雄早已不复往日神采。萧天佑身陷囹圄，萧正道身为兵部尚书，行事愈发谨慎保守，凡事只求安稳，再无当年的锐意进取；拔里廷焱坐镇凉州十余年，凉州一带久无战事，军队疏于操练，战斗力早已大不如前，此次回撤关中，更是损失惨重，这便是最好的证明。与其让这些老将继续尸位素餐，不如大胆启用新人，或许能为大辽带来新的生机。
只是，一想到那些在西宁之战中殒命的将士，皇帝心中便一阵抽痛。耶律提格、韩延宗等西宁军中生代将领，皆是难得的将才，本可成为大辽的栋梁之材，却壮志未酬，战死沙场，实在令人惋惜。
“萧卿无需担忧，”皇帝收回目光，眼神变得异常坚定，落在萧沃里身上，那目光中带着期许与信任，“沃里，朕赐你尚方宝剑一柄，此剑之下，可先斩后奏。予你一月时间，前往定西军整编队伍，务必将其打造成一支精锐之师。若有违抗军令者，无论官职大小，皆可先斩后奏！”
萧沃里闻言，身躯一震，眼中闪过一丝激动与决然。他上前一步，单膝跪地，双手接过皇帝递来的尚方宝剑，剑身在灯火下闪烁着森寒的光芒。“臣领旨！定不辱使命！”他的声音铿锵有力，回荡在御书房内。
此刻的萧沃里，心中翻涌着万千思绪。西宁之战的惨败，是他心中永远的痛。那日战场上，他亲眼目睹同袍一个个倒下，鲜血染红了大地，宋军的喊杀声犹在耳畔回响。他侥幸存活，心中却充满了愧疚与不甘。如今皇帝给了他这个机会，既能为同袍报仇雪恨，又能为国效力，纵使前路布满荆棘，他亦无所畏惧。
一旁的阿里果见状，连忙取来纸笔，伏案疾书，不多时便拟好了圣旨。他将圣旨呈给皇帝，皇帝仔细阅过，满意地点点头，拿起玉玺，在圣旨上重重盖下，鲜红的印玺在黄绸上格外醒目。“下去吧，明日早朝便宣布此事。”皇帝吩咐道。
阿里果躬身应诺，转身退下。经过萧沃里身边时，他忍不住多看了一眼。西宁军与定西军乃是大辽的两大支柱，如今西宁军覆灭，只剩定西军独撑大局。萧沃里年方二十便出任定西军主将，手握尚方宝剑，日后的前途定然不可限量。阿里果心中暗自盘算，眼神复杂地离去。
“拔里卿，”皇帝转头看向一旁沉默不语的拔里廷焱，“你身为兵部侍郎，随朕征战多年，经验丰富。朕命你协助萧沃里整编定西军，那些将士皆是你的老部属，望你二人同心协力，将定西军整顿好，莫要再让朕失望。”
拔里廷焱心中虽有万般不舍，他在定西军经营多年，如今却要将兵权交出，心中难免有些失落与不甘。但君命难违，他只能躬身领旨：“臣遵旨。定当全力协助萧将军，整顿军纪，不负皇上所托。”
皇帝点了点头，拿起案头的一份奏折，翻阅起来。奏折上细数着西宁之战后各地的动乱，他的脸色愈发阴沉，冷哼一声：“西宁一战后，我大辽境内便风波不断。幽云大族余孽死灰复燃，相互勾结，意图谋反！哼，当年朕念及他们祖上有功于社稷，不愿株连过广，才饶了他们一命。如今他们不知感恩，反倒自寻死路，朕也不必再手下留情了！”
说到此处，皇帝心中忽然一痛，脑海中浮现出一个倩影。那些大族余孽本分散各地，互不相通，如今却能联合起来，背后定然有人在暗中操控，而这个人，极有可能是他曾经深爱过的萧观音。观音奴，你为何要如此对朕？难道仅仅是为了那个少年郎，便要背叛朕，背叛大辽吗？
皇帝强压下心中的痛楚与疑惑，定了定神，对萧正道说道：“萧卿，兵部近日需全力协助纳言所与刑部，彻查幽云大族余孽，一经发现，立即抓捕。若有反抗者，格杀勿论，诛其三族！”
“臣遵旨！”萧正道躬身领旨，随即犹豫了片刻，又道，“启禀皇上，幽云大族余孽虽猖獗，但终究是癣疥之疾，不足为惧。臣心中所忧者，乃是上京道的渤海族世家。近日有消息传来，郭、大两家暗中招兵买马，行踪诡秘，似有不臣之心。”
皇帝闻言，眉头紧锁。大辽疆域辽阔，主要包括上京道、中京道、东京道以及近日失守的西京道三城七镇。当年他登基之初，为巩固统治，大力铲除了上京道和中京道的反对势力，唯独对上京道的渤海族世家束手无策。上京道山高路远，地形险恶，易守难攻，且渤海族民风剽悍，势力根深蒂固，若是强行镇压，恐怕会引发更大的动乱，因此只能以安抚为主。
萧正道所说的郭、大两家，乃是上京道渤海族世家之首，历史悠久，底蕴深厚。其先祖曾是耶律阿保机开国时的功臣，立下过赫赫战功。当年大唐被朱温所灭，天下大乱，郭、大两家趁机举兵，以讨伐朱温为名，割据一方，成为当时的诸侯之一。若非后来契丹太祖耶律阿保机派出奇兵，潜入上京道腹地，逼迫两家归顺，如今天下恐怕除了辽、宋、大理、西夏之外，还要多一个渤海国。
契丹太祖虽将两家族长及亲属迁居幽州为官，实则为人质，但郭、大两姓在上京道的根基早已深不可拔。数十年间，他们暗中发展势力，拉拢人心，再次成为上京道的第一大家族。只是他们往日行事低调，对朝廷恭敬有加，甚少参与朝堂纷争，因此当年皇帝权衡利弊，最终还是选择了安抚之策。
然而，据纳言所的秘报，西宁之战后，郭、大两家便开始蠢蠢欲动，暗中招兵买马，扩充实力，如今家将已逾万人。以两家在上京道的地位和实力，断然不会投靠大宋，更有可能是见大辽国力削弱，心生异志，想要凭借上京道的天险和自身的势力，自立为王。
“萧卿，”皇帝沉声问道，“兵部是否已着手征兵之事？如今国库空虚，兵力不足，急需补充新鲜血液。”
萧正道连忙答道：“回皇上，征兵公文已发至各府，命其即刻筹备。兵部官员也已整装待发，不久后便会奔赴各地主持征兵事宜。”
皇帝沉吟片刻，眼中闪过一丝决然：“萧卿，此次征兵，主力就放在上京道。你从定西军抽调一万人马，后日便起程，前往上京道主持征兵之事。”
“皇上圣明！”萧正道闻言，心中一亮，连忙赞道，“此乃釜底抽薪之策！在上京道征兵，既能扩充兵力，又能牵制郭、大两家的势力，实在高明。不知皇上打算在上京道征兵多少？”
“八万！”皇帝伸出手指，斩钉截铁地说道，“上京道百姓素来剽悍善战，当年太祖阿保机便是以渤海族勇士为亲军，平定了塞外诸部。朕要将这八万新兵训练成一支精锐之师，日后无论是镇守边疆，还是应对内乱，都能派上用场。另外，萧卿此行，需带上驻扎在辽、大理边境的六万大军虎符，命耶律莫德交出兵权，以免节外生枝。嗯，再让吏部侍郎刘泽担任你的副职，随你一同前往上京道。你们二人要以征兵为名，暗中掌控上京道的军政大权，密切监视郭、大两家的动向。”
“臣明白！”萧正道躬身应道。
“征兵初期，应以平民为主，”皇帝思索着说道，“待根基稳固之后，再设法征召郭、大等世家子弟及家将。你要把握好分寸，对那些愿意归顺朝廷的世家子弟，可大方许诺高官厚禄，加以笼络。朕的目的，是削弱这几家在上京道的根基，使其无力与朝廷抗衡。明年开春之际，朕要这八万新军悉数抵达上京道，听候调遣。”
“臣定不负皇上所托！”萧正道再次躬身领旨，心中充满了信心。他深知此次任务艰巨，但也明白这是皇帝对他的信任，他定要全力以赴，完成使命。
“萧卿之才，朕深信不疑。”皇帝站起身，伸了个懒腰，连日来的操劳让他略显疲惫，“好了，明日还要早朝，宣布整编定西军之事。你们也辛苦了一天，各自回府休息吧。”
萧正道、拔里廷焱和萧沃里三人连忙躬身告退，正欲转身离去，阿里果却再次走进了御书房，躬身禀报：“启禀皇上，皇贵妃娘娘听闻皇上连日操劳，亲自煮了宵夜，如今正在殿外等候，恳请皇上用膳。”
皇帝一怔，随即脸上露出了久违的笑意，连日来的阴霾仿佛一扫而空：“还是皇贵妃想得周到，有心了。来来来，萧卿、拔里卿、沃里，你们也一同留下，用完宵夜再走吧。”
三人连忙推辞：“皇上，万万不可。君臣有别，臣等怎敢与皇上同席用餐？还是请皇上独自享用，臣等先行告退。”
“哎，无妨。”皇帝摆了摆手，不以为意地说道，“今日之事，多亏了你们三人鼎力相助。些许宵夜，不成敬意，就当是朕犒劳你们了。阿里果，快请皇贵妃进来。”
阿里果应诺，转身退下。片刻后，一位身着华服的女子款款走进御书房，正是皇贵妃李沛儿。她面若桃花，目如秋水，举止优雅大方。见过皇帝后，她命身后的宫女取出食盒，将里面的精致小菜和点心一一摆放在案几上，又亲自盛了四碗粥，让宫女分别端到皇帝、萧正道、拔里廷焱和萧沃里面前。
萧正道与拔里廷焱皆是跟随皇帝多年的老臣，虽不至于诚惶诚恐，但面对皇贵妃的亲自侍奉，心中也颇为不安。他们暗自打量着李沛儿，只见她举止端庄，温柔贤淑，眉宇间透着一股温婉之气，心中不禁感叹，久闻皇贵妃贤德，今日一见，果然名不虚传。
一旁的阿里果看着李沛儿在皇帝身边巧笑嫣然，心中却涌起一股莫名的恨意。他紧握双拳，指甲深深嵌入掌心，暗自咬牙：李沛儿！你别得意得太早！不出三日，我定要让你从云端跌落，看你还如何笑得出来！想到此处，他借口身体不适，率先向皇帝告退，转身离去。
离开皇宫，萧正道与萧沃里父子二人同乘一辆马车返回萧府。马车行驶在寂静的街道上，车轮碾过青石板路，发出“咯吱咯吱”的声响。
车厢内，萧正道看着身旁的儿子，神色凝重地说道：“沃里，此次前往定西军整编，责任重大，难度不小。定西军将士多是老将，性格桀骜不驯，且拔里廷焱在军中经营多年，根基深厚，你行事切不可莽撞，需多加谨慎，三思而后行。”
萧沃里肃然答道：“父亲教诲，孩儿谨记在心。此次前往定西军，孩儿定会小心行事，严于律己，尽快将军队整顿好，不辜负皇上和父亲的期望。”
萧正道欣慰地点了点头，眼中露出一丝赞许。他深知自己此生虽有战功，却难及萧天佑的威名，但儿子萧沃里年轻有为，英勇善战，比萧天佑家的那些纨绔子弟强上百倍，日后定能成就一番大事业。
黑暗中，萧沃里并未留意到父亲眼中的赞许，他想起父亲后日便要启程前往上京道，心中不禁有些担忧，又道：“父亲，后日您便要前往上京道，路途遥远，且上京道局势复杂，您一路上一定要保重身体，多加小心。”
萧正道平日里在儿子面前素来以严父自居，对他要求严格，萧沃里对他也颇为敬畏。今日儿子突然这般关心他，倒让他有些不习惯。他轻咳一声，板起脸说道：“为父之事，无需你操心。你还是管好你自己吧。定西军在拔里廷焱麾下多年，将士们早已习惯了他的治军方式，如今换了你这个年纪轻轻的败军之将，他们定然不会心服口服。你此去，定会遇到诸多阻碍，需好自为之。”
“败军之将”四个字如同一把尖刀，刺中了萧沃里的痛处。他身形一僵，脸上露出一丝难堪与苦涩。西宁之战的惨败，是他心中永远的伤疤，如今被父亲当众提及，让他倍感屈辱。
萧正道话一出口，便立刻后悔了。他看着儿子苍白的脸色，心中一阵不忍，暗骂自己口无遮拦。他叹了口气，语气缓和了许多：“沃里，为父并非有意提及你的伤心事，只是想提醒你，此行不易，需做好万全准备。西宁之战的惨败，并非你的过错，而是幽云大族暗中作祟，粮草不济所致。为父心中清楚，满朝文武也都明白。无论他人如何看待你，在为父心中，你始终是最优秀的，为父以你为傲。”
萧沃里心中一暖，眼中泛起了泪光。他转过头，看向父亲，哽咽着说道：“父亲……”
“好了，不说这些了。”萧正道摆了摆手，转移话题道，“今夜你我父子二人便不睡了。马车到了华阳街拐角处，你下车去叫上耶律涂那，还有与你一同从西宁回来的耶律宇杰，让他们速到萧府议事。”
萧沃里闻言，眼中闪过一丝惊喜：“父亲的意思是……”
萧正道笑道：“自然是让他们二人担任你的副都指挥使，协助你整编定西军。耶律涂那和耶律宇杰皆是难得的将才，有他们相助，你定能事半功倍。另外，为父离开幽州前，会交待你张伯父，由他暂时掌管兵部之事。拔里廷焱虽任兵部侍郎，但为父不会让他掌控实权。你在整编定西军期间，无论需要钱、粮，还是人手，只要兵部有，你尽可去找你张伯父取用。他若有一丝为难，为父从上京道回来，定扒了这老小子的地皮！”